========== Пролог ==========
Янис Шерсс был горгоном общительным и дружелюбным. Взлет карьеры и внезапно нахлынувшая популярность на эти черты характера не повлияли. Но, как и любая творческая личность, Янис очень не любил, когда к нему в мастерскую вламываются посторонние. Особенно если это дворфы.
Нет, не так.
В целом против представителей подгорного народа мастер Шерсс ничего не имел — с тем же господином Тукданом они до сих пор плодотворно работали. Хотя господин Тукдан все-таки был полукровкой. Но какие-то незнакомые дворфы, к тому же отчего-то считающие, что Янис должен буквально все бросить и отправиться с ними в другой мир для чего-то связанного с драконами… Горгона был уверен, что никаких оговоренных заказов у него не висит. Уж в чем в чем, а в недостаточной ответственности Рилонара, за последние пять лет плавно и незаметно ставшего личным менеджером знаменитого мастера, упрекнуть было нельзя.
Но и выталкивать незваных гостей из мастерской было как-то неправильно, что ли. Поэтому Янис с некоторым трудом усадил дворфов за стол, предложил чаю с печеньем, а сам кинулся звонить Рилу.
Может быть, тот все-таки в курсе происходящего?
— Дворфы? — озадаченно переспросил из трубки такой родной голос. — Нет, заказов от них не было… Жди, я сейчас буду!
Янис перевел дух и тоже пошел пить чай — во-первых, за чашкой вести переговоры о делах не станут, ибо невежливо, а во-вторых, ему требовалось прийти в себя и успокоиться. Рил сейчас приедет и все утрясет.
Дверь мастерской хлопнула меньше чем через полчаса. Как Рилонар добрался в такие сроки, оставалось загадкой: вопреки всем традициям остроухого племени, он презирал личный транспорт, предпочитая пользоваться общественным, на худой конец — такси. Возможно, это и было разгадкой.
Так или иначе, сейчас сумеречный эльф шагал через мастерскую, заставленную новыми творениями горгона: ажурными шарами, сделанными из полупрозрачных пластин камня. В другой момент он бы остановился полюбоваться игрой пробивающегося изнутри света, но сейчас было не до того. Войдя в небольшую комнату отдыха, эльф сохранил серьезное лицо только благодаря многолетней выучке.
Во-первых, на высоком табурете приткнулся Янис, вертя в пальцах печеньку, растерянный и оттого вдвойне симпатичный. Хотелось подойти и обнять горгона, успокаивая и поглаживая по нервно переплетающимся змейкам. Но с этим соблазном Рилонар привычно справился.
Во-вторых, на низеньком диванчике рядком сидели дворфы. Все как один с окладистыми, заплетенными в сложные косы бородами, носатые, в непривычной глазу походной одежде, с небольшими секирами за поясами, — какой дворф выйдет из дома без оружия? — они с неимоверной серьезностью держали толстыми пальцами разномастные чашки, собранные Янисом по всей мастерской. Зрелище было достойно улыбки, но Рилонар лишь вежливо кивнул-поклонился.
— Доброго дня, дети Земли.
— И тебе здравствовать, сын подземелий и лесов, — прогудел сидевший в центре дворф, отставляя чашку.
Янис радостно просиял улыбкой, но промолчал, привычно отдавая процесс переговоров на откуп Рилонару. А тот уже по-дворфски неспешно вел речь, выясняя, что же нужно нежданным гостям. Он сразу определил, что они действительно из другого мира, и отметил, что слава Яниса вышла уже за пределы, когда её можно было контролировать. Тем интересней был заказ.
— То есть вы хотите, чтобы мастер Янис создал вам статую Стража? — уточнил он, и дворфы степенно кивнули.
— Она мечтает охранять наши богатства вечно, — подтвердил ведущий переговоры бородач.
— Она? — заинтересовался Янис, внимательно прислушивающийся к разговору.
История о страже, пожелавшем такого оригинального погребения, показалась горгоне очень романтичной. Но воображение нарисовало что-то шипасто-когтисто-брутальное, а тут вдруг — «она».
— Она, — кивнул дворф и добавил с какой-то гордостью: — Она достойна такого.
— Это меньшее, чем мы можем отплатить ей, — поддержал его сородич.
