А так - ничего, уютненько. И да - довольно тепло. В закутках одеялами служат шкуры. Натуральный мех. На Земле он стоил бы состояние.
А в центре зала жарко пылает общий костер. Впрочем, кому надо - могут развести себе у стенок персональные.
Пылает озорное оранжевое пламя. И бросает беспощадные блики на лица всех присутствующих. Выдает шрамы, морщины... первые или глубокие. Почти у всех - кроме самых юных. Даже у Леонеллы, кстати. Возле глаз. Давно не омолаживалась?
А прочих, получается, толком не лечат вообще. И не омолаживают. Значит, у бабы действительно особые преимущества. При случае можно использовать. Если самим удастся закрепиться, а Бабку понадобится скинуть. Когда понадобится.
На новичков уже и внимания почти не обращают. По крайней мере, бурного. Приняли в свои ряды и перешли к собственным делам. В основном - едят, болтают, шьют, латают. Из тех самых шкур, бедняги. Тканью их здесь тоже никто не снабжает.
А вот у Леонеллы - только плащ меховой. А штаны и куртка - хорошо выделанная кожа. Не местного производства - судя по нарядам остальных. А под курткой - еще и шелковая блузка. Тоже при случае можно использовать.
Скоро все отправятся спать. До прибытия альва или после? Что он сегодня ожидается, Элия уже поняла. Но встречи с фанфарами явно не намечено. Ну, альв. Привыкли уже. Примелькался. Как и великаны в количестве.
Кстати, ошибка - на одного новичка внимание всё же обращают. Человек семь уже уселись кружком вокруг отца Герасима. Священник нашел-таки здесь паству. Этак еще и локальную секту организует.
Впрочем, нет. Он же законченный канонист.
Значит, секта будет лет через сто. Основанная апостолом Герасимом, причисленным к лику святых.
А пока - и это может пойти в дело.
Ирина присела на оленью шкуру и негромко беседует с тихой с виду женщиной лет сорока. Элия чуть навострила ухо. Ерунда, обмениваются рецептами трав.
Точнее - как раз не ерунда. Ценная информация - при случае тоже еще как пригодится.
Сигурд учит Майкла правильной заточке меча. К ним прислушивается Серж. Логично. Физика физикой, но холодное оружие на Альвиаде требуется чаще.
Аррис тоже нашел товарища - негра Урга. Ого, интересная тема - духи. Этак они тоже магией займутся - своей. Смешают вуду с индейским шаманизмом.
Ну и отлично. Лишь бы не на стороне Леонеллы.
И не подралось бы в будущем учение имени Герасима с Ковеном вуду-шаманов. Если вообще это будущее им светит.
Тетка Джари (а с Ургом они, судя по взглядам, любовники) уселась сразу возле обоих цыган. А строить глазки умудряется параллельно еще и Акиро. Правда, последнему - безуспешно. Да и младший цыган косится не на нее, а на... саму Элию? Всё еще.
Как интересно. Отчаянный парень.
Интересно, Джари правда считает отборную брань залогом отчаянного флирта. Мда... а ведь на Равара действует. Так же как и ее лихо сдвинутая на затылок повязка.
Кажется, это Элия в таких вещах ничего не понимает. Так ведь и правда. Личного опыта - никакого. Одни книги и наблюдения. Не зря даже не сразу сообразила, как Кэриха урезонить.
Причем Ург вовсе не ревнует. И не делает вид, а именно - спокоен как танк. Привык? Или Джари никогда не заходит слишком далеко? Или у них совсем свободные отношения - как у Тэйкора с Илоной?
Впрочем, от отсутствия мужского внимания здесь вряд ли вообще кто пострадает. Разве что сама Элия - на правах Дестроера. Да и то... поведение Лойко это опровергает.
А так женщин тут вдвое меньше, чем мужчин. Если не втрое. То ли сильный пол чаще ссылают, то ли им проще удрать. Возможно - и то, и другое. Женщин-землянок альвы активно используют как наложниц и суррогатных матерей. Мужчин в первом варианте - всё же реже, а вынашивать и рожать они пока даже на Альвиаде не научились.
Даже старичок Тадеуш нашел себе товарища - кругленького китайца примерно тех же лет. Тот уже ему историю всей своей жизни толкает. В меру правдивую. Это китаец так болтлив, или Тадеуш настолько располагает к доверию? Надо будет присмотреться.
