- На удивление прекрасно, - воскликнула Софья. - А вот ты, похоже, уже весела! - она подняла брови.
- Как ты попала сюда? - спросила я, сделав вид, что не слышала её язвительной шутки.
- Хм, - она крутила в руках бокал с шампанским, - ты же знаешь, я способна на всё что угодно…
Я чувствовала, как спиртное меняет мой разум и затуманивает его. Лицо расплылось в улыбке, я была исполнена решимости и смелости и была на грани того, чтобы пойти напрямик к графу Стилински и самой пригласить его на танец.
Но я держалась. Голова разрывалась, но я твёрдо стояла на ногах, не забывая про высокие стандарты и поведение: я не хотела на следующий день быть с позором изгнанной из дворца или из Санкт-Петербурга.
- Кажется, тебе уже хорошо, - ухмыляясь, проговорила Софья. - Что ж, оставлю тебя, - и она удалилась, вульгарно виляя своими бёдрами, по направлению к какому-то пожилому и толстому мужчине.
А я осталась наедине со своей решимостью.
***
Ночь сгущалась. Серые облака, к вечеру сходившиеся на небе, уплыли, и теперь Санкт-Петербург освещала лишь почти полная луна. Музыка гремела ещё громче, танцы сотрясали зал, люди были навеселе. Я уже танцевала и с Павлом, и даже с Петром, его отцом, с кем я только не танцевала! Многие гости знали меня, как-никак я живу и служу здесь семь лет. Вот только граф Стилински обходил меня стороной.
Но один раз я успела заметить кое-что. Да, я была опьянена, разум затуманился, но я точно видела этого, мне не показалось. Стайлз Стилински долгим взглядом провожал меня, при этом так хитро ухмыляясь, будто выбрал очередную жертву - меня. Я даже испугалась, когда он прошёл мимо меня, окинув таким взглядом, посмотрев такими карими глазами, что я чуть не лишилась рассудка. Он будто притягивал и манил к себе.
Запах дорогого одеколона, исходящий от него, был настолько поразительным, что заставлял оставаться рядом с ним. Граф Стилински был поистине необыкновенным, и я поняла это не во время жуткого опьянения, я с новой силой влюблялась в него каждый раз, когда замечала. Он был поразителен в танце, его осанка была такая прямая и привлекательная, и я постоянно твердила сама себе, как сильно мне повезло родиться девушкой.
После очередного танца я ожидала заветного приглашения. Я хотела, чтобы он просто подошёл ко мне и поздоровался, но, увы, пока не выходило. Я ждала, ведь я умею ждать.
Вся моя причёска сбилась, кто-то несколько раз наступал на моё платье, ночь уже сменялась утром, было заметно восходящее солнце, освещающее все долина и окрестности красным, розовым и оранжевым. Я жутко хотела спать, но желание сблизиться с графом не отпускало меня. Неужели я - одна из тех девушек, поддавшихся его влиянию?
Видимо, да. Я чувствовала нараставшую во мне страсть и желание. Я не узнавала себя и сваливала вину на охмеляющее вино. Все двадцать пять лет я была такой приличной и держалась моральных устоев, неужели всё могло нарушиться в один миг?
Из-за такого ошеломляющего графа я могла позволить себе быть такой. Но лишь в своём воображении. Не хватало мне ещё опозориться и прослыть вульгарной невоспитанной княжной на весь Петербург и его окрестности.
Его походка, его взгляд и ухмылка, его прекрасные волосы - всё было ужасно привлекательным. Вино проникало в мой мозг, ночь сменялась утром, солнце всходило, музыка гремела, я чувствовала себя на высоте…
Этот бал был самым лучшим.
И я пообещала себе на следующий же день найти поместье графа Стайлза Стилински и разгадать его тайну.
========== Глава 4. ==========
Через день после бала я чувствовала себя лучше и поклялась, что больше никогда не буду пить столько вина. Помимо головной боли и ужасного состояния, меня беспокоил граф Стилински. За весь бал он ни разу не пригласил меня на танец, зато я успела влюбиться в него. Он был весь такой опасный, загадочный, в нём как будто таился сам дьявол. С каждым взглядом на него я понимала, что он был моим идеалом мужчины.
