— Чего? Мы что должны учиться? — возмутился Максим.
— Когда? — с надеждой спросил Джон, готовый бежать упаковывать чемоданы.
Вероника же подумала, что ничего не знает о магии.
— Магия в вашей крови, — успокоил внучку Готрик. — Если бы вы жили в нашем мире, она давно бы уже проявилась. А так пришлось ждать долгие тринадцать лет. Выбор учебного заведения очень ответственный момент. К тому же пора заняться подготовкой, чтобы успешно сдать экзамены.
— Об этом не было уговора! — возмутился Макс. Для него слова школа и смертельный приговор были синонимами.
— Я вкратце расскажу о пяти вузах, — продолжил Готрик, не обратив внимания на восклицание внука. — Это уважаемые заведения, попасть в каждый из них великая честь!
Двери кабинета распахнулись.
Джилас растрепанная, с волосами, торчащими как от удара молнией, ворвалась в кабинет. Она осмотрела каждый угол в комнате, не увидела Сент-Луис и расслабилась.
— Позволишь, дорогой, я продолжу?
Готрик кивнул. Он надеялся, еще до обеда вернуться к написанию мемуаров, над которыми трудился уже не один год.
— Институт благородных девиц — пансионат для девушек…
Ника ошарашенно перевела взгляд на братьев. Отправляясь в другой мир, она не соглашалась расстаться с ними, ведь с каждым новым днем Ромы не хватало все больше.
— Замечательное учебное заведение, в котором в свое время обучалась и я. Прекрасный преподавательский состав, пансионат находится рядом с восстанавливающим озером. Институт существует уже не одно столетие и успел зарекомендовать себя…
— Как самое скучное заведение в Мессории, а может и в девяти царствах, — вмешалась в разговор Сент-Луис, которая просочилась сквозь стену, ведь на двери Джилас наложила заклятие. На большее волшебство у старой графини не хватило сил. Призрак послала Максиму воздушный поцелуй и присела на подоконник.
Джилас хмыкнула, дотронулась пальцами до расцарапанной щеки и промолчала.
— Преподавательницы — незамужние тетушки, которые отобьют у любого желание поразвлечься. Неподалеку находится женская обитель. И сестры то и дело пытаются направить студенток на путь истинный. Да, действительно замечательное заведение, — хохотнула Сент-Луис.
Джилас отбила пальцами по столу барабанную дробь.
— Как я уже сказала — институт имеет древние традиции. — Графиня не повела и бровью на слова привидения, решив его игнорировать. — Он славится собранием живописи…В свое время там получили образование…
Джилас замолчала, увидев, что Вероника ее совсем не слушает. Графиня нахмурилась. Она не понимала, почему внучка не доверяет ей, задаваясь вопросом, что же она делает не так? Не в вампире же дело, нахмурилась Джилас.
— Готрик, ты хотел продолжить?
— Да, конечно… — удивленно посмотрел граф на супругу. — Школа для мальчиков «Пристейн- Холвей». Она находится во втором королевстве, то есть в Эльмии. Прекрасное образование, очень широкий профиль специальностей, востребованных в наши дни. Преподаватели…
— Заставят вас с утра до вечера заниматься магией! — вновь вмешалась в разговор Сент-Луис. — Вас заставят вставать по расписанию, есть в одно время и спать после отбоя. Отличная поставка зомби!
В университете Мерлина и институте Кассандры разговорчивый призрак нашла ряд недостатков.
Наступило молчание.
— А пятое заведение? — спросил нетерпеливо Макс.
Сент-Луис усмехнулась, взглянула на Готрика.
— Вот именно пятое заведение, внучок!
— Академия Феникса! — нехотя выдохнул старик.
— Да, — прошипела почившая графиня. — Кузница великих и могущественных магов и ведьмаков. Детище самого великого судьи Феникса. Старейшее учебное заведение в мире. Колыбель прошлого, настоящего и будущего. Оплот мира и равновесия. — Призрак усмехнулась. — Но, есть только одно, но…Примут ли кое-кого из вас туда?
Подростки непонимающе переглянулись.
— Это из-за того, что мы драйги? — уточнила Вероника.