— И мы щедро заплатим мастеру, — продолжал первый дворф.
Все это, конечно, было заманчиво: если так подумать, дворфы слово всегда держали, а если уж эти скупцы говорили про щедрость… оплата и впрямь должна быть достойной. Но Хэлвирэт был бы не Хэлвирэтом, если бы не уточнял до последнего: где, как собираются добираться, какова оплата конкретно, почему, в конце концов, именно Янис. Тот уже грыз печенье, не прислушиваясь к разговору: слишком много всего и сразу, непонятные названия и меры. Лучше Рила спросить, тот потом обязательно все расскажет.
— Мастер Янис, — пальцы эльфа коснулись его плеча. — На пару слов.
— Конечно, Хэлвирэт, — солнечно улыбнулся горгона.
Хотя они уже давно не скрывали свои отношения, привычка разделять Рила на его рабочую и личную ипостаси осталась. Вдохновляли Яниса обе вполне успешно, а шансов скосячить так было намного меньше. Потому что Рил, конечно, самый лучший, но кроме него ведь есть и другие эльфы. А эльфийский этикет — это у-у-у-у! Да и дворфский тоже не сахар, иначе бы Рил так не выделывался, по их традиции называя мастера по имени, а не по фамилии — по-дворфски по клану.
Они отошли недалеко, в мастерскую, так что при желании можно было услышать негромкий разговор.
— Платят уважаемые хорошо, реклама тоже хорошая, — кратко обрисовал ситуацию Рилонар. — Но придется не меньше недели ехать через их мир.
— Если у нас нет ничего срочного, то я согласен, — сообщил Янис. — Даже не ради оплаты, а ради той драконицы. Это погребение очень… достойное желание. Мне бы хотелось быть тем, кто его исполнит.
Подобное восприятие ситуации Янисом слегка не укладывалось в голове эльфа — тот взглянул удивленно, но вопросов задавать не стал, жестом предложив вернуться и сообщить дворфам о своем согласии. Даже если те и обрадовались, то ничем этого не показали. Степенно раскланялись, поблагодарили, уточнили время и место встречи перед отбытием и удалились, тяжело шагая. Без них мастерская наконец вернулась к привычному виду. Только разномастные чашки, аккуратно составленные в ряд, напоминали о странных гостях.
========== Глава 1 ==========
Сроки, выставленные дворфами, вполне позволяли не торопиться со сборами, так что утро Янис встретил, как и полагается в выходной день: блаженно потягиваясь в постели. Кровать эту делали по специальному заказу — низкая, широкая и очень прочная, она выдерживала вес взрослого нага, не говоря уж о более мелком горгоне, пусть и вместе с эльфом. Да и просто раскладывать хвост среди маленьких подушек было удобно.
В старую квартиру Яниса такая красота просто не влезла бы, у Рилонара — не вписалась бы в интерьер. Да и дело было не только в кровати, так что они сразу же после заключения магического союза взялись за обустройство нового жилья, уже для двоих. Здесь нашлось место и прохладным сумеречным тонам, и той самой шторке из срезов агатов, и деревянным панелям до середины стены, выше которых расцветали причудливые каменные узоры. Но, главное, это было их общее гнездо.
Если, конечно, не считать ту самую сторожевую ящерку, которая временами считала главной себя. Сейчас она как раз сидела на насесте, сделанном под самым потолком, куда можно было попасть по якобы естественным выступам камня, и оттуда немигающим взглядом взирала на хозяев. Но те уже давным-давно привыкли и не обращали внимания.
— Ян, — позвал Рил, уютно устроившийся в кольцах хвоста. Голова эльфа покоилась на плече горгона, а с растрепавшейся за ночь косой Янис сейчас лениво играл, теребя самый кончик.
— Да? — горгона повернул голову. Змейки умильно зевнули.
— О путешествии, — извернувшись, Рил заглянул ему в глаза, провел тыльной стороной ладони по щеке, наслаждаясь гладкостью и рельефностью чешуек. — Ты когда-нибудь был за пределами этого мира?
— Нет, — Янис качнул головой. — Я даже в другие города как-то не выбирался.
— А жизнь без особых благ цивилизации?