Я хотела уйти из дворца и попытаться найти его поместье, просто спросив у дворников и слуг (“Слуги знают всё”, - как говорила Мария). Но у меня даже не было предлога покинуть здание. Солгать, что иду к родителям? Правда всё равно всплывёт наружу. Моё путешествие могло занять не пару часов, на него может уйти даже не один день. Быть может, попытать удачу, сказать о поездке к родителям, а самой после приезда в поместье действительно отправиться к ним в деревню? Возможно, мне удастся раскрыть секрет графа.
Я схватила лист бумаги и быстро настрочила письмо своим родителям, сообщая о приезде через пару дней. Отдав его служанке, чтобы та отправила его, я направилась к Екатерине предупредить и её.
Императрица быстро отпустила меня, и я этим же вечером отправила свои вещи в дом родителей, оставалась я здесь под предлогом “занятости”, сама же пешком пошла на вечерние улицы Петербурга. С собой у меня были конфеты и сладости на случай выпытывания информации. Я ещё не представляла, как я проверну всё это, но во мне была уверенность, что всё удастся.
Фонари уже освещали Неву и дома. Солнце садилось, оставляя нежно-оранжевые цвета на вечернем ландшафте Петербурга. Прохожие всё ещё не возвращались в свои дома, а наслаждались осенним воздухом, не спеша гуляя по маленьким улочкам. Передо мной стояла определённая цель: найти информацию о поместье.
Я слонялась по улицам в надежде найти бездомного, чтобы узнать хоть что-то. На счету была каждая минута, темнота уже охватывала город. Сложно было незаметно спросить у кого-то хоть что-то, мне постоянно мешали люди.
И вот, заглянув в небольшую улочку рядом с аптекой, я заметила маленькую девочку. Она сидела на холодной земле, спиной прислонившись к кирпичной стене. Её красное платьице было перепачкано и измято, пальто всё было в дырках и заплатках, а тоненькая шапочка еле прикрывала её уши. Она охватила себя руками и ёрзала, пытаясь согреться. Я подбежала к ней.
- Здравствуй, - вежливо прошептала я. - Как тебя зовут?
Девочка со страхом в глазах смотрела на меня.
- Кто ты? Что ты хочешь сделать со мной? -пролепетала она в ответ.
- Ничего не бойся, - я опустилась к ней.
- Вы все так говорите! - с гневом возразила она. - А потом куда-то нас забираете! Уходи.
- Послушай, я ничего не собираюсь сделать с тобой. Ты не должна пугаться меня. Меня зовут Лидия, я обычная княжна, - я улыбнулась и протянула ей конфеты, которые взяла с собой. Она с благоговением смотрела на них и мучилась между желанием взять их и своим гневом. - Как тебя зовут?
- Олеся, - буркнула девочка и быстро схватила сладости, хотя я видела благодарность в её глазах.
- Ты здесь одна?
- Да, - она открыла первую конфету. - Я не могу найти родителей и брата. Их кто-то забрал. Тот, кто их забрал, обещал и меня похитить. Это ты? - прищурив глаза, спросила она.
- Это не я, - испуганно ответила я. - Я обещаю тебе, что не причиню никакого вреда. Я лишь хочу узнать кое-что.
Девочка с жадностью уплетала третью конфету и не смотрела на меня.
- Ты знаешь графа Стилински? - спросила я. Олеся напряглась и выпучила глаза. Она кивнула, проглатывая конфету целиком.
- Кто же его не знает.
- Ты можешь рассказать о нём хоть что-то?
- Знаю только, что живёт он в лесу. И что он очень красивый, - испуганно проговорила она.
- В этом ты права, - усмехнулась я. - А в каком лесу?
- Левашовском. Я там не была ни разу. Говорят, что там даже медведи водятся! - она в страхе вскинула руки, изображая того самого медведя.
Этой информации мне было достаточно. Но я не собиралась просто так покидать Олесю.
- Спасибо тебе огромное. Слушай, мы можем найти твою семью.
Глаза девочки загорелись, в них появился лучик надежды. Она накинулась на меня, в слезах умоляя помочь.
- Тише, тише, - я гладила её по маленькой светлой головке. - Расскажи мне о своих родителях и брате, расскажи о тех, кто похищал. Успокойся, всё будет хорошо.
