========== Пролог ==========
Я проснулась с радостным предвкушением сегодняшнего события. Моё пышное зелёное платье, расшитое кружевом, уже перекинуто через ширму рядом со столиком с зеркалом. Вечером императрица устраивает бал в честь дня рождения наследника, Павла I. Она не говорила нам, кого пригласит, но мы точно знали, что бал будет шикарным и великолепным, как всегда.
Я сладко зевнула и потянулась. Ещё утро, довольно рано для пробуждения, но заснуть я не могла: уж очень сильно я в ожидании праздника. В сумерках я скинула ноги и попыталась аккуратно подняться, не споткнувшись о длинную белую пижаму. Я присела на край кровати и держалась за неё, чтобы не упасть и не разбудить весь дворец.
Взбила свои волосы, тут же сплетая их в густую косу. Совсем скоро придут слуги и сделают мне красивую причёску. Пока что я встала и направилась к широким тёмно-зелёным шторам. Я раскрыла их со всей силой, чуть не срывая с карниза, и яркий утренний свет, от которого режет глаза, наполнил мою комнату. Я сощурилась, облокотилась руками о подоконник и стала наблюдать картину спокойного и тихого петербургского утра. Нева протекала мимо зданий и мостов, отражая солнце и лазурное небо. По ту сторону берега уже ехали кареты, повозки, запряжённые лошадьми, там же спешили, бежали, сбивая друг друга с пути, дворники и рабочие. Маленькая девочка в лёгкой коричневой шапке и однотонном тёмном пальто еле поспевала за своим старшим братом, нёсшим большую коробку. Мужчина-дворник не спеша подметал улицы и дворы. Девушка в платье до пола и пальто с улыбкой приветствовала своих знакомых.
Я поставила локти на подоконник и подбородок положила на ладони. Устроившись поудобнее, я наблюдала за этой спокойной рекой и погодой, но бурлящей и кипящей жизнью. Солнце уже поднималось, освещая даже мелкие улочки, пробуждая спящий народ, заглядывая им в окна.
Интересно, кто-нибудь во дворце из фрейлин или царской семьи, помимо меня, уже проснулся? Или, возможно, я одна? Стоит ли мне закрыть шторы, завалиться на кровать и продолжить спать, пока слуги не придут, не разбудят меня?
Ну уж нет, это слишком скучно.
В нетерпении я стала расхаживать по комнате, рассматривать свою мебель, издававшую такой сладкий запах. В утреннем свете я увидела пыль, летающую и плавно оседающую на полки моего книжного шкафа. Там стояли французские и английские романы в оригинале: я слишком любила языки, чтобы читать их в переводе.
И на каждом балу, проводившемся у нас во дворце, я надеялась встретить такого же смелого и благородного, красивого, умного героя этих романов. Моя мама часто твердит, что это лишь мечты, что мне нужно выйти замуж за нормального мужчину. Да, я понимаю, что она заботится обо мне, желает лучшего (и с моего детства считала, что идеальный муж для меня - Коленька, один из сыновей нашего знакомого князя Михаила Карбышева), но я всегда настаивала на том, что пару для себя найду сама.
Ещё с того момента, как императрица Екатерина объявила нам о будущем бале, мне казалось, что именно в этот день я найду человека, с которым хочу связать жизнь. Но я быстро оборвала себя: такое чувство возникает у меня каждый раз, но я снова и снова питаю себя ложными надеждами, затем, после утомительных танцев, возвращаюсь в свою спальню, распускаю волосы и ложусь спать. Каждый раз.
Но я чувствовала, внутри меня была непоколебимая уверенность, что я найду того прекрасного, загадочного, умного и смелого красавца, найду свою любовь, пока меня не выдали замуж за Карбышева-младшего.
Я прошла по комнате, кружась, и опустилась на кровать. Коля был хорошим юношей, таким добрым, милым. Он с детства ловил лягушек в пруду усадьбы, затем разрезал их и изучал внутренности. Он так сильно хотел быть врачом! Мне всегда казалось, что латынь он знает лучше, чем я - немецкий, французский и английский вместе взятые. В раннем детстве мы часто общались и играли вместе, наши родители буквально поженили нас в пять лет. Возможно, я нравилась Коленьке, но я чувствовала, что он не мой человек. Пусть все вокруг считают, что это лишь наивные мечты, что мне пора взрослеть и выйти замуж за надёжного человека, который по-настоящему будет любить меня; я всё ещё искала этого шикарного мужчину, с которым мне не будет известен страх, спокойствие, с которым моя жизнь мне будет казаться такой неугомонной.