— М-м-м… в принципе, единственное, что мне действительно необходимо, — это тепло, иначе могу в спячку впасть, — горгона потянулся, свивая хвост кольцами и слегка придавливая им своего эльфа. — Это частично нивелируется человеческой кровью, но после того, как я научился трансформе, холод острее чувствуется.
Рил кивнул. После переезда ему пришлось отвыкать от прохлады в квартире: горгона при такой температуре мерз и кутался в теплые свитера, шмыгал носом и грелся горячим молоком из любимой кружки с драконом. Так что в спальне всегда было тепло, даже в самый лютый мороз, на отоплении они не экономили.
— Я поглядел — сейчас там вроде бы лето. Но часть пути идет по горам, ночами будет холодно. Значит, теплая одежда, плащи… — он задумался, прикидывая, что еще им нужно.
— А как там вообще? — Янис перевернулся на бок, подпер голову рукой. Вторая продолжала перебирать шелковые прядки эльфийских волос. — Какой уровень развития, ну, я не знаю… что важно, на что внимание обратить… чего делать нельзя ни в коем случае?
— Не показывать, что между нами что-то есть, — посерьезнев, Рил сел, подпихнул под спину пару подушек. — Дворфы такое не понимают, да и не только они: мир довольно отсталый, у них даже паровых механизмов еще нет, и нравы там…
— Бу, — Янис скорчил обиженную мордочку. — Значит, ночью об тебя даже греться нельзя будет?
— Греться — можно, — невольно улыбнулся Рил, протянув руку и оглаживая поблескивающий пониже ключиц горгоны крохотный светлый серовато-зеленый камушек. — Магический союз там понимают, но он не приравнивается к браку.
Змейки тут же потянулись вниз, оплетая запястье и дразня раздвоенными языками изящные пальцы. За прошедшее время они тоже подросли и теперь в свободном состоянии доставали Янису почти до пояса, а не до середины спины, как раньше. Горгона только надеялся, что такой резкий всплеск роста был связан с активацией в нем наследия нага и змейки темпы своего удлинения снизят. А то скоро будут рядом ползать и дотягиваться до холодильника из спальни.
Правда, ласкать Рила так было гораздо удобнее, с этим не поспоришь. Тот блаженно жмурился, поглаживал уже вовсе не крохотные мордочки и был всецело доволен вниманием. Но все равно занудно продолжил:
— Что ты горгона, дворфы знают, про нага, думаю, тоже выяснили, но постарайся не оборачиваться лишний раз — к смескам там относятся настороженно.
— Хорошо, — послушно кивнул Янис.
В целом он старался свою змеиную ипостась посторонним не демонстрировать. Как-то так сложилось, что он воспринимал ее как нечто очень личное, интимное… а змеек дворфы уже видели. Демонстрировать же им хвост Янис в любом случае не собирался.
— Еще запомни: ты — мастер. Ведешь себя строго, сдержанно, если что-то не понимаешь — высокомерно направляешь ко мне, — несмотря на инструктаж, в глазах Рила плясали смешинки.
Янис тут же изобразил, как он ее называл, «высокодуховную морду»:
— Ваши слова достигли ума моего, учитель, — и заливисто рассмеялся. — Давай молока попьем, а потом я уже буду серьезным и взрослым мастером?
Против молока Рил никогда не возражал и, хотя вставать было откровенно лень, поднялся и пошел на кухню, привычно подставив руку желавшей слезть с верхотуры ящерице. Кстати, вот еще одно дело: попросить родителей заглядывать и кормить животное. Задумчиво погладив ящерицу по гладкой чешуе, он прикинул, имеет ли смысл взять с собой и её, но быстро отказался от этой идеи. Внушительно, конечно, но только для тех, кто лишь слышал об этих охранниках подземелий дроу. Да и дворфы вряд ли будут рады такому соседству.
Янис пришел через несколько минут, уже без хвоста, но с вольно рассыпанными по плечам змейками, создававшими впечатление небрежной лохматости. Цапнул любимую кружку, вскарабкался на табурет-колонну — вообще, он был предназначен для его змеиной ипостаси, но Янису вообще пришелся по вкусу. Прижмурился от удовольствия, отпивая теплое молоко.
