Так оно и случилось с тем безымянным ребёнком, чья могила находится во дворе их особняка. Ниэмару не нравилось вспоминать о том, что некогда, ещё до рождения и на краткий месяц после, у него был брат. Их матери с самого начала говорили, что стоит ей вытравить из себя обоих младенцев, не давать им жизнь: ослабшая после долгой болезни, она не могла породить здоровых детей. Но мать отказалась.
Ниэмар раздражённо перевернулся лицом к стене, так, чтобы не видеть этой поганой колыбели, и мысленно проклял себя за чрезмерную чистоплотность. Лучше бы он спал спокойно в какой-нибудь менее чистой комнате, чем постоянно вспоминал.
Сам, лично, Ниэмар не помнил почти ничего: младенцу сложно понять, почему однажды его брат перестал кричать и шевелиться. Но отец до самой старости не мог забыть, повторяя, как молитву, события тех дней.
Породив двух слабо пищащих младенцев, Аэрин ар Шэир Таэниат умерла всего через несколько дней: отчего-то у неё начала отовсюду вытекать кровь, и вскоре она отошла к богам. Отец похоронил свою возлюбленную супругу, и в знак скорби принял посмертное имя – знак, что отныне он никогда не свяжет себя другими узами. Пусть для мужчины это было вовсе не обязательным, Ниэмар понимал: Ридхар ар Азенан любил свою жену, и не желал искать ей в будущем замену. Что же до детей, то он полагал: троих, одной старшей девочки и двух мальчиков-близнецов, вполне достаточно.
А потом была страшная, слишком холодная ночь. Ниэмар точно помнил, что в комнате горел камин, что вроде бы должно было быть нестерпимо жарко. Но пробирающий до костей холод он запомнил, запомнил и то, как почему-то не получалось кричать.
Всю ту ночь он пролежал рядом с мёртвым братом – они оба ещё не имели имён, ведь лекарь сказал, что у них невысок шанс остаться в живых. Странно, но когда на другой день Ниэмара уложили в ту же колыбель – одного – дышать стало легче, будто ничего не давило на грудь. Словно он забрал жизнь брата себе.
Больно вспоминать даже об одном ребёнке, почему-то живёт в душе стойкая уверенность: он помнит, что их было двое. И до сих пор, пусть его брат умер совсем ребёнком, чувствует себя неполным. А каково, если этих других был десяток? Сотня? Наверное, во много раз страшнее и больнее… Нет, что за ересь! Это же химера. Чудовище. Оно не может переживать по такому поводу. Скорее, оно даже и не способно понять, что такое – терять. И всё-таки…
Ниэмар перевернулся на другой бок, пытаясь привести в порядок хаотично скачущие мысли. И снова взгляд уткнулся в колыбель у стены.
Интересно, детёныши химер действительно настолько омерзительны, как про них рассказывают? Вдруг они будут не такими противными, как взрослые. Хотя… очень маловероятно.
С такими мыслями Ниэмар наконец-то смог забыться тревожным сном. Он даже не заметил, как приоткрылась дверь его комнаты, и как долгое время из полумрака на него смотрели светящиеся, поминутно меняющие цвет глаза.
========== Глава X: Следы прикосновений ==========
Ниэмару часто снились хорошие сны, но этот был приятнее прочих. Наверное, из-за своего невероятного сходства с реальностью. Рыжеволосый аристократ не видел ничего, кроме темноты, но ощущал прикосновения на своих ключицах, шее, губах… Лёгкие, прохладные и слегка щекочущие прикосновения казались действительно приятными, и Ниэмар слегка запрокинул голову, позволяя неведомому существу из сна гладить себя.
Пальцы скользили по лицу, будто некто был слепым и ощупывал его, запоминая каждую черту. В какой-то момент на лицо упала прядь волос – и её тут же бережно откинули назад, продолжая мягко скользить ладонью по лицу спящего эльфа. Прохладные прикосновения постепенно становились тёплыми: незнакомец из сна согревался чужим теплом. Ладонь бережно скользнула по ключицам вниз, на грудь, и Ниэмар прерывисто выдохнул. Слишком ярко, чтобы быть просто сном. Слишком приятно.
