Альфред, взяв оторопелого варвара за руку, потащил его мимо стеклянной витрины.
- Это что, дракон?
- Конечно дракон.
- А что он тут делает?
- Она.
- А что она тут делает?!
- Как что? Владелица и управляющая банка.
- Владелица?!
- Ну конечно. Издавна семьи драконов сосредотачивали в своих лапах огромные богатства. С наступлением эпохи всеобщей гуманизации они пустили их в дело. Многие ведущие экономисты современности приписывают экономический бум прошлого века расширению потребительского кредитования, в основе которого лежали накопленные за века сокровища драконов... Гм... - юноша чуть запнулся. - Во всяком случае нам так рассказывали в колледже...
Альфред подвел варвара к небольшой очереди, скопившейся у одной из стоек. Бранд прислонившись к прохладному стеклу, еще раз поглядел вниз на дракона. Вернее драконшу. Закончив с троллем, она принялась распекать понурого гнома-клерка.
Очередь быстро двигалась, и вскоре настал и черед и Альфреда с подопечным. Процедура оказалась быстрой и несложной. Весело щебечущая золотоволосая эльфийка, то и дело стреляя по Бранду огромными синими глазищами, недолго ворковала над какой-то сложной, висящей пред ней над столом, проекцией. Эльфийка сыпала незнакомыми словами про "коммисию", "скидки", "обслуживание счета" и "льготное кредитование для новых клиентов". Варвар же недвижимым взглядом пялился на едва прикрытый полупрозрачным сатином внушительный бюст эльфийки, томно колышущийся при любом резком движении. Альфред же краснел, сопел и что-то мямлил в ответ на вопросы эльфийки, всеми силами старался не смотреть туда же. Наконец, Бранду была вручена небольшая карточка, исписанная незнакомыми письменами и снабженная аляповатым гербом банка в виде улыбающейся морды дракона.
- Как вам обслуживание в нашем банке, господин эээ... Бранд? - уже передавая карточку ослепительно улыбаясь, прощебетала эльфийка. Бранд тряхнув белобрысой гривой, словно стряхивая наваждение, отвлекся от созерцания ее прелестей и, глядя ей в глаза, гаркнул, так что, кажется, его услыхала даже дракониха за звуконепроницаемым стеклом.
- Отлично, крррасавица!
Эльфийка томно взмахнула ресницами и, совершенно не стесняясь уставившихся на них окружающих, вкладывая карточку в лапищу Бранда, повела над ней левой рукой, вшивая простенькое заклинание.
- Ваша банковская карточка, господин Бранд.
Пунцовый Альфред за руку утащил варвара из банка.
- В чем дело то? - озадачено спросил тот своего временного начальника, когда они оказались на залитой солнцем улице.
Юноша молча провел над картой ладонью, активируя заклинание. Над карточкой быстро сформировалась проекция эльфийки по пояс. Если и на работе в банке от нее сложно было отвести глаз, то на проекции она просто блистала. Грива ее золотистых волос развивалась на неощутимом ветру, ярко синие глаза загадочно щурились из-под длинных ресниц, а пухлые губы зазывно слали воздушный поцелуй. Внизу переливалась какая-то надпись.
- Э... Эло... ти... Элоти... - прищурившись, попытался прочитать варвар, но прошитое простенькое заклинание явно не справлялось с витиеватым шрифтом.
- Элотилэль, Летний Зной с эльфийского... и номер ее магофона. - Альфред вздохнул чему-то своему и, буркнув - "магошоп", угрюмо зашагал по улице. Варвар, крякнув от восхищения, двинулся за ним, рассматривая на вытянутой руке колыхающееся изображение.
4
- В давние времена многое случалось. То маги развяжут всеобщую бойню, выясняя кто же все ж круче - Тьма или Свет. То объявится император какой-нибудь и попытается весь мир завоевать... - Альфред неторопливо шагал по залитой солнцем набережной, сопровождая свой рассказ бурной жестикуляцией, а Бранд поглощал уже седьмую сладкую вату. Рабочий день давно закончился, все формальности были улажены, банковская карточка получена, небольшая каморка в общежитии для мигрантов показана, и юноша уже хотел оставить подшефного заниматься своими делами, но обнаружил, что дел собственно у подшефного и нету. "Воспитуемого" ему доверили впервые и юноша немного волновался за здоровяка. Его подшефный запросто мог что-нибудь отчудить.