Рил не удержал улыбку. В разноцветных солнечных пятнах от витражного окна Янис выглядел словно иллюстрация из книги сказок. Смуглый, гибкий, с янтарно-карими глазами и змейками всех оттенков — от медового до песочного и бронзового, горгона создавал вокруг себя солнечно-теплую атмосферу. А еще это солнце никогда не было слишком ярким, не слепило и не обжигало. Вот хоть эти витражи на кухне, которые Янис выполнил из полупрозрачных пластинок камня вместо стекла. Проходивший сквозь них свет был достаточно рассеянным, чтобы не раздражать глаза сумеречного эльфа, но вместе с тем совершенно не возникало ощущения полумрака.
Мысль о ярком свете плавно переплелась с мыслью о предстоящем путешествии, и Рил, севший на свой табурет, вполне обычный с виду, тихо выругался себе под нос: в пути наверняка будет жарить солнце. Следовало озаботиться еще и очками, чтобы к ночи не напоминать слепого ползуна. Он принялся постукивать пальцами по столешнице, быстро составляя про себя список необходимого, желательно такой, чтобы все можно было унести на себе. Дворфы если и признавали ездовых животных, то только осликов или пони, а передвигаться предпочитали на своих двоих. Хорошо еще, они понимали, что иномирный мастер не привык к таким переходам, а на лошадях отродясь не ездил, и обещали найти телегу.
Янису еще предстояло узнать, что такое ухабистая дорога и древний экипаж… Но Рил не стал его заранее расстраивать.
*
В путь выпало отправляться тоже утром, причем совсем ранним, но Яниса так взбудоражило предстоящее путешествие, что он почти не замечал прохлады. Порталы, тем более межмировые, горгоне раньше видеть не доводилось, так что было ужасно интересно. Янис изо всех сил старался не крутить головой во все стороны, но совсем удержаться хотя бы от взглядов не мог. Спасало только то, что за последние годы он волей-неволей научился держать лицо — талантливый и модный мастер привлекал внимание прессы, и скидывать общение с журналистами на Рила или ба Наишу было невозможно. Горгона вспомнил, как родители инструктировали его в дорогу, невольно передернул плечами. В самом деле, можно подумать, он один едет!
Рил же был рядом! Незнакомый, правда, какой-то Рил. Даже, скорее, именно Рилонар.
Привычный деловой костюм или же удобную спортивную одежду сменило что-то кожаное, с отороченным сероватым мехом капюшоном. Но это еще ладно, подобная куртка была и на самом горгоне — он уже успел убедиться, насколько она теплая, даже расстегнул, а застегнуть забыл.
Но вот лицо эльфа, перечеркнутое темной полосой очков… Такой холодной, отстраненной надменности на нем не было даже на работе. Презрительный вид сменялся равнодушным только при виде самого Яниса, с которым Рилонар общался подчеркнуто вежливо и обходительно — как и подобает наемному рабочему прославленного мастера. Дворфам, окружившим их почти боевым кольцом, такое поведение, кажется, было привычно, они даже не обращали на него внимания. Куда больше их беспокоил зевающий, заспанный техник, совершенно недовольный, что в такую рань кому-то потребовался портал.
Оплата была произведена загодя, и глава дворфов подал технику залитый пластиком листок. Тот лениво мазнул по нему сканером, поглядел на крошечный экранчик и пошел настраивать портал, занимавший целую стену громадного, сейчас пустого зала.
Зал был скучным, не то что само здание межмирового телепорта, украшенное откуда только не привезенными диковинками. Янис успел заскучать, когда наконец что-то загудело, низко и вибрирующе, и серый пластик стены сменился светящимся пятном.
— Путь открыт! — махнул выглянувший в зал техник.
В портал так и вошли чуть ли не боевым порядком. Впору заподозрить, что с той стороны опасно, но Рилонар бы ведь предупредил?
Сам момент перемещения Янису не понравился. Низкий гул пробрал буквально до костей, так, что зачесалась даже отсутствующая чешуя. Горгона на всякий случай закрыл глаза. Он вроде бы сумел взять свои способности под контроль и уже не боялся окаменить какого-нибудь журналиста, если разнервничается, но мало ли…