- Там было двадцать пять боксов-палат. В каждой - дети от шести до восьми лет. По двое. Каждый день кому-то ставили программу разрушения разума. И они умирали. Иногда происходил сбой - как со мной. Вторично Программу уже не внедрить - методики не существует.
По двое. Пятьдесят дней и ночей проживал в застенках каждый узник. И к моменту его гибели не оставалось никого из тех, кто когда-то его встретил. Полностью обновлялся состав.
И это Элию Тави пыталась заставить в чём-то раскаяться?
- На моих глазах умерло сорок девять человек. Они все были мне дороги, и ни одному я не смогла помочь. Я не позволю тебе умереть, Ирина. Это выше моих сил. Если я смогу спасти тебя - я это сделаю.
Странное ощущение. После семилетнего одиночества. Кому-то есть до тебя дело. Тебя хотят спасти. И опеку над тобой пытается взять шестнадцатилетняя девочка. Уже взяла.
- Как ты... попала туда?
- Привели родители. Неродные. Профессиональные воспитатели монстров. Их называли "поросятниками". Берут ребенка с латентным даром Дестроера. И как только дар начнет прогрессировать - отдают в клинику. Сами берут следующего. Хорошо оплачиваемая профессия. Отдельная надбавка за риск. Но иногда случаются... неожиданности. Как в моем случае.
Господи, укрепи в святой вере за этот мир - ибо грешен он!
- Я знала, что у тебя были все причины убить их.
- Это ты от имени своего Бога говоришь? - чуть усмехнулась девушка. - Я убила их даже не за это. За ложь. Они обещали не отправлять туда мою сестру. Ее прежние "поросятники"... умерли - не знаю, сами или нет. И она попала к моим... бывшим моим. Она вовсе не покончила с собой - ей просто заложили Программу. Ника оказалась сильной... вся в меня. Она оттуда вышла... и в первый же день наложила на себя руки. Да, иногда Программа срабатывает и так. Она ведь никуда не девается.
- То есть... - похолодела Ирина.
Можно было и не спрашивать. Догадалась ведь уже.
- А ты думаешь, почему туда не поместить новый вариант? Да, она и сейчас - там, - Элия коснулась пальцем лба. - Спит. Или мутирует. И если когда-нибудь вновь активизируется... в своем новом виде - я умру. Правда, не скажу, что быстро. Причем без всякого принца Тэйкора и подобных ему. И гораздо неприятнее, чем всё, что может устроить он. Даже с его фантазией. - Она помолчала. - Живи, Ира. Пожалуйста. За нас двоих.
3
Сигурд перевел дух. Насколько смог.
Даже привал уже не слишком придает сил. Сколько они под землей? День? Два? Припасы скоро кончатся. Если выход не отыщется - люди умрут. Один за другим. Даже без всяких великанов.
Где-то назойливо капает вода - опять. Перед глазами всё сливается. Каменный потолок, каменный пол. Каменные, на глазах трескающиеся стены...
Что?! Какого йотуна...
Ладонь сама сжалась на позаимствованном у убитого конвоира мече. За миг до того, как в самопроизвольно открывшийся провал хлынули враги. Как в разинутую пасть. Голодную.
И сонливость исчезла, как по волшебству. Все-таки хорошо быть бойцом! Прежний студент даже не успел бы понять, что происходит.
Стивен Кинг отдыхает - таких уродов он не описывал. Целая коллекция - всех цветов и калибров. В прямом смысле слова - синих, оранжевых, розовых... Что за мерзость?! А еще гадость, пакость и вообще... слов нет!
И - клыки, когти, клювы, щупальца, присоски... А изо ртов... пастей капает цветная гадость. Желтая, зеленая, поросячье-розовая. Б-р-р!
Радиация у них тут, что ли? Или магическая иллюзия?
- Нет. Всё настоящее, чтоб им.
Крики ужаса перешли в "омерзения". Причем, возможно, без всякой Элии.
Или почти без нее. Станешь тут драться - если от одной мысли, что тебя коснется такое... Да даже если просто дыхнет!
И опять кто-то недавно перекусил абсолютно зря. Напрасный перевод продуктов. А их и так - в дефиците.
Копья, мечи, дротики. Половина "воинов" точно не знает, за какой конец это держать, а вторая представляет весьма смутно.
