- Решим вопрос, Антоха! - обрадовался Олег.
Они общались как раньше по-дружески легко, словно и не было долгих лет разлуки.
Но все-таки Олег отметил про себя некоторые странности в друге:
"Не могу понять пока, но что-то в тебе, Антон, изменилось, несомненно, изменилось... даже не внешне, а что-то там внутри тебя стало другим, незнакомым мне. Вот только - что?"
- Ребятки, вы точно не голодны, может быть еще что-нибудь принести? - заглянула в комнату мама Раскатова.
- Не знаю, как Антон, но я, Елизавета Сергеевна, даже объелся. Так всё было вкусно! - прижимая руку к груди, заверил её Олег. - Спасибо вам большое!
- Ничего протрясёшься, - успокоил его Антон.
Видимо, слова Олега убедили женщину, и она не стала мешать друзьям.
- Тогда я пойду, доделаю дела, разговариваете.
Когда мама ушла, Антон лукаво подмигнул Зорину:
- Сидишь крепко на стуле?
- Ну... А что?
- Тебя, брат, сегодня ещё ждёт сюрприз...
- Да? Люблю сюрпризы, но только хорошие.
- Не пожалеешь, ещё благодарить будешь, - таинственно произнёс Антон, явно наслаждаясь своей ролью.
- Не томи, удивляй! - попросил Олег.
- Ишь ты, нетерпеливый какой! Дай хоть важности на себя напустить, - рассмеялся Раскатов, но потом махнул рукой:
- Ладно, сегодня в двадцать один ноль-ноль мы приглашены в ресторан, но это ещё не всё...
- Антон, хватит издеваться! - не выдержал Зорин.
- А там тебя ждёт встреча с интересной незнакомкой.
- Ух, ты! Неожиданно и интригующе... И кто она?
- Всё после. Есть во что приодеться?
- Как чувствовал ведь и прихватил костюм.
- Молодец, тогда быстро гладиться, у нас осталось три с половиной часа, - проговорил Антон, бросив взгляд на настенные часы. - Утюг сейчас дам. Всё, вперёд!
За разговором время пролетело незаметно, а между тем за окном уже сгущались сумерки. Елизавета Сергеевна старалась по возможности не беспокоить друзей, хотя телефон не раз требовал к себе Антона.
Олег отправился готовиться к торжеству, а Раскатов помог матери убрать со стола. Вначале восьмого Валера привёз Илью.
- Здравствуйте, дорогие родственники, с наступающим вас Новым годом! - с порога торжественно заявил он. - Принимайте подарочек в лице племянника и внука.
- Спасибо, Валерочка! - обрадовалась Елизавета Сергеевна, целуя по очереди зятя с внуком. - Мы тебя тоже поздравляем, родной! А о таком подарочке можно только мечтать, он для меня самый дорогой.
- Всё, не скучайте, я побежал! Увидимся в ресторане, Антон.
- Наталью поторопи, а то опять опоздаете! - крикнул ему вдогонку Раскатов.
- Это уж как получится, - уже с лестничной площадки пообещал Валера.
- Бабушка, Антон, поздравляю с Новым годом, счастья вам! - неожиданно произнёс Илья.
Раскатов поднял племянника на руки и поцеловал.
- И тебе, Илья, всего самого наилучшего, будь мужиком и люби родителей с бабушкой.
- Спасибо тебе, родной мой, - умилилась внуком Елизавета Сергеевна. - Дай хоть я тебя ещё поцелую.
- Как же вас величать, молодой человек? - спросил выходящий из комнаты Олег.
- Познакомься Илья с дядей Олегом, он мой друг.
Мужчины по взрослому пожали друг другу руки и остались довольны знакомством.
- Бабушка, а дедушка Мороз положит мне под ёлочку подарок? - тут же задал малыш самый главный для себя вопрос.
- Да, Илюша, сегодня ты получишь подарки от нас, а завтра когда проснешься, найдёшь под ёлочкой подарок от деда Мороза.
Не откладывая в долгий ящик, Илюша тут же побежал знакомиться с сегодняшними подарками.
Примерно через час друзья уже шествовали по праздничным улицам города, с удовольствием вдыхая свежий морозный воздух.
- И кто ещё будет в компании? - поинтересовался Олег.