Ещё одно бережное прикосновение – на этот раз почти невесомое. И тёплое дыхание на лице – совсем близко. Кажется, будто это неведомое существо из сна пытается приласкаться, согреться… и подарить хоть немного своего собственного тепла рыжему эльфу. Узкая ладонь с длинными пальцами легла на щеку, другая всё ещё упиралась в грудь. Дыхание становилось всё горячее и порой нервно прерывалось: незнакомец приближался. Ещё немного, и…
Ниэмар резко открыл глаза, сообразив, что для сна это уж слишком. И тут же почти в упор уставился в светящиеся глаза склонившегося над ним Рахеля. Уж на что рыжий эльф ожидал чего-то подобного, но в душе ведь надеялся, что это неправда. Теперь же его передёрнуло от омерзения.
- Отойди! – отпихнул от себя любопытную химеру Ниэмар, брезгливо отряхиваясь. Всё тело горело, и теперь отнюдь не от удовольствия. Этот… этот дхаллас посмел трогать его! Воспользовался тем, что гость спит, и принялся изучать его лицо и тело так, как это делают его сородичи друг с другом. Кстати, получается, они и до чужих жён спокойно могут дотрагиваться?! Чудовища. У сородичей Ниэмара за одно только случайное прикосновение к любой девушке, не являющейся супругой трогающего её как бы то ни было человека, можно быть приговорённым к тюремному заключению. Конечно, это не мешает порой заводить любовниц – из числа не равных себе, разумеется, а из девиц низшего круга. А этот… Этот возомнил, что может трогать ясно сказавшего не прикасаться к нему эльфа!
- Я же просил: не трогай меня! Мне противно, когда до меня дотрагиваются такие, как ты, понятно?!
С каждым словом Рахель лишь съёживался, бормоча про себя:
- Хотел ближе смотреть. Красивое создание.
- Если ты считаешь меня красивым, это не повод меня трогать! – выкрикнув эту фразу, Ниэмар перевёл дыхание. Гнев постепенно остывал, чего нельзя было сказать о мерзком чувстве, будто его снова окунули головой в мусорную кучу. Рыжий аристократ остервенело тёр свои щёки, губы и шею, словно пытаясь стереть с них следы прикосновений.
- Сделал плохо? Больно?
- Мерзко, - в тон Рахелю ответил Ниэмар, вновь передёргиваясь. Нет, однозначно нужно поскорее искать работу и уходить отсюда. Чего доброго, его тут заставят расплачиваться натурой за гостеприимство. Или сделают из него эдакий экспонат, на который будут любоваться все местные химеры. Почему-то сердиться на Рахеля долго не получалось. Оставалось только омерзение и желание едва ли не стереть кожу до крови, только больше не чувствовать эти поганые прикосновения.
Надеясь хоть немного остудить кипящую то ли от ярости, то ли от каких-то иных чувств кровь, Ниэмар бросился к дверям дома. Рахель тенью следовал за ним, но лишь до тех пор, пока рыжеволосый эльф не выбежал из огромного, но столь пустого здания.
Он бежал к реке. Не раздеваясь, Ниэмар вошёл в воду и шёл до тех самых пор, пока вода не оказалась ему по пояс. Вздохнув, он наклонился к реке, умываясь и смывая с себя грязь чужих прикосновений.
Его, эльфа, трогал какой-то дхаллас. Химера. Омерзительное существо, которое, родившись, походило не на ребёнка, а на червя. И пусть оно выглядит разумным – разве нормально для разумного существа трогать незнакомца?! Даже пялиться в упор на кого бы то ни было – не самое приличное занятие. А уж трогать этого самого кого-то руками – действие, достойное животного, а не воспитанного существа.
Смыть, смыть. Жаль, нельзя содрать кожу и отрастить вместо неё новую. Хотя, химеры-то как раз это могут. Они вообще многое могут. Помнится, когда-то представители властей хотели не отбирать у химер самок и сжигать кладки, а всего лишь оскоплять самцов. Но даже мужские половые органы у них отрастали заново, как какие-нибудь хвосты у ящериц. Они и есть, по сути, такие же ящерицы. Или собаки. Но у них нет присущего нимрас ума, нет чувств. Они – просто чудовища.
Так думал Ниэмар до тех самых пор, пока неприятные ощущения от чужих прикосновений не стихли. Если подумать, химеры могут принимать любой облик, какой пожелают. Почему же они не пытаются скрыть своё происхождение, и все, как один, выглядят бледными и тощими уродцами?.. Нужно будет спросить у Рахеля. Может, он ответит на этот вопрос.