А питаются они здесь не так уж плохо - мясо, рыба, фрукты. А вот с овощами и хлебом - напряженка. Украсть удается редко, а выращивать - негде. И некогда. А великаны снабжать не считают нужным. Равно как и Кэдзоран. Впрочем, он и сам - на полном великаньем довольствии. Кроме того, что опять же - наворует.
Кстати, то, что промелькнуло в разговоре вон той пары средних лет, - действительно интересно. Ничего эта банда... партизаны тут не единственные. На великаньей территории есть и просто деревни. Чем они платят за укрытие и защиту - вопрос. Возможно - продуктами. Но вот бывших сопланетников кормить отнюдь не намерены. А те не решаются их грабить. Потому как "мирных" - намного больше. Если вдруг возмутятся... А Джарн опять же не любит лишних конфликтов.
- Завтра здесь будет Кэдзоран. - Леонелла даже присаживается величественно. У своего альва научилась? - Или даже сегодня ночью. Волнуешься?
- Нет, - пожала плечами Дестроер.
Если эта с виду молодая стерва полагает, что "соперница" теперь глаз не сомкнет, - сильно ошибается. Отдохнуть надо. А к бою Элия всегда готова примерно одинаково. Когда в добром здравии. Для чего опять же необходимо выспаться.
- И часто он вас навещает? Как я поняла, здесь он не живет?
Шпилька угодила точно в цель.
- Он - альв, - пожала плечами Леонелла. - Зачем ему жить с землянами?
А с великанами - зачем? Дайте угадать. Там комфортнее? Император великанов от Кэриха отличается не только местом жительства, титулом и властью, но еще и кучей всяких мелочей? Вряд ли он восседает на краденом у альвов диване. И кутается в у них же стыренный плащ.
Кем Леонелла была на Земле? Вдовой миллионера? Или "сделавшей себя" миллионершей? Этакой хозяйкой денежной империи? "Нефтяной" или еще какой "королевой"? И на чём прокололась?
- Но навещает он нас практически ежедневно. - Намек "ради кого" - очевиден. - Но сейчас занят. У Его Императорского Величества Джарна Ледяные Когти срочный совет. По поводу смерти короля Золотой Заставы Кэриха Трёхглаза. Кстати, признайся: ты знала, что Кэрих - не суверенный правитель?
- Догадывалась. Иначе он не так говорил бы с Тэйкором. Да и дворцы верховных владык у границ не стоят. Учитывая, что великанов впятеро больше, чем альвов. Кстати, королевств - тоже пять?
Уже и так известно, но информацию нужно проверять. Да и Леонеллу. На вшивость.
- Четыре. Один из королей избирается императором. Самый достойный. У всех на верховный трон равные права - якобы. Но Кэриху это не светило никогда, можешь быть уверена. Низковато летал, несмотря на свои перья.
Это точно. Иначе выбрал бы трон потеплее. Сомнительно, что у великанов даже королевский титул передается по наследству. Впрочем, это объяснило бы смерть дочери Кэриха.
- Итак, вы ведете кочевой образ жизни. Охота, собирательство, рыболовство?
- Как видишь! - в голосе Бабки смешались горечь и гордость. Убойный коктейль. - Земледелие и скотоводство при столь постоянной дислокации - невозможны. Оружие - только холодное. Как видишь, вернулись в каменный век. Хоть тут и пол-отряда с высшим образованием. А из более современных методов ведения хозяйства - только грабеж.
- Согласна - очень прогрессивно. И кого грабите? Альвийские караваны?
- Ладно хоть не предположила, что великанские. Нет, конечно. Это слишком опасно. Первый же альв легко уложит всю группу, а лично Кэдзоран в набеги не ходит. Да и своих не посылает.
Своих - это альвов? Тогда - логично. И лишнее подтверждение, кто для него земляне.
- Значит, ближайшие плантации или фермы?
На месте альвов Элия таковые давно бы свернула. Во избежание. И даже не учитывая землян. Великаны - тоже пограбить не дураки.
- Да, но редко. Несколько раз в год - не чаще. Мелко плаваем. Да и вооружены мы...
- Не так уж плохо. Я заметила. Сталь. У землян на службе альвов - тоже не лазерное оружие.