И я найду его.
========== Глава 1. ==========
Этим утром я завтракала вместе с наследником Павлом и его семьёй. Я была одной из приближённых императрицы, мы часто разговаривали с ней и делились секретами, она давала мне жизненные советы и помогала. С Павлом же мы находились в дружеских отношениях. Он уже собирался жениться и серьёзно относился к предстоящей свадьбе, да ещё давно мы честно признались друг другу, что ни я не в его вкусе, ни он не в моём. От этого было так спокойно на душе, знать, что наследник, отказать которому ты не можешь, не будет приставать к тебе.
Разговор сам собой зашёл о бале. Рядом с императрицей, такой величественной и красивой, сидели ещё три фрейлины. Они часто щебетали о странных вещах, понятных лишь для них, поэтому я не так часто общалась с ними.
- Ваше величество, ну расскажите нам, какие гости будут! - тоненьким голоском прощебетала Наталья, высокого роста девушка со светлыми волосами и сияющими голубыми глазами.
- Вы всё узнаете сегодняшним вечером, - загадочным голосом проговорила Екатерина. - Пусть это будет сюрпризом для вас. В конце концов, бал обещает быть пышным и незабываемым. Советую вам получше подготовиться.
Вот и все, вот и весь разговор о бале. Я даже расстроилась немного, ведь хотелось узнать немного больше.
***
Я сидела в своей комнате, в очередной раз перечитывая французский роман и восхищаясь главным героем, как вошёл слуга и сказал, что императрица хочет видеть меня. Я не сильно волновалась перед разговорами с ней: я знала, что она рассудительная и правильно мыслящая женщина, что у неё можно набраться опыта. Во дворце я уже около семи лет. Мама часто напоминает, что мне пора выходить замуж, не хочу же я в конце концов лет в сорок выйти за семидесятилетнего богатого князя просто, чтобы обеспечить себе дальнейшую жизнь. Я слушала её, я знала, что она говорит правду, но… Не могу я ещё найти того самого, о котором мечтаю, ложась спать, просыпаясь и читая романы.
Я подходила к комнате Екатерины. Чувство спокойствия постепенно уходило, и вот, когда я приближалась к двери, меня охватил страх, что императрица не просто так хочет поговорить со мной.
- Снова здравствуй, Лидия.
Я прошла в комнату и присела в удобное кресло, на которое указала мне Екатерина. Женщина сидела на небольшой диванчике и попивала ароматный чай из трав.
- Я вызвала тебя к себе не просто так, - начала она и поставила чашку на серебряное блюдце. Я снова почувствовала страх, так сильно овладевавший мной. - Ты девушка красивая, умная, можно сказать, не такая, как все. И… - с ноткой неуверенности в голосе проговорила она. - Я хочу лишь предупредить тебя.
Я напряглась и чуть ближе подвинулась к Екатерине, чтобы лучше её слышать.
- Никому из фрейлин не говори, что я рассказала тебе это, - она положила руки на колени. - На сегодняшнем балу будет присутствовать один английский граф, его зовут Стилински, Стайлз Стилински. Он молод, красив и умён, сводит девушек с ума одним взглядом. Ну ты знаешь, мужчины это умеют. Так вот, дорогая, не связывайся с ним! Он погубит тебя. А я не хочу, чтобы с такой хорошей и порядочной девушкой, как ты, что-то случилось. Прислушайся ко мне, ты же всегда слушала моих советов.
По голосу императрицы я знала, что она действительно переживает за меня. Я пообещала, что не свяжусь с этим ужасным мужчиной, но в душе у меня было такое чувство, будто это он, тот самый…
Нет, нет, нет! Я не могу связывать жизнь с таким опасным человеком. Как бы мне ни хотелось чувствовать бурлящую в жилах кровь, я не должна связываться со Стайлзом Стилински.
Но я должна узнать о нём больше у самых проверенных и достоверных источников - у своих слуг.