- Не так много, моя сестра Наташа и её муж Валерий, Лана, хозяйка ресторана, считай её моей спутницей, ну и таинственная девушка Арина.
- Вы разве не знакомы?
- Не довелось пока, но дамы утверждают, что разочарования не будет.
- Становится всё интереснее... А ты давно знаком с Ланой?
- На следующий день после моего возвращения мы оказались в одной компании.
- Так быстро?
- Не удивляйся, она подруга моей сестры.
- Тогда понятно. А у вас серьёзные отношения? Если не секрет, конечно.
- Скорее, дружеские, но она необыкновенная женщина и нравится мне. Увидишь её, сам поймёшь почему.
- Спешу увидеть, заинтриговал ты меня, брат.
С десятиминутным джентльменским зазором к назначенному времени мужчины подошли к ресторану, сиявшему сказочными персонажами из разноцветных огоньков. Над вторым этажом здания в светодиодном исполнении красовалась надпись: "Поздравляем с Новым 2000-м годом!" В фойе Антон предъявил именные пригласительные буклеты со сценарием праздничного представления, и друзья поднялись на второй этаж. Возле входа в большой зал стояла Лана и с обаятельной улыбкой встречала гостей. Она была в эффектном вечернем платье с глубоким декольте, соблазнительно подчёркивающим её женственную фигуру.
- Ты выглядишь потрясающе! - не удержался Антон.
- Спасибо, милый, - улыбнулась она.
- Лана, это и есть мой друг.
- Олег, - немного смущённо представился Зорин.
- Очень приятно, Лана. С приездом, Олег. Как добрались?
- Спасибо, добрался нормально, а главное - вовремя.
- Мы первые ласточки в нашей компании? - поинтересовался Антон.
- Да, вы прилетели раньше всех, - подтвердила с улыбкой она, - раздевайтесь, одежду берите с собой, я вас провожу.
В сопровождении Ланы они проследовали в большой зал.
В самом его центре красовалась пушистая елка, украшенная всевозможными игрушками, а стены помещения просто восхищали праздничным убранством. Недалеко от входа размещалась сцена, возле которой суетились настройщики звукового оборудования, над ней же возвышался внушительный телевизионный экран. Проводив гостей в малый зал, Лана вернулась на прежнее место.
- Да-а, твоя девушка впечатляет! - заметил Олег. - Теперь я тебя понимаю.
- Не стану спорить, но красота - это лишь одно из её достоинств.
- И что же ещё сокрыто в неотразимом видении?
- Подожди немного и сам всё поймёшь...
Антон успел отметить, что сервированный на шесть персон стол отличался изысканностью холодных закусок, спиртные же напитки занимали на нём почётное место в центре вместе с прогнозируемым Кьянти. Помещение зала так же отмечалось праздничным оформлением, но с особой изюминкой, внесённой творческой рукой Ланы.
Через приоткрытые двери друзья с интересом наблюдали за прибывающими гостями праздничного вечера. Нарядно одетые люди шумно рассаживались на свои места, создавая незабываемую атмосферу ожидания торжества. Антон поглядел на часы и с усмешкой покачал головой.
- Что ты хотел, женщины есть женщины, лишь они знают, когда готовы предстать перед миром, - пояснил Зорин.
- Валерку жалко.
- Не жалей, судьба у него такая.
- Как же правильно вы сказали, Олег... я и есть его судьба, - с достоинством произнесла появившаяся Наталья.
- Объявились наконец-то! - проговорил Антон, с улыбкой разглядывая Наталью.
- Братец, не шуми! Мы же никуда не опоздали, лучше обними и поздравь сестрёнку.
Раскатов обнял похорошевшую сестру и расцеловал.
- Ай, не так сильно, Антон! Помнёшь же платье...
- Тебе не угодишь, привередница.
- Ладно, не обижайся, братик, мне очень приятно твоё внимание.
- Здравствуйте, Наташа, с наступающим вас Новым годом, - напомнил о себе Зорин.
- Ой, Олег, извините ради Бога, спасибо вам, с приездом. Я вас тоже от всей души поздравляю.
Не прошло и двух минут, как появился Валера, нагруженный верхней одеждой.
- Всем привет, с наступающим! - произнёс он, и тут же внёс некоторые пояснения:
- Заждались уже наверно... сразу предупреждаю, я не виноват, это всё мадам Натали, кокетка по призванию.