Сверкнули два луча - и белое пламя охватило сразу двух взвывших чудищ. Миг - и вот вам пара кучек пепла. Симпатии к Элии это не прибавит - люди всегда боятся запредельного. Но не факт, что ее это вообще волнует. Зато - действенно. Хорошо, когда в отряде Дестроер! И Целительница - в лице Ирины.
Ах ты, урод! Ближайший великан рванул к истошно визжащей рыжей (что ее больше напугало - враги или аутодафе?), на ходу развязывая набедренную повязку.
Сигурд едва не заржал. Эти идиоты не понимают даже, что "дерись за победу" и "пользуйся добычей" следуют по очереди, а не одновременно? Ну что же - их проблемы.
Насадил на клинок урода скандинав одним взмахом. Коротким.
Поймал благодарный взгляд влажных голубых глаз... и рванул на прочих врагов. На ходу издавая дикий вопль воинственных предков. Вальхалла так Вальхалла!
Не зря вспомнились йотуны, чтоб им! Хотя те как раз были разные. Имир - он Землю сотворил.
А вот этот трехметровый клювастый верзила - точно Сигурдов! Расступись, воин Одина идет! На (будем надеяться!) еще не последний бой.
За Тора и Асгард! За людей Мидгарда!
Глава четвертая.
1
Ох, как, оказывается, отвыкли руки! Терпи, Ира! Больше надо было в монастыре времени выкраивать.
Некогда? Ночью выкраивать! Отоспаться можно и на том свете. Это - единственное, что не поздно никогда.
Великаны - тупые, не тупые, но всё же "просекли": основная опасность - не от плохо вооруженной толпы. От хрупкой "лучистой" блондинки. Дошло - примерно на десятке сожженных.
Мешая ряды, голодная банда отхлынула назад.
- Сдавайтесь, низшие! - заорал пятиглазый хвостатый великан. На вид - самый уродливый. И, наверное, самый главный.
Нога у него всего одна - по центру туловища. Зато весьма толстая и крепкая. Устойчивая. И прыгает он на ней не хуже, чем прочие на двух или трех.
- Сдавайтесь - и вас ждет легкая смерть!
Ага, в желудках победителей. Спасибо, не хочется.
Кстати, а на каком языке они орут? Понятно всё до последнего слова, но это - никак не Межгалакт. И не любой из известных Ирине.
- Я не знаю, кто вы! - умудрилась переорать вражью луженую глотку Элия. - Но только троньте нас - и станете пеплом. И жрать уже не сможете никогда. И ничего.
Великаны вновь чуть смешали строй. Беспорядочной толпой отступили на пару шагов - во главе с Пятиглазом. Скалятся, огрызаются... но не наступают.
Тупик. Развить победу невозможно - их слишком много. И они - уж никак не слабее. Элии это ясно ничуть не хуже, чем Ирине.
К тому же огрызается даже загнанная в угол крыса, а уж голодные великаны... Да еще и при виде будущей добычи.
А еще хуже - ждать, пока они опомнятся и решат, что потери стоят вкусного ужина... Вот же он - только протяни лапу. Или щупальце.
- Я не понимаю, зачем нам вообще ссориться? - неожиданно ухмыльнулась Дестроер. - Вы - враги альвов, мы - тоже. Мы вполне можем стать союзниками.
Челюсти отвисли у всех. По обеим сторонам поля... пещеры боя.
А отец Герасим потерял дар речи. Зато уж когда вернет...
- А что? - подал голос самый мелкий в компании великан. Всего метра два, не больше. Наверное, каши мало ел. Или себе подобных. - Они нам помогут против мерзких альвов! Мерзких обнаглевших альвов!
Толпа уродов воодушевленно взвыла, но порадоваться земляне не успели.
- Но тогда их самих нельзя будет съесть, - авторитетно пояснил одноногий Пятиглаз.
Мнения подчиненных явно разделились. И пошли шепотки. Громкостью - всего на ползала.
- А чё их вообще жрать? Забыл, как в прошлый раз треть клана землянами траванулась? Люди - волосатые, вонючие и грязные! И вечно больны альв знает чем. Зато мы с их помощью добудем альвов! Прекрасных, вкусных альвов! У них даже одежда - сладкая и приятно пахнет, - облизнулся карлик.
