- Ты всерьез полагаешь, что справишься с Кэдзораном? - Переводит стрелки. Они что, действительно еще и любовники? С бета-альвом? Рисковая баба. Даже с учетом ее Таланта. - Что же ты тогда не убила Тэйкора?
- Он был не один, помните? Кстати, давно существует эта ваша шайка-лейка... простите, партизанский отряд?
- Если конкретно наш, то несколько лет. Если вообще - века три. Периодически нас еще истребляют. Или великаны предают. Или сам Кэдзоран.
Даже так? Может, и истребляет временами - тоже он? Кроме всего прочего. Всех прочих.
- Как ты верно заметила: мы не в том положении, чтобы выбирать союзников.
Печально.
- Каким образом вас возглавил альв? Что не поделил со своими? Трон? Или убил кого нельзя?
- Что там периодически не делят? И прекрати лезть мне в голову! Ты - не Целитель, а я не хочу превратиться в идиотку.
- Извините, - усмехнулась Элия. - Ну так что насчет альва?
Неужели угадала? А было бы логично. Кого еще выгодно поддерживать императору великанов? Только претендента на престол.
- Биографию спросишь у него сама.
Обязательно. Потом. Не исключено, что после смерти Леонеллы. Если всё и дальше пойдет так.
- Нет. У вас. И вы мне ответите. Вы же не хотите, чтобы я сама поискала информацию. У вас в голове? Я ведь чудовище, помните?
- Не боишься, что при случае я от тебя избавлюсь?
А иначе - нет?
- Вы и так собирались. А теперь, может, и передумаете. Вдруг пригожусь?
Толковые замы нужны всем. А Ург и Джари годны не на всё.
- Я же собралась стать вашей верной помощницей, помните? Кристалл вам подарил тоже альв?
- Именно. А твой - с удовольствием отберет.
Мечтай. А вот его кристалл на Ирином кольце смотрелся бы просто чудесно. Не говоря уже о кристалле Леонеллы.
- Увидим. Цвета камней и одежды у альвов означают то, что я думаю?
- Не знаю, что думаешь ты. - Леонелле вновь изменила выдержка - яд таки прорвался. - Алый рубин - Целители. Черный агат - Дестроеры. Изумруд - камень Изменяющих. Сапфир - Ясновидящие. Янтарь - Стихийники, любые. Белое носят ученики и юные девы на балах.
- Бедняги. Связаны условностями не хуже древних графов и баронов.
- Увы. Но столь четкое разграничение применяется лишь в пределах Ордена. Что-то вроде униформы. Ну и на официальных мероприятиях. В частной жизни всё - не так строго. И за нарушение не грозит ничего.
Кроме всеобщего осуждения. Ясно. Забавно, что это правило соблюдали даже Тэйкор с Илоной. Впрочем, возможно - только его.
Или им просто шли такие тона.
Встает рассвет - очередной рассвет Альвиады. Плывет умирающий лес. Болтают две красивые женщины. Две ядовитые гадюки.
- Почему альвы не переносят серебра?
Леонелла даже не удивилась. И не дрогнула:
- А почему мы не переносим мышьяк и цианистый калий? Загадка природы. Бывает.
Мда, с Дэном эта тема шла лучше. Ничего, найдем и других собеседников. Если выживем. Хотя бы ненадолго. До активизации Программы.
А еще до своей смерти хорошо бы избавиться от Леонеллы. С гарантией. Всё Ире безопаснее будет. Да и прочим... кандидатам на выдачу. Вдруг альвы поостынут и изменят условия прощения?
Леонелла дрожит за свою власть. Но вот у великанов нет причин скрывать слабые места врагов. Если сами в курсе, конечно. Те, с кем удастся поговорить.
Нежно-нежно розовеет заря. А вечером зрелое багряное солнце склонится к горизонту. Красивые на Альвиаде закаты. Забавно, как порой красит будущая смерть. Придает особое желание жить. Особо неистовое.
- А теперь - прямо и откровенно, - Элия подтянула ноги, зябко обняв колени. - Спрашиваю в последний раз: что натворил Кэдзоран?
- Да ничего он сначала не натворил. Его отец, нынешний король Катаан - Иван Грозный и Генрих Восьмой в одном лице. В вопросе избавления от жен. Позволь и мне вопрос? Как ты оказалась в бесталанной группе?
- Меня тестировала самоуверенная дура. Вдобавок - Дестроер. Сколько живут альвы?
