========== Глава I: Западня ==========
Укутанный пеленой чёрного тумана и копоти, город подставлял тёмные громады домов под ливневые потоки, струящиеся с неба. Изредка пробивался сквозь тучи свет двух лун – Гвенлин и Гальвэйн – тотчас же вновь исчезавший в на удивление плотном покрове туч.
В этот час гостиница «Белоцвет» не ожидала посетителей. Тем сильнее было изумление скучающего человека за стойкой, когда в дверях показались двое. Один из них, высокий рыжеволосый мужчина в старомодном одеянии, не привлекал к себе особого внимания: в конце концов, некоторые могут позволить себе такое чудачество, как постоянное ношение вычурных костюмов, походящих на карнавальные. А вот второй, чуть пониже, заставил работника гостиницы прийти в странное волнение. Чёрный цилиндр, украшенный золотой лентой, половина лица скрыта за очками с кристальными стёклами, плащ во всё той же чёрно-золотой гамме… всё это не оставляло сомнений: явившийся в столь поздний час юноша принадлежит к Золотым Стражам.
- Мы хотели бы снять комнату, - вкрадчиво проговорил рыжеволосый. – На одну ночь.
Работник гостиницы оробел, однако при виде денег тотчас же решил, что не его дело, чем там собираются заниматься Золотой Страж и его спутник. В конце концов, разве имеет он какое-то право отказывать им в ночлеге? Другое дело, если бы он всё же был владельцем «Белоцвета», а так – простой служащий, не более.
Рыжеволосый мужчина выглядел расслабленным, тогда как его спутник – неожиданно напряжённым. Тонкие губы Золотого Стража были плотно сжаты, а пальцы нервно сжимались и разжимались, будто он чувствовал возможную угрозу.
- Расслабься и перестань дрожать. Это не больно.
Когда за ними закрылась дверь комнаты, рыжеволосый вновь прищурился:
- Кажется, ты попался, мальчик. Прости, но я не могу позволить тебе убежать. Что тебе больше по душе: умереть быстро и бесславно или, может, сгинуть в бою?
Золотой Страж и рыжеволосый мужчина смотрели друг на друга. Оба оставались неподвижны, будто два зверя, примерявшихся к противнику и оценивавшие их силу. Неожиданно Страж, засмеявшись, выпрямился:
- Нет, это ты попался. Думаешь, я пошёл бы на подобное задание в одиночестве? Гостиница уже окружена моими братьями по оружию.
Лайонелл – так звали Золотого Стража – ожидал какой угодно реакции. За свою жизнь он повидал множество магов, как детей, которых следовало убить ещё до их взросления, так и взрослых, могущественных колдунов, вполне способных самостоятельно защититься. Одни бросались в бой, другие пытались бежать, третьи пытались уверить беспощадного посланника смерти в том, что никогда в жизни не сотворят ни одного заклинания… Но этот маг отчего-то не боялся. Он лишь усмехнулся, покачав головой:
- Что ж, значит, вы поймали меня. Когда-нибудь это должно было случиться: нельзя же скрываться вечно.
Чувствуя, как ему становится неуютно, Лайонелл пробормотал:
- Ты ведь понимаешь, что ты погибнешь не из-за нашей жестокости? Либо такие, как ты, либо весь мир. Я не испытываю к тебе ненависти…
- Оставь, пожалуйста, эти слова где-нибудь в другом месте, - маг не злился. Его голос был холоден и отрешённо спокоен, словно не в него сейчас хотят всадить штык или пулю. Может ли быть живое существо столь спокойным? Само лицо колдуна было словно выточено из потрескавшегося, древнего камня. Один взгляд – и Золотой Страж отступил на шаг. С лица тридцатилетнего мужчины смотрели глаза древнего старца.
- Скажи, каково твоё последнее желание, маг? – спросил Лайонелл, пытаясь побороть отчего-то накатившее оцепенение. Колдун засмеялся:
- Я смотрю, ты всё-таки действительно веришь в эти ваши законы чести, дитя. Говоришь, у меня есть право на последнее желание? Что же, оно таково: прежде, чем я умру, ты выслушаешь мою историю. Да и тебе не вредно будет больше узнать о таких, как я. Верно ведь, дитя?..
Лайонелл не знал, отчего мужчина, который старше него максимум на десяток лет, обращается к нему, точно к ребёнку. Не знал он и того, что именно хочет поведать этот незнакомец, столь долгое время ускользавший от преследования. Древний. Пугающий. Даже загнанный в угол, он оставался величественным, будто был не презренным магом, а каким-нибудь магистром их ордена.
