— Спасибо, тетя, — просияла девочка и крепко обняла Елену. — Ты лучше всех!
— Напомню тебе эти слова, когда ты провинишься, я тебя накажу, а ты обидишься на меня, — предрекла Елена. — Поспеши, а то гостей придется встречать нам.
Андрей обнял супругу, когда племянница бросилась к лестнице, отшвырнув туфли в клумбу.
— Я ведь тоже никогда не носил платье, но от этого мое обаяние не стало меньше, — задумчиво произнес он, вызвав смех Елены. Она уже хотела сострить по поводу пресловутого обаяния, когда по двору промчался кот с обезумившими глазами и опаленным хвостом. Подростки с улюлюканьем гнались за ним. Елена вскрикнула, узнав в несчастном комке шерсти соседского кота — Рыжика. Попытка кражи шашлыка Рыжиком — не удалась. Во дворе запахло горелой шерстью.
Братья попытались окружить мечущееся в ужасе животное. Кот, ища пути к отступлению, бросился к хозяйке дома, та завизжала, вспоминая, не забыла ли она купить средство от аллергии и запрыгнула на лавку.
— Папа, хватай его, — прокричал Рома.
Именно в этот момент во двор зашли первые гости. Двоюродный брат Андрея и его супруга удивленно смотрели на переполох — дружную попытку членов семьи поймать кота.
— Мы рано? — поинтересовался Павел.
— Что вы, — проворковала Елена, грациозно спрыгнув с лавки. — Мы очень…
Кот, уставший метаться по двору, когтями вцепился в подол платья гостьи. Ирина закричала.
Гости — на удивление пунктуальные — пришли в назначенный час. Они со смехом наблюдали, как Ирина обвинила хозяев дома, что они подстроили нападение кота. Она требовала возместить ей стоимость платья, якобы заказанного в самом Париже. Елена, не выдержав, заявила, что наряд родственница купила в обычном магазине. И что она сама видела, как Ирина его примеряла. Гостья сдулась как шарик, проколотый булавкой. Она еще бормотала, что кот скорее всего бешенный. Павел шикнул на жену, и та наконец-то замолчала.
Вероника, распаковывая подарки, со смехом слушала пересказ Максима о номере, который выбросил Рыжик.
— А я считала, что от этого прожорливого кота нет никакой пользы, — представив тетю Ирину с котом на ноге, девочка расхохоталась.
— Я не помешаю? — раздался голос Ольги Николаевны.
Вероника искренне улыбнулась новой гостье. Старая леди заключила девочку в объятия.
— Поздравляю с днем рождения, милая! А это скоромный подарок, надеюсь, он тебе понравится.
Вероника с удивлением посмотрела на кулон в форме капли.
— Он недорогой, но когда-то принадлежал моей бабке.
— Я не могу…
— У меня нет дочери, которой я могла бы его оставить. Я буду рада знать, что ты его носишь.
— Спасибо, — растроганно шмыгнула носом девочка и протянула украшение Роме, который помог защелкнуть замок.
Вероника улыбнулась.
— Ну как?
— Очень красиво, подходит к твоим глазам.
Вскоре гости разбились на две группы. Взрослые сидели отдельно, а дети носились по двору и саду. Вероника продемонстрировала возможности нового велосипеда.
Гости разошлись только к десяти вечера. Хозяйка с домработницей мыли посуду, а Андрей с мальчиками убирали в саду и во дворе. Веронику освободили от работы.
Девочка принесла шезлонг и, расположившись на террасе, она любовалась звездным небом.
Ника попыталась сосчитать звезды на небе. Но после первой сотни махнула на них рукой.
Удивительное чувство ее не покидало. Ей казалось, что жизнь должна преподнести ей еще не один сюрприз. Девочка закрыла глаза, взлететь бы сейчас и улететь далеко-далеко, подумала она.
— Как далеко?
Вероника открыла глаза, над ней склонился Максим.
— Я что вслух сказала, что хочу улететь?
— Да, как говорит гуру мамы, разговоры с самим собой… первый признак сумасшествия, — неуклюже закончил он.
Макс прилег на шезлонг рядом с сестрой.
— Красота, — произнес он, любуясь звездным небом.
