— Почему?
— Якобы капли крови мужа упали ей на ладонь. А после смерти графини слуги утверждали, что видели ее призрак в черной перчатке.
Макс рассмеялся.
— Им, наверное, от страха привиделось.
Джилас сурово взглянула на внука. Она посвятила целую главу появлению призрака в своем обращении в комиссию достопримечательностей, ссылаясь на ряд свидетельств присутствия потусторонней силы в особняке.
— Или призраки существуют? — уточнил Макс, вспомнив шутку, которую они сыграли с Артемом и его друзьями.
— Конечно существуют! — подтвердила Джилас.
Ника поежилась. Она посмотрела под ноги. Удивительное ощущение — чувствуешь твердую поверхность под ногами, а со стороны — как будто паришь в воздухе.
Ника нахмурилась, подумав о перчатке.
— А пятно на лестнице, оно ведь исчезло?
— Конечно же нет, я указала об этом в письме этому Стобису…исторический памятник…
Девочка едва прислушивалась к монологу бабки.
— Никогда не буду ночью спускаться по этой лестнице, не хватало еще встретить призрак графини-убийцы! — проворчал Джон.
— А графиня, что она делала после смерти мужа? — насмешливо спросил Макс, дразня брата.
— Сент-Луис еще три раза выходила замуж, причем с каждым из мужей случался несчастный случай. Графиня значительно пополнила бюджет Мелари. Ею был сделан капитальный ремонт, она восстановила восточную башню, — с настоящим восхищением произнесла Джилас. Ее, кажется, ничуть не смущали преступления Сент-Луис.
— Занятая дамочка, — заметил Максим.
— Я надеюсь — она была единственной убийцей в нашей семье? — шутливо спросила Вероника.
Но, как оказалось, отнюдь не единственной!
В самом темном углу галереи висел огромный портрет первого Мелари, основателя династии. За услугу, оказанную королю, он стал именоваться милордом.
— Сэр Томас стал правой рукой короля. Тот не принимал ни одного решения, не посоветовавшись со своим верным советником. Сэр Томас за несколько лет собрал огромное состояние. Он и заложил первый камень этого поместья. Но, старый король, оказавший ему столько милостей, был уже не нужен самому сильному и могущественному ванду в Мессории. Старый король мешал и молодой королеве. И однажды, выпив лекарство из рук верного слуги, король больше не проснулся. Супруга надела траурные одежды, мечтая о троне и власти. Но, она перехитрила саму себя, трон достался сыну короля от первого брака. Королева и Томас были арестованы, но…
— Дайте, я догадаюсь, — вмешался Спайк, — их вину не удалось доказать.
Джилас нехотя кивнула.
— Королеву сослали в обитель, а сэра Томаса отправили в вечное изгнание в это поместье.
— А это пятый Мелари, он прославился тем, что победил на турнире сильнейших магов. Основал небольшую частную школу, ее ученики прославились во всей Мессории.
— Джессика Мелари очень неприятная особа, она отравила почти всю семью. Заполучила поместье, но умерла при родах сына, так что не смогла насладиться плодами своих успехов. А вот ее сын стал бесстрашным истребителем вампиров! — с вызов бросила Джилас, покосившись на Спайка.
Ника уже привыкла к бабушке и даже почти привязалась к ней, но вот ее придирки к Спайку — злили девочку.
— А насколько известно мне, — спокойно поправил графиню вампир. — Он еще в раннем возрасте отказался от охоты, открыл приют для сирот и активно занимался благотворительной деятельностью.
Джилас пожала плечами, не желая подтвердить слова гостя, недоумевая, откуда он знает так много об их семье.
— София Мелари. Оказалась сумасшедшей или сошла с ума после пяти лет замужества. Всю оставшуюся жизнь провела в заточении в угловой башне. По ночам ее душераздирающие крики пугали всех обитателей и гостей поместья. Однажды служанка нашла ее повешенной. В первую же ночь после похорон в башне опять раздались страшные вопли. Слуги, вооружившись, ворвались в башню и — никого! Так продолжалось ночь за ночью. До тех пор, пока младшую сестру Софии не нашли повешенной в той же башне.
— Она сама повесилась? — ужаснулся Джон, чувствуя мурашки по коже.