Окончательно успокоившись, Ниэмар побрёл обратно к дому парня-химеры. С одежды лилась вода, и она неприятно липла к телу. Но по пути она успела относительно высохнуть. Вздохнув, рыжий эльф вошёл под своды чужого дома. Первым же, что он увидел, был улыбающийся Рахель, воскликнувший:
- Красивое создание. Не ушёл?
- Нет, не ушёл, - вздохнул Ниэмар. Куда ему, в самом деле, деваться? Придётся терпеть. Но, может, этот дхаллас по крайней мере поймёт, что не стоит прикасаться к «созданию». Каким бы красивым оно не казалось.
Одно хорошо: похоже, в этом доме его не собираются пожирать. Хотя, мало ли, чего там хотелось этому парню сегодняшней ночью?.. Сегодня трогал, а завтра вцепится зубами в беззащитное горло.
========== Глава XI: Невинность ==========
Некоторое время спустя двери открылись; Рахель в радостном нетерпении бросился навстречу вошедшей женщине и тому самому мужчине-химере со шрамом. Ниэмар предпочёл забиться подальше в угол – ему не хотелось попадаться на глаза тому светловолосому. Но мужчина всё равно увидел эльфа – и покачал головой. Но сказать ничего Рахелю он не мог – потому, что держал на руках двух младенцев, завёрнутых в куски застиранного тряпья.
Стоявшая за его спиной женщина неуловимо походила на Рахеля, и не умалял этого сходства ни блекло-серый цвет волос, ни белые, чрезмерно светлые глаза. На её руках спали ещё двое малышей. Не говоря ни слова, она направилась к Рахелю, передавая тому своих детей – и тут же выбежала прочь. Она не попыталась заговорить с братом, даже не приостановилась, чтобы посмотреть на «красивое создание»: казалось, она куда-то спешила. Светловолосый мужчина вздохнул, направляясь к детской комнате.
Через некоторое время малыши – все четверо – лежали рядком в колыбели, и Ниэмару наконец-то стало понятно, отчего эта колыбель столь напоминала вытянутую лодку: иначе бы в ней не поместились четыре пусть даже столь маленьких существа. Светловолосый мужчина почти сразу же удалился, и Ниэмар впервые задался вопросом: кто он? Отец этих младенцев? Или какой-то родственник Рахеля? Пусть он и владел членораздельной речью, но предпочитал не говорить.
Малыши не кричали, как положено существам их возраста: они лишь тихо попискивали, как какие-нибудь маленькие котята. Рахель, видя интерес в глазах Ниэмара, заулыбался:
- Можно подойти.
Всё-таки в чём-то доверчивость Рахеля напрягала и даже пугала рыжеволосого эльфа. На мгновение промелькнула жутковатая мысль, которая, очевидно, даже не пришла в голову парня-химеры: что, если бы Ниэмар захотел убить этих детей? Схватить одного или двоих и швырнуть об пол, со всей силы, так, чтобы живые существа превратились в переломанных кукол. Ведь это так легко – убить не способное сопротивляться крошечное существо. Нет, разумеется, Ниэмар не собирался этого делать. Но неужели Рахелю не пришло в голову, что нимрас спокойно могут сделать нечто подобное лишь из неприязни к его народу?.. Поймав же себя на мысли, что он уже рассуждает о сородичах, как о неком обществе, к которому он не принадлежит, Ниэмар предпочёл перестать размышлять и просто приблизиться, чтобы посмотреть на спящих малюток.
Черты крошечных лиц были невыразительными, какими-то словно стёртыми: узкие щели ртов, плоские носы, едва заметные глазёнки… Волос на головах младенцев не было, а кожа была почти прозрачной, мертвенно-бледной. Несмотря на все эти явные уродства, малыши казались почти совсем обыкновенными. Интересно, почему же в книгах говорится о том, что детёныши химер – уродцы?
- Как их зовут? – полюбопытствовал Ниэмар, разглядывая крошечных существ. Рахель неопределённо повёл в воздухе рукой: он не мог говорить, не сопровождая эти слова привычными телодвижениями. Затем всё же сумел найти правильные слова:
- Нет имён. Не знаем, какие дать.
