— Мне надо вернуться в королевство людей.
— Я бы повременил с развлечениями, — Нэрсаар хлопнул его по плечу. — Будет война, может потребоваться и твоя служба.
Рэнси отвернулся, делая вид, что изучает оружие на стене.
— У тебя неплохая коллекция, брат.
— Трофеи, — усмехнулся Нэрсаар. — Большинство еще с оркской заварушки, но есть и эльфийские мечи и луки, принадлежащие благородным.
— Скоро их станет значительно больше в твоей коллекции, — криво усмехнулся Рэнси.
— Расскажешь, что влечет тебя в людские земли и почему ты пропал там так надолго?
— Один князь… княжич возвел темный храм в своих владениях…
— Можешь не продолжать, я все понял, — заржал Нэрсаар. — Ты попался, как юный безрогий дурак. Хотя даже безрогие дураки знают, что призвавшего их человека надо убить. А потом можно трахнуть или сожрать — уж кому что нравится.
— Но я не люблю мертвецов, — Рэнси закрыл глаза, и перед внутренним его взором тут же предстало видение, прекрасное в своей завершенности: обнаженный Асгейр на алтаре, в крови умирающих жертв. Кажется, это было только вчера.
— Мне надо вернуться, я не закончил свои дела, оставил шестерых прислужников, — опять начал Рэнси, и Нэрсаар вдруг неожиданно согласился:
— Хорошо. У тебя есть две недели, чтобы исполнить задуманное. И послушай меня — убей того человека. Пока он жив, тебе не знать покоя.
Рэнси медленно кивнул:
— А отец? Если он спросит тебя, где я.
— Я объяснюсь с ним, — Нэрсаар вдруг шагнул к нему и сжал в объятиях. — Будь осторожен, мелкий.
И тогда Рэнси вспомнил, что когда-то любил Нэрсаара более всех других своих родичей.
========== Глава 6 ==========
— Вот как, война, — медленно сказал Андрей и откинулся в кресле.
Стало понятно, почему Рэнси предал его именно сейчас. Конечно, его демонскому дому раньше это было просто невыгодно. К чему устраивать очередной разбойничий рейд, когда можно подождать и со славой ворваться в тыл врага — во время войны.
Может быть, Рэнси даже и не планировал этого с самого начала… Впрочем, кого это волнует.
— Война, князь, — король поднял бокал, тонко усмехаясь, — на стороне Света, против врагов рода человеческого. Вы же хотите наказать адское отродье, посмевшее покуситься на ваши земли?
— О да, я всегда рад пожертвовать моими дружинниками, чтобы защитить кусочек Великого леса, сир, — криво усмехнулся Андрей.
— Я знал, что вы так любите эльфов, что готовы на все ради них. Признаться, слухи о вашем эльфолюбии дошли аж до столицы, — засмеялся король, снова прикладываясь к кубку. Впрочем, взгляд его оставался трезв и холоден.
Андрей кисло улыбнулся. Они сидели в малой зале наедине, и даже музыка не разбавляла тяжести присутствия такого мощного мага, как солнцеподобный король людей.
— И этот ваш менестрель… весьма мил.
— Разве что в молитвенной позе, лицом вниз, задом кверху, — пробормотал Андрей. — Певец из него отвратный, сир.
— Ваш прошлый, говорят, был весьма искусен.
— Увы, — вздохнул Андрей, — он потерял голову. А нового эльфа добыть не так легко в последнее время, сир.
— В Великом лесу это будет легко, мой дорогой князь.
— Полагаете, эльфы проникнутся моим… эльфолюбием и будут рады принять мою дружину, сир? — хмыкнул Андрей, с тоской понимая, что от поездки к длинноухой нелюди не отделаться.
— Разумеется, князь. Или вы предпочтете привечать демонов? И строить храмы темным богам?
Андрей взглянул на солнцеподобного из-под ресниц. Пожалуй, надо было немедленно соглашаться, пока его не обвинили в сговоре с демонами.
— Я предпочту стереть адское племя с лица этого мира, всех, до последнего захудалого рода в самом ничтожном Доминионе, мой повелитель, — сказал он горячо.