========== Глава 2. ==========
Я сидела за своим столиком с зеркалом. Вокруг меня бегали три женщины, три моих служанки: Мария, Анна и Ольга. Они втроём суетились вокруг меня и моего стула, неустанно толкая друг друга и перебивая, надеясь угодить мне и сделать всё самое лучшее. Они примеряли мои украшения на мне и громко спорили, какие подойдут лучше к шикарному зелёному платью. Я пыталась успокоить их, пока они не разбили зеркало, но перекричать их было невозможно. Мария расчёсывала мне волосы, Анна подбирала бусы, Ольга пыталась приукрасить платье, при этом они громко обзывали друг друга неумёхами.
- Пожалуйста, успокойтесь! - перебивала я. - Я хочу кое-что спросить у вас!
Они втроём мгновенно замолчали.
- Вы можете рассказать мне о графе Стилински?
Женщины замерли в страхе.
- А вы точно хотите знать? - шёпотом спросила Анна.
- Да. Что он за человек? - напряглась я.
Повисла тишина, будто я сказала что-то неприемлемое. Служанки томно вздыхали.
- Ох, княжна Лидия… Ужасный он человек, - начала Ольга, а Анна и Мария дополняли её рассказ и поддакивали. - Живёт здесь около десяти лет, в одном из петербургских лесов, в такой огромном и красивом чёрном особняке. Мы сами видели этого графа. Лет семь назад, случайно на балу заметили. Могу сказать точно: красив, как бог. Чёрные, как смоль, короткие волосы, сияющие карие глаза, прекрасные родинки на левой щеке. А взгляд-то, взгляд… Уверена, такого взгляда вы никогда не встретите: леденящий, проходящий насквозь. Многие девушки уже поддались его обаянию. Но вы не смейте, княжна! Все эти девушки пропали без вести после связи с ним!..
- Он что, их убивал? - удивилась я.
- Возможно, - сказала Анна. - Ходят слухи, что он заманивает их к себе в особняк, а потом… Ох, там творятся ужасные вещи! Я даже не знаю, зачем его позвали на бал снова. Уж какая-нибудь фрейлина поддастся.
- Постой, постой, - перебила я. - Я же не говорила, что его позвали на бал.
- Слуги знают всё, - улыбнулась Мария и продолжила расчёсывать мои волосы.
========== Глава 3. ==========
И вот я уже стояла в своём пышном зелёном платье с короткими рукавами, в такого же цвета перчатках и заколками в волосах. Мои рыжие волосы были собраны в аккуратную, но в то же время изящную причёску: два локона спускались по бокам, за шеей, а остальные были подняты.
Я покрутилась перед служанками ещё раз, и они, приложив ладони к щекам, восхищались своей проделанной работой.
- Какая же вы красивая! - ахнула Мария. - И как вы ещё не помолвлены?
Мне было уже двадцать пять лет, и я запросто могла стать старой девой. При каждом упоминании о свадьбе я вздыхала. Эта тема была такой надоедливой.
- Что же, отправляйтесь на бал! И покорите мужчин, - улыбнулась Анна.
***
В огромном красивом зале гремела музыка. Придворные скрипачи, виолончелисты сделали всё возможное, чтобы начало бала было зрелищным и незабываемым, как и весь бал.
Золотые колонны, возвышавшиеся до потолка и будто плавно уходящие наверх; фреска и лепнина - всё украшало зал, делало более шикарным. Не первый раз я на балу, но такого плавного сочетания украшений и музыки я не видела никогда.
Гости танцевали, веселились и пили. Все были рады - или, по крайней мере, делали вид - празднику, все поздравляли наследника с днём рождения. У меня не было близких друзей: за семь лет пребывания при дворе я поняла, что девушкам доверять нельзя. Своими единственным друзьями я могла считать лишь Павла и Екатерину, лишь им я могла рассказать секреты, не считая моих родственников.
Я сидела на мягком стуле и держала бокал со спиртным. Вокруг меня танцевали мазурку, вальс и наслаждались пребыванием здесь. Я же просто ждала подходящей музыки. Пока я была не настроена танцевать.
Говоря правду, я ждала графа Стайлза Стилински. Служанки мне поведали о нём много разных вещей, в особенности ужасных, но я не слушала их: мне казалось, что все вокруг не правы, что они не могут судить о человеке лишь по преданиям и подозрительным рассказам.
