1.
Верить или не верить. Вопрос назрел сам собой и не отпускал ни на секунду. Хотя… скорее не верить. Особенно если учесть некоторые тонкости скандинавской мифологии. Ложь – она хоть в Африке, хоть в Америке, благослови ее Господь, в каком бы ОН мире ни находился, хоть в Асгарде – ложь. А тот, на кого викинги возложили заботу о лжецах, прохиндеях, мошенниках всех мастей, априори, честным быть не может. Учитывая опыт короткого общения с богом, некоторые нюансы его поведения и бесспорно оооочень подозрительное его спокойствие, вывод один и он однозначен.
Обстоятельства пленения слишком замечательны, чтобы предполагать отсутствие умысла. Прямого, четкого, бритвенно-острого умысла. Далеко идущих планов. Вот только на что? Жаль, очень жаль, что слишком мало данных для анализа.
Шлюз с тихим шелестом открылся, выпуская в узкий коридор Капитана Очевидность. Мистер Старк ослепительно улыбнулся. Мистер Роджерс нахмурился. Не то чтобы ему улыбка Старка не нравилась. Просто у людей она вызывала очень и очень разные эмоции. Стив Роджерс подсознательно ожидал от Старка гадости. Не подлости, не предательства, а именно гадости. С его правильно-американской, болезненно-патриотической точки зрения Тони Старк мог заботиться только о себе, блюсти исключительно свои, Тони Старка, интересы, и ожидать чего-то адекватного от него не стоит.
Сам же Тони Старк считал, что тонко издеваться над Стивом – все равно, что глумиться над котенком. Бессловесная скотинка и отбиться – не отобьется, да и жалко просто. Никому из Старков чрезмерная жестокость присуща не была.
Ложечка звонко брякнула о тонкую стенку кофейной чашечки. Капитан Америка чопорно поджал губы. Новый мэм: «Капитан Очевидность не одобряет!»
Тони усмехнулся.
- Он под твоей ответственностью.
Что и требовалось доказать. Кэп с нами! Этого временно-не-железный-человек, естественно, не сказал. Отсалютовал, великолепно памятуя, что к «пустой» голове руку не прикладывают, и неспешно прошел в просторный зал, с установленной по центру «банкой».
За прошедшую смену мало что изменилось. Кресло по-прежнему стояло на месте, камеры все так же перемигивались индикаторами. Пленник, кажется, так и не пошевелился.
Старк двумя пальцами сжал тоненькое выгнутое «ушко» чашечки и пригубил кофе. Джарвис в кофемашине готовит и то лучше. Хотя нет, Джарвис в плане готовки просто идеал. Во всех отношениях.
Неспешно опустившись в кожаные недра кресла, Тони вздохнул, щурясь.
- Прекрасный вечер…
- Твои язвительные комментарии мне нравились больше, чем неуклюжие попытки завести светский разговор, человечек. Даже отсюда я чувствую, насколько отвратителен вкус пойла в твоей чашке, так что для тебя вечер явно не прекрасный, - Локи только чуть обернулся, обозначив улыбку уголками губ.
- О, я всего лишь пытался скрасить твой досуг, Северный олень. Наш Капитан Совершенство при всем своем совершенстве не самый остроумный собеседник. От общения с ним даже у меня мозги ржавеют, - Тони озабоченно наморщил лоб. – У тебя же есть мозги? Не может не быть… хотя вы, боги, тааакие непредсказуемые!..
- Тооони, - протянул Локи и повернулся к нему лицом, роскошно улыбаясь. – Из нас двоих железный человек – ты.
- Бинго!.. – Тони хлопнул себя ладонью по колену и довольно осклабился. – Бог снизошел до разговора с простым смертным!
Локи только вскинул бровь и рассмеялся. Звонко, красиво.
- Ты снизошел до того, чтобы развлечь заскучавшего бога?
- И не мечтай, - Старк сделал еще один крохотный глоточек из чашечки. Наташа умеет варить нормальный кофе, но мистер плейбой и филантроп все еще обижен на экс-помощницу. – Я эгоист, поэтому делаю это исключительно для своего собственного удовольствия. Мне скучно здесь, Локи. Твой брат меня морально угнетает, и Кэп ничуть от него не отстает. Леголаса ты отправил к черту на рога, и теперь от выражения лица Наташи киснет даже молоко в кофе. А наш одноглазый «Всеотец» в качестве собеседника меня не вдохновляет. Так что методом исключения остаешься только ты.