Это у самих альвов - кристаллы, но на альвов банда Леонеллы не нападает. И на что спорим - сама предводительница в набеги тоже не ходит. Берет пример со своего Кэдзорана.
Если опять же - своего.
- Ну, до каменных орудий мы еще не докатились...
Еще бы - зачем вы тогда великанам и альву-предателю? И альвы бы над такими противниками просто посмеялись.
Впрочем, возможно, и так ржут - животы надрывают.
Ржали. До сегодняшнего дня.
А Леонелле здесь не нравится. Явно предпочла бы местечко рядом с Кэдзораном. Хоть в каком-то элементарном удобстве. А лучше - роскоши. Или вообще занять ближайший трон. На Земле-то она не к такой жизни привыкла.
Но альвийский король землянкой интересуется разве что с целью прикончить. А Джарн даже если бы заинтересовался - брак с великаном чреват... мда. Настолько не рискнешь ради любой власти.
И землян-то Леонелле одних не оставить. Именно ради них она Кэдзорану и нужна - по большому счету. Кое-что о нем Элия уловить уже успела. Не тот это альв, чтобы влюбиться в немолодую землянку - хоть сколько омоложенную. Да и вообще - в кого угодно.
- Я не об этом. Если вы знаете о серебре - почему не используете?
- По очень серьезной причине. На территории великанов нет серебряных рудников. Его на Альвиаде вообще негусто - как и золота. И первое, что сделали альвы, узнав о свойствах серебра, - это захватили все земли, где его можно добыть. Дрались, не щадя сил. А узнали они об этом очень давно - еще до нас. Мы, конечно, можем выслать диверсионную группу, напасть на охрану рудника. Но выйдет, сама понимаешь, одна потеха всей планете. Великаны нас не поддержат. Во-первых - это крупнейший дипломатический скандал и прямое объявление войны. А во-вторых...
Элия навострила уши. И мозгощуп. Как можно незаметнее.
- Великанов серебро не убивает. Но магию им блокирует напрочь - с десяти метров. Чем больше серебра - тем сильнее блок. Поэтому черта с два они дозволят нам его использовать. Иначе Джарн вмиг станет простым смертным. А ему это не нужно. Совсем.
- А альвы украшения из серебра в бой против великанов не надевают? - съязвила Элия. - Удобно же. Раз - и враг лишен магии.
- Особо бесстрашные (или ненормальные) - носят. Только среди великанов магов - один из десяти, не больше. Да и те - слабенькие. А лично Джарн и его Гвардия Сильных в бой не ходят.
И почему это уже даже не удивляет? Забавно, что при этом альвы (не Кэдзорановские) посылают в бой аж принцев.
Правда, учитывая их количество... И потом - сам король тоже предпочитает отсидеться в столице.
А вообще - интересная ситуация. Альвы не используют серебро - потому что опасно. Да и против кого? Основная масса великанов берет грубой силой. Великаны не используют серебро - потому что тогда лишатся и той магии, что у них есть. А их император боится потерять власть. Без магии-то и он, и его Сильные - обычные смертные. Можно числом смести.
Вооруженные серебром великаны быстрее перебьют альвов. Если к ним подберутся. Потому что лишенных магической поддержки великанов еще быстрее перебьют альвы.
А магов-людей... условных людей - здесь только сама Элия и Леонелла (не считая Целительницы Ирины). Да и те скорей друг друга убьют, чем плечом к плечу в бой.
- А что об этом думает Кэдзоран?
- Он - тоже не дурак. И не жаждет оказаться во главе шайки, вооруженной ядовитым для него оружием.
Уже "шайки". Случайно оговорилась, или надоело лицемерие?
Кстати, пора бы перекусить. Мясо уже явно запеклось до хрустящей корочки.
Приятно ловить случайные радости. Вкусные, ароматные. Сочатся аппетитным соком.
Особенно приятно - после тощего подземельного пайка. И тюремной баланды.
- Насколько другие альвы его ненавидят? Я имею в виду - уже после его трагического изгнания гадом-папой?
Кое-что уже известно, но послушаем версию Леонеллы. Теперь она соврет вряд ли. Слишком легко проверить. Беглецов ведь уже официально приняли в отряд. А биография изгнанного принца - факты, известные всей планете.