— В комнате были заметны следы борьбы, — возразила Джилас. — Слуги сплетничали, что призрак Софии мстил сестре и что он уволок ее в башню. Наверное, в этом было зерно истины, после смерти Люсьен крики стихли, и призрак исчез.
Болинг Мелари оказался великим целителем. Его открытия в области ботаники, химии и физике перевернули научный мир. После смерти его дневник исчез вместе с научными трудами. Дом не раз обыскивали, но все оказалось бесполезно.
— Архив не найден по сей день.
— Еще одна София, выиграла чемпионат по метлоборду.
Были на портретах канцлеры, министры, сенаторы и академики. Была известная певица и художник-неформал. О них правда Джилас упомянула вскользь. Порядочные личности ее не больно интересовали.
— А вот и она — графиня Сент-Луис.
Подростки восхищенно разглядывали незнакомку. С портрета на них смотрела действительно красивая женщина. Мальчики, которые стали заглядываться на девочек и женщин, могли оценить внешность графини, умершей несколько столетий назад.
— Теперь понятно, как ей удалось выйти замуж после убийства мужа, — с завистью произнесла Ника. Ей бы немного этой демонической красоты.
— Этот портер был написан после свадьбы графини. Юной художник, выполнивший заказ, влюбился в нее без памяти. Портер повесили в гостиной, чтобы гости могли сравнивать его с оригиналом. После убийства мужа кровавое пятно выступило на руке. Художник несколько раз замазывал его. Пришлось, в конце концов, пририсовать перчатку…Портреты ее мужей. Нет только последнего, его не успели написать, муж скончался на пятый день брака.
Максим не мог отвести взгляда от лица Сент-Луис. Неужели она могла быть хладнокровной убийцей?
— Мой мальчик, внешность часто бывает обманчива, — прочитав мысли внука, процитировала волшебница. — Думаю, ее мужья осознали эту истину, но с опозданием.
— А это портрет бабушки Готрика. Признанная красавица. Ее руки просил сам король, но она предпочла красавца Мелари. — Джилас указала на портрет брюнета. — Хорош, не правда ли? — спросила она, обратившись непосредственно к Нике.
Девочка невольно улыбнулась.
— Красив, — согласилась она. — Хотя я видела и более красивого мужчину, — подначила девочка. — И его кости еще не сгнили…отца Спайка, — уже не скрывая смеха, закончила она.
Джилас фыркнула, еще раз взглянула на портрет, покосилась на вампира.
— Пожалуй, я с тобой соглашусь, ведьмак и впрямь красив, как демон, — с долей сожаления признала она.
— А отвергнутый король? — ревниво спросил Джон, решив, что возможно стоит отрастить длинные волосы как у ведьмака.
— Молодая чета была отлучена от двора на несколько лет, пока король не женился и его чувства к графине не исчезли.
— Родители Готрика, он сам с супругой…Наш сын.
Ника перевела взгляд дальше. Портрет незнакомки, ее матери.
— Знаете, ребята, — нарочито бодро начала Джилас. — У нас есть еще одна галерея, там хранятся портреты более дальних родственников, посмотрим? — улыбнувшись, поинтересовалась она. Увидев испуганные взгляды подростков, волшебница усмехнулась. — Я пошутила…Хотя там имеется несколько занятных висельников и утопленников…Шучу, шучу.
— Как не прискорбно, но большинство Мелари были помешаны на роскоши. Даже в тяжелые времена поместье пополнялось дорогими статуями, картинами и другими роскошными побрякушками. — Джилас говорила с такой уверенностью, как будто это не она с обезумевшими глазами отнимала подвески в антикварном магазине. Или десять раз поднимала цену на аукционе, желая заполучить гребень Эсмиральды. — Желание быть первыми сгубило не одного представителя рода. К тому же Мелари на протяжении тысячелетий сохраняли чистоту крови. В этом мы могли поспорить даже с королевским родом…
Ника споткнулась. Их кровь чистой точно не назовешь.
— Ученые Национального парка до сих пор утверждают, что магическая сила у детей в смешанных браках уменьшается. Хотя, никто не исследовал силу драйгов.
— Кого? — не понял Максим.