— Звезд на небе тьма! — согласилась девочка. — Только я не могу вспомнить, как они называются.
— Хм…я никогда и не знал их наименований.
— Знаешь, у меня такое чувство, что скоро должно произойти…нечто чудесное, — призналась брату Ника.
— У меня такое же чувство было в мой день рождения, правда, прошло уже три месяца, но ничего не произошло, — весело закончил Максим.
Вероника, считая звезды, заснула на шезлонге. Андрей и Елена несколько минут смотрели на племянницу, а потом как в детстве отнесли ее в спальню. А Вероника, ворочаясь в кровати, еще не знала, что предчувствие не обманывает ее.
Глава 7
Вероника не успела и слова сказать, когда Максим схватил ее за руку и затащил в комнату.
— Тихо, не надо привлекать внимание бабушки.
Родители уехали на следующий день после празднования рождения племянницы, оставив бабушку присматривать за внуками. Дети не обрадовались временному опекуну, но их согласия никто и не спрашивал.
Джон, устроившись на диване, читал книгу — историю династии Романовых. Рома рассматривал свое отражение в зеркале на стене.
Максим закрыл двери.
— Уф, главное не попасться нашей милой бабуле.
Рома пару раз улыбнулся отражению, обиделся на него и отвернулся.
— Я отказываюсь принимать участие в погромах и членовредительстве! — заявил он.
Максим хмыкнул.
— Какое вредительство, мои сеньоры? Фи, неинтересно… — маленькие дьяволята затанцевали в его глазах. — Я приготовил вам другой сюрприз.
На слово — сюрприз подростки отреагировали с опаской.
Ох уж эти сюрпризы. У Максима они очень часто были опасны!
Мальчик открыл чемодан, выгреб одежду и достал продолговатую доску. Раздался общий вздох облегчения. Пронесло на этот раз.
— Надеюсь, ты не собираешься стукнуть этой деревяшкой бабушку по голове? — спросил Рома.
Джон отвлекся от чтения, тоже вопросительно посмотрел на брата.
— Я не идиот и не соц…с
— Социопат, — подсказала Ника.
— Ага… — отмахнулся Макс. — Я собираюсь провести спиритический сеанс!
— Я тогда пошла спать, — зевнула Вероника. И девочка действительно встала, намереваясь уйти.
— Нас должно быть четверо, — по-детски обиженно сообщил подросток.
Рома и Джон выжидающе посмотрели на сестру, знаками и жестами умоляя ее не идти на поводу брата.
— Ник… — жалобно попросил Максим, состроив умилительную мордашку кота из Шрека.
Девочка улыбнулась, теперь она понимала, как брат уламывал девушек на свидания.
— Ладно, только недолго.
Вероника прыснула в ладонь, когда брат зажег несколько свечей и выключил свет. Подростки устроились прямо на полу. Доска лежала внутри круга.
— Вы, втроем, возьмитесь за руки и сосредоточьтесь, — распорядился Максим как заправский вызыватель духов.
— Кого хоть вызывать будем? — со смешком поинтересовалась Ника.
— Ты мешаешь мне наладить связь с духами!
— Да молчу я, — буркнула девочка. Брат получил желаемое и вернулся к своей манере общения.
Максим положил ладони на треугольную доску, прочистил горло.
— Мы обращаемся к духам вечности, откликнетесь на наш зов, встаньте из могильных плит и отряхните пепел с белых одежд…
Братья недоверчиво посмотрели на Максима: он заговорил стихами. Целую поэму сочинил. Духи, поди того, и разбегутся.
— Сын звездочета, всадник золотое копье, Понтий Пилат, ответь нам!
Джон хмыкнул, догадавшись, зачем брат попросил накануне у него книгу Булгакова.
Пламя свечей дрожало, скорее всего от сквозняка, а треугольник на доске не двигался.
— Ответь, Пилат, ты уже здесь?
Рома и Джон переглянулись, скептически приподняв брови.
Наконец-то треугольник под руками Макса дернулся.
Ника была уверена, что брат сам толкает его. Две буквы вывели слово «да».
Рома побледнел, он попытался вырвать ладони из цепких рук кузины и брата.
— О давно почивший дух, позволь задать тебе вопрос? — поспешно спросил Максим, страшась потерять связь с потусторонним миром.