- Я должен чувствовать себя польщенным? – Локи вскинул бровь. – Человечек, я жил до тебя и буду жить после того, как последняя память о тебе исчезнет. И разве тот монстр, чью клетку мне так любезно одолжили, не в состоянии развеять твою скуку? У вас много общего.
- Он занят, - неопределенно помахал рукой в воздухе Тони. – А ты – в прямом доступе в любое время суток. К тому же в данный момент я подрабатываю простым смертным. Ты же в курсе, что в любой момент можешь сам стать не менее смертным, чем я?
- Людишки, - почти презрительно бросил Локи. – Что вы знаете о бессмертии? – он медленно встал и подошел к стеклу, улыбаясь странно, зло. – Хочешь скажу, сколько ты проживешь в своем уме прежде, чем начнешь прыгать со своих небоскребов в надежде раскроить себе череп, если вдруг станешь бессмертным?
- Ты стал… как ее… о, вот. Ты стал норной? Или научился прорицать? – выгнул бровь Старк, изобразив на лице вежливое любопытство. Интересно? Расшевелится или нет? Было бы интересно попытаться развести аса на эмоциональную беседу. Раздражение, презрение к смертным – такие же рычаги как умелая тонкая лесть или танцы на любимых мозолях.
Ответом Старку стала лишь ухмылка.
- Вы слишком слабы и предсказуемы, человечек. Лучшие из вас – лишь бледная тень того, кем вы могли бы быть. И ты, - в глубине зрачков Локи полыхнуло, - не в их числе.
- Ты почти вогнал меня в депрессию, - деланно огорчился Тони, картинно надувшись, поболтал остатки остывшего кофе в чашечке. – Мне казалось ты веселее. Хотя… ты прав. Мы предсказуемы. Подумали и решили купиться на твою сдачу. И дааа… поверили в то, что ты сидел и покорно ждал на скале, пока твой братец пытался меня… гм… помять вместе с броней.
- О, я просто не мог пропустить такое зрелище. Война – слишком скучное занятие. К тому же всегда приятно наблюдать за тем, как два мужика дерутся за тебя, - Локи вскинул голову, глядя на Старка сквозь опущенные ресницы.
- За тебя?.. У тебя божественное самомнение, - расхохотался Тони и смахнул с ресниц несуществующие слезинки.
- Я – бог, - выдохнул Локи. Тем самым сдержанно-злым шепотом, полным превосходства, от которого неизменно продирал озноб и вставали волоски на всем теле от сладкого ужаса. – Тооони, а ведь мы похожи больше, чем ты думаешь. Больше, чем ты можешь себе вообразить.
Старк отставил прочь чашечку и расслабился в кресле, соединив кончики пальцев на уровне лица. Цепкий внимательный взгляд впился в тонкое породистое лицо Локи, ловя малейшие изменения в мимике.
- И чем же?
- Тень, Тони, - Локи провел по стеклу кончиками пальцев так, словно очерчивал контур его лица. – Я вижу ее в твоих глазах. Она врезалась в твои морщинки. Знаменитый Тони Старк. Циник и прожигатель жизни? Всего лишь маска. Ты ребенок, Тони. Все еще ребенок, который так отчаянно хочет, чтобы его отец наконец вспомнил о его существовании.
- Моего отца давно нет, - ни тени улыбки в глазах. А прикосновение к стеклу ощущается так же ярко, будто касаются живой плоти его, Тони, лица.
Укол. И болезненный. Либо знает, либо просто удачно ударил. Асгардский бог – отличный психолог, кто бы мог подумать… И парировать нечем. О своей жизни и жизни своего божественно-Асгардского семейства Тор рассказывал неохотно. И не Тони Старку.
- Я знаешь, чего не могу понять? – не выйдет поменять темы беседы. Но можно попытаться скорректировать течение. – В мифах ты не казался безумцем. Нет, я допускаю, что мифы сильно адаптированный вариант твоей божественной биографии. Библию тоже люди писали… Но зачем тебе маска безумца?
- Я не читал того, что ты называешь мифами, - Локи отошел со скучающим видом. – У меня тысяча масок и тысяча лиц. Я бессмертен, а значит, безумен. Не лезь в высокие материи, человечек, тебе их не понять.
- Сколько пафоса, - поморщился Старк. – Не надо, Локи, ты и так почти совершенство. А если станешь идеальным, то будешь скучным. Пожалей простого смертного и его комплексы неполноценности.