- В среднем - около пяти тысяч лет. Если никто не убьет, разумеется. Первый двадцатник взрослеют примерно как земляне, плюс-минус мелочь. Потом - резко замедляются. Я бы сказала, дальше идет один к семидесяти, но точно никто не считал. Тем более, они еще умеют омолаживаться.
Они - да. А вот великаны - нет. Интересно, почему?
- Кто омолодил вас?
- Значит, не веришь в маски, диету и правильный образ жизни? - усмехнулась Бешеная Бабка.
- В вашем настоящем возрасте? Ни капли.
- У Джарна есть пленные Целители-альвы. Очень... искусные. И любящие жизнь.
О которых вряд ли знают в Альвхейме. Иначе обменяли бы точно - насколько Элия поняла эту расу.
Все-таки язык у Леонеллы - длинный. И слишком откровенный.
С другой стороны - мирятся же альвы с тем, что Кэдзоран всё еще жив. И даже землян пригревает под крылышком. Поколение за поколением.
А время от времени - сдает?
А он сам мирится с тем, что подчиненные в открытую называют его предателем?
Тренер тоже знал, что о нем говорили. И смеялся.
- Кстати, кто из вас создатель будущей ядерной угрозы?
Хочет избавиться или перекупить? А сама не просечет - слабовата.
И, кстати, она что, всерьез верит? Хорошо бы.
- Кто бы ни был - он обещал ее Кэриху. Кэрих - мертв.
- Поверь, Кэдзоран - нисколько не высокоморальнее. И я бы советовала обещать ему всё. Это - единственное, что может вас спасти.
А на бомбу и спасение мира ей плевать совсем? Мда. Баба - опаснее, чем казалась.
- Я учту. Спасибо за совет.
Выслушай врага - и сделай наоборот? Или она этого и добивается?
- А сейчас, если не возражаешь - нам лучше скрыться. И немедленно. Я имею в виду - всем нам.
- От кого? - настороженно уточнила Элия. На ходу поднимаясь.
- От наших лучших друзей - альвов. И я имею в виду не сторонников Кэдзорана.
А их там еще и в количестве? Может, лучше сразу свалить?
И куда?
Погодим. По крайней мере, до выяснения. А оно будет немедленно. И определит: с этого пляжа уйдут все-таки двое или меньше.
- Тогда откуда они возьмутся на территории великанов? Тот самый редкий случай?
- Почти. Альвы отправятся к ним с посольством. Там же теперь - непредвиденная дипломатическая ситуация. И поверь - Джарн закроет глаза, если на его территории произойдет небольшой инцидент... Закроет - за хороший выкуп. А Тэйкору погрозят пальцем. Большего не сделают - он своим слишком нужен. Ему уже не в первый раз... грозят.
Хорошо быть нужным. Элия уже успела это оценить.
- Тогда почему мы до сих пор не скрылись?
- Перемирие, похороны, поминки. В это время никаких альвов на территорию не допустят. Но дальше лучше не рисковать. Себе дороже.
- И куда мы скроемся? Под землю?
Не под воду же. Дышать, как рыба, не сможет даже Леонелла. Не говоря уже об остальных. А лес от альвийских сканеров не спасет.
- Как ты догадлива, девочка.
Опять! И как глубоко?
Запасаемся факелами? И будем надеяться - у этой компашки вдоволь теплых плащей и одеял. Не в первый ведь раз прячутся.
2
Ее зовут Анорта - красавицу, в чьем доме они остановились в столице. Не стерва, вроде Илоны. И не грубая Морриган! Пекко с детства боялся "пацанок". А в альвийском варианте это - еще кошмарнее.
Женщина должна быть женщиной! Милой, доброй... Ласковой!
Тэдди ушел трепаться с альвом... Или полуальвом - без разницы.
Нашел себе друга! Пекко же просил не бросать его одного среди монстров, а Клата нет уже почти час. Если б они были вдвоем - их бы не тронули. Тэдди - намного сильнее. А Пекко - какой-то дельта. Такого убить - что муху прихлопнуть. Или беззащитную бабочку... Его и не жалко-то никому. Это Клат - ценный кадр. И плевать, что на Земле Пекко почти закончил колледж, а Тэдди - не факт, что хотя бы девять классов.