Дух опять ответил «да».
Вероника сглотнула. Что-то ей подсказывало, что брат и впрямь не разыгрывает их. Девочке стала страшно. Это была уже не игра.
— Макс, хватит… — попросила она.
Кузен отрицательно замотал головой, его глаза горели азартом.
— О чем спросить его? — только прошептал он.
Вероника не поняла, что ее заставило резко распрямиться. На мгновение ей показалось, что она ощутила чужое дыхание на своем плече, холод…Девочка разорвала связь!
Створки окна распахнулись, порыв ветра погасил свечи…
Теперь в комнате явно ощущалось присутствие кого-то пятого — чужого. Свечи вспыхнули сами собой.
Подростки испуганно уставились на фигуру высокого старика в пыльном плаще и остроконечной шляпе. Дети на четвереньках попытались отползти к стене, подальше от вызванного духа, который не был похож на Понтия Пилата.
Максим побледнел, скосил взгляд на распахнутое окно. Второй этаж, а что если прыгнуть? Правда, кто знает этих духов, пристанет и не отделаешься.
— Приветствую вас, юные гальды!
Девочке показалось, что мужчина говорит на странном и незнакомом языке, однако, она понимала каждое слово. Почти каждое слово, кто такие — гальды, она не знала.
— Вы…Пилат? — вы у Максима получилось громким и обвинительным, Пилат же он еле прошептал от страха.
Старик задумался и кивнул. Макс испуганно отскочил от старика.
— Ав… — вырвался у мальчика собачий лай, он прокашлялся, — то есть вы…
Подросток замолчал, краем глаз он заметил, как Джон глупо хихикнул и съехал на пол.
— Может на следующий раз оставим вопросы, — Макс махнул рукой, — ну, на потом…
Старик еще раз кивнул.
— Ну и замечательно, — обрадовался мальчик, решив, что сейчас избавится от духа, — прощайте, — поспешно добавил он. Подросток задумался надо ли произнести заклятие, чтобы призрак исчез.
— Я Готрик Мелари, — представился старик. Он проворно снял шляпу и согнулся в глубоком поклоне и, не дожидаясь очередного вопроса, продолжил, — я приехал за вами! — радостно объявил лже-Пилат.
Подростки переглянулись, Джон лежал на полу с идиотской улыбкой, притворяясь невидимкой. Рома вытолкнул Макса вперед.
— Это его идея, его и забирайте!
Джон приоткрыл один глаз, прекратил разыгрывать невидимку и пнул брата под зад, практически в объятия старика-духа. Максим был уверен, что сейчас столкнется со стеной, ведь духи были не материальны.
И в этот самый миг произошло очередное удивительное событие, видимо, день сегодня был такой, необычный, когда звезды выстраивались в определенном порядке, луна там, в созвездии Персея.
Двери спальни распахнулись. На пороге — в ночной рубашке до пят и в смешном чепчике — стояла Кристина Павловна!
Стоило ей увидеть внука в обнимку со стариком, ее лицо исказила злость и ненависть.
— Ты, ты исчадье дьявола! В этот раз у тебя ничего не выйдет. Убирайся, туда, откуда пришел, сын дьявола.
Лицо старика потемнело, кустистые брови грозно сошлись на переносице.
— Не тебе принимать решение, человек, — объявил он.
Пожилая женщина закричала громче банши и бросилась на старика. Тот и взглядом не моргнул, приподнял руку и выставил ее перед собой.
Ника хмыкнула, да бабуля снесет гостя вместе с Максимом как таран, подумала она.
Но, не тут-то было. Старик оказался непрост. Бабушке оставалось сантиметров тридцать, чтобы произвести таран. Неожиданно какая-то сила подхватила ее, приподняла в воздух, крутанула несколько раз и кинула на кровать…уже бесчувственное тело.
— Так-то лучше, — произнес довольно старик, потирая ладони. — Давно мечтал это сделать, — добавил он.
Максим позабыл о страхах, с восхищением разглядывая гостя. Летающая бабуля — высший пилотаж!
Вероника подозрительно разглядывала чужака, не разделяя энтузиазма брата. Она подошла к бабушке, чтобы убедиться — она просто была без сознания.