Олеся утирала слёзы с щёк и пыталась настроиться на нужный лад, продолжая всхлипывать и говорить одновременно:
- Всё началось два дня назад. К нам пришёл мужчина, он выглядел, как обычный слуга. В штанах, вязаной кофте и шапке. Он что-то сказал моим родителям, а затем они ушли вместе с ним. А ещё у него была огромная родинка на лбу, вот такая! -она расставила руки и показала мне размеры этой невозможной родинки. - Потом ещё тётя пришла. Она Петю забрала. Сказала ему, что скоро придёт за мной.
- Как ваша фамилия? И не подскажешь, пожалуйста, имена родителей? - я старалась запомнить каждую мелочь в её рассказе.
- Ирина и Михаил Глинные. Пожалуйста, найди их!
- Я найду! - кричала я ей и уже бежала писать письмо во дворец, чтобы подать в розыск. Эта девочка не должна остаться без родителей.
========== Глава 5. ==========
Чтобы добраться до Левашовского леса, мне пришлось взять карету. Ехать пришлось около двух часов. На улице уже стемнело, но горели фонари о освещали хоть какую-то часть пути. Кучер несколько раз спросил меня, не нужна ли помощь или охрана, предупреждал, что бродить княжне одной в такой час да в таких местах довольно опасно. Но я не боялась. Я шла к цели, была готова на всё: видимо, та смелость, ударившая мне в голову на балу, ещё не проходила.
Дверь кареты отворилась, мне подали руку, чтобы помочь выйти. Я аккуратно спустилась по ступенькам и встала на промокшую и вялую почву, которая вот-вот могла провалиться. Вокруг нас были лишь высокие деревья, сквозь них не проходил никакой свет.
- Вы уверены, что вам именно сюда? - спросил кучер. Я еле заметно кивнула. Глядя на эти непроходимые заросли и вспоминая разные ужасные истории об этом лесе, я почувствовала страх. Я уже хотела передумать туда идти, но вспомнила графа Стилински. Он был такой прекрасный: его внешность оставляла глубокий отпечаток в памяти. Глупая, как может показаться на первый раз, влюблённость переросла в интерес. Я действительно хочу найти его поместье.
- Значит так, - я повернулась к кучеру, стоявшему с фонарём позади меня. - Вы можете пойти со мной?
Он смело шагнул вперёд.
- Разумеется, - со страхом в голосе, но с непоколебимой твёрдостью ответил он.
- Тогда вперёд.
И мы зашли в лес.
***
Мы освещали дорогу тускло светящим фонарём и старались не наступать в грязь. Длинные ветки заграждали нам путь, постоянно ударяя по лбу или задевая кожу. Осенние жёлтые и красные листья украшали землю, мы старались не упасть в яму сквозь них.
- Можно спросить, - тихо проговорил мужчина, аккуратно переступая через промокшую почву и выискивая твёрдую землю, - а зачем вам сюда? В смысле, тут же опасно, тут никто не живёт.
- Вы ошибаетесь, здесь живёт кое-кто. Мне нужно найти его поместье, я очень надеюсь, что оно здесь. Обещаю, когда мы найдём его, вы будете свободны, я попрошу выплатить вам сумму денег за то, что вы согласились пойти со мной.
- Нет, что вы, денег мне не надо, я…
Тут он замолчал, потому что справа от нас мы заметили слабое свечение огонька. Я уже понадеялась, что мы нашли особняк или кого-то ещё в лесу. Мы побежали на свет. Пробираясь сквозь густые ветви, мы ориентировались на еле слышимые мужские грубые голоса. “Пожалуйста, хоть бы мы нашли хоть что-то!” - про себя взмолилась я. И вот, когда этот тусклый свет увеличивался, а смех и голоса становились громче, мы выбрались на широкую поляну. Посередине я заметила огромный костёр, развевавший языки пламени на ветру. Вокруг него сидели пять или шесть мужчин в лохмотьях, все непричёсанные, в одинаковых шапках и дырявых пальто. Они громко разговаривали и пили пиво, чокаясь перед каждым глотком.
Я нерешительно вышла из-за деревьев и покашляла. Все сразу обернулись.
- Прошу прощения, - начала я. - Вы не знаете, где поместье?
Один из них, наверное, самый здоровый, встал, поставил свою кружку, и направился ко мне. Я испугалась: не знаешь, чего такой девушке, как я, ожидать от такого мужлана.
- Бежим, - прошептала я кучеру, и мы бросились обратно.