- Ты бы предпочел, чтобы я разговаривал с тобой на языке портовых шлюх? – Локи вскинул бровь. – Какая жалость, а я ведь всего лишь хотел быть наравне со всеми вами, - он хмыкнул и склонил голову к плечу, глядя на Тони почти с интересом. – Тогда просто не лезь не в свое дело, Старк. Ты не тот человек, которому я стану изливать свою душу. Так понятней?
- Портовые шлюхи? Слышал бы тебя папа. Я не прошу тебя рыдать мне в жилетку, я всего лишь поддерживаю беседу, Локи, и заодно развлекаю себя. Разговор с тобой интересней бесед о судьбе человечества пополам с воззваниями типа «миру-мир» или «землянам - земное». Они навевают на меня тоску. Надеюсь, я тебя не разочаровал.
- О, да, ты гений, миллиардер и филантроп, прости, что забыл, - Локи сел на свою скамью, как на трон. Прямая спина, развернутые плечи, расслабленность и легкая томность. – Кто бы говорил о самомнении.
- Но, согласись, оно оправдано. И я не пытаюсь прикрыться речами о благе всего человечества, – Тони выпрямился, идеально скопировав позу собеседника.
- Я не гений, не миллиардер и не филантроп, - усмехнулся Локи, окинув его демонстративным взглядом. – Я всего лишь мелкий бог. Но это ты копируешь меня и пытаешься разгадать, в то время как я вижу тебя насквозь. Я здесь, а ты там, но пройдет время и, кто знает, может мы поменяемся местами. На этой посудине есть что-нибудь приличней того пойла, с которым ты сюда пришел?
- Даже ради твоих прекрасных глаз я не стану просить Наташу его готовить, - Старк плавно поднялся со своего места и уже возле выхода бросил через плечо – Не скучай, Северный олень.
Собственно, вряд ли Локи будет скучать. Вообще это весьма сомнительно, что существо его уровня умеет скучать. Слишком самодостаточен, слишком ярок, слишком уверен. Локи – микрокосм в себе. Маленькая вселенная. Однажды Наташа рассказала чудный анекдот о тараканах в голове и мелках, которыми они рисуют. Так вот, в голове у Локи тысячи и тысячи тараканов делают копию шедевров мировых классиков цветными мелками. И этот процесс его увлекает неимоверно.
Кофе он отыскал, более того, даже нашел хороший коньяк и плеснул немного в чашку. Вряд ли бога это расшевелит и развяжет ему язык, но вкус от этого только выиграл.
Наверное, однажды Тони Старк скажет спасибо тому, кто сумел сделать звук открывающегося шлюза едва слышным шелестом, потому что зрелище, представшее перед ним, стоило только шагнуть в зал, было в высшей степени… волшебным. Именно так. Увы, ничего волшебного не было в боге грома и молнии Торе. Просто компактный конденсатор в виде молота. Просто чувак, как и кэп, слишком сильный. Так и кэпа прокачали чуть ли не стероидами. Но… эмоции, рябью пробежавшие по лицу бога коварства и обмана были настоящими. Не так. Они были ИСТИННЫМИ. Ни маски, ни лжи, ни притворства. Ничего сейчас не было в нем. Только безграничная глухая тоска, лучиками морщинок залегшая в уголках глаз, скорбная складка губ, тень, заполонившая глаза аса. И пальцы, быстро сжавшиеся на крохотной потертой и замусоленной местами тряпичной фигурке.
Ближе, еще на шаг. Любопытство – не порок. Это всего лишь одна из дорог, ведущих в пекло.
Это была кукла. Самодельная, потрепанная, почти расползшаяся по швам тряпичная кукла. Старая, потемневшая – в тонких, подрагивающих пальцах Локи она смотрелась странно. Тони поймал себя на том, что невольно пытается отыскать взглядом воткнутые в нее иголки, как те, которые используют колдуны Вуду. Но это была всего лишь кукла. И нечитаемый взгляд Локи, смотрящего словно сквозь выцветшую ткань.
Бесценно. Крохотный кадр реальности отправился в память, чтобы потом без помех и спешки быть обдуманным со всех возможных сторон.
Тони бодро взбежал по ступенькам, примечая, как быстро меняется выражение лица Локи. Из потерянного – в пустое. Из пустого – в ехидно-ироничное. Прекрасный, великолепный, восхитительный лицедей!
- Твой кофе! – Старк продемонстрировал бумажный стаканчик сквозь толстое бронестекло и опустил в нишу. Спустя несколько секунд стаканчик появился по ту сторону непроницаемой грани.