— Вот это слова истинного князя Лэрнского, — удовлетворенно улыбнулся король. — Теперь я вижу, как бурлит кровь вашего отца в ваших жилах. Как жаль, что он так рано покинул нас…
— Да, жаль, — вздохнул Андрей и осенил себя знаком богов, взглянув на потолок.
Он действительно жалел об отце и братьях, загубленных Асгейром, одержимым демонами… демоном.
Король встал:
— Присоединимся к пиру, дорогой князь.
Андрей любезно улыбнулся. Война с демонами — это как раз то, что ему сейчас надо. Утопить в черной крови свою глупую слабость… Еще бы не было остроухой швали под боком. Князь Асгейр полагал эльфов никчемными и подлыми тварями, годными лишь на постельные развлечения, и это твердое убеждение перешло и к Андрею.
На пиру прославляли короля и улюлюкали очередным цирковым уродам, те слетались в замок князя Лэрнского как мухи на навоз, зная, что их всегда приветят. Андрей рассеянно улыбался, прислушиваясь к гневному рокоту своей магии. Впервые со времени появления в этом мире ему хотелось пытать и убивать. Он словно забывал себя, а личность князя Асгейра проступала все четче и четче. Как печати на жопе демонского Зверя.
— Князь Лэрнский, — сказал вдруг король, поднимая кубок как для тоста, — а ведь я к вам нагрянул не просто в качестве вашего сюзерена.
— Я весь нетерпение, сир, что же за качество вы милостиво желаете явить своему верному вассалу? — склонил голову Андрей и почувствовал легкое головокружение от непомерного количества вина.
— Говорят, вы отказали графу Снорте, когда он просил руки вашей сестры, — оскалился король.
Андрей нашел взглядом графа Снорте и отметил про себя, что нос у того был новый. Правда, горбатый и слегка темноватый, но если не приглядываться — не заметишь. Андрей прищурился и вдруг понял, что нос был ненастоящим. Магическая подделка, способная провести лишь чернь.
— Моя сестра достойна князя, ваше величество, — сказал Андрей и с неудовольствием заметил, что подлый граф ест глазами княжну Астайру, и та также не сводит с него взгляда.
— Даже если в качестве свата выступлю я? — ухмыльнулся король.
Андрей стиснул зубы — какое дело было королю до интрижек графа Снорте? Вот что значит быть вдали от жизни двора.
— Сир… моя сестра несколько скорбна душой, и я не могу отдать ее в чужие руки.
— О, я вижу, ошейник силы, — засмеялся король, — наверное, чтобы бедняжка не повредила себе?
— Именно так, сир.
— Мой король, — вдруг ясно и громко сказала княжна Астайра. — Я действительно… скорбела… и своей болезнью доставила много страданий моему возлюбленному брату. Но вид давнего жениха волшебным образом исцелил меня. Служители Солнцеликого могут убедить вас в этом, я чувствую, разум вернулся ко мне.
— Вот как. Какая радостная весть, сестрица, — сказал Андрей, чуть не задохнувшись от злости на очередной обман — оказывается, Астайра только притворялась психической, надо же, какой талант.
Теперь ее отдадут графу Снорте, и у Андрея появится новый враг на свободе. Что она еще наговорит королю… а если Снорте близок к нему… Прав был демон Рэнси, надо было избавиться от нее.
Боги, о чем он думает. Кажется, способность контролировать свои животные эмоции окончательно отказывает ему.
Надо было просто не мучить сестру, и тогда не было бы у него врага. Андрей встал:
— Что ж, отпразднуем помолвку! Рад за вас, граф Снорте, и за то, что вы вновь прекрасны как некогда.
Граф Снорте окатил его ненавидящим взором и рассыпался в любезностях. Наверное, надеялся завладеть княжеством Лэрнским, если Андрей сгинет на войне. Надо будет заставить его самого поехать на войну и там извести. А сестру отдать за преданного вассала. Да вот хотя бы за барона Эйнара, весьма пикантно будет, сестре должен понравиться его талант к испусканию газов. Наверняка она будет счастлива с ним более, чем с этой змеей безносой, графом Снорте. К тому же без ошейника, ограничивающего магию, она сразу узреет, что нос ее красавчика так и не вырос. Да, князь Асгейр отличное заклятие тогда применил, тут разве что демонские целители помогут.