Бранд же, из длинных запутанных монологов, которые все утро изливал его временный шеф, понял, что тот учится в каком-то крутом институте славного города Бхариса. У института было длинное труднозапоминаемое название. Еще пару лет, и Альфред должен был получить какую-то связанную с непонятной "економикой" профессию, с еще более непонятным названием. А сейчас проходил обязательную летнюю практику в "Жилищно-Коммунальном Департаменте" города. Альфред был веселым, не особо поднаторевшим в науках, юношей, уже через полчаса шатания по ярким улицам Бранд был в курсе практически всех его дел. И ему даже была продемонстрирована вызванная простеньким заклинанием "фотка" худосочной человеческой девицы в легкомысленном мало чего скрывающем красном платьице, по которой вздыхал молодой студиозус. Послушав еще с полчаса бесконечные возлияния на тему "ах, она мне уже два дня не звонила! Наверное, опять связалась с этим наглым Хахзвицем с пятого курса!", Бранд со свойственной ему прямотой брякнул, что он лучше б послушал, как в мире Альфреда обстоят дела с войнами и героями, чем в десятый раз о милой Маргарите. Минут пять юноша дулся, а потом затрещал на тему героев.
- Эх были же времена... Время героев и Великих Дел! Когда Великий маг Гарарт Светлый остановил армию Темных Повелителей, у самых стен столицы! Или вот когда король Морамерил отправил Рыцарей Подвязки на Западный континент на основание колоний! Вот кстати, взгляни.
Чуть дальше по улице, на небольшой полянке, втиснутой между двумя офисными высотками, высился постамент с изваянным из черного камня всадником. Брандт не поленился подойти поближе и невольно залюбовался скульптурой. Всадник не отличался могучим телосложением. Правая рука скульптуры была повелительно вытянута вперед, указывая куда-то за горизонт, простой плащ скрывал фигуру, а откинутые назад каменные волосы открывали вырезанное с необычайным мастерством, простое угловатое лицо. Ясный взгляд каменных глаз был устремлен куда-то вдаль, за горизон.
- Это король Прад Четвертый, основатель Союза Городов. Тиран и завоеватель. Граждане Союза городов оркской национальности до сих пор получают компенсацию за устроенный им геноцид на северных равнинах. Давно пора его снести...
Геноцид орков Бранд горячо поддержал. Юноша вспыхнул в негодовании, но спорить не стал, вспомнив о варварском происхождении своего подопечного.
День постепенно подбирался к вечеру. Народу на улицах стало существенно больше. Люди, орки, гномы, тролли, эльфы и прочие обитатели славного города Бхариса, покидали офисы шумными толпами, спеша к семейному очагу, или же, наоборот, в поисках новых приключений. Еще немного поводив подопечного по местным достопримечательностям, Альфред увлек здоровяка посмотреть на какие-то "ролевые игры", где сегодня бились его друзья. На что, на что, а на битву варвар всегда был рад поглазеть.
5
Зрелище для Бранда представлялось весьма забавным. По обе стороны поляны стояло две толпы ярко наряженных юношей и девушек практически всех рас Бхариса. Очень серьезные лица резко контрастировали с выкрашенными в ядовито-яркие цвета пластиковыми доспехами и мечами. Когда варвар присмотрелся поближе, он чуть было не надорвал себе живот хохотом. У некоторых гномов поверх родных ушей были надеты ободки с эльфийскими заостренными "заячьими" ушками. А некоторые эльфы и карлики, видимо изображая гномьих воителей, щеголяли в накладных бородах. Альфред зримо сожалел, что сегодня благодаря несчастному жребию он не участвует в игрище, расхаживал перед Брандом и бойко жестикулируя, рассказывал о войнах истории мира Морнемира, перемежая рассказ стенаниями о худосочной Маргарите, которая все еще не позвонила и сама не брала "магофон".
Надо сказать, что в отличие от непонятной "еконимики", от которой Альфред плевался, историю он знал отлично. И с жаром рассказывал варвару о бесконечных войнах, что несколько веков назад гремели на огромной равнине, где нынче, благодаря тирану и кровопийце королю Праду Четвертому, раскинулся Союз Городов.