- Как, как ты меня назвал, негодник?! - озорно воскликнула Наташа. - Ты мне должен руки целовать, за то, что я такая красивая сегодня!
- Милая, ты всегда у меня красивая, и заметь, руки тебе я периодически целую.
Раздался дружный смех, плавно перешедший в непринуждённую фазу знакомства.
- А где остальные? - спросил Антон.
- Потерпи, уже на подходе, - ответила сестра, поправляя у зеркала свою причёску.
Сейчас Раскатов и сам увидел Лану в обществе незнакомой женщины.
- Проходи, Арина, не стесняйся, здесь все свои, - произнесла Старицкая, пропуская вперёд свою спутницу.
Молодая женщина была очень грациозна в своём чёрном вечернем платье, удивительно контрастировавшем с блеском жемчужного ожерелья на её красивой шее.
"Да, девчонки не обманули, Арина недурна собой. Изысканность манер, тонкий вкус, она должна понравиться Олегу", - подумал Антон.
- Добрый вечер, с наступающим Новым годом, - улыбнулась новая знакомая.
Пока Старицкая представляла Арину присутствующим, Антон с интересом наблюдал за ней. В её проницательном взгляде Раскатов увидел не только чувство собственного достоинства, но и своенравность, искусно скрываемую за женским шармом.
"А сколько ещё интересного таится в этой милой головке?" - подумал Антон.
После завершения церемонии знакомства они расположились за столом.
- Арина, а вы бывали уже здесь? - сразу полюбопытствовал Олег.
- Да, в ресторане приходилось бывать, но в компании я человек новый.
- Похоже, как и я.
- А вы только сегодня приехали? - в свою очередь поинтересовалась она.
- Сегодня днём. Ещё толком и не осмотрелся, можно сказать, что "с корабля на бал".
- Не беда, это поправимо, могу на время стать вашим гидом, - обнадёжила его Арина.
- Отлично! - обрадовался Зорин. - Если, конечно, моя персона вам не надоест.
- Напротив, располагайте мной в любое время, - многообещающе ответила девушка.
- Договорились, Арина, спасибо вам.
- Олег, а вы к нам надолго?
- Думаю, что на пару недель пока, а там поглядим.
- Прекрасно, за это время мы многое успеем.
Между тем под инструментальные мелодии оркестра Поля Мориа празднично одетые люди продолжали занимать свободные столики.
- Уважаемые гости, дамы и господа, прошу внимания! - громко произнёс в микрофон мужчина средних лет с хитринкой в глазах. - Сегодня вам предстоит провести незабываемый вечер, который отнюдь не закончится с боем курантов, а продлится словно волшебная сказка до самого утра. Но скучать, друзья мои, вам не придётся, потому что с вами буду я, Леонид Галич, конферансье этого удивительного вечера. А вместе со мной развлекать и веселить вас будут артисты практически всех эстрадных жанров. Давайте поаплодируем им! Заведённая пламенной речью публика с радостью приветствовала вышедших на сцену артистов.
- А сейчас слово предоставляется хозяйке этого прекрасного праздника очаровательной Лане Витальевне Старицкой! Прошу поприветствовать её!
Под восторженные овации гостей вечера Старицкая прошла на сцену. Музыка стихла.
- Дорогие дамы и господа, друзья! - начала своё поздравление Лана. - Всего через каких-нибудь два часа всем нам предстоит стать свидетелями исторического события. Да, именно исторического, я настаиваю на этом, ведь не многим поколениям людей доводилось одновременно встречать грядущий век и новое тысячелетие. Не буду останавливаться на нашей избранности, возможно, это и не так, но всё-таки вступление в новую эпоху выглядит символично, согласитесь со мной.
- Согласны, согласны, так и есть! - кто-то выкрикнул из зала.
Старицкая улыбнулась и продолжила:
- Что же нас ждёт на той стороне веков? Я думаю, что каждый из вас надеется только на лучшее и постарается загадать в эту необычную таинственную ночь только самые хорошие и светлые желания. И пускай сбудутся все наши мечты и надежды! Счастья вам и любви! Отдыхайте и веселитесь от души до самого утра, а мы вам в этом поможем! Я открываю праздничное торжество!