***
Рэнси отгрыз кусок мяса от кабаньей ноги и проглотил, не жуя.
— И что же, любезный, давно его светлость на войну отправились?
Трактирщик опасливо завращал глазами, и Рэнси кинул на стол медяк.
— Два дня назад его светлость с дружиной тут останавливались.
— У тебя в трактире? — заржал Рэнси. — А отчего же не сожгли сей гадюшник?
— Что вы, господин, в Железном кулаке князь изволили, — трактирщик понизил голос: — И, говорят, нелюдь с ними был.
“Эльф”, — догадался Рэнси и чуть не двинул трактирщику в ухо с досады. Асгейр так и таскает с собой этого замухрышку.
— Остроухий?
Трактирщик закивал, на сей раз выпучив глаза. Очень выразительно это у него получалось.
Рэнси решил, что перехватит Асгейра с дружиной у Извилистой переправы. Но не успел, переправа была абсолютно пуста. А в храме при ней беспрерывно звонили колокола и звучали заунывные песнопения светлых, и Рэнси сжал руками голову, дабы не двинуться рассудком от этих звуков. Путь через Извилистую был для него закрыт.
А вечером того же дня он так некстати напоролся на засаду, пустившись догонять князя в обход переправы. Умирающий стражник поведал ему, что за голову барона Манса назначена награда.
— Должно быть, ты ошибся, — сказал Рэнси, оценив шутку Асгейра. — Князь обещал награду за целого барона Манса.
— Только за голову, — прохрипел стражник, перед тем как сдохнуть.
Шутка Асгейра почему-то перестала казаться смешной. Может, его отравил этот неумолкающий колокольный звон и сияющие витражи храмов? Или зачаровал король людей, внезапно вспомнивший о своем вассале? Рэнси почувствовал странную пустоту в себе вместо привычной тьмы, и это было отвратительно. Отвратительней даже чем тоска, снедавшая его в подвале.
Рэнси вытер меч о траву, побрезговав прикасаться к убитым стражникам — те были с ног до головы увешаны символикой солнцеликого, смотреть мерзко.
Он собирался нагнать Асгейра у самого Великолесья, раньше все равно не получится, и объясниться. Вдруг тот решил обратиться к свету и не станет больше любовничать с демоном… Рэнси не верил в это, наверняка Асгейр опять что-то придумал и просто играет с ним.
Лагерь людей он почуял издалека. И во всех доносившихся запахах ему чудился манящий аромат князя — Асгейр абсолютно точно был там. Рэнси терзался похотью все свое недолгое путешествие, больше похожее на погоню, и вот теперь он почти настиг возлюбленного. Хотелось ворваться в лагерь и завалить его при всех, чтобы жалкие людишки даже думать не смели лезть в постель к своему командующему. Он снова вспомнил про эльфа и зарычал. Надо дождаться ночи и прокрасться прямо в палатку к Асгейру.
И Рэнси затаился в одной из рощиц неподалеку от лагеря. Хорошо, что когда-то Асгейр помог ему в сотворении человечьего облика — на таком расстоянии его не смогли бы засечь даже жрецы солнцеликого, будь они здесь. Он лежал и глазел на небо сквозь ветви дерева, сверху иногда срывался зеленый лист, а однажды и птичий помет. Рэнси даже не дернулся, только со вздохом стер какашку со лба. Скоро он увидит Асгейра, а остальное неважно.
В палатку Асгейра удалось проникнуть довольно легко, даже убивать никого не пришлось. Часовым Рэнси отвел глаза, а охранные заклинания почему-то поддались ему также легко, как и раньше. Но внутри обнаружился лишь презренный эльф, нахально дрыхнущий на ложе своего господина. Рэнси стащил его за ухо на пол.
— Господин, — воскликнул эльф, зажмурившись.
— Где князь? — спросил Рэнси и сжал его шею. — И не смей орать.
— Совещаются с военачальниками, — захныкал эльф. — Сжальтесь, господин.