А с ним за компанию - еще с десяток. Уже мысленно перенеслись к будущему пиршеству. И лучше не думать, теоретически рассуждает недомерок или... на основании опыта.
- Нас действительно лучше не есть, - согласилась Элия. - Нас на Земле кормили синтетикой, химией и прочей дрянью. Вы все обязательно заработаете язву с прободением и диарею в острой форме. Хроническую.
- Чего заработаем? - не понял карлик. Остальные - тем более.
Дестроер объяснила - просто и емко. Вызвала одобрительные смешки в стане противника. И пару таких же комментариев своих громил.
- Рекомендую альвов - они вкуснее и полезнее, - закрепила успех девушка. - Особенно, если правильно приготовить. С солью, перцем, аджикой...
- С чем?
Акиро поспешно нырнул за могучую спину Сигурда. Смех он сдержать еще сумел, а вот ухмылку во всё лицо...
Часть народа поморщилась. Нашли время тонкую натуру демонстрировать! Особенно Джинни.
Зато сам Сигурд захохотал открыто и оглушительно. Двое ближайших великанов - вместе с ним. С хоровым воплем:
- Я громче!
Потолок угрожающе трясется. Этак сейчас одна угроза сменится другой.
- Значит, вы хотите к нам в союзники? - Пятиглаз задумчиво почесал шестипалой рукой чешуйчатую голову. В такт собственным размышлениям помахивая роскошным, пушистым хвостом. Под цвет его сантиметровых веснушек - ярко-рыжим. Сделает честь любой белке-гиганту.
- Не смей! - взревел отец Герасим. - Не смей вступать в сговор с нечистью, нелюдь! Богомерзкий Дестроер! Лучше умереть от лап сих нечистивых филистимлян, яко святыи мученики!..
- Заткнитесь, отец Герасим! - вслух отрезала Элия.
Не привыкший к такому обращению бедолага священник аж подавился всей недосказанной проповедью.
Зато нахмурился Майкл. С чего-то решивший, что Дестроер его сейчас не видит. И мыслей не читает. Пора бы привыкнуть - Элия успевает всё необходимое. По крайней мере - по человеческим меркам.
- Хорошо, - наконец принял решение Пятиглаз. - Мы отведем вас к королю.
Вот так - сразу? У них тут и король неподалеку живет? Или сейчас предстоит многодневный путь? В столь милой и дружелюбной компании?
В любом случае, спросить не у кого. Великаны благополучно потопали впереди. Явно уже не опасаются удара в спину. Только коридоры трясутся под босыми слоновьими ножищами.
Впрочем, у некоторых из честной компании обнаружились глаза на затылке. Вполне зрячие. И даже подмигивают.
Ирина поморщилась. Может, другим присутствующим дамам и всё равно. Но она и вообще-то за годы монастыря отвыкла от поползновений строить ей глазки. А уж когда это делают уроды-мутанты! Да еще и задом наперед...
Отец Герасим молчит что-то долго и подозрительно. Причина выяснилась, когда Элия вернула ему дар речи. Оказывается, прежде она его просто перемкнула - как раньше Майкла. А сейчас вернула язык лишь после обещания держать таковой за зубами. И если что - умирать мученической смертью тоже молча.
Зато бешено сверкать глазами запретить забыла.
И хорошо, что великаны не слишком торопятся. Вникают в положение более низкорослых землян.
Да и карлика быстроногим не назовешь. А он тут - отнюдь не на последних ролях.
- Слушай, а может - удерем? - от большого ума вслух, хоть и негромко предложил Браун. Не соображает, что даже если прямой телепатией новые враги-союзники не владеют, то уж слух-то у них должен соответствовать голосу.
Увы, Господь не обязан создавать всех умными. Или хоть не слишком тупыми. И пример тому - не только Джинни.
- Думала, - на той же громкости ответила Элия. Даже если их слышно, переходить именно теперь на мыслеречь - более чем подозрительно. - Не выйдет. Следят. И быстро поймают. Да и зачем - если мы можем так здорово помочь друг другу? Против альвов?
Сколько из присутствующих ее слышат? Тот же состав?
- Да, - подтвердила девушка. - А сейчас слышишь только ты.
- А так они приведут нас туда, где их еще больше! И перебьют всех!