Укконен уже умирал от страха, когда пришла Она. Хозяйка дома. До этого он видел ее только мельком. А тут прекрасная Анорта угостила его вином. Наедине! И даже участливо расспросила о Земле.
Все-таки не одни монстры тут собрались. Даже в этом клятом Альвхейме!
А вино... Пекко вырос в обеспеченной семье и считал, что разбирается в напитках. Но такого он не пробовал никогда!
Пожалуй, в чём-то Тэдди прав. Этот жуткий мир - не во всём хуже Земли.
Укконен и сам не понял, как рассказал всё. Даже то, о чём намеревался умолчать. И даже рискнул робко поинтересоваться своей дальнейшей судьбой.
- Увы... - легкое облачко набежало на ясное чело. - Я объясню, что тебя ждет, бедняжка, - извиняюще улыбнулась красавица.
Пекко чуть не умер от страха.
- Морриган - моя кузина. И она - по-своему неплоха. Но у нее своеобразное... чувство юмора. Тебя и Тэдди доставят к Виане Древней. Она - сильнейшая Ясновидящая Альвиады. Но при этом безобразная старуха. И обожает молодых, сильных красавцев.
Не то чтобы Пекко не польстило, что его назвали красавцем. Если бы к этому еще не прилагалась могущественная похотливая бабка! Страшная, как месть принца Тэйкора.
- Подожди, не расстраивайся так, - Анорта улыбнулась еще мягче. Ласково тронув его плечо.
Не расстраиваться?! Она смеется?
Ну почему жизнь так несправедлива?! Одним - любовь неземных красавиц... таких, как Анорта. А других - на растерзание сладострастным старухам! За что?!
Страшно, страшно, как же жутко! Почему Пекко не помиловали? Он же не настоящий преступник! Не рецидивист! Он всего раз оступился. Впредь этого не повторится.
Он всё понял, осознал, раскаялся! Пожалуйста, верните его домой!..
- Я же сказала: не бойся. Я постараюсь тебе помочь. Видишь ли... мне правда тебя жаль, но даже это - не главное. Я же вижу, ты - слишком хорош для такой участи. И я могла бы помочь тебе. Только не обижайся... - прохладная ручка вновь накрыла его ладонь. И Пекко задохнулся от счастья. - Я - принцесса...
А кем еще она могла оказаться? Где рождаются такие нежные цветы, как не в королевском пурпуре?
- ...и мое влияние - не намного меньше Вианиного. Я могу попытаться устроить, чтобы к ней отправился только Тэдди. Уж он-то нигде не пропадет. Он, конечно, твой друг, но, прости - проныра еще тот. А вот ты, с твоей тонкой чувствительной душой...
Она хочет ему помочь?! Эта красавица, небесное создание? О, только бы не передумала! Пекко рухнул бы на колени и умолял ее, но от волнения ноги приросли к месту, а язык прилип к гортани.
А Тэдди... Он и впрямь не пропадет нигде. Это Пекко умирает от ужаса в этом кошмаре, а Клат здесь - уже свой. Куда ни глянь - сплошные друзья-приятели. И Никки он бросил в беде, не колеблясь.
А сейчас он знал, как другу страшно, но всё равно кинул его здесь одного!
- Я могу приютить тебя на какое-то время. Пока Виана не оставит тебя в покое. Им ведь всё равно, кого назначить твоим опекуном. Вот пусть и назначат меня. Сейчас придет Морриган, и ты подтвердишь, что принимаешь мое покровительство.
Только и всего? И никакой жуткой бабищи?!
Воздух разразился фанфарами, в небо взвились тысячи лепестков роз!
Пекко пришлось покрутить головой, чтобы понять: всё это - лишь в его душе. И наконец суметь выпалить:
- Я безумно благодарен вам! Безумно!..
Он останется здесь. Они будут говорить о поэзии! Такое нежное создание просто не может не обожать стихи...
Возможно, Анорта даже позволит поцеловать ей руку...
- И? - ласково прожурчал голос красавицы. А в глазах... столько всего там просто не могло уместиться! Так ведь не бывает... - Пекко?
О нет, она засомневалась! Только не это!..
Конечно, кому нужны лишние проблемы? Особенно если они еще и брыкаются...
- Я согласен! - прошептал Укконен. Теперь колени ему наконец подчинились. И мягко коснулись пушистого ковра. В нежных розово-золотистых узорах. - Я умоляю вас! Помогите мне! Пожалуйста!..
3
В чём-то прав даже Араннон - от нервов толку не будет. Мстить нужно с холодной головой. И как следует всё обдумав.
Нельзя кидаться очертя голову. И глупо мстить всем подряд. Врагу с того - ни тепло, ни холодно.
А еще не мешало бы разгрести собственные огрехи. И просчеты. А то их скопилось до и больше.
И начать с неотложного. Раз уж именно из-за Тэйкора вновь прибывшие Таланты всё еще не добрались благополучно до столицы...
Анорта не спала. И легко можно представить, чем в такой час занималась. Впрочем, для нее времени не существует. Зачем оно легкокрылым бабочкам? А Анни - легкомысленна и жестока, как все насекомые.
- Постарайся, чтобы мальчишка дожил до представления королю.
- Зачем? Он - всего лишь дельта. Мелкая сошка. И сам признал меня своей госпожой. Добровольно и без принуждения.
- Не сомневаюсь. Но даже он вряд ли признал за тобой право убить его - по первому же твоему капризу.
- Только не говори, что ты... - за много миль от Тэйкора промурлыкала Анорта. Кузина... одна из случайных любовниц.
- Нет. Он совершенно не в моем вкусе. Но не стоит накладывать на Талантов лапы вперед короля.
- Думаешь, папу... - хихикнула Анни.
Тэйкор поморщился. Илона звала Катаана "дядей" - с подчеркнутым презрением. Непосредственную Анни вся эта ситуация забавляет.
- Может - да, может - нет. Но он точно спросит, почему парень умер прежде, чем Его Величество до него добрался. И вспомнит, что Илона погорела именно на убийстве Талантов.
- Альвов. А мальчишка - низший...
- Таланты - уже не "низшие", а будущие граждане. И потом - Илона могла себе позволить такое. Ты - нет.
- Почему?
- Тебя не защищаю я, - усмехнулся Тэйкор.
Обиделась? Запросто. И что?
Жаль, не видно ее лица.
- Надеюсь, мы поняли друг друга, Анни. Ты мне по-своему дорога. Будет жаль, если наша следующая встреча отложится на десятилетия. Я не прилечу тебя навещать. Отдаленные провинции - слишком скучны.
- Даже так? - Испугана. Но не слишком.
Анорта - испорчена до мозга костей. Этим и интересна.
- Не хотелось бы увидеть тебя среди тех, кого запрут в дремучей глуши - даже на каких-нибудь полсотни лет. А так легко ты, возможно, не отделаешься.
- Ты скучен, Тэйкор! Во всём, кроме постели, - мурлыкнула Анни. Признавая поражение.
- Да, я - сволочь и негодяй, я знаю, - усмехнулся он.
Глава одиннадцатая.
1
По словам Бешеной Бабки, эта сеть пещер с коридорами великанов не соединяется. А вот Элия предпочла бы проверить. И в самое ближайшее время... если беглецы здесь вообще задержатся.
Лезть пришлось вовсе не так глубоко, как в прошлый раз. Значит, пять метров - уже много для сканирования. Хорошая информация. Полезная. Потому как чем выше - тем теплее.
До Великой Реки отсюда - всего метров пятьсот. Опасно. Но и удобно. Вдруг придется спасаться по ней.
За империей великанов лежат пустые земли. Добраться бы туда... Увы - летать не умеет даже сама Элия. Про остальных умолчим.
А партизанами "старожилы" называют себя всерьез. Хоть и не на своей, завоеванной врагом территории обитают.
Впрочем, своей у землян нет вообще. Ее они потеряли. Отдали Галактической Лиге. А там особо не попартизанишь. Элия пробовала - не получилось. Да и другие до нее...
Умно поступили только Дестроеры. Устроили массовый мятеж. Пробились в космопорт, захватили корабли и усвистали в неизвестном направлении. Увы, для присоединения к ним Элия опоздала родиться.
А народу в пещере около сотни. Ну допустим, человек десять где-нибудь подзадержались. Всё равно - менее чем трехкратное преимущество перед вновь прибывшими. А уж Леонелла или кто она там - точно Элии не соперница. В отличие от ее альва. Если он вообще - "ее".
Главный зал - громадный. Места хватает с избытком. А уж когда все разбредутся по тупикам-комнатам...
Элия о чём-то таком читала в одной старинной книжке. Там в катакомбах под городом прятались настоящие партизаны. Еще задолго до Галактической Лиги.