— Конечно нет, — возмутился Мелори. — Вы — волшебники! А в Академии просто самый высокий конкурс, попасть туда сложнее всего…Поэтому, возможно, стоит рассмотреть предыдущие варианты.
— Отличный вариант для тех, кто боится трудностей, — заявило привидение. — Между прочим, Вероника, твоя мать когда-то закончила Академию, причем с отличием.
— Это правда? — спросила Ника супружескую чету.
Джилас печально кивнула, она магией распахнула двери.
— Мы не торопим вас с выбором, подумайте.
Подростки гурьбой вышли из кабинета.
Джилас, не поленилась встать, чтобы захлопнуть двери и убедиться — подростки не подслушивают в коридоре.
— Знаешь, это уже слишком!
— О! — привидение прижала руки к груди. — Малютка Ники узнает правду, какой кошмар. Как она ее переживет?
Готрик кашлянул.
— Я бы попросил вас, не говорить на эту тему с нашей внучкой, если вы хотите остаться в поместье. Ведь я и впрямь могу озаботиться и развеять вас.
Сент-Луис пожала плечами, она не хотела умирать окончательно.
— Ладно, внучок и невестушка, молчите в тряпочку. Вероника все равно узнает правду, пусть и не от меня!
Сент-Луис щелкнула пальцами и исчезла.
Джилас не удержалась и плюнула ей в след, попав, правда, на белоснежную стену.
— Это невообразимо, почему мы должны терпеть ее в своем доме? Этот отвратительный и мерзкий призрак.
— Она уже мертва, — напомнил Готрик, — и избавиться, как бы я ей не угрожал, будет от нее не так просто…К тому же, она слишком многое знает, и не стоит ее лишний раз злить.
— Что? — возмутилась Джилас. — Я должна терпеть ее оскорбления! — Графиня открыла двери. — Запомни — этому не бывать!!!
Готрика покачал головой.
— Да… — пробормотал старик. — Тяжелые нам предстоят времена…
Глава 16
— Вы должны это увидеть, — воодушевленно размахивая руками, вещала Джилас. — Это удивительный город! Карнавалы длятся десять дней, а гости съезжаются со всего королевства. Сегодня как раз открытие, и оно ожидается грандиозное.
Готрик раздал подросткам костюмы. Вероника повертела в руках зеленую маску тролля с выступающими клыками. Девочка три дня ходила за Готриком хвостиком, упрашивая его взять Спайка с собой на карнавал. Волшебник не смог отказать внучке, хотя супруга не разговаривала с ним еще трое суток, и как в молодые годы он ночевал в гостевой комнате.
— На карнавале многие будут в костюмах, так что вы не привлечете внимание, — раздавая костюмы, пояснил Мелари.
Вероника без споров натянула маску, в ней трудно было дышать, но девочка была готова потерпеть неудобства ради вампира. Джон и Максим тоже без споров надели костюмы, хлопнув Спайка по плечу. Вампир пытался не показать, что он тоже заинтересован в поездке, но парень был рад хоть временно покинуть стены поместья.
Карета с открытым верхом вместила шестерых путешественников, вернее, семерых.
Сент-Луис заявила, что давно не веселилась.
— О, какие я устраивала карнавалы! Бесподобные! — окунулась в воспоминания призрак. — Однажды один из моих поклонников заказал десятиминутный фейерверк. Зрелище было невероятным, правда загорелась жилая часть города, но я повеселилась на славу!
Сент-Луис расхохоталась в полнейшей тишине. Увидев шесть осуждающих взглядов, призрак пожал плечами.
— Фу, какие неженки.
Да, это действительно было удивительным странствием. Подростки наконец-то смогли увидеть настоящую Мессорию, которая дорогами, маленькими домами с крышей из черепицы напоминала чем-то средневековую Восточную Европу.
При подъезде к городу Вечного солнца, кареты, которых были сотни, замедлили движение. К мосту вела одна дорога, и на воротах стражники едва успевали контролировать проезд, дабы избежать столкновений.
Готрик оказался прав, из всех карет на подростков смотрели лица оборотней, троллей, вампиров, фей и других существ, некоторых и впрямь мифических.
— Посмотрите на небо! — воскликнул Макс.
Многие волшебницы и маги предпочитали путешествовать на метлах и зачарованных велосипедах. Выглядели они забавно, ведь некоторые умудрялись даже совершать финты, красуясь перед дамами.
— Более быстроходный способ передвижения, — начал Готрик…В этот момент один из метлобордистов отказался уступить дорогу. Начавшийся скандал закончился банальным столкновением. Не менее пяти участников спора оказались на земле, вернее, в каретах, толпившихся внизу. — Но более опасный, — спокойно закончил Готрик, не поведя и бровью на инцидент.
Макс улыбнулся. Да, он точно приживется в этом мире, перестал сомневаться мальчик. А вот брат и сестра пока не чувствовали этой уверенности.
— А где домовые? — спросил Женя. — Джилас, ты говорила, что они привозят в город товар.
— Домовые из северных земель занимаются в основном фермерством. Для их телег открыт северный мост. Хотя они уже наверняка в городе — ставят палатки, столы, телеги…
— Если они, конечно, добрались сюда без проблем, — проворковала возвратившаяся Сент-Луис, не забывая во всю махать семидесятилетнему старичку из соседней кареты. Старичок так распалился, что едва не вывалился из кареты.
— Каких проблем?
— Разбойников?
Вопросы Максима и Джона остались без ответа. Сент-Луис уже соскользнула с сидения и оказалась рядом со старичком, отбиваясь от двух величественных матрон, которые его сопровождали.
— Разбойников? — уточнил Максим уже у деда.
— Их много в Мессории? — Джон представил себе нападение страшных бородатых разбойников. Неповоротливые кареты и их пассажиры, несомненно, могли стать удачной и легкой мишенью.
— Раньше действительно разбойников было много. Но после прихода короля Альфреда к власти, ситуация резко изменилась. Девиз его политики — безопасность всех подданных Саурии.
Максим разочаровано откинулся назад.
— Скукотища! — мальчик мечтал увидеть настоящий магический поединок или дуэль.
— Во времена моей юности эти дороги кишели разбойниками, — окунулся в воспоминания Готрик. — Помню…
— Да ладно, Готрик, это было еще при царе Горохе, — буркнул Макс.
Ника наступила на ступню брата.
— Замолкни, — прошипела она. И уже громко спросила. — А почему Первое королевство называют Саурией?
— Родоначальником династии Фаранов был король Саур. В честь него и назвали столицу, а также часто именуют Первое королевство.
— Готрик, а ты видел нынешнего короля? — спросила Вероника.
Волшебник кивнул.
— И какой он?
Готрик задумался, не зная, как описать короля Альфреда. В этот момент его окликнул солидный мужчина с модной бородкой из кареты, движущейся впереди.
— Готрик, не ожидал тебя здесь увидеть. Ты ведь не любитель подобных гуляний.
— Здравствуй Ларкус, — приветствовал знакомого граф. — Позволь ответить вопросом на вопрос. Что ты делаешь здесь в разгар сессии, сенатор?
— Взял отпуск, — буркнул солидный сенатор, пригладив седые волосы. — Семейные дела, знаешь ли.
В карету к сенатору подсела молодая валия, которая годилась ему в дочери.
— Дорогуша, я все уладила. Они пропустят нас без очереди.
Сенатор покраснел, со злостью взглянул на молодую супругу. Благо кучер тронул вожжи, и карета вырвалась вперед.
Готрик рассмеялся.
— Это надо же — дорогуша…
Ника потеребила деда за рукав.
— Так какой он — король?
— Он, — вновь задумался Готрик, — довольно интересная личность. Жесткий и дальновидный политик. К сожалению, его главная беда, это свора подхалимов и лицемеров, мечтающих о власти. Но, думаю, с годами он станет великим королем.
— В сто лет, — пошутил Максим.
Готрик покачал головой, посмотрел по сторонам.
— Король молод. Ему еще нет и сорока лет. Его дочь должно быть вашего возраста, а сын еще младше.
В следующий час подростки убедилась, что Джилас и Готрик имеют обширный круг знакомых. На время они позабыли о внуках, разбрасываясь приветственными словами, а также узнавая последние сплетни и новости.
Девочка в молчании любовалась открывшейся панорамой. Город Вечного солнца оправдывал свое название, в глазах запестрело от красочных крыш: создавалось ощущение, что смотришь на сотню радуг. Дома крыш переливались — синим, зеленым, оранжевым, красным и совершенно невообразимыми цветами.
— Да, впечатляет.
На городских улицах было не протолкнуться. Готрик вывел компанию на площадь.
— Утром все совершают покупки, гулянья начнутся ближе к вечеру, — сказал старик, пытаясь перекричать толпу.
Вероника вертела головой во все стороны. Девочка впервые видела столько волшебников и валиев. Взрослые были одеты обыденно — в сюртуки, мантии, платья, а дети пестрели в красочных одеяниях и масках.
— Вечером состоится награждение за лучший мужской и женский костюм.
Джилас тем временем отыскала в толпе собеседника — импозантного мужчину в строгом костюме с тростью и в цилиндре. У него графиня выпросила программку с праздничным расписанием: валий посоветовал задержаться на площади.
— Мэр поприветствует гостей, а также преподнесет сюрприз в виде выступления знаменитых акробатов, — добавил мужчина, с улыбкой разглядывая костюмы подростков. После чего с ловкостью фокусника снял цилиндр и вытащил из него четыре леденца на палочках, которыми и угостил подростков, после чего растворился в толпе.
Максим, грызя леденец, указал на помост в центре площади. Группа вандов в мантиях образовали круг вокруг невысокого старичка. Советники, перебивая друг друга, пытались что-то втолковать несчастному мэру. Старичок переводил молчаливый взгляд с одного советника на другого и дергал небольшую торчащую как у горного козла бородку, которая с каждым движением руки становилась реже. Вскоре мэру надоело слушать советы, и он принялся кричать, жестикулируя руками.
— А вот наш мэр — господин Бока, — указав на старичка, сказал ванд в мантии маленькой девочке. Мужчина приподнял дочь на плечи.
— Видишь?
Девочка в костюме феи рассмеялась.
— Папа, он ведь похож на нашего Ушастика, — вынесла приговор малышка, смешно коверкая слова.
В толпе раздались смешки и хлопки в ладони. Валий густо покраснел, спустил дочь на землю и потащил за руку с площади. Только и раздавалось его ворчание, что в следующий раз ее поведет гулять мама.
А Максиму, который прислушивался к разговору, оставалось только гадать — кто же такой Ушастик — то ли морская свинка, то ли собачонка.
Мэр тем временем взобрался на помост. Он успел переодеться в мантию, переливающуюся всеми цветами радуги, под стать Вечному городу. Старичок поднял руки, призывая всех к тишине.
— Добро пожаловать! — прокричал мужчина. — Я рад приветствовать гостей от своего имени и от жителей нашего чудесного города и, конечно же, домовых северных земель…вас ждут…десять дней развлечений…ежегодный бал… — Мэр выступал довольно долго, несколько раз сорвав бурю аплодисментов. Правда, подростки больше глазели по сторонам, нежели слушали речь мужчины. — А теперь обещанный подарок — выступление известных артистов. Встречайте — семья Медисон.
Что тут началось! Аплодисменты, выкрики, приветствия! Джон и Ника закрыли уши руками: они никогда не видели, чтобы так приветствовали обычных артистов. А вот Максим орал вместе с толпой.
— Что в них особенного? — спросила Вероника.
— Поверь, это лучше увидеть, — ответил Спайк.
Аплодисменты стихли, когда появились акробаты. Их было всего пятеро — двое взрослых и трое детей. На площади наступила тишина, все завороженно следили за представлением, в том числе и Ника. Девочка и впрямь не видела, чтобы акробаты выступали с таким мастерством, на огромной высоте прямо под открытым небом с шестами, уходящими ввысь. Ника опустила взгляд и вскрикнула. Акробаты выступали без страховки и сетки. Всего одна ошибка и все — увечья и смерть.
Спайк услышал вскрик девочки, а затем поймал ее недоверчивый взгляд.
— Многие акробатов не доживают и до тридцати лет, — объяснил он.
— Но зачем? — искренне не поняла Ника. — Зачем рисковать своей жизнью?
Спайк задумался. Он родился и вырос в Мессории, но он тоже не принимал всех правил, возможно, потому что отличался от других обитателей королевств.