- Здесь ему можно доверять, не беспокойся, - усмехнулась предводительница. - Даже если бы король (его гад-папа) и передумал - прочие собратья по расе не простят никогда. Он за свои три тысячи девятьсот лет такого успел понатворить...
Ясное дело. Если б речь шла просто о смене жен королем - Кэдзорану бы сочувствовали, а не проклинали. Если, конечно, его враги - не Галактическая Лига.
- Например?
- Например, развязал единственную за всю альвийскую историю Великую Гражданскую Войну. Тогда еще часть соплеменников приняла его сторону. Альвы били альвов, кровь лилась рекой, столица теперь в другом месте, принцы резали друг друга... В общем, рушились все устои, мораль и нравственность. Если бы не альвийский герой Араннон Лучезарный... официально - сейчас на троне восседал бы не Катаан, а его мятежный сынок. Это было лет шестьсот с хвостиком назад... В общем, большинство альвов помнят хорошо.
- Вы сказали - "официально"? Кто победил Кэдзорана на самом деле?
- Один загадочный альв Тайролан по прозвищу Отшельник. Его община - некое королевство в королевстве. Даже формально независимое... Элия, даже не думай. Я сама надеялась - как и многие до меня. Ему предлагали союзничество и земляне, и великаны. На любых условиях. Он всё отверг. Его позиция - "я не враг своей расе".
Заслуживает уважения. Но грустно. Можно, конечно, проверить, но почему-то чувствуется - здесь Леонелла не врет. Слишком уж разочарована.
- Это был единственный крупный мятеж Кэдзорана?
- Крупный - да. Он, конечно, пытался повторить... но альвам хватило прошлого раза. Большинство решило, что худой мир лучше доброй ссоры. Более-менее удачным было только Восстание Дикарей триста лет назад. После высылки на Альвиаду первой партии ссыльных. Во главе тогда встала та самая легендарная Риана. Гамма-Стихийница по классу "огонь", дельта-Ясновидящая. Кэдзоран с великанами ее поддержали. Они захватили Врата и какое-то время удерживали. Все ссыльные пополняли их отряд.
Молчание. Ясно, что тоже кончилось ничем. Точнее - смертью мятежников и выживанием Кэдзорана.
А вот вновь захватить Врата - хорошая мысль. Но смущает, почему великаны до сих пор ее не осуществили. Или Кэдзоран. Значит - не так просто.
- В последний раз наша вылазка на территорию альвов едва не кончилась гибелью всей группы. Едва успели удрать от отряда принцессы Морриган Полукровки.
- Как погибла Риана?
- А я про нее и говорю, - Леонелла усмехнулась. Игра бликов сделала ее лицо чуть не вдвое старше. Плохо, когда видно лишь глаза. Плохо - для того, кто хочет что-то скрыть. Например, возраст. Взгляд выдаст что угодно. - Риана ведь начинала, как и ты. С убийства альва. Уровня принца. Если б не это - может, ей и позволили бы жить.
Как тебе? Или еще как?
- Но за своих альвы не прощают. Особенно королевская семейка.
И не только они. Если, конечно, не трусы.
Еще вопрос, какие претензии предъявят великаны Золотой Заставы. За Кэриха. И отнюдь не Тэйкору. Потому как ему - побоятся.
Конечно, теперь Гарафи Карлик получит вожделенную власть. Но вряд ли скажет за нее спасибо. По крайней мере, вслух.
- Значит, Кэдзоран Риану не защитил?
- Я же сказала - нас периодически предают, - черной сталью блеснули глаза Леонеллы. - Земляне - расходный материал. Низшая раса. Для всех местных. Но выбора нет. Без поддержки Кэдзорана и великанов нас убьют еще быстрее.
Помрачнела. Тоже не очень-то верит в защиту любовника.
- Принцесса Морриган - так красива. А уж как горда - истинная альвийка. Ты знаешь, у нее прекрасные черные волосы. Странный для альвийки цвет, не находишь?
- На Альвиаде существует краска для волос? Надеюсь, без химикатов? Вдруг я тоже захочу стать брюнеткой?
- Краска, разумеется, есть. Но у альвов это не принято. У них блондинистость - признак чистоты расы... Видишь ли, сколько веревочке ни вейся - а конец всегда один. В любом случае.