— Детей смешанных рас, — механически объяснила Ника, не понимая, откуда она это знает.
— Правильно, — подтвердила удивленная Джилас. — Сейчас большая часть населения Мессории драйги. — Графиня на секунду замешкалась на лестнице. — Так — галереи, башни, спальни, музыкальный салон…ах да, осталось показать вам погреб!
Спайк подмигнул Нике и исчез в одном из коридоров. Он недолюбливал эти похождения по замку.
Девочка вздохнула. Ей уже порядком надоел особняк. Но если бабушка что-то втемяшила себе в голову — ее было не переубедить.
По узкой винтовой лестнице в сплошной тьме, не считая огрызка свечи в руках Джилас, подростки пять минут спускались вниз.
— Это подземелье было вырыто во времена Мелари Лютого. Он воевал против дорфов. Сюда доставляли пленных. Они подвергались изуверским пыткам и истязаниям. В конце концов, его собственный сын решил, что Лютый сошел с ума, и он был взят под стражу, а несчастные пленные — некоторые из которых провели в подземелье не меньше десятилетия — были отпущены домой…Макс, ничего не трогай, на все вещи наложены страшные заклятия, — грозно предупредила Джилас.
Максим спрятал руки за спину. Ника поежилась. Более страшного места она в жизни не видела. Кресла со страшными проводами, испанские сапожки, дыба, чего только тут не было. На некоторых приспособлениях до сих пор были видны следы крови.
— Мне дурно, — прошептала девочка, чувствуя подступающую к горлу тошноту.
Джон — бледный и трясущийся — отскочил от стены. Цепи с наручниками с лязгом задвигались, пытаясь ухватить его за руку.
— Что за черт! — выругался Максим, секатор с двумя усами сомкнулся рядом с его пальцем. Секатор недовольно промахнулся, оторвал часть рубашки и оцарапал ладонь мальчика.
— Я же просила ничего не трогать! — воскликнула графиня.
Подростки в ужасе заметались. Приспособления вмиг ожили. Они лязгали, стонали, желая ухватить кусочек свежей плоти.
— Главное — не волнуйтесь, впервые вижу, чтобы они все пришли в движение, — пытаясь сохранить лицо и отбиваясь туфлей от испанского сапожка, вымолвила Джилас. — Не волнуйтесь… — волшебница справилась с сапожком и отбросила его в сторону. Только на помощь ему бросилась его пара. — А теперь…побежали!!!
Волшебница подтолкнула внуков к лестнице, она замыкала эту странную процессию.
С такой прытью подростки уже давно не бегали…
Джилас последней выскочила из подземелья. Она захлопнула за собой двери на все засовы, прижавшись к ней спиной.
— Кажется, пора ужинать! — как ни в чем не бывало, заметила волшебница. Она отряхнула пыль с платья и величественной походкой — в одной туфле, сапожку удалось сжевать вторую, направилась к лестнице.
Подростки, опешив, еще несколько минут глядели на железную дверь, ходящую ходуном. Ожившие приспособления желали вырваться из подземелья.
— Да… — потянул все еще бледный Джон.
Максим хмыкнул, положил руку на плечо брата.
— Неужели, Джон, ты струсил, — с бравадой начал мальчик, но встретив взгляд сестры, честно признался. — Да я и сам едва не оконфузился.
Глава 15
Джон сидел под кронами деревьев, не замечая никого вокруг, он читал толстенную книгу по истории Мессории. Хотя со стороны могло показаться, что мальчик читает приключенческий роман о пиратах или же о попаданцах в другие миры.
Максим собирал на берегу камни и кидал их в озеро, не забывая грызть маленькие сухарики, которые для него специально испекла кухарка. Подросток то и дело поглядывал на увлеченного чтением брата. Максим даже пару раз не поленился заглянуть за корешок книги — не скрывает ли Джон там картинки фривольного содержания. Но в книге не было даже и приличных картинок — лишь скупой текст.
Спайк и Ника сидели у кромки воды. Парень предусмотрительно постелил на земле свою куртку, на которой подростки и сидели. Вампир едва следил за маленькой черной точкой в небе, в которую превратился его ворон Чорон.
— Тебе здесь не нравится, — произнесла девочка, желая нарушить затянувшееся молчание, хотя это было непривычно — проводить время не только с братьями.
Спайк пожал плечами.
— Домовые боятся меня и, полагаю, они не высыпаются уже не одну ночь. Твоя бабка ненавидит меня и не скрывает этого. Готрик вынужденно терпит, страшась, как бы не узнали соседи о столь неприятном госте.
— А я рада тебе, — на автомате ответила девочка, смутилась, но все-таки закончила свою мысль, — разве это не в счет?
Спайк вместо ответа, наклонился и сорвал красный цветок, который протянул Нике. Девочка поднесла цветок к носу и громко чихнула — один раз, а потом второй и…
Спайк отобрал подаренный цветок и выбросил его в воду, после чего произнес какое-то замысловатое слово, и Ника перестала чихать. Девочка уныло проследила за цветком, который собиралась высушить и вложить в дневник.
— Другой подарю, — пообещал Спайк.
Девочка не успела ответить, когда раздался крик домовой.
— Скорее в дом! — Лени, запыхавшись, остановилась.
Подростки не добились от горничной больше ни слова, поэтому наперегонки побежали к дому.
В гостиной их уже поджидал Готрик со свежим выпуском газеты — «Новости Мессории».
— На лагерь Костера было совершенно нападение! — сообщил экс-сенатор, не пытаясь подготовить вампира к этой новости.
Спайк вздрогнул и замер, затем дернулся, но остался стоять на месте. Старый маг протянул парню газету.
Вампир не мог скрыть дрожи в руках, когда поднес газету к глазам.
Вероника осторожно подошла к парню, но не рискнула прикоснуться к нему. Она тоже беспокоилась о старшем Стоуне и Доти, а также о Спайке. Ведь если что-то случилось с его отцом…девочка тряхнула головой, она не хотела даже в мыслях предполагать худшее.
Джилас оттащила супруга в сторону.
— Вечно этот ведьмак во что-то ввязывается.
Спайк выронил газету, которую подхватил Максим. Прямо над статьей красовался портрет высокой подтянутой женщины в мужской одежде, шатенка скупо улыбалась — будто знала какую-то тайну. Особый корреспондент Глория Таун, прочитал Максим. Благодаря амулету подростки с легкостью говорили и даже читали на всеобщем языке.
— И так, несмотря на утверждение правительства Саурии и министра Бролера, что они контролируют проникновение в мир людей гридов, сутки назад стая оборотней совершила набег на мессорийский лагерь. Как нам стало известно — при нападении оборотней пострадала сотрудница Национального парка — Доти Брустер. Мисс Брустер оказалась в эпицентре нападения и была… — Макс на секунду запнулся, — была инфицирована! — упавшим голосом дочитал он.
Газета выпала из рук мальчика. Хижина с выбитыми окнами и покосившейся дверью, деревья, выкорчеванные с корнем и лужи крови…Максим сглотнул.
— К сожалению, на нашу просьбу увидеть мисс Брустер был получен категоричный отказ. Жива ли мисс Брустер или же она оказалась не способна к мутации неизвестно. Как нам сообщил младший советник дипломатического корпуса, других жертв нападения нет…По крайней мере, нас хотят…в этом уверить. Вот и вся информация на этот час. Ждите вечерний выпуск нашей газеты, — дочитал статью Джон, подняв ее с пола уже после брата.
Готрик замялся. Он понимал, что должен что-то сказать или сделать, но молчал. Джилас нахмурилась и хмыкнула, схватив мужа за локоть.
Спайк несколько секунд стоял, опустив взгляд, а потом бросился к лестнице.
— Я возвращаюсь в мир людей, — не оборачиваясь, сообщил он и практически взлетел по невидимым ступеням на второй этаж.
Джилас расслабилась, легкая улыбка скользнула по ее губам: графине даже не пришлось ничего выдумывать, чтобы избавиться от парня.
Ника покачала головой, разочаровано следя за мимикой на лице бабушки.
— Как ты можешь!
— Дорогая, что могу? — Джилас не сразу поняла, что внучка обращается к ней.
Ника не стала отвечать и выбежала из комнаты вслед за парнем.
Теперь настала очередь Готрика пенять жене.