Пролетая сквозь тьму и деревья, перепрыгивая сквозь пни и муравейники, мы мчались так, как никогда в жизни не мчались. Ветки грубо касались нашей кожи, листья были промокшими настолько, что по ним можно было спокойно скользить, но мы бежали и пытались скрыться от того мужчины. Длинное платье и взбившиеся волосы мне ужасно мешали, я чувствовала, что они лишь притягивали жёсткие ветви деревьев.
- Эй, красавица! - послышался пьяный голос того мужика.
Я оглянулась и увидела, что он направляется к нам. Дыхание сбилось, и мы уже не могли бежать, поэтому я прошептала:
- Кидайте фонарь.
- Что?! - удивился кучер. - Но мы не сможем…
- Кидайте. Фонарь, - приказала я, и мужчина отбросил его в другую сторону.
- Вот вы где! - крикнул мужик и поплёлся в ту сторону, куда мы кинули фонарь.
“Боже, какой же он тупой”, - подумала я. Но это как раз нам на руку.
- Простите, княжна, но я ничего не вижу, - испуганно прошептал кучер.
- Я тоже. Но это был единственный выход отбиться от него. Господи, я начинаю жалеть, что пошла сюда! - взмолилась я. - Стилински, ты за это заплатишь! - шептала я, но понимала, что граф абсолютно в этом не виноват.
- Вы ищите поместье графа Стилински? - спросил кучер.
- Да, - с полной уверенностью ответила я и прислонилась к первому попавшемуся дереву.
- Он же опасен! - воскликнул мужчина.
- Поэтому и ищу, - усмехнулась я. - Что вы знаете о нём?
Вдали послышался вой. Сначала одиночный, а затем он раздался в разных частях леса. Я посмотрела на небо: светила полная луна, окружаемая немногочисленными звёздами.
- Отлично, полнолуние! Мы ещё и без фонаря! Так ещё и волки! Да здесь же медведи водятся! - начал ныть кучер.
- Либо ты успокоишься, либо прямо сейчас пойдёшь к своей карете! - пригрозила я и заметила, как он поплёлся в сторону выхода из леса. - Постой, постой! Ты серьёзно? Я не хотела обидеть тебя! - кричала я. - Вернись, пожалуйста! Прости меня! Я виновата в том, что затащила тебя сюда!
Но он не слушал меня и медленно шёл к выходу из леса.
Я спустилась по дереву вниз и присела на холодную и промокшую землю. Я начинала паниковать: слёзы лились из глаз, дыхание перехватило. “Спокойно, спокойно”, - думала я, но успокоиться у меня не получалось. Зря я устроила всю эту затею с графом. Как будто мне одной интересно узнать о нём.
Молодая княжна, незамужняя, ещё не познавшая жизни. Неужели мне придётся рисковать жизнью так сильно? Я же ничего не сделала! Я даже не обручена!
“Тихо, тихо”, - думала я. Я делала глубокие вдохи и выдохи. Я надеялась, что всё будет хорошо, что я найду это поместье, и, чтобы найти его, нужно идти прямо сейчас.
Я поднялась, попыталась отряхнуть грязь со своего платья и направилась в глубь леса. Всё же я смогу найти его.
***
Я не знаю, сколько я бродила по этому лесу, сколько часов у меня ушло на то, чтобы найти это проклятое поместье, но, исцарапав всё лицо и порвав всё платье, я набрела на него. Я часто блуждала и попадала в тупики, но, придерживая платья одной рукой и проходя сквозь голые ветви деревьев, отталкивая их другой, я набрела на огромное чёрное поместье и остановилась, широко раскрыв от удивления.
Оно возвышалось в небеса. Казалось, что его высоте нет предела. Оно было целиком из чёрного камня, даже железные ворота перед ним были чёрные, как ночь. Наверху был огромный циферблат; его стрелки бесшумно передвигались. Я вгляделась и увидела, что сейчас около двух часов ночи.
Поняв, что терять больше нечего, я шагнула в открытые ворота (неужели здесь совсем нет охраны? Или это просто приманка?).
Территория этого поместья была просто огромна: перед самим зданием красовался небольшой пруд, сад и скамейки, но абсолютно всё внушало глубокий страх. Я прошла по чёрной каменной тропинке, очищенной от осенних разноцветных листьев, и подобралась ближе к двери. На ней висела огромная железная рукоятка в виде головы льва. Я с большим усилием дотянулась до неё и два раза постучала - на большее у меня не хватило сил.