Бранд лениво развалился под тенью раскидистого дерева. С моря дул легкий теплый ветерок. Было тепло и даже чуточку жарко, но он по-прежнему упрямо не желал скидывать меховой жилет. Он с интересам вертел в руках полученную в банке карточку, на которой то и дело загорались витиеватые цифры. Считал варвар, как уже убедился Альфред, плоховато, да и дешевое заклинание переводчика плоховато работало с пониманием графического отображения. После долгих объяснений Бранд сумел уяснить смысл этой вещицы и даже самостоятельно купил себе сладкой газировки в автомате.
- Эх, вот в давние времена все было по-другому... Еще триста лет назад на раздольных теплых равнинах Дальних пределов сходились в битвах полчища Западных варваров, и наши предки, что звались Стальными Рыцарями Восхода. Могучие армии наших врагов не раз и не два подступали к нашему славному граду! Но раз за разом, отступив, мы снова собирали силы, и враги, обливаясь кровью, уходили в свои родные горы. Так было до тех пор, пока король Прад Четвертый Грозный не объединил все земли под свою могучую руку, приструнив вольные ордена магов и не покорил Подгорные братства. Почти три сотни лет назад, впервые не горцы пожаловали на наши мирные земли, а мы ударили в самое их гнездо! Два года шла эта величайшая война, прежде чем горские старейшины склонили головы пред королем Прадом!
Замолкнув, раскрасневшийся Альфред плюхнулся на траву рядом с Брандом.
- Кстати сейчас мы сами наяву увидим легендарную битву при Лодзе, когда отступающая к предгорьям армия последнего Подгорного короля попала в засаду Третьего и Четвертого эльфийский корпусов, кои король Прад отправил на блокирование северных путей.
- О, так они этим будут щас биться чтоль? - варвар заметно оживился и вперил взгляд в разворачивающееся на поляне действо. Там медленно сходились две разноцветные шеренги, и вскоре, с веселым гомоном, бросились друг на друга. Пластиковые мечи заколотили по пластиковым щитам, а то один, то другой "гном" начали картинно заваливаться на траву, громко стеная.
- Так ведь они... - варвар попытался что-то сказать, но волна гогота накрыла его раньше, чем он сумел сформулировать свою мысль.
Альфред насупился и вздохнул.
- Ну да, у вас-то там настоящее битвы... и настоящие герои... - потом посерьезнел и спросил отхохотавшегося варвара. - Бранд, а ты сам... сам убивал?
- Да было дело. - Бранд весело махнул рукой и выудил из-под жилета очередную банку газировки.
- И... и людей?
- Ну, людей редко... все больше орков, да троллей. У нас на севере от них житья нет, все тащат, посевы жгут, людей ловят, жрут.
Альфред замолк и надолго задумался. Из мрачного настроения его вывела компания друзей, которые громко гомоня, нагруженные многочисленной атрибутикой покинули поляну, где только что одержали "великую победу!". Огромный чужак вызвал неподдельный интерес. Десяток юношей и девушек с одинаковым восхищением глазели на бугрящиеся могучие мышцы, а несколько проведенных приемов с большим ярко красным пластиковым двуручником и вовсе покорили юные сердца. Бранд зарделся от нежданной популярности, и легко дал себя утащить на намечающийся вечерний пикничок. На этом самом пикничке варвар, наконец, нашел то самое, что не хватало ему в этом чудесном мире.
- И тут я кааак двинул его по яйцам! Левой рукой кааак ткну в глаза. До самого мозга добрался! Вот этой самой рукой! Прям в глаз! - Бранд продемонстрировал восхищенным зрителям огромный кулак, и залпом осушив поданную кружку пива, счастливо рыгнул. - Ык... Ну и пиво у вас тут! Не пивал я лучше... о чем это я... А! Тут ннна, и еще орки, а я меч то в палатке оставил! Ну и эта... тесак поварской взял и нна, одного! Ннааа, второго, а кровища так и хлещет! Да... Так и хлещет! Ык...