— С ней все в порядке, — подтвердил гость, — утром проснется.
— Так как вас зовут? — воинственно спросила девочка.
— Готрик Мелари, — старик опять снял шляпу и поклонился.
Максим хохотнул.
— Так как вас зовут, я не…
Ника толкнула брата локтем.
— Умолкни!
Готрик Мелари — волшебник и маг первой ступени, экс-сенатор и почетный гражданин Нотин-холла подошел к окну и закрыл ставни. Пристально вгляделся в доску для спиритических сеансов.
— Не советовал бы. Нечего духов без причины тревожить.
Женя уже пришел в себя, он доковылял до кровати, на которой раскинув руки, лежала бабушка. Впервые в жизни она выглядела спокойно и умиротворенно.
— Да, иногда люди во сне выглядят пригляднее, нежели общаясь с себе подобными, — проследив за его взглядом, сказал Мелари.
Глава 8
«Когда-то эту землю населяли волшебники, валии, дорфы, эльмы, амазонки, кентавры, русалки, сирены…Семеро судей управляли всеми разумными, которые именовались вандами. Судьи наделили вандов магией, им повиновались четыре стихии — вода, огонь, воздух и земля. Мир царил на земле и благоденствие.
Ванды не знали ни вражды, ни ненависти, ни злобы, ни зависти. Они обитали на большом материке. А вот малый материк пустовал до тех пор, пока не появились люди.
Даже маги и колдуны сохранили разные предания о появлении первых людей.
То ли их создало верховное божество, то ли один из разгневанных судей. Сохранилась и еще одна теория, которая и прижилась в магическом мире. Якобы человек мутировал из какого-то животного.
Два материка жили в мире долгие годы.
Ванды помогали людям, они даровали им гончарный круг, научили письменности.
Люди заимствовали вандский язык, и вели с одаренными торговлю. Даже смешанные браки долгое время поощрялись.
Первое государство возникло в Вандии. Во главе его стали правители мудрого и сильного рода Фаранов, клана искусных магов. Пятый король объединил всю Вандию под своим началом. Дал он и имя государству — Мессория.
Все ванды принесли присягу королевского роду, заключив магический договор.
Великие судьи в те годы были желанными и частыми гостями в царских чертогах Фаранских королей.
Так было…
Пока один из судей не решился создать новых разумных существ. Вот только отличались создания судьи злобой и ненавистью.
Оборотни, вампиры, йерки, тролли, гоблины расползлись с острова судьи по всей земле.
И везде они несли разлад и смуту.
Пронырливые темные колдуны нашептывали людям, что ванды зазнались. Что им судьи даровали магию, а люди вынуждены пахать землю, возводить каналы, строить корабли.
Люди прислушивались к речам колдунов, а вампиры и оборотни пополняли свои ряды, обращая разумных в себе подобных.
Началась великая сечь — время великих катаклизмов. И два материка распались на части.
Много вандов, людей и чудовищ навсегда унесло в океан. А те, кто спаслись, не думали о мире. Вода не смыла ненависти, а только распалила сердца и заставила звучать новые обвинения и совершать новые предательства.
Люди принялись истреблять кентавров и сирен, желая через их кровь получить бессмертие или продлить жизнь.
Земля погрузилась во мрак. Прекрасные города стали руинами. И тогда прозвучало пророчество о незаконном отпрыске последнего короля. О принце, которому не суждено было стать королем.
Возмужавший принц Страджис бросил вызову седьмому судье. Но разве мог обычный ванд, хоть и сильный волшебник, сражаться на равных с одним из семерых судей?
Темный судья, насмехаясь над принцем, принял бой.
Но судья, погрязший во тьме, не знал, что силы принца питали другие судьи, не желавшие видеть победы зла.
Страджис победил судью, он нанес ему удар мечом, выкованным в кузнеце великого судьи Феникса. Мечом, не знающим поражения.
Темный судья Лизтур принес нерушимую клятву, что покинет землю со своими демонами.
А шестеро судей вновь перекроили мир. Ведь они видели, как велико было желание людей получить силу вандов, а искушение было одним из худших грехов. Навсегда было решено разделить мир вандов и людей. Девять параллельных миров, между которыми тонкая грань.