- Хорошо. Я… выслушаю тебя, - на всякий случай Лайонелл проверил, на месте ли его пистолет. Мало ли, что решит предпринять этот проклятый маг… Рыжеволосый мужчина улыбнулся и облизнул сухие, потрескавшиеся губы:
- Вот и славно. Присядь: это долгая история…
========== Глава II: Спор ==========
Лайонелл не знал, что заставляет его подчиняться чужим словам: магию это существо не применяло. Но тело словно сделалось ватным, и Золотой Страж, подчиняясь властному голосу, присел на стул у письменного стола. Несколько мгновений ничто не нарушало тишину, лишь тихий скрип стула, на котором Лайонелл пытался устроиться поудобнее, хлопанье неплотно затворённой ставни да шелест непрекращающегося ливня.
- Почему у тебя на лице нет клейма? Его ведь наносят всем детям-магам, чтобы в случае, если они начнут колдовать и поставят мир под угрозу, их легче было выследить, - наконец, не удержал на губах вопрос Лайонелл. Колдун лишь снова усмехнулся, останавливаясь у закрытого окна:
- Всё просто, дитя: когда я родился, это клеймо ещё никому не ставили.
- Как это? – не понял Лайонелл, разглядывая тридцатилетнего мужчину. – Его ставят с тех самых пор, как появился наш орден. А это… гораздо более долгий срок, чем твоя жизнь.
- Ты в этом так уверен? – спокойно осведомился колдун, оборачиваясь. Тёмные, почти чёрные глаза, лишь возле зрачка сияющие зеленовато-карим, сверкнули во мраке комнаты. Лайонелл нервно сглотнул:
- Люди не могут прожить больше восьми сотен лет. Ты же не станешь с этим спорить?
- Забавно. Если люди не могут – значит, я не человек, - ровным тоном продолжал колдун. – А ведь когда-то я был им – человеком. Более того – никого не пугала магия, которой я мог воспользоваться. Жаль, что это было… так давно.
По спине Лайонелла поползли мурашки. Стараясь не выдать своего страха, он смотрел на своего врага – и верил. Верил в то, что эти тёмные глаза могли видеть все эти пролетевшие со времён основания ордена годы. Видеть – и помнить каждое мгновение.
- Я родился у северных границ, в деревне Арга. Ты, дитя, вряд ли знаешь это место: оно давно уже погребено в глубинах времён. Там сейчас холодно и пусто. Ни дома, ни той хижины, где я, ещё оставаясь человеком в твоём понимании, жил несколько веков назад. Там больше нет ничего: ни деревни, ни города, ни хотя бы самого захудалого следа жизни. А вот лес… лес никуда не пропал.
Лайонелл слушал, и ему казалось, что отрешённый голос колдуна уносит его куда-то вдаль. Так чувствовал бы себя ребёнок, сидящий рядом со стариком, рассказывающим байки о своей юности. По сути, он и был ребёнком близ этого могущественного и древнего колдуна. Но и сам колдун, закрыв тёмные глаза, возвращался в те времена, когда его ещё не преследовали и не желали уничтожить.
- Итак, всё началось у северной границы, в деревне Арга. Началось восемьсот семьдесят девять лет назад…
- Сегодня я буду храбрым воином! – заверещала Мэрайя, хватая деревянную палку и размахивая ею, точно мечом. В их компании она была единственной девчонкой, наверное, потому, что остальным родители не позволяли водиться с мальчишками и играть в неженские игры. Но эту девятилетнюю егозу с топорщащимися, точно жёсткая солома, светлыми кудрями удержать было невозможно. Наверное, поэтому она то и дело прибегала играть с Ринмиром и Кристофом.
- Эй, так нечестно! – возопил Кристоф, отбирая у Мэрайи палку. – Я в прошлый раз уже был злым драконом! Не хочу больше так играть, тем более что ты мне тогда глаз подбила!
Меланхолично наблюдавший за происходящим Ринмир, худенький рыжеволосый мальчуган, лишь наблюдал за своими товарищами со стороны. Заводилой он никогда не был, предпочитая роль ведомого. Скорее, главой их маленькой шайки была Мэрайя. Вот и сейчас она, окинув мальчишек хитрым взглядом, хихикнула и заявила:
- Думаете, вы храбрее, чем я? А я, между прочим, ходила к хижине злого колдуна, той, что у ручья. Помните, нам говорили, что там призраки живут? Вот я к самому забору подошла!