- Не перебьют. Мы и сами не лыком шиты. Перебить нас могут и сейчас. Майкл, помолчите - очень вас прошу! И предупреждаю в последний раз.
Абсолютно верно. Они сейчас в том положении, когда все перемены - к лучшему. Потому что хуже уже некуда. Разве что альвам сдаться.
- Элия, тебе слышны их мысли? - подал голос Серж.
Чем-то похож на своего друга... и не похож. Как же не хватает Дэна! Его храбрости, уверенности... надежности. Внутренней силы.
- Нет. У них совсем другой уровень. Не альвийский. Принципиально иная магия. А если начну ломать - засекут. Попробую попозже - когда присмотрюсь.
- Ничего, мне эти громадины тоже не нравятся, - утешил Майкла Сигурд. Грозя кулаком ближайшему, слишком уж размигавшемуся великану.
Тот ответил тем же жестом, одобрительно усмехаясь: наш человек! Даже если потом и съедим, то лишь потому, что так принято. Ничего личного.
- Да уж, по сравнению с ними даже альвы - мелковаты, - съязвил цыган-младший. Лойко, кажется.
- К тому же альвы - совсем другой комплекции, - уже без улыбки уточнил скандинав. - Эти - кряжистые как медведи. Навалятся - каюк. Не прибьют, так раздавят. Так что если что - бейте на расстоянии.
- Ну что ты? - усмехнулась Элия. - Где ты видел таких упитанных медведей?
Обстановку разрядить удалось, а вот ноги болят уже у всех. Однозначно. И не только ноги. Если уж Ирина вот-вот рухнет...
- Так, - скомандовал вдруг Сигурд. - Мужики, кто покрепче - девчонок на руки. Если что - ссадить успеем. Элия предупредит. Да - она, как все поняли, к девчонкам не относится. Ирина?
- Тоже, - усмехнулась она.
Отряд неуверенно оглянулся на Дестроера.
Та чуть растянула уголки губ. Оскал, а не улыбка. И глаза остались ледяными.
- Элия, не возражаешь против идеи? - обернулся и скандинав.
- Подтверждаю приказ.
2
Сколько прошло времени? Час, два, три? Полдня? Или ночи?
Если когда-нибудь Ирина вырвется из этих подземелий - больше отродясь сюда не спустится. Ни за какие коврижки. Разве что... спасаясь от альвов.
И впору не поверить собственным глазам, когда Пятиглаз наконец остановился. У очередного, ничем не примечательного коридора.
- Ждите здесь. Мы доложим о вас королю. Гарафи, вперед!
Тот чуть усмехнулся, но приказ исполнил - скрылся в вышеуказанном коридоре. Интересное поведение. Кто здесь кому подчиняется на самом деле?
- Странно, - резюмировал Сигурд. - Никого не удивляет, что король живет в паре дней ходьбы от границы? Не слишком опасно для драгоценной монаршей персоны?
- Ничего удивительного, - улыбнулась Элия. - Помнишь средневековые легенды? Как рыцари проезжали в день по королевству? И король запросто охотился на границе с соседом? Если у великанов правители - такие же феодальные бароны... К тому же, Вальхалла всегда остается нашим запасным вариантом.
Если феодальные бароны - почему же тогда централизованные альвы до сих пор не разгромили их поодиночке? Только если у великанов, как когда-то в Германии, есть еще и верховный правитель.
- Именно.
- А я вообще в гробу видел всех гуманоидов, гуманоидных королей и баронов! А заодно и пещерные королевские дворцы! - в очередной раз взбесился Браун. Ладно хоть - на сей раз мысленно.
Кажется, какая-никакая дисциплина уже образовалась. Отряд чинно расселся, пользуясь лишним привалом. Перекусывает на ходу остатками припасов и последними глотками воды. Не откладывая далеко оружие.
Экономить больше смысла нет. Если великаны примут предложение союза - укажут и источник с водой, и безопасный выход на поверхность. А если нет... шансов выжить нет ни у кого. Даже у Элии.
Кстати, надо бы и себя заставить поесть. Когда еще в следующий раз получится? И получится ли вообще?
Да и Элии не мешает под шумок лишний кусок подсунуть. Хоть она и Дестроер, а организм-то - юный, растущий...