- Почему не знаете? – удивился Ниэмар. Тем временем одно из созданий проснулось и заёрзало, выпутываясь из тряпья. Рыжий эльф в немом ужасе смотрел на то, как из-под вполне обычной пелёнки показался хвост, более похожий на половинку жирного червя, чем на ноги младенца. Когда существо осталось голым, стало понятно: у него нет не только ног. Не имелось и пальцев на руках: они словно срослись между собой, скреплённые какими-то слишком толстыми перепонками. Отсутствовали даже намёки на какие бы то ни было половые органы. Рахель, всё так же нежно улыбаясь, вновь укутал омерзительное существо и пояснил:
- Не знаем, мальчик или девочка. Будет старше – будет имя.
Ниэмар поморщился и отошёл на другой конец комнаты, не желая находиться рядом с пищащими «червями». Неужели и Рахель когда-то был таким же уродливым созданием без ног и пальцев на руках?.. По сравнению с детёнышами он, взрослая химера, выглядел относительно привычно. Но ведь это искусный обман, так ведь? Не врали ведь те самые книги о неполноценности маленьких химер, так с чего бы им лгать об остальном? В частности, о том, что взрослые представители этого вида – лишь человекоподобные животные, не более.
- Хорошие, - улыбаясь, Рахель смотрел на эти комки плоти, похожие на недоделанные глиняные поделки криворукого гончара. Уродливые существа, не походящие на нормальных младенцев ничем, кроме крохотного размера. Увидь Ниэмар этих созданий при отсутствии рядом взрослой химеры, он бы решил, что вырастают они в каких-нибудь гигантских червей.
- Они хорошие, - повторил Рахель, настойчиво глядя на Ниэмара. В глазах химеры читалось недоумение и… обида? Что за глупость. Впрочем, говорят, что любящим животных сородичам свойственно приписывать своим любимцам разум и характер. На самом деле, ни у какого животного, сколь бы человекоподобным оно ни было, нет настоящего ума и чувств. Они могут походить на нимрас – но не более того.
- Хорошие? Они такие же мерзкие, как и все вы, - вновь сморщился Ниэмар. Рахель съёжился и потеряно посмотрел на попискивающих и копошащихся младенцев. Затем тихо повторил:
- Хорошие. Мои. Не ругай их. Им плохо.
Ниэмар умолк, невесть чего устыдившись. Всё же Рахель позволил ему остаться здесь, не причинил вреда, не сожрал, в конце концов, и даже вполне терпимо относился к оскорблениям в свой адрес. Тем временем прохладные пальцы сжались на запястье, и рыжий эльф невольно скривился. Рахель настойчиво поднёс руку «красивого создания» к одному из младенцев. Тот, высвободив крошечную ручонку без пальцев, цепко ухватился за палец Ниэмара. Странно, но вместо отвращения Ниэмар ощутил нечто другое. Тепло и лёгкое любопытство, смешанное с восторгом. И всё это исходило от одного маленького, уродливого существа…
- Маленькие говорят, касаясь. Как взрослые. Только они не умеют ещё этим управлять, - объяснил Рахель, отпуская руку рыжеволосого эльфа. Тот же молчал, понимая: уродливое червеподобное создание жалобно попискивает, и от него исходят волны непонимания. Оно не соображает, чем могло оскорбить рыжего аристократа, чем обидело… Заставив себя улыбнуться, Ниэмар погладил маленькую бесформенную ручку. После он высвободил свой палец и, распрямившись, гордо удалился в соседнюю комнату: не хватало ещё начать сочувствовать этим мерзким существам.
Хотя они всё-таки не виноваты в том, что родились такими уродами.
========== Глава XII: Стань другим ==========
Ниэмар, задержав дыхание, всё-таки нашёл в себе силы проглотить слипшуюся в ком кашу. И они питаются этой дрянью?! Да уж, неудивительно, что после подобного их тянет на мясо разумных созданий – если постоянно обедаешь, завтракаешь и ужинаешь одной кашей, то рано или поздно съешь всё, что угодно.
Рахель с аппетитом доедал свою порцию. Наконец-то угомонившаяся и переставшая вертеться четвёрка детёнышей мирно спала. Как объяснил парень-химера, едят такие дети крайне редко, не более раза в сутки, но помногу. Потом они всё время спят – до тех пор, пока не оформятся до конца руки, не появятся ноги и всё остальное. Крайне редко столь крошечные детёныши проявляют какую-то активность: по сути, они ведут себя так, как если бы ещё не вылупились из яйца.