Локи скривился:
- Тони, ты не похож на наивного мальчика. Я просил то, чем можно промочить горло, а не отравиться. Но все равно спасибо.
- Вот так всегда. Стараешься ради кого-то, и все равно останешься в чем-то виноват. Сначала пей, а потом возмущайся, - Старк вернулся в кресло и бросил взгляд на таймер. Время идет. И как-то быстро. Еще час и настанет время Черной Вдовы. А Наташа разговаривает совсем по-другому. Даже обидно. И все же, что бы это значило?
- Звучит, как угроза, - Локи сделал глоток, хмыкнул и вернулся на свою лавку. – Первым, что я сделаю, как захвачу этот мир, это издам приказ о смертной казни для тех, кто будет готовить отвратительный кофе.
- Какой потрясающий план. Одним приказом ты решишь сразу две проблемы – перенаселение планеты и отвратительный кофе. Надо будет предложить нашему Конгрессу. – Тони негромко рассмеялся. – Я тоже попаду под твой приказ? Я, между прочим, сам тебе кофе приготовил.
- Ты не пытаешься выдать это за «лучший кофе на всем побережье», - Локи очень похоже скопировал слоган какой-то телерекламы. И где только увидел? – К тому же, думаю, для тебя найдется много других, более достойных поводов. Может, ты и не лучший представитель своей расы, но у тебя явно есть мозги, и ты умеешь ими пользоваться. Хочешь скажу, о чем ты думаешь сейчас? О том, зачем я здесь и что мне нужно. Я прав?
- Это написано на моем выразительном аристократичном лице? Какое разочарование, - сверкнул улыбкой Старк, но вполне серьезно добавил. – Но ты прав.
- Я знаю, - произнес Локи ставшим низким, с легкой хрипотцой голосом и вскинул голову, улыбаясь кому-то за спиной Тони. – Агент Романофф, вы рано. Так не терпится встретиться со мной?
- Это любовь, - фыркнул Тони, поднимаясь из кресла. Вот так. Ни раздражения, ни разочарований. Не стоит показывать собственных эмоций. А ведь они только-только начали более-менее конструктивный разговор. Впрочем, скорее всего на то был и расчет. И Наташа явилась в точно продуманный момент. Как всегда.
- Попрошу вас не делать слишком поспешных предположений, мистер Старк, - Романоф немедленно заняла его место и подперла подбородок кулаком. – Вы можете быть свободны.
- В таком случае, до встречи, Ваше высочество, – Старк галантно поклонился и вышел вон. Слишком о многом предстоит подумать. И слишком интересная зацепка появилась в его арсенале. Что же это… ностальгия, или нечто иное? Время покажет. Время все расставляет по своим местам.
2.
Время – игрок, которого можно просчитать. Но переиграть его – невозможно. Это не удавалось никогда и никому. Из смертных, само собой. Что касается гостей из Асгарда – у них свои, особенные игры и высокие отношения, понять которые способен разве что законченный наркоман. Или любитель мыльных опер, что, в сущности, одно и то же.
Время – то, чего обычно так не хватает. Времени на то, чтобы признаться в любви или времени на то, чтобы исправить собственные ошибки, признать какие-то просчеты и исправить их.
Если бы только у Тони Старка было время – он многое бы переиграл по-другому. К примеру – выставил бы Наташу вон, когда она явилась в конце его дежурства возле «аквариума» с асом. Или сразу подумал бы о том, куда для добычи энергии для перехода рванет добрый доктор Сэлвик. Подумал бы, для чего Локи стравил их всех между собой, как свору разномастных щенков. Кто-то сильнее, кто-то слабее. Все одно… Не подумал, не решил, не исправил. Теперь – поздно уже. И если нельзя починить то, что сломано – нужно доломать и построить нечто новое.
Если бы только было время…
Время.
- Но сэр… модель МАРК-7 еще не тестирована, - голос Джарвиса в комме уже привычно встревожен. Да, старый добрый Джарвис. Удивительно, почему в свое время сенатская комиссия настолько отчаянно вцепилась в костюм, напрочь проигнорировав его импровизации на тему искусственного интеллекта.
- Тогда забудь о ковриках, у нас цейтнот… - глубоко внутри дрогнуло. Потянуть время, добраться до неповрежденного костюма и… наверное молиться. Как там сказал Кэп? Эту шутку потом все цитировали. Очень оригинально вышло: Бог один, мэм, и он явно иначе одет!