- Да это что! – фыркнул Кристоф. – Мы, если хочешь, вообще в саму хижину заберёмся! Много чести – добежать до забора!
- Ничего вы не заберетёсь, трусишки! – захихикала Мэрайя и для пущей убедительности показала собеседникам язык. Ринмир, если говорить начистоту, не собирался в самом деле лезть в хижину колдуна, но Кристоф уже заявил:
- Заберёмся!
- Тогда вы мне принесите оттуда что-нибудь! Что-нибудь такое… колдовское! – сверкнула глазами девочка. – Чтобы сразу было ясно, что вы там побывали!
- А разве это не будет воровством? – усомнился Кристоф, который уже начинал жалеть о поспешно принятом решении. Ринмир, улыбнувшись, успокоил друга:
- Не бойся, мы просто вынесем что-нибудь, отнесём в деревню, а потом я верну всё это обратно!
Дети не думали о том, что запреты старших – не просто глупые сказки. Они лишь хотели поиграть, не более того. Тем более что плохого могло случиться? Хижина была совсем недалеко от деревни, а если что, можно было бы позвать на помощь родителей. Ведь они-то уж точно помогут и спасут, что бы ни ожидало в хижине колдуна. Правда, потом устроят хороший нагоняй, но это самое ужасное, что только может произойти…
========== Глава III: Хижина в лесу ==========
Весело насвистывая что-то себе под нос, Кристоф бежал по тропе. Сквозь ветви деревьев пробивались солнечные лучи, и всё кругом тонуло в зелёно-золотом ореоле. Этот яркий, по-летнему свежий блеск заставлял расслабиться, не думать о том, что могут устроить родители, когда узнают, куда именно собрались наведаться их чада.
Но чем дальше они заходили в лес, тем страшнее становилось. Ринмир, убеждавший себя в том, что не боится каких-то там колдунов и будет драться, как какой-нибудь великий герой из старых сказок, волей-неволей ёжился. Кристоф, кажется, тоже потерял прежнюю уверенность: по крайней мере, его песенка без слов теперь звучала в разы громче, будто он пытался подбодрить себя и лучшего друга. Они бы давно повернули назад, чтобы не видеть, как всё плотнее переплетаются ветви деревьев, не пропуская солнечный свет, как становится заброшенной и мрачной ведущая прочь от деревни тропа. Но повернуть сейчас назад означало бы показать Мэрайе собственную трусость, а уж она-то своего не упустит – будет над ними хихикать всю оставшуюся жизнь. И будет права: какие же они мужчины, если дали слово и не могут его сдержать?!
Впереди показался невысокий покосившийся забор, который, верно, давно бы уже рухнул, если бы не подпиравший его ствол старого дуба. Слышался тихий шум текущей воды – совсем недалеко раскинулась река. Этот вроде бы привычный звук сейчас пугал, как если бы это было кряхтение и рык какого-нибудь неведомого чудовища.
Вот, значит, где живёт колдун! Ринмир протянул руку и принялся ощупывать ствол дуба. К забору он отчего-то боялся прикоснуться – то ли из страха обвалить ветхие доски, то ли из нежелания касаться чего-то столь мрачного и пугающего. Раньше мальчик чувствовал себя так лишь однажды, когда так же на спор просидел весь вечер на деревенском погосте. Но и тогда почему-то не было ощущения, что где-то рядом бродит нечто непонятное, могущественное и оттого страшное.
- Может, не будем в хижину-то заходить? – дрожащим голосом пробормотал Кристоф, который поминутно вздрагивал то ли от прохлады, то ли от страха. Видя недоумение Ринмира, мальчишка добавил:
- Ну, мы же уже сделали то же, что и Мэрайя, до ограды дошли, и всё такое… Может, не надо нам быть храбрее, чем она, достаточно такими же быть?
Ах, как охотно Ринмир бы тогда согласился! Но что-то подсказывало ему: они не должны отступать. Особенно – он сам. Словно что-то важное скрывалось в той старой хижине, важное именно для него. Кристоф мог бы и уйти, если ему так страшно, но он не имел права повернуть назад. Будто бы то самое могущественное существо взяло его за руку и привело именно сюда, к этой ветхой ограде. А то, что Кристоф оказался рядом – глупая случайность, не более того.
- Мы же слово дали. Что, так и вернёмся с позором? Наобещали, а потом не выполнили.
