— Мой хороший...
Какие-то люди в тёмных одеждах возились у тела Хранителя. На Димку они почти не обращали внимания. Кроме одного. Он подошёл к Димке и тихо сказал:
— Этим Кристаллом Хранитель уводил Оборотня. Следил через Кристалл. Когда Оборотень поднимался, Хранитель смещал пространство так, чтобы уберечь людей. Оборотень — тварь, полная бессознательной, слепой силы. Пока её не смогли запереть в глубинах, она является, чтобы пожирать новых и новых жертв. Их дух. Получив жертву, Оборотень обретает на время подобие разумности, но затем сознание в нём опять распадается, Оборотень теряет контроль над собой и мечется, охваченный безумием и жаждой.
— Значит... он не смог... Замкнуть её всю, — прошептал Димка. — Альви... где ты пропадаешь, Альви?..
Суета утихла, и Димке сказали, что Хранитель мёртв. Димка сам это понимал. Он ждал, когда ему объяснят, как быть дальше, но слуги Хранителя напоминали подавленных, напуганных детей. Точно всех их подчиняла воля Хранителя, а едва хозяина не стало, его големы разбрелись кто куда, впадая в оцепенение.
— Дурное место! — заявил Йолла. — Ты получил Кристалл, значит, мы можем вернуться. Искать Альви.
— А город? Он достанется Оборотню?
Йолла посмотрел на него, как на сумасшедшего:
— Ты хочешь стать Хранителем? Такой же гнилой развалиной, как этот старик? Сидеть сто лет в подземелье, управляя десятком полумёртвых человеков!.. Если тебе хочется спасти город, уж придумай что-нибудь получше!
Навеки остаться в башне... Нет, Йолла прав! Неизвестно, что заставило прежнего Хранителя вычеркнуть себя из живого и яркого мира — страшная болезнь или нечто иное — Димка не хотел больше думать об этом. Оставить башню Хранителя далеко-далеко — а потом решать прочие вопросы. И я больше не боюсь Кристалла, уверял себя Димка. Я должен научиться пользоваться им — если бы там, на "Скользящем", я сделал всё правильно, мы, наверное, были сейчас все вместе и в безопасности!
— Йолла, — тихо сказал Димка. — Стой возле меня, я попробую...
Кристалл дрогнул в ладонях. В нём на миг будто разошлись облака. Ослепительно белые мосты в пронзительной лазури. И реки, которые текли вверх.
— Куда-нибудь, — подумал Димка. — Где нет опасности, где мне будут рады... куда я по-настоящему хочу. И Йолла...
И он удивился, увидев, как потемнело небо. Ярко, сочно засветилась луна. И вдруг рассыпалась рябью, грянули оглушительные хоры лягушек.
Димка вытянул руку. Ночной воздух приветливо, как добрый пёс, лизнул Димке лицо, откинув волосы со лба. Димка качнулся вперёд... и обмер. Какая-то упругая сила не пускала его. Димка оглянулся. Первый страх — что слуги Хранителя пришли в себя, осознав Димкин замысел, сумели остановить похитителя Кристалла...
Но я не в башне! — понял Димка. И... не знаю, где?! И один! Йолла пропал, темнота, ни луны, ни звуков нет, я даже не чувствую ничего. Стою или лежу? Я даже не знаю, дышу я? Нет? Не слышу, как сердце бьётся...
— Димка! Это я, не пугайся...
— Ой, Альви... Ты здесь... почему? Где ты? Почему так темно?
— Димка, я не могу тебе врать. Любому бы смог. Я... так хотел, чтобы ты пришёл. Я думал, что сумею... Всегда верил в такие сказки... Что, если с кем-то, то можно всё... Одолеть любую силу. Надо было тебе сразу рассказать, а я боялся.
— Альви, что ты говоришь?! Ты скажи...
— Я — Альви, Димка. И я — Оборотень. Я храню лесное волшебство и делаю фонарики из лунного света, я собираю звуки ночного дождя в хрустальные корзиночки и разношу детям, когда им не спится; я знаю все летучие паутинки — какую куда несёт ветер...
Когда ты пришёл и разбудил меня там, в башне, я подумал, что всё получилось. Казалось, тёмный Огонь и вправду замкнут в кольцо. Я верил... и не верил. Димка! Я чувствовал себя свободным, я даже не хотел больше Силы. Я подумал, что я самый счастливый мальчишка на свете, ничего не умеющий, не способный больше на самое малюсенькое волшебство! Я так радовался, что у тебя получается быть волшебником безо всякого Тёмного Огня. Ты будто пришёл из света, из-за тех облаков, которые вдруг расступаются, открывая Бесконечность... Знаешь, когда видишь такое, становится ясно — этого хватит навсегда... Димка! А потом...
* * *
...Вершина Владычицы Снов проступила над облаками, Йолла на минуту замер — она будто плыла навстречу — медленно, легко. Выше неба, больше земли... Едва начался рассвет, её снежные пики засияли оттенками белого, и Йолла с изумлением понял, что он, оказывается, до этих пор ничего не знал о цветах, о том, каким может быть самый первый и главный цвет мира. Золотистые нимбы над серебром искр, дымка молочных туманов и нежно-фиолетовые мантии теней, и розоватые дали востока.
— Смотри, дружок, твоя челюсть прирастёт к земле и пустит корни! Придётся звать садовников, — добродушно ухмыльнулся толстячок в расшитой золотом жилетке. Его тележка с пони укатилась вперёд, прежде чем Йолла двинулся следом. Скоро он догнал человека с тремя медведями на поводках, затем перешёл по мостику ручей, а затем ещё один — и вдруг оказалось — вся долина впереди просто пронизана ручьями. Изящные, воздушные мостики вырастали из тумана тут и там, серебристые, точно сами сделанные из росы и тумана, просто удивительно, как они выдерживали вес тяжёлых повозок...
Воздух был подвижен от голосов и негромкого звона колокольчиков. Иногда Йолле казалось, будто вокруг двигаются настоящие толпы народу — такие же изумлённые путники, как он, и более опытные, обитатели самого Посёлка... Но затем всё менялось. От попутчиков оставалось только эхо, неверное, как туман. Туман рассеивался, гасло эхо, яркие утренние лучи наполняли долину сиянием, бесчисленное множество цветов искрилось от росы, и ручьи текли как-то странно — снизу вверх, свиваясь друг с другом и закипая в небе соцветьями брызг.
Откуда-то появлялись, журча, как эти ручьи, стайки детей с ведёрками, наполняли вёдра водой и убегали, восторженно визжа и вопя, ничуть не заботясь о том, чтобы не расплескать сверкающую свежесть родников.
Снова — на какие-то мгновения — делалось тихо. Набегали, как волны, звуки июньского леса, звон и стрекот, переливчатое, цветное, сумасшедшее пение птиц.
Дорога превращалась в тропинки, тропинки бежали вперёд и назад, выше и ниже — тропинки были всюду — внизу, у Йоллы под ногами, тянулись какие-то террасы, вверх взмывали виадуки и аркады. Кто-то сидел над Йоллиной тропинкой, болтая ногами, ловил рыбу, Йолла видел только его жёлтые, испачканные в глине сандалии и удилище. Поплавок помаячил у самой щеки...
Плыли мягкие облака, пахнущие морозным полднем. Ветер лениво приподнял туман, и Йолла оказался на улице Посёлка. Домики, похожие на песочные куличики, деревья, в которых тоже кто-то жил, верёвочные лестницы в небо и лестницы с перилами под землю, в жутковатые норы, огороженные воткнутыми в землю палочками или уложенными в круг камнями. Шалаши и гнёзда. И даже глухой переулок, затканный паутиной, и пруд с крохотной водяной мельницей.
Жителей Посёлка Йолла нисколько не интересовал. Во всяком случае, так казалось. Конечно, рассудил Йолла, так и должно быть, они все очень разные, их много, и путников, которые в Посёлке не живут, а приходят по каким-нибудь своим делам — наверное, ещё больше.
Поэтому, если я хочу от них чего-то добиться, нужно действовать решительно!
И Йолла направился к самому большому, богатому и причудливому дому, напоминающему хрустальную люстру. Бесчисленные мостики, лесенки, хитроумные коридорчики с множеством дверей, дверок и окон, сплетались в лабиринт. Йолла долго искал хозяев странного дома, затем удивление его сменилось недоумением, и он позвал:
— Эй, есть тут...?! — сперва не очень громко, а потом крикнул изо всех сил, так что хрустальные столбики и башенки, окна и ставни, и всякие прочие висюльки и фитюльки вразнобой дзвенькнули и жалобно запели.
— Здесь жить невозможно, — сказал себе Йолла. — Дурацкий дом, хотя красивый, конечно.
Он с трудом отыскал выход...
— Ищете что-то, сударь? — обратился к нему старичок, маленький, ниже Йоллы, но широкий и длиннорукий, точь-в-точь вставший на задние лапы краб.
— Мне нужен самый главный в Посёлке. Или тот, кто много знает о дворфах.
— О дворфах? Непременно ли о дворфах, или же о карликах вообще? Дворфы — народ таинственный, подземный... Да, сударь, здесь, в Приступнях, вам и никто не поможет. Поднимайтесь выше, в Середнины... А главных в Посёлке не бывало. Живём сами, не мешаем другим...
Дальше Йоллу вёл ручеёк, резвый и весёлый, выбирающий дорогу поудобней — вокруг были каменистые осыпи, бездонные трещины и неприступные склоны — но путь вдоль русла ручья показался Йолле лёгким и безопасным. Затем ручей внезапно ушёл в скалу, а Йолла обнаружил устье пещеры. Запах дыма и поджаристого хлеба явственно указывал на то, что пещера обитаема.
— Лысый леший, — пробормотал Йолла. — Как есть хочется!..
Карлик, похожий на грубо вытесанные из горной породы глыбы, прикреплённые друг к другу непонятным образом, пёк на камнях маленькие круглые хлебцы. Они были почти чёрными, но от их запаха у Йоллы рот наполнился слюною, так что, даже приветствуя хозяина, Йолла самым нескромным образом косился в сторону хлебцев.
— Воздух гор пробуждает аппетит, — усмехнулся карлик. — У меня нет недостатка в муке и молоке, яйцах и сыре, а воды здесь и вовсе сколько угодно. Утоли голод и расскажи, зачем идёшь так высоко?..
...-Можешь назвать своё имя, можешь и не называть. Меня же зовут Трам, из горных великанов.
Йолла аж поперхнулся! Этот Трам — великан?! Ну и ну!.. Но хозяин пещеры не обиделся.
— Если мне надо перешагнуть расщелину или разобрать завал, или отмахать изрядное количество вёрст — я делаюсь большим. Разве жители Леса не поступают так же?
Йолла хотел было возразить, как вдруг вспомнил, что будто бы в прежние времена имелось такое свойство и у лесного народа, во всяком случае, в историях о делах многотысячелетней давности... да ведь в те времена многое бывало, и сны обращались явью.
— Ты ведь пришёл из Леса, так? Думаю, ты ищешь что-то? Какая-то загадка не даёт покоя?
— Какая-то... — Йолла с мрачным видом отставил кружку с водой. Он насытился и вспомнил о цели путешествия. — Есть много тайн, в которые я с удовольствием окунулся бы весь, но почему-то тебя суют носом в самую гнусную и мрачную... Мне даже неохота без толку говорить о ней...
— Ну, сейчас-то как раз есть смысл... Ведь дорога твоя привела тебя в особенное место.
— Особенное? — усомнился Йолла. Не хотелось ему обижать гостеприимного карлика-великана, но на пути к пещере он успел повидать и куда удивительнее чудеса! — А если мне нужно разузнать о дворфах? Многие слышали о них, да только рассказать могут не больше, чем о Башнях-В-Океане...
— Башни-В-Океане?!
— Да, это присказка у нас такая! — отмахнулся Йолла. — Есть, мол, такое чудо, далеко в Океане, из глубин мерцают огни чудесных дворцов... Не видел их никто, а сказки рассказывают.
— Отчего же сказки? Небесные альвы строят дворцы в облаках, а пучины свои чудеса хранят.
— Не видел их никто... — ещё сильней насупился Йолла.
— Да искал ли ты их? — усмехнулся карлик. — А насчёт дворфов... вряд ли больше меня тебе расскажут. Самого Тримира Проклятого видел, вот как тебя, и говорил со многими, а что было важного — в книги записывал, хоть память моя не человечьей чета... Тебя послал кто?
— Послал...
...Очень быстро — для Йоллы, так просто внезапно — Владычица погрузилась в ночь. Стало совсем темно, но Йолла обернулся и увидел внизу мерцание тысяч огней. Серебристыми, чуть видными призраками двигались от расщелин лоскуты тумана. Какие-то тени скользили по крутым тропам. Застучали молотки — далёкий, но отчётливый звук. Гора коротко рыкнула.
Трам, выслушав историю Альви, думал и курил. Его трубка и в самом деле была великанской, и в ней то вились сизые дымные змеи, то вдруг вспыхивали россыпями волшебных рубинов искры, как глаза саламандр — трубка казалась колодцем в их мир.
— Чем бы я мог ему помочь?.. — проговорил Трам — и Йолла вздрогнул, словно забыв о том, что он не в одиночестве здесь. — Дворфы никогда не имели власти над той силой, что выпустили. А носитель её всегда был обречён... На этот раз, думается, чёрные карлики замахнулись на небывало огромную добычу. Звезда, позабывшая, что она — звезда, затерялась тусклым огоньком во тьме... Кто способен освободить её? — разве что другая звезда, засияв, разбудит Вечный Свет...
— И ты мне ничем не помог, Трам, — вздохнул Йолла.
— Может, и ничем. Всё, что Альви хочет узнать, он знает давно. Ему нужен не совет, но решимость... Впрочем, напомни ему ещё о Зеркалах.
— Зеркалах?!
— Да. Он должен был слышать о них. Больше, чем я...
* * *
...-Альви, а где мы? И почему тут так... ничего нет? Я вообще ничего не чувствую.
— Не знаю, как называется это место, Дим. И чувствую себя точно так же. Будто я — это только мои мысли, и больше ничего. Здесь темно и пусто, зато я точно знаю, что Оборотень не войдёт сюда никогда. Мы только вдвоём, ты и я. Я бывал тут раньше, когда мне делалось страшно и плохо. Наверное, подземному Огню нужно тело, какое-нибудь вещество, а в этой пустоте нет ничего. И я будто совсем свободен, кажется, даже когда вернусь — та Сила не найдёт меня больше...
— Может быть, если оставаться здесь очень долго, она и правда останется ни с чем?
— Я не могу не возвращаться, Димка! Понимаешь... когда вокруг нет ничего, и ничего не происходит... Сперва я спохватываюсь, что одна и та же мысль длится минуты и часы (не знаю, как я отмеряю время, но это правда!), или повторяется раз за разом. Мысли делаются пустыми и простыми, и вдруг, очнувшись, я словно захлёбываюсь ужасом — я перестаю думать! Перестаю существовать!.. И страх заставляет меня забыть о том, что на земле я рано или поздно снова сделаюсь Оборотнем. Я возвращаюсь... Пока я прячусь здесь, Сила творит с моим телом, что хочет, оно превращается в какую-то мерзость — да ты видел её, в этот раз она была похожа на пса без головы...
Оборотень нападает на людей, потому что ему нужны сознания. Силе нужны. Иначе она рассеется. Поэтому, когда я здесь, Оборотень бродит среди людей, поедая их сознания. Когда я возвращаюсь, первое время у меня нет тела, я живу как призрак. Это время для меня — самое счастливое, ведь Сила где-то далеко... Проходят месяцы, а иногда даже годы... И однажды я чувствую её в себе. Я просыпаюсь... Я раскрываю глаза и вижу себя лежащим в той проклятой башне...
А когда появился ты, я подумал — её нет больше.
— Что мы будем делать?
— Не знаю. Сейчас... выбрать можешь только ты. Если хочешь, я устрою так, что ты вернёшься домой. Или в Лес. Куда хочешь.
— А ты?
— Не знаю... Теперь, раз я рассказал тебе всё, наверно, буду ещё отчаянней искать способ победить Оборотня. Потому что... я должен спешить. Я не хочу снова остаться один, если ты вырастешь.
— А я не хочу расти! Ты знаешь, как не расти?
— В Лесу это, наверно, можно. Но пока ты у себя, в той стране, где твоя деревня, ты будешь расти.
— Почему?
— Наверное, дело в силах. В твоей стране законы физики — они главные. Они сильнее. И их не преодолеешь изнутри, одним только желанием. Мне кажется, это не под силу никому. Если я попаду туда, я очень скоро стану обык... новенным... Димка, нет! Я боюсь...
— Чего? — прошептал Димка.
— Быть взрослым. Если я останусь там надолго, я вырасту... я стану обыкновенным человеком.
— Но ты же хотел?
— Мальчиком, да. Но мальчик — это совсем другое. В любом ребёнке есть возможность... неопределённость. Я боюсь быть взрослыми. Они... как будто всю жизнь делают что-то, совсем не то, что хотят. Не то, о чём мечтали в детстве.
— И капитан?
— Капитан? Не знаю. Мне кажется, он тоже не прочь бы вернуться в то время, когда он мог придумывать себе мир. Взрослые — они всего лишь то, чем стали. Другими им уже не быть. Их выбор давно сделан, и то, что осталось — только иллюзия выбора. Их мир уже не изменится. А мы — мы можем выбирать вечно.