Я ждала этого высокого мужчину с чёрными волосами и карими глазами, ждала этого героя иностранных романов, манящего графа. Что же заставило его переехать сюда, остаться в шикарном поместье и что же связывало его с пропажей девушек?
Истории про призраков я отбросила сразу: по моему мнению, их не существует. Мы всё же в восемнадцатом веке, у нас цивилизованное общество, а средневековые рассказы про привидений уже перестают казаться правдивыми.
Но именно в этот момент, когда я подумала про привидений, огромные двери зала отворились, музыканты перестали играть, и будто раскрывшиеся окна впустили пронзающий до костей холодный ветер, будто тьма спустилась с небес, дьявол восстал из-под земли, демоны заполонили собой пространство, само зло пришло на землю…
Вошёл Стайлз Стилински.
Своим появлением граф не только ошеломил всех, кто находился здесь - даже те, кто сидели, встали и поприветствовали его - он ещё и окинул всех презрительным взглядом. Он появился с двумя другими мужчинами, судя по всему, своей охраной.
Служанки говорили правду: красив, как Бог. Самим собой он мог заменить всех богов.
Он был одет в синий костюм, на плечах красовались золотые погоны. Чёрные волосы были уложена и зачёсаны назад, карие глаза сияли, а ухмылка выражала презрение по отношению во всем остальным.
Он шокировал всех своим появлением: я даже услышала бьющиеся о пол стаканы, вздохи; одна женщина даже упала в обморок.
Не знаю, как можно быть настолько знаменитым, притягивающим, чтобы затмить самого наследника и царскую семью. Но он мог.
Я признаю, что выглядел он великолепно. Настолько ошеломляюще, удивительно прекрасно, что у меня перехватило дыхание, бокал чуть не выпал из рук. Я пыталась спокойно дышать, мне становилось всё жарче и жарче, не хватало воздуха. Щёки вмиг покраснели, корсет показался ужасно тесным. Пока граф шёл, я успела посмотреть в его глаза. Тот самый взгляд, каким он окидывал, был таким манящим, привлекающим, и теперь я понимала тех девушек, которые поддавались его влиянию. “Но даже не смейте!” - вспоминала я слова своей служанки. Даже не сметь… Как тут не сметь-то!..
Прошло совсем немного времени после его появления, когда все уже привыкли к нему и рассмотрели, как вдруг девушки начали липнуть к нему, как мухи. “Боже, как противно! - думала я. - Ведь они даже не знают, что такое достоинство!”
Но проходило время, и он танцевал с каждой. Казалось, что не осталось больше девушек, кто не танцевал с ним; с каждым новым танцем опустошался мой бокал. Во мне вспыхнуло какое-то мнимое чувство ревности и обиды. Я уже считала, что он в один миг подойдёт ко мне, заметит меня, но, видимо, моё мнение о себе было слишком завышено: я ни чем не отличаюсь от остальных здесь.
Когда я опустошала очередной бокал и чувствовала подходящее чувство смелости и решимости, передо мной возникла Софья, моя кузина. Мне уже было настолько хорошо, что я хотела полезть в драку, вызвать кого-нибудь на дуэль, что-нибудь уже сделать, но порыв нарастающего прилива энергия остановила именно моя сестра.
- Здравствуй, Лидия! - улыбнулась она, держа в руке бокал. - Не ожидала увидеть тебя здесь!
Пытаясь не поддаться затуманиванию разума, я наивно и мило улыбалась в ответ.
- О, Сонечка, как поживаешь? - я старалась говорить так, чтобы язык не заплетался.
С Софьей у нас были сложные взаимоотношения. Ещё в детстве ей казалось, что мне всё всегда достаётся, а её обделяли. У меня был мальчик-друг Коленька, которым я хвасталась, в то время как её друзья были лишь игрушками. Её родители были достаточно строгими по отношению к ней, а у меня они мягкие. Я сочувствовала ей, а она завидовала мне. Несколько раз я пыталась мириться с ней, но она отвергала мои попытки, думая, что я воспользуюсь ей и брошу, как с ней поступали все её знакомые. Она всегда считала меня красивее себя, но она не замечала своей милой внешности, лишь считала себя уродиной. Я часто твердила ей, что не стоит принижать себя, но она не слушала. И выросла жестокой, похалимкой, пытающейся добиться всех своих целей, даже абсолютно непостижимых, невероятных!.. А какими способами…