Неровные зубы Кристофа стукались друг о друга: кажется, мальчишка вообще не думал о каких-то там обещаниях и прочей ерунде. Ему всегда было легко ляпнуть что-то не то, а вот отвечать за свои слова он пока не научился. Но сейчас это отчего-то делалось таким вторичным… Кристофу хотелось уйти, в то время как Ринмира манил к себе этот окутанный лесным туманом дом, спрятавшийся от солнечного и лунного света в тени древних деревьев. Что-то звало его – и он сейчас уйти.
- Я пойду, а ты как хочешь, - решительно проговорил рыжеволосый мальчишка, пробираясь во двор хижины через давно обрушившуюся калитку. Кристоф, пару мгновений потоптавшись на месте, всё же побрёл следом, бормоча что-то в духе: «Нельзя бросать друзей в беде».
Чувство опасности притуплялось. Ринмир уже и не мог понять, отчего его другу так страшно. Его самого в этом месте отчего-то окутывало спокойствие и уверенность в том, что ничего дурного не произойдёт. Нужно лишь не отторгать от себя ту силу, что окружает лесную хижину, не бояться, а идти сквозь неё, как будто пробираясь сквозь толщу прохладной воды.
- Нет, не могу! Я в деревню пошёл! Всё равно мы уже храбрее – мы во двор зашли! – бросил Кристоф, поворачивая назад и в ужасе глядя на лучшего друга. Ринмир же шёл, не боясь и не испытывая детского желания заплакать. Так было надо, так было правильно.
У дверей хижины он на мгновение всё же остановился, прислушиваясь и силясь понять, дома ли страшный колдун или же отлучился куда-нибудь по своим колдовским делам. Из старого здания, давно не выглядящего жилым, не доносилось ни звука, и тогда Ринмир смело потянул дверь на себя.
Внутри здание оказалось намного более необычным, чем казалось снаружи. Под потолком были развешены гроздья сушённых трав, и в воздухе витал какой-то странный, незнакомый, но почему-то не пугающий аромат. В камине еле-еле тлели угли. На мгновение Ринмиру показалось, что единственная комната хижины пуста, пока он не услышал кашель откуда-то слева. Вскрикнув, он отшатнулся. Сложно было не понять: колдун его заметил. Но неожиданно вместо ругани он услышал старческий спокойный голос:
- Не бойся, дитя. Подойди, раз уж пришёл…
========== Глава IV: Тёмный дар ==========
Ринмир не мог заставить себя сделать шаг вперёд. Мальчишка просто стоял и смотрел на человека, бревном лежащего на узкой скамье у стены, едва прикрытой каким-то жалким тряпьём. До того он никогда не видел смертельно больных, но то, что старик болен, стало ясно сразу. Его кожу покрывали жуткие язвы, а морщины, казалось, прорезали кожу насквозь. Ринмир попятился – и старик снова закашлялся:
- Пожалуйста, подойди ко мне, дитя. Я ждал тебя.
- Меня? – недоумённо смотрел на больного старца мальчик, прикидывая, не поздно ли ещё убежать куда подальше. – Как вы могли ждать меня, если я вас не знаю?
- Может, и не тебя, - спокойно отозвался старик, в голосе которого отчего-то чувствовалось облегчение и… счастье? – Может, любого, кто сможет мне помочь. Ты же не откажешь в помощи старику?
Ринмир мгновенно очутился меж двух огней. С одной стороны, родители частенько говорили, что колдун, живущий в лесу недалеко от деревни, балуется чёрной магией и подходить к нему нельзя. Тем более – помогать ему. Но с другой стороны, те же родители твердили: нужно уважать старших, особенно – больных и немощных стариков. А сейчас перед ним был колдун. Да, колдун, но он же – больной, умирающий старик.
- Что вам нужно? – тихо спросил Ринмир, сжимая руки в кулаки и снова их разжимая. Что, если старик на самом деле хочет съесть его, как какой-нибудь людоед из сказок?..
- Ничего серьёзного, ты справишься, - старик слабо улыбнулся стянутым в нитку ртом. – Видишь чашу воды, вон там, на столе?
Ринмир покорно посмотрел в указанном направлении и действительно увидел чашу – небольшую, криво вылепленную из обожжённой глины. Наверное, поэтому вода в ней казалась чуть красноватой, будто была разбавлена соком ягод… или кровью. От такой мысли мальчишке снова стало страшно, но чувство, что он не может сейчас уйти, не отпускало его. Вдохнув поглубже, он взял чашу и побрёл к старику. Тот слабо улыбнулся: