— Спасибо, — в один голос сказали Андрей и Елена.
Пожилая леди благосклонно склонила голову.
— У вас прекрасные дети. Вам с ними, со всеми, повезло.
— Мы знаем, — согласился Андрей и посмотрел на племянницу. — И гордимся.
— Может поужинаете с нами? — предложила Елена.
— Я…с удовольствием.
Подростки окружили Ольгу Николаевну. Джон поклонился и как в старых фильмах предложил свою руку, на что леди рассмеялась.
— Вот видишь, — заметил Андрей жене, — наши дети умеют преподносить и приятные сюрпризы.
— Я и не спорю, — согласилась Елена. — А значит, Вероника заслуживает грандиозный праздник!
Неприятности остались позади, и Вероника с тетей готовилась к встрече гостей, но единственное, что беспокоило девочку — это ссора с Ромой. Он злился на нее и Макса, стараясь избегать брата и сестру. Но так не могло продолжаться долго, к тому же Ника действительно не понимала, что она сделала не так, и чем вызвала озлобленность брата?
— Мне надоело, что из-за вас, — Рома выразительно посмотрел на брата и сестру, — часто приходиться отвечать нам с Джоном.
— Но я не жалуюсь, — возразил Женя.
— А мне порядком надоело, что вы вечно создаете неприятности!
Максим отложил бутерброд, впервые в жизни у него пропал аппетит. Конечно с братьями они и раньше — спорили и дрались, но никогда всерьез не обижались друг на друга. И никогда Рома не выглядел таким серьезным.
— Мы никогда не заставляли тебя заступаться за нас, — разозлился Максим.
— Но вы мои брат и сестра! Как я могу остаться в стороне? Хотя, кому я пытаюсь объяснить, — покачал головой Рома.
— Вот именно — кому? — Максим взял тарелку с бутербродами и вышел из комнаты.
Рома враждебно посмотрел на Женю и Нику.
— Можете тоже убираться! — мальчик схватил со стола журнал и распахнул его, делая вид, что увлечен чтением. Рома не знал, как объяснить родным, что он всегда находится в их тени. Он завидовал способности Максима мимолетно заводить знакомства. Даже девочка, понравившаяся ему, выбрала нагловатого брата, который с улыбкой творил глупости, не задумываясь о последствиях. А Рома напротив пытался быть хорошим мальчиком и не разочаровывать родителей. Хотел он угодить и братьям с сестрой. Вот и в настоящий момент Рома не решился довести разговор до конца, он даже обрадовался, что Максим ушел.
Женя и Вероника испуганно поглядывали на брата, чувствуя, что ссора еще не завершена.
И тут Рома отшвырнул журнал на паркет.
— С меня хватит. Надоело терпеть!
После этих слов мальчик выбежал из комнаты.
— За ним! — на ходу бросила Ника и побежала за братом.
Рома догнал Максима в гостиной, не говоря ни слова, он набросился на него. Тарелка с бутербродом упала на паркет, не разбилась и покатилась по полу.
Завязалась драка. Максим перебросил брата через диван на ковер. Рома попытался его сбросить с себя, но вместо этого — перевернул ногой стол.
— Надо разнять их, пока не пришли родители, — предложил Джон, правда, не зная, как подступиться к дерущимся братьям, громившим гостиную. Вероника выбежала из дома во двор и окликнула Светлану.
— Что вы творите? Немедленно прекратите драку, иначе я расскажу об этой потасовке вашим родителям. Вы же братья!
Мальчики перестали мутузить друг друга и недовольно разошлись в разные углы.
— И что это нашло на Рому, — недоумевал Джон, поднимаясь по лестнице. Вероника ничего не ответила, ведь она понимала, что творилось с Ромой.
Глава 5
Помирить Рому и Максима пытались родители, брат с сестрой и даже Ольга Николаевна, давая им одинаковые поручения. Но мальчики дулись друг на друга, не желая сделать первый шаг к прощению. Как не удивительно, но поспособствовал примирению подростков Артем.
Ольга Николаевна совершала вечернюю прогулку у реки вместе с псом, а дети, закончив работу, собирались домой, когда Вероника выглянула в окно и окликнула братьев.
— Вы только посмотрите, кто пожаловал к нам в гости.
— Неужели Артем со своей компанией? — не поверил Джон.
— Явно неспроста явились, — буркнул Рома.
— Ага, — согласилась девочка и толкнула брата локтем в бок.
— А может проучим их? — неожиданно спросил Рома, покосившись на сестру. — Ты с нами, Макс? — невзначай спросил он.
Вероника и Джон, затаив дыхание, ждали ответа брата.
Максим улыбнулся, шутливо боднул брата плечом.
— Конечно с вами.
— Тогда слушайте.
Через пять минут раздался звонок в двери. Джон выждал пару минут и пошел встречать нежданных гостей. Увидев компанию недругов в полном составе, он изобразил удивление и легкий испуг.
— Артем, Коля, Петя…какой сюрприз. Решили помочь в уборке дома?
— А где твои глупые родственники? — ухмыляясь, спросил Артем.
— Они уже ушли, а хозяйка выгуливает пса, вы, наверное, видели ее, когда ехали сюда.
— Так ты один в доме?
Джон замялся и кивнул.
Артем усмехнулся и оттолкнул мальчика в сторону.
— Пока старуха черепашьим шагом обойдет озеро, ты проведешь для нас экскурсию! Все понял? И пошевеливайся, твоих родственничков здесь нет. Так что некому будет за тебя заступиться!
— Я, конечно, могу показать вам дом, но лучше завтра. — Джон понизил голос до таинственного шепота. — Здесь лучше вечером не оставаться, а то всякое может случиться.
Артем с дружками захохотали.
— Кажется, малыш боится.
— Верит в страшные истории о старой ведьме.
— Лучше пошевеливайся, если не хочешь, чтобы мы тебя в унитаз окунули! — прикрикнул Артем.
Джон стиснул кулаки, натянуто улыбнулся.
— Как скажите, но не забывайте, я вас предупредил.
Встречать гостей Женю выбрали не просто так: он умел складно и убедительно говорить. Да и прочитанные средневековые истории и мифы отпечатались у него в голове. Мальчик не забывал и глупые слухи, которые распространяли в городе: он умело вплетал их в канву монолога. Ольга Николаевна бы удивилась новым членам генеалогического древа, ведь род Заболовских пополнился убийцами, колдунами и сумасшедшими. А в стенах оказались замурованы десятки невинных людей. По легенде Джона, дом был безопасен только для членов рода, а чужаков изгоняли мрачные призраки.
Перед дверьми библиотеки подросток понизил голос.
— Именно здесь его видели в последний раз.
— Кого? — проглотив ком в горле, тоже шепотом спросил Артем, которому стало неуютно в огромном особняке.
— Цербера, собаку первого хозяина дома. Говорят, он специально натаскивал ее, приучая, охотиться на людей. После смерти хозяина, собака обезумила и напала на слуг. Цербер покалечил несколько человек. С трудом, но его удалось убить. В него засадили шесть пуль из винтовки, а затем похоронили на могиле рядом с хозяином. Но после — в течение месяца — всех слуг нашли мертвыми. Одна из служанок перед смертью успела произнести имя — Цербер. Годы спустя другие слуги видели призрака пса, именно на этом коврике в коридоре, — оптимистично закончил Джон.
Пять пар глаз уставились на мальчика, а затем на небольшой коврик.
— Пройдем в библиотеку?
Артем отрицательно мотнул головой, но тут же взял себя в руки.
— Что мы забыли в библиотеке? — напыщенно спросил он.
— Точно! — подхватили его дружки, закивав как болванчики в машине.
— Как хотите, — согласился Женя. — Тогда пройдем на чердак, там точно найдется кое-что интересное.
Мальчик бросил беглый взгляд на часы: братьям и сестре должно было хватить времени на подготовку к розыгрышу.
Женя распахнул двери, позволяя первыми пройти на чердак Артему и его друзьям. Как только последний «гость» перешагнул через порог, Джон захлопнул двери. Вероника отключила электричество.
— Давай, — шепнул Рома брату.
Артем с друзьями услышали шорох, затем в темноте они увидели призрачное очертание пса: он задрал морду и завыл.
Джон в коридоре рассмеялся, когда услышал крики парней. Они едва не выбили двери, с обезумившими глазами, толкая друг друга, падая и не замечая никого и ничего вокруг, они бежали прочь из особняка.
Следом в коридор вышли смеющиеся Максим и Рома.
Вероника окликнула братьев с первого этажа.
— Быстрее сюда!
Подростки столпились у окна, давясь смехом. Компания Артема бежала, оседлав велосипеды. Но, судя по частым падениям, они по-настоящему испугались.
Максим упал на диван, держась за живот.
— Я представляю, какие завтра у них будут лица, когда вся школа узнает о Цербере.
— Это заставит их надолго замолчать, — падая на диван рядом с братом, довольно произнес Рома.
— Жаль, что вы не видели их, когда они выбежали с чердака, — вытирая слезы, с трудом выговорил Джон.
— Кто сказал, что мы не видели. — Вероника показала фотоаппарат. — Завтра их э…спины увидит вся школа.
Максим неожиданно протянул руку Роме.
— Это была классный план, — с уважением заметил он.
— Да, — горделиво согласился мальчик. — Но без вас у меня ничего бы не вышло, — уже серьезно продолжил Рома. — Мы ведь одна команда.
— Это точно! — согласились друзья хором.
Глава 6
Вероника недоверчиво выглянула в окно. Девочка искренне любила семью, но вот бабушку она недолюбливала и надеялась, что та, как и в предыдущие дни рождения внучки воздержится от приезда.
Ника не хотела огорчать тетю, поэтому с натянутой улыбкой поздоровалась с бабушкой Кристиной. Пожилая женщина окинула внучку подозрительным взглядом.
— Ты посмотри, выросла.
Братья переглянулись, но благоразумно хранили молчание, не желая привлекать внимание бабули к своим персонам.
— Я устала с дороги, спущусь к обеду.
Елена собрала семью за обеденным столом, успев шепнуть всем — вести себя прилично. Так как подросткам было невдомек — как вести себя прилично, они молча ковырялись вилками в еде. И только Максим со злостью терзал мясо в тарелке.
Бабушка уже успела наведаться в его комнату. Она учинила там настоящий погром, отыскав книги по магии и амулеты. Все было сожжено в костре во дворе дома. Книги сразу вспыхнули, но вот амулеты отказывались гореть: от них повалил едкий дым. Пожилая женщина с дикими воплями заявила, что это — дьявольские вещи, и она очистит дом от скверны! Андрей не стал спорить с тещей, он закрыл окна и включил кондиционер. Мужчина решил, что теща окончательно сошла с ума. Андрей бормотал себе под нос, пока его никто не слышал: «благо что сумасшествие не передается по наследству…»
Максим, когда бабушка не видела, сверлил ее пронзительным взглядом. Он готовил месть за уничтоженную коллекцию, ведь в ней сгорели и расшифрованные катраны Нострадамуса! По крайней мере мальчик верил, что расшифровал послания-стихи.
Вероника заметила эти взгляды и даже чуточку посочувствовала бабушке. Кристине Павловне не стоило было посягать на достояние Максима!
Пожилая женщина сидела с невероятно прямой спиной, каждый кусок мяса она прожевывала не менее тридцати раз. Ее запавшие щеки работали как заведенные. Тонкие губы даже в процессе оставались скептически опущены. Редкие седые волосы были прикрыты платком.
Интересно, неожиданно подумала Вероника, умела ли бабушка улыбаться? За тринадцать лет ей еще не довелось увидеть и скупой улыбочки.
Елена мужественно вела беседу. Точнее она задавала вопрос, а Кристина Павловна дожевывала за пару минут кусок, забывала вопрос…
— Что ты спросила, Елена? — кричала она.
Хозяйке дома приходилось повторять вопрос, и так до бесконечности.
Андрей, сославшись на дела, ретировался первым. Вероника с братьями бежала следом. Так что ужин Елена заканчивала с матерью тет-а-тет.
А ночью дом сотряс крик женщины. Максим умудрился найти на чердаке в коробке скелет. Кристина Павловна не успела открыть двери, когда костлявый гость принял ее в свои объятия.
Андрей не скрывал смеха, а вот Елена пообещала сыну, что после дня рождения сестры он будет наказан на неделю.
Вероника думала — бабушка испортит ей праздник, но пожилая женщина вела себя с самого утра довольно странно. У девочки сложилось впечатление — бабушка ждала нежданных гостей. Она бегала с утра по дому, заглядывая в каждый закуток, потом обошла весь сад и добралась даже до чердака.
Столь необычно поведение бабушки девочке было на руку. Она веселилась от души, танцевала и смеялась, отмечая день рождения.
Но это вечером, а вот утром…
Вероника проснулась с ощущением праздника. К тому же она надеялась, что ей подарят спортивный велосипед. В прошлом году на соревнованиях она заняла третье место, но вот с новым велосипедом желала стать первой. Девочка в пижаме с веселой раскраской спустилась в гостиную и разочарованно вздохнула: велосипеда там не было. Не успела девочка огорчиться, как ее обсыпали конфетти.
— С днем рождения!!! — в один голос прокричали братья.
— Нет, только не это, — простонала Ника, пытаясь увернуться от мальчиков. Но сделать это было непросто. Братья подхватили Веронику и с устрашающим криком вынесли из дома. Около бассейна стояли Андрей и Елена, но они не остановили сыновей, которые бросили девочку в воду.
Обычай окунания в воду на день рождения уже давно стал традицией в семье. Близнецов, родившихся зимой, окунали в ванну. Правда, порой на это уходило полдня, ведь сопротивляющихся мальчиков надо было еще поймать.
Вероника, смеясь, вылезла из бассейна.
— А где мой подарок? — нетерпеливо спросила девочка.
Тетя с дядей переглянулись.
— Понимаешь, милая, мы не успели купить велосипед, поэтому… — тетя протянула племяннице шкатулку с ювелирным украшением.
Девочка разочарованно посмотрела на золотой браслет.
— Он отлично будет смотреться с твоим новым платьем, — заметила Елена.
— Конечно, — согласилась Ника и даже выдавила подобие улыбки.
— Хм, — кашлянул Андрей.
Вероника обернулась, чтобы поблагодарить дядю и замерла, недоверчиво разглядывая новый велосипед с красным бантом на руле.
Девочка протянула шкатулку тете и благоговейно обошла велосипед.
— Можно я прокачусь? — попросила девочка.
— Как только переоденешься в сухую одежду…Мальчики, а вы куда? А кто будет надувать шарики?
Елена вместе со Светой к назначенному часу закончили приготовления блюд, Андрей жарил в саду шашлык. Мальчики накрывали на стол и расставляли стулья во дворе, не забывая играть в футбол с шариками.
Максим отвлекся и пропустил удар.
— Мама, ты выглядишь просто обалденно! — удивленно заметил он.
Андрей отвлекся от жарки мяса, внимательно взглянул на жену.
— Согласен с Максом — обалденно.
— Спасибо, дорогие, — Елена послала воздушный поцелуй мужу и сыну.
— А где Ника? Шашлык почти готов, да и гости скоро подойдут.
— Наверное, стесняется спуститься в платье, — проницательно предположил Джон.
— Лучше поднимись наверх и поторопи ее, — попросила сына Елена.
— А почему я? Вон Максим все равно ничего не делает.
— А ты впрямь перетрудился шарики надувать?
— Угомонились! — прервал спор сыновей Андрей.
Раздался смех Ромы, на которого удивленно посмотрели четыре пары глаз. Мальчик, схватившись за живот, указал на лестницу.
— Ой, не могу.
Вероника стояла на верхней ступени лестницы. Темно-синее платье с многочисленными оборками и открытыми плечами смотрелось на ней нелепо. Девочка одевалась самостоятельно, поэтому платье сидело вкривь и вкось. Туфли она держала в одной руке, а в другой — на ладони лежали крючки от платья.
— Туфли жмут, я и шага не могу ступить на глупых каблуках. А крючки оторвались, стоило потянуть за них, — виновато поглядывая на тетю, объяснила девочка.
Братья хохотали уже втроем. Андрей взял себя в руки, чтобы не присоединиться к сыновьям. Света с подносом в руках замерла, посмотрела на именинницу в нелепом наряде.
— Оригинально.
Вероника босой ногой пнула шарик и нахмурилась.
Елена подошла к девочке и поцеловала ее в щеку.
— У тебя десять минут, иди — переоденься, — разрешила она. — Надень бордовый костюм и любую удобную обувь.