Раскатов невольно залюбовался Ланой, она действительно была необыкновенно хороша собой в этот вечер. Получив приятный стимул, народ восторженно благодарил Старицкую за поздравление, выражая свои чувства радостными возгласами и рукоплесканиями. Веселье неудержимо набирало праздничные обороты не оставляя в зале равнодушных людей.
Вскоре Лана вернулась к своей компании и заняла место рядом с Антоном.
- Молодец, подруга, ты нас зажгла на будущие подвиги! - похвалила её раскрасневшаяся Наталья.
- Ах, вы уже успели без меня?! - с притворным негодованием воскликнула Старицкая.
- Ну ты же сама такой тост произнесла, мы и не удержались... Не казни, Ланочка, нас за это, - шутливо оправдывалась Рогожина.
- А ты ещё подольше ходи, вообще ничего не достанется, - с усмешкой заявил Антон.
- Бессовестные, а ну-ка, наливайте! - рассмеялась Лана.
В это время из большого зала полилась популярная песня группы Лесоповал.
С намерением высказаться из-за стола поднялся Валера:
- Друзья мои, я не большой мастак говорить на трезвую голову, но скажу... в преддверии нового тысячелетия предлагаю оставить все глупые и ненужные проблемы в этом году, чтобы войти в новую жизнь свободными от прошлого. Я думаю, все меня поддержат. Мудрости вам и понимания!
На что компания ответила ему дружным одобрением.
- Значит, Валерочка, ты признаёшь, что бываешь порою глуп? - чуть позже поддела его Наталья.
- Конечно, дорогая, но лишь в случае, когда недооцениваю тебя.
- Браво, милый, вот за это я тебя и люблю! - рассмеялась Наталья, поцеловав мужа.
- Нет, всё правильно, - задумчиво произнесла Лана, - нам не мешало бы кое-что оставить в прошлом.
- Подруга, не западай на Валеркину философию, давай лучше веселиться!
- Действительно, минора и так хватает в жизни...
Веселье за столом продолжалось. Неугомонный Валера обнимал смеющуюся Наташу, которая шутки ради спрятала от него стопку водки, но не спешила отдавать, а Олег успевал ухаживать за Ариной, желая расположить её к себе. Незаметно наблюдая за всеми, Антон отметил, что Лана ведёт себя несколько нервно, и он догадывался об истинной причине её настроения.
Концертная программа вечера начиналась со своеобразного музыкального ретро восьмидесятых - девяностых годов, знакомые мелодии, которые озвучивали специально приглашенные исполнители, создавали для гостей атмосферу недалёкого, но ностальгического прошлого. Когда конферансье объявил очередной шлягер из репертуара группы "Ненси", Раскатов призвал мужчин к совести:
- Так, братцы, хватит набивать животы, пора приглашать дам!
- Хоть кто-то сообразил, - не поленилась съязвить Наталья.
Танцующие пары медленно поплыли по залу в ритме звучавшей мелодии.
- Ты специально выбрал эту песню, чтобы помучить меня? - усмехнулась Лана.
- С чего ты так решила? У меня и в мыслях не было тебя обидеть.
- Не в мыслях, так ненароком... Так всегда получается. Не заметил?
- Как-то ты меня сразу же в оборот взяла. С чего это вдруг, есть причина?
- Знаешь, Антон... я постоянно ощущаю какую-то недоговорённость между нами. Может быть, твоё сердце уже занято, но ты не решаешься об этом сказать?
- Ты ошибаешься, всё совсем не так...
- Тогда хоть что-нибудь скажи, обнадёжь или отвергни меня, ведь так не может продолжаться больше. Это просто невыносимо! Кто я для тебя, ответь мне?!
- Лана, ты моя любимая женщина.
- Любимая? Ты никогда не говорил мне об этом, - прошептала она.
- Я это понял ещё с первой нашей встречи.
- Антон, я очень люблю тебя, очень! Ты слышишь?
- Да, я знаю.
Он нежно поцеловал Лану в приоткрытые губы и крепче прижал к себе. Песня уже закончилась, началась следующая, но они так и продолжали стоять посреди зала, обнявшись.
- Эй, влюблённые, вас уже ждут, - совсем рядом прозвучал голос Валеры.
Антон с Ланой переглянулись и неожиданно для мужчины рассмеялись.
После объяснения с Антоном Лана буквально парила на крыльях любви, обнимая всех людей счастливым взглядом.