— Без глупостей. — Раздалось грозное предупреждение одного из захватчиков; не церемонясь, на всех юных Моркадо надели браслеты послушания, отчего малыши расплакались. Паола утешала их, как смогла. Ирунка же продолжала оставаться безучастной. И тогда девушка решилась обратиться к молодчикам: — Ребята! Вы же нас не тронете, если мы будем вас слушаться? Ведь так?.. — С надеждой в голосе спросила она. В данной ситуации она растерялась, но ей всё равно надо было сохранить жизнь себе и детям и… «Ирунка» — пронеслось в её голове, но та сидела рядом с отрешенным видом. В ответ на её вопрос главный, которого все слушались, пульсовиком отодвинул её с детьми к стене.
— Конунг! У нас всё готово, — доложил он по коннектору.
***
Много времени не прошло. Воины в шелларе почтительно посторонились, когда в их убежище зашёл рыжеволосый мужчина в шелларе и без шлема.
Конунг с интересом посмотрел на Паолу. Та немного оробела под его взглядом. Но он вдруг кончиком языка облизал верхнюю губу и улыбнулся ей, чем окончательно заставил девушку покраснеть и прижать к себе детей. Но конунг не собирался прекращать свои ухаживания, и ласково провел внешней стороной ладони по её щеке, но она стряхнула его руку, на что он усмехнулся, схватил её больно за подбородок и сказал на интерлендже: — Смелая девочка… Но со мной лучше дружить, Малыш. И мы подружимся. Обязательно.
Высказавшись, он еще раз оглядел её хрупкую фигурку и тут же перевёл взгляд на вторую Моркадо, безвольной куклой опирающейся на плечо своей сестры. Взяв её правую руку, он посмотрел и показал своим спутникам: — У-у-у! Как обидно, а тоже была не плоха. Очень не плоха!
— Почему? — Спросил один из сопровождающих с недоумением, видимо плохо рассмотрев что-то на её руке.
— Посмотри сюда, — и Герхард вывернул руку Ирунки. Паола бросила взгляд и к своему ужасу разглядела там чернеющую и уже разлагающуюся метку.
Это означало только одно: Тимус погиб. Теперь у ее сестры отсчитывается последний час жизни. Моркадо не могли познать смерти, не встретив друг друга, но и жить в случае гибели одного из них тоже не могли. Вот такой нюанс!
— Оставьте её здесь, — равнодушно приказал конунг, и двое с оружием и в шелларовой броне оттолкнули Ирунку назад, к стене.
— Эту, — коннунг указал на притихшую девушку, — ко мне на флайер в клеть, и сопляков туда же, — добавил он, решив, что на первых порах эти пять засранцев помогут сделать её более покладистой.
— Нет! — Паола попыталась вырваться и зубами прокусить перчатку шеллара.
— Сломаешь зубы, дура, — усмехнулся дружник и залепил ей пощечину, отбросившую ее к проёму. Затем девчонку и детей погрузили на платформу трансплата. И вскоре их затащили в маленький контейнер под прим-флайером. Запор щёлкнул, оставив их во тьме и неопределённости…
***
Ирунке было плохо. Она ощущала одиночество и тоску, высушивающие ей душу и тело в буквальном смысле слова. Жизнь потихоньку оставляла её.
— Э, милая! Тебе я не помогу, но ребёночка с собой не забирай, — неожиданно появившаяся виртула быстро положила её на пол, заставила раздвинуть ноги, и приготовила всё для родов. Уходящая в небесные покои женщина всё же подарила жизнь своему сынишке. Виртула помогла ей в этом. Она же завернула малыша и пошла к выходу по опустевшим и тёмным проходам солитария. Она и без света хорошо ориентировалась.
***
Вдоволь нагостившись у друзей, Моркадо возвращались домой. В их солитарии был большой состав флайеров, но они взяли только треть от этого. Зато около ста человек свободно слетали в гости, и сейчас, груженные подарками, с весёлым настроением они послали код встречи, на который… никто не ответил. Возглавляющий колонну подал знак сесть и выставить маскировку. Высадив спутников, он и молодой Меченный аккуратно подлетели к дому.
То, что они увидели перед собой, повергло их в ужас и печаль. Главенствующий вызвал на подмогу мужчин, предупредив, чтобы ничего не рассказывали женщинам и детям.
Оставив часть парней у флайеров на случай экстренного взлёта и охраны, остальные выполнили по отношению к погибшим долг — задав программу ботам, вырыли общую могилу. Затем, собрав погибших, обрядили их останки в погребальные одежды, после чего сложили согласно традиции головой к восходу, чтобы встающее солнце освещало их в обители Великого Садовника.
И здесь случилось удивительное: они обнаружили виртулу с малышом на руках. А когда выяснили, что он принадлежит к семье Кыштану, предупредили мать о том, что найден внук, не упомянув о мёртвой дочери, которую тоже, обрядив, поместили к погибшим собратьям.
И только после этого взявший на себя руководство по захоронению позволил прилететь всем остальным. Он прекрасно понимал, что сейчас произойдёт, но они имели право проститься с дорогими их сердцу Меченными.
Под начинающим темнеть небом из-за заката солнца звучали печальные кантиллы, лились горькие слёзы, и вокруг волной разливались горе и печаль. Но всё же в сердце многих, кто не видел начало погребения, оставалась надежда, что может ещё кто-то уцелел. И им удастся встретиться. Возможно, когда-нибудь.
В могилу на упакованные тела плеснули немного сладкой воды, чтобы ушедшим было сладко и свободно «там». Зарыв, сформировали небольшой холмик и выложили на нём иероглиф «Пелос», означающий — Память.
Долго задерживаться не стали, но позволили матери Паолы и ещё некоторым женщинам слетать на трансплате в свои сектора, чтобы на всякий случай оставить послание возможным выжившим, для чего включили аварийную подстанцию. Но, зная, что были случаи, когда гролинги возвращались через некоторое время, их поторопили побыстрее вернуться обратно. И вскоре некогда наполненный жизнью и счастьем солитарий опустел, погрузившись во мрак забвения.
Не объясняя ничего, все молча разошлись по флайерам и подняли их в воздух. Для начала они вернутся обратно к друзьям, а затем постараются найти новое место жительства.
В Сурее они больше не останутся.
Комментарий к Быть добычей…
*Видинет - вид международной сети данного мира.
* Флайер - вид воздушного средства. Прим - флайер - модифицированное воздушное судно, главный флагман ВВС.
* Визуалия - изображение из видинета, или любой техники. От голограммы отличается тем, что не требует угла зрения и создаёт иллюзию “живого” присутствия.
* Аэроны - самодвижущиеся снаряды с капсулами, для производства необходимых газовых смесей.
========== Начало взрослой жизни. ==========
***
То, что нас не убивает — делает нас сильнее.
Ф. Ницше.
***
Болтанка и движение всё никак не кончались. Что, учитывая сколько прошло времени, означало только одно — её и малышей увозят от дома очень далеко. Им даже пришлось усесться на пол клети, где Паола опять собрала их вокруг себя.
Дом… В память впечаталась оглушающая тишина, установившаяся после окончания боя, безучастно сидящая Ирунка и испугавший её странный взгляд Рыжего. Тревога заполняла сердце, но она гнала невесёлые мысли, попытавшись уговорить себя, что спит и это — страшный и дурной сон, но шмыгающие носы перепуганных малявок возвращали её к действительности.
Наконец их последний раз тряхнуло, и воздушное средство замерло. Паола, поднявшись, подошла к закрывающей аппарели и прислушалась к происходящему снаружи.
***
Теперь опять звучали команды. Но не на общем интерлендже*, а на чужом, неприятном для её слуха наречии. Опять слышались чьи-то крики и плач детей. Пару раз раздались звуки выстрелов пульсовиков.
Её малыши разревелись, и без того напуганные захватчиками в броне, затащившими их в эту тьму. А она металась по клети от одного к другому, полагаясь на звук их голосов, но никого не могла успокоить.
— Тихо, мелочь! — в сердцах крикнула она. — Мне тоже не нравится, что происходит, но я не могу ничего поделать. Просто не отходите от меня, что бы не случилось. И все будет в порядке.
Они подчинились, и плотно сгрудились вокруг неё, а самую маленькую — Миночку пришлось взять на руки и укачать. Растерянность и отчаяние овладели Паолой, но она нашла в себе силы, и вдруг тихо запела «смелую песню», как делала всегда её мама в детстве, пытаясь успокоить, когда ей становилось страшно. Дети притихли, Паола успокоилась, и все опять почувствовали себя семьёй. Тем не менее крики и плач неотвратимо приближались к их помещению.
— Теперь мой, — сказали извне.
Паола уже знала, кому принадлежит этот голос. Аппарель клети медленно откинулась. В контейнер ворвался свежий воздух, неся с собой непривычные запахи и прохладу. Сквозь открывшийся проход девушка увидела, что неподалёку от прим-флайера стоят полукругом ярлы, рассматривая что-то в длинномерном контейнере. Конунг расположился немного за ними, усевшись на стоящий рядом ящик, одну ногу поставив на перекладину крепежа, и положив расслабленно на колено локоть руки, опираясь второй рукой на верх временного сиденья. При этом он смотрел в проём и улыбался. Дальнейший обзор для Паолы ограничивало пространство клети и брюхо прим-флайера.
Желая быстрее пообщаться с ней, конунг громко произнес: — Тебе помочь выйти, или будешь благоразумной?
— Я буду благоразумной, — ответила она. И тут же обратилась к малышне. — Держите меня за платье и ни в коем случае не отпускайте.
Детские ручки вцепились — кто в подол, кто в рукав, кто в её пальцы, а Миночка крепко обняла за её шею. Она потихоньку, чтобы все успели, подошла к краю клети и замерла на короткое время, рассматривая место, где они теперь оказались. Флайдек к этому моменту был уже свободен, только кое-где располагались несколько контейнеров и поддонов с запакованной добычей, готовых к отправке. Затем, так и не поняв, где же они оказались, Паола решилась и сделала свой первый шаг навстречу неотвратимому. Спустившись, она мельком взглянула на ярлов, которые в ответ откровенно рассматривали её. Прошла мимо их строя и замерла недалеко от Герхарда, выйдя из-под брюха прим-флайера и прижимая к себе детей.
Теперь картина была полной. Опасения подтвердились — это точно не было домом, даже мало напоминало саму Сурею.
Чужбина встретила их хмурыми серыми облаками, заполняющими вечереющее небо; запахом океанской сырости и привкусом соли на губах, пропитавших собой всё пространство. Везде, куда мог дотянуться её взгляд, простирался горный пейзаж со скудной растительностью и снующими меж скал и фьордов птицами, заполняющими небо своими стычками и гомоном.
— Конунг, я смотрю, ты время не терял. Она уже с кучей сопляков, — язвительно подколол кто-то из встречающих, и в ответ раздался дружный мужской гогот.
— Могу поделиться опытом, Доридж, — с усмешкой и огоньком в глазах ответил Герхард, вальяжно приблизившийся к Паоле с детьми. Ярлы подтянулись к ним.
Она втянула голову в плечи, и попыталась собой несколько загородить малышню. Но конунг, увидевший страх и отчаяние девчонки, нежно провёл по волосам и лицу По и, опять смутив своим взглядом, произнес: — Не надо меня бояться. Я буду очень нежен и ласков с тобою. Поверь мне! А если ты и дальше будешь благоразумной, мы очень быстро поладим, Малыш. — Здесь он посмотрел в сторону и позвал: — Олия!
— Что прикажете, повелитель? — Спросила подошедшая красивая и ухоженная девушка, навскидку — лет двадцати.
— К себе ее заберешь. — Приказал он, прихватив за ягодицу По. Девчонка ахнула от неожиданности и растерянно осмотрелась. Зато Герхард довольно рассмеялся.
— Да, повелитель. — Так же улыбнувшись, ответила та, которую он назвал Олией, и потянула к себе Паолу. — Отпусти детей и двигайся за мной.
И тут всё происходящее подтолкнуло пленницу перестать быть покладистой, и она отказалась добровольно отдать малышню и последовать за скорее всего наложницей. Её попробовали уговорить, но они с ребятишками вцепились друг в друга, не оставляя своим захватчикам иного выхода, как применить силу.
Кончилось тем, что дружники Герхарда отобрали у неё братьев и сестричек, которых потом унесли в неизвестном направлении. Саму Паолу скрутили и потащили в гаремную, не обращая внимание на её крики и сопротивление.
***
Девушка притаилась в углу огромной комнаты с мягкими диванами, видинетом и визуализатором, куда её приволокли силой. Её душу охватывал страх перед неизвестностью. В памяти звучали крики сестрёнок и братишек, которых вырывали из её тонких рук. Так что впечатлений за день оказалось более чем предостаточно, и горе переполнило сердце. Слезы хлынули из её глаз, и Паола уткнулась головой в колени. Здесь были ещё девушки, но они не стали обращать на неё внимания. Каждая продолжала заниматься чем-то своим, бросив на пленницу лишь мимолётный взгляд. Они так же когда-то появились здесь.
Зато вернувшаяся Олия подошла к По и, тихо гладя по голове, почти с материнской нежностью произнесла: — Не плачь. Тебе ещё повезло, что на тебя упал благосклонный взгляд конунга. Это в какой-то мере удача. Поверь мне. Я служу в этом домейне* более века. Да, да. Я тоже Моркадо, как и все девочки здесь.
Паола продолжала сидеть, сжавшись в комок. Но Олия не могла ей позволить этого. Девушку вечером поведут в покои Герхарда и она должна быть готова. А иначе достанется ей — метрессе* гаремной.
— Пойдем, я помогу тебе подготовиться. — Олия потянула Паолу за руку. — Заодно покажу здесь всё. И не сопротивляйся! Если конечно ты не любительница затрещин и оплеух. Бить он не будет, но когда злится — может и «вразумить». Для гролингов это норма. Пошли!
Паола подчинилась скорее из-за чувства потерянности и одиночества. Для начала её затащили в акварий, где заставили принять душ, намылив чем-то вкусно пахнущим. Но ей было всё равно, даже когда стали втирать в кожу масла с чувственными отдушками, она безучастно принимала всё, что с ней делают. Потом ею занимался бот-стилист, который сначала разработал образ, и затем в мини-салоне воплотил его в жизнь. В результате из зеркальной панели на девушку взглянула сногсшибательная, сексуальная красотка, в которой Паола даже не узнала себя.
Далее её наставница ознакомила девчонку со всем, что наполняло эту высокотехнологичную золотую клетку — в обмен на утрату свободы и самостоятельности.
***
Участие Олии привело к тому, что пленница всё же немного успокоилась. Про родителей и других сородичей, о которых ей пока не узнать, она старалась не думать. Оставалось надеяться каким-то образом сбежать отсюда. Но её попытка выйти из центральной комнаты окончилась печально. У дверей, выводящих в проход из гаремной зоны, стояла стража, мгновенно преградившая ей дорогу и насильно возвратившая беглянку обратно.
Потихоньку стемнело; наступил вечер. Девушки, кроме По, поужинали и разбрелись по комнатам гаремного отсека. Олия, продолжая опекать новенькую, принесла в гостиную поднос с едой. Поставила его перед девчонкой. И немного попыталась вразумить её: — Поешь, тебе сейчас силы понадобятся. А насчет твоих малышей я всё с утра разузнаю. Они скорее всего окажутся в детской передержке, пока он не определится с тобой. А сейчас тебя позовут к повелителю. Не дури, будь поласковей, для тебя же будет лучше.
— Оставьте меня в покое, я всё равно сбегу отсюда, — упрямо отказываясь от еды, произнесла Паола.
— А силы откуда возьмешь на побег, если есть не будешь? — благожелательно спросила Олия. — Давай! Бери вилку, ножик и поешь. Послушай меня.
Голос метрессы был тихий, мягкий. Его интонации убаюкали ярость По. И потом, в словах Олии был свой резон. Ей нужны силы, чтобы вытащить детишек и спастись самой. Девчонка к тому же вспомнила слова своей матери: «Разве можно обижаться на пищу? Она не виновата». И всё же поела.
— Ну вот и молодец! — обрадовалась метресса, подумав, что характер девчонки обуздается со временем.
***
Растяпа плакала. Ей было жаль свою подопечную, но менять судьбу Паолы сейчас она не могла. Для девчонки наступил момент выбора, в который нельзя вмешиваться.
— Вот и ладненько. Вроде как справляемся потихонечку. А, Растяпа? Хотя тебя пора переставать так звать. Ты всё ответственней становишься. Так что я покажу тебе, как менять настоящее без обрыва будущего. Смотри: берешь стило и слегка касаешься точки события. Помни — она всегда очень небольшая. Аккуратно подвигаешь по стволу вверх, обходя точки с металлическим блеском — это то, что изменять не надо бы, и доходишь до первого ответвления. — Старшая ловкими, чёткими движениями показывала, как держать и двигать инструмент.