Рэнси его чуть придушил, не до смерти конечно, а просто чтобы заткнулся.
Асгейр вернулся хорошо за полночь, от него разило вином и эльфийскими курительными смесями. Рэнси обнял его со спины и прижался мгновенно восставшим членом к заднице.
— Я так скучал, мой князь.
— Убирайся! — прошипел Асгейр, выворачиваясь. — Как смеешь ты являться сюда после всего.
— Прости, прости, — зашептал Рэнси, пытаясь стянуть с него штаны. Те трещали, но пока не поддавались. — Неотложные дела задержали меня, я все расскажу позже, любимый.
Асгейр молча врезал ему холодом и рванулся, выхватывая меч и принимая боевую стойку. И так они смотрели друг на друга некоторое время, Рэнси слышал стук его сердца и ощущал биение своего.
А потом Асгейр заметил бездыханного эльфа:
— Убирайся. Я бы посадил тебя на кол, демон, но отпускаю на этот раз.
— Неужто из-за эльфа своего гневаешься? Надо было сразу его прибить, еще в замке.
— Вон отсюда! — рявкнул Асгейр, и Рэнси отстраненно смотрел, как в его свободной от меча руке зреет заклятие льда. Он просто не мог поверить, что больше не нужен князю.
— Не прогоняй меня, — Рэнси почувствовал себя жалким. — Твоим землям грозило вторжение, мне пришлось разрушить портал. Но я пришел к тебе, как только смог.
— Каждое твое слово — ложь, демон, — отчеканил Асгейр и швырнул в него заклинанием.
И удар этот был столь силен, что Рэнси на мгновение оглушило и выбросило из палатки.
Где-то на краю лагеря заиграл тревожный рожок и заржали кони, а Рэнси почувствовал еще пару заклинаний на своей шкуре. Пожалуй, пора воспользоваться бесценным советом Асгейра.
Никто не кинулся сражаться с ним или преследовать. Асгейр успокоил всполошившихся дружинников и скрыл присутствие Рэнси магическим пологом. Боялся, наверное, что откроется его связь с демоном.
— Прощай, — Рэнси обернулся в последний раз, лелея безумную надежду.
Но князь не замечал его, успокаивая своих вассалов, “всего лишь проба нового боевого заклинания, очень мощного”. В свете факелов Асгейр был просто невозможно красив, и Рэнси опять ощутил, как внутри у него сделалось пусто, словно в пересохшем колодце.
***
Асгейр, князь людей Лэрна, вышел из своего шатра и с неудовольствием покосился на сияющие в рассветных сумерках деревья — мэллорны, кажется, так их называли эльфы. Люди недавно пришли в эту лесную крепость и, по обычаям остроухой нелюди, три дня отмечали сие событие. Проклятая нелюдь не изменяла своему легкомыслию даже на войне. И как их еще всех не поработили к демонам.
— Ваша светлость, — перед Асгейром склонился эльф-прислужник и на раскрытых ладонях протянул бархатную коробочку.
Коробочка была изукрашена камнями и драгоценными кружевами.
— Что это, демоны тебя дери, — процедил Асгейр.
— Комплименты от владыки Тирилиона, — сладко прошелестел прислужник.
Асгейр криво усмехнулся, принимая дар. Сегодня ночью он отодрал владыку Тирилиона в хвост и гриву. Жаль, что у того действительно не было хвоста. Впрочем, отрасти владыка Тирилион хоть хвост, хоть рога, хоть шипы на срамном уде, он все равно останется скучным эльфом, лишь отдаленно напоминающим истинное создание соблазна, похоти и тьмы.
У владыки Тирилиона были серебряные волосы, гладкие и мягкие, как шелк, и так сладко было брать его раком, накручивая их на кулак. Как мех песца были они на ощупь.
И это было единственным достоинством владыки Тирилиона.
Асгейр открыл коробочку и некоторое время разглядывал дохлого серебристого щенка, свернувшегося внутри. Песец. Прекрасное символическое послание. Интересно только, что бы оно значило? Кроме того, что и так всем известно — их остроухие союзники не терпели людей так же, как и люди их.