Бранд стоял около небольшого уютного костерка, разложенного на вершине пологого поросшего мягкой травой, холма. И зверски скалясь, демонстрировал застывшей в восторге публике, как он кромсал орков. В дрожащих отблесках пламени он был похож на дикого зверя, хищные движения и выпады, приводили в восторг городскую публику. Несколько человеческих и пара эльфийских девиц млели от буйного варвара, а юноши затаив дыхание, смотрели на настоящего, словно шагнувшего из прошлого, воина. И лишь один худосочный орчик хмуро сидел в стороне и бормотал что-то про жалобу на расизм.
Заметив понурого орчика, Бранд потупился, покряхтел и выдал историю про поход на дракона, на которого людям его собственного племени пришлось ходить войной в союзе аж с окружными орками. Затем о спасении принцессы. К исходу этой истории, прыгать вокруг костра он устал и присел отдохнуть рядом с Альфредом, обнимая целый бочонок "Гномьего Забористого".
- Эх, хорошо тут у вас... - протянул он, наблюдая, как эльфийки наколдовав какой-то тягучей негромкой музыки, стали томно извиваться около костра. То и дело простреливая варвара взглядами. Впрочем, недолго, какой-то молодцеватый парень из племени "юристов" перебил неумелое девчоночье заклинание залихватскими гитарными мотивами и вскоре вся компания, весело хохоча, принялась прыгать под них. - А девицы то... Эх... Все не как у нас.
- Ну, теперь ты здесь, в Бхарисе. - Альфред застенчиво улыбнулся, отхлебнул пива. - Теперь не надо резать орков и троллей. Отработаешь работы, поступишь на бесплатное...
Бранд грустно улыбнувшись, помотал головой. А по его такой простецкой физиономии пролегла тень.
- Боюсь, это навряд ли...
Вдруг холмик озарила яркая вспышка. На мгновение стало светло будто днем, но сияние, оставив слепящие пятна в глазах, быстро погасло.
У костра стояли трое. Высокие, хмурые, облаченные в темно-красные, до земли, одежды. Старший, был почти полностью лыс, он держал длинный посох на конце которого весело игрались разноцветные огоньки.
Альфред в недоумении прошептал:
- Маги надзора...
Веселье быстро затихло. Маг одним быстрым заклинанием погасил всю музыку и осветил полутемную поляну ярким неживым светом. Очертания предметов заострились, словно они потеряли тени.
На сидевшего у вмиг потушенного костра Бранда навалилась неподъемная тяжесть.
- Я Детектор Надзора Восьмого уровня Аарон Атарен. - Он щелкнул пальцами и перед ним возник быстро развернувшийся папирусный свиток. - Господин Бранд. Вы обвиняетесь в сокрытии боевой магии четвертой степени. В изъятом у вас артефакте, обнаружены чрезвычайно мощные заклинания, как минимум четырнадцатого уровня. А взятый при задержании слепок вашего магополя имеет признаки маскировки, - маг оторвался от чтения свитка и взглянул на сидевшего варвара. - Завтра будет созвана чрезвычайная комиссия, которая решит вашу судьбу, а пока мы сопроводим вас в терминал Надзора, где вы ответите на некоторые наши вопросы.
- Чаво? - с каждым словом мага Надзора брови Бранда, как и у всех окружающих, все более ползли вверх.
- Вы шпион, господин Бранд!
Огромный варвар хохотнул раз, другой и разразился громким гоготом. А потом смех внезапно оборвался. Варвар ткнул пальцем во вперившегося в него тяжелым взглядом мага.
- Ты сильный человек. - Бранд улыбнулся, какой-то не своей, уже привычной Альфреду, улыбкой. - Как хорошо, что таких у вас осталось мало.
А потом варвар начал вставать. Очень медленно. Жилы вздулись на бычьей шее, мускулы на руках превратились в каменные шары. Маг Надзора побледнел. Черты заострились. Чувствуя, что происходит что-то неладное, два его товарища положили руки ему на плечи. Бранд пошатнулся, словно новая гора обрушилась на него, но подниматься не перестал. На простоватом, обрамленном светлой бородой лице, проступило нечеловеческое напряжение, а потом черты потекли. Словно маска они опадали, открывая благородное лицо умудренного жизненным опытом воина. Широко открытые глаза прищурились и наполнились яростью, из горла вырвался звериный рык.