Сломался. Я выдохнула и опустила взгляд. Давление Вижна выходило за пределы нормы. Я бы даже сказала — вылетало за орбиту. Удивительно, но он выглядел совершенно спокойным, цвет лица оставался умеренно бледным, а по лбу даже не скатывались капли пота.
— Ванда… — прошептал он, и я вздрогнула. Он сглотнул слюну — похоже, ему трудно было говорить. Я тут же откликнулась. И тогда он, с трудом подняв палец, одним лишь взглядом указал на что-то позади меня.
Я развернулась.
На дороге всё ещё никого не было. И даже на веранде никто не стоял.
Зато с небом творилось что-то странное. Оно сверкало. Только бы не засветилось!
Как будто все звёзды галактики собрались вместе и издавали холодный мерцающий свет. Я прикрыла глаза рукой. Миллиметр за миллиметром, небо окрашивалось бледным светом, как блики в уходящим вдаль море. Оно как будто превращалось в нечто иное. Разбивалось на осколки, которые вращались вокруг своей оси, крошились в пылинки, пока в конце концов само небо не обернулось в чёрный цвет.
Мы в шоке, затаив дыхание, смотрели на это ужасающее зрелище, и я в конец теряла ощущение реальности происходящего. Это должно было быть сном или каким-то видением, но никак не настоящим.
Спустя мгновение мир снова озарился ярчайшим ослепляющим светом, а когда я смогла-таки раскрыть глаза, то увидела на небе проекцию человека. Точнее, это было только лицо. Знакомое — до боли. И я думала, что уже свихнулась, когда услышала, что оно ещё способно говорить. Это явно был какой-то трюк!
— Дорогие участники! — торжественно произнесло лицо, но я слышала нотки злорадства в этом голосе.
Арним Зола.
Хозяин детского приюта? Какого чёрта он вообще оказался на небе?!
— Я приветствую вас в новой версии психологического эксперимента «Испытание страхом»!
По телу прошлись мурашки.
Я кинула быстрый взгляд на Вижна. Из его сердца сочилась тонкая струя света и направлялась прямо в небо.
Всё это время он проецировал все эти спецэффекты своим телом.
***
Я протёрла глаза. Ладно, я признавала, что все вещи вокруг были невообразимо странными, и это мало сказано, поэтому я просто приняла тот факт, что к этому надо адаптироваться. Люди ведь имеют загадочную — но всегда срабатывающую — способность привыкать. Так и я тоже постараюсь привыкнуть и не оценивать всё слишком эмоционально.
Хотя, чёрт возьми, моё врождённое любопытство так и лезло из меня!
Итак, я вновь посмотрела по направлению луча, исходящего из сердца Вижна. Мой мозг тут же провёл аналогию с каким-нибудь роботом. Но ведь Вижн был человеком! Ведь я его ощущала! Я сделала глубокий вдох. Арним Зола на небе, как бы дико это ни звучало, продолжал говорить.
— Прямо сейчас вы видите себя в Портленде, в привычных для вас мест обитания — возле ваших домов или мест учёбы. На самом деле вы все сейчас находитесь без сознания. Ваши тела исчезли из реального мира. Вы попали в виртуальную игру.
Я нахмурила брови. Он выглядел не более чем проекцией — впрочем, так оно и было. К тому же, это наверняка было записью — уж слишком спокойным и ухоженным он выглядел.
— Около двадцати трёх лет назад самые амбициозные и умные студенты собрались вместе, чтобы провести масштабный эксперимент. Они надеялись создать глобальный эксперимент, суть которого заключалась бы в избавлении людей от страха. При этом каждый участник такого испытания должен был оказаться в виртуальной реальности, проецирующей их родной город. Постепенно каждый из них встречался бы лицом к лицу со своими страхами, и пока они их не поборют, то не выберутся из игры. Таково основное условие испытаний.
Прямо сейчас вы можете чувствовать лёгкое головокружение или упадок сил. Вы можете находиться в состоянии шока и дрожать в ознобе. Небольшие болезненные симптомы — это нормально. Главное — не поддавайтесь панике, иначе она вас разрушит.
Вы можете не знать меня, но я знаю вас всех — и поверьте, я наслышан о вас много компрометирующего. Позвольте представиться. Арним Зола. Социолог. Психолог. Миллионер. Учёный. Когда-то разрабатывал этот проект. Однако первая версия этого проекта пошла крахом, и оставшиеся живыми и невредимыми основатели негласно приняли решение его усовершенствовать. Теперь вы, их потомки, имеете честь находиться в самом опасном и захватывающем психологическим экспериментом, когда-либо созданным наукой.
Я раскрываю перед вами не все карты. Просто, чтобы было интереснее, — он улыбнулся. Улыбка грифа, не иначе. Как же он рад был сообщать такое, будто мы — подопытные мыши, а он — божество, дарующее нам исцеление!
— Итак, — продолжил он. — Игра началась.
Правила довольно просты: поочерёдно вы сталкиваетесь с испытанием. Исход зависит только от вас — превзойдёте ли вы собственные страхи или так и останетесь в этой игре навсегда. Кто из вас начнёт первым — неизвестно. Важно лишь то, какими вы отсюда выберетесь.
Прямо сейчас вы не сможете отказать. Я уже запустил игру, и она идёт от сердца одного из участников — Вижна. Лишь он — единственный из вас, кто косвенно связан с внешним миром и по моей команде проецирует мои обращения или другие значимые для вас события.
А теперь — я не прощаюсь с вами. До скорой встречи, участники!
И он исчез. Небо вновь стало безоблачно-голубым. Луч больше не выскакивал из груди Вижна.
А я так и упала на деревянный пол веранды.
***
Может, все это было лишь сном или температурным бредом? Ведь обычно во снах в памяти всплывают старые лица и места. Арнима Золу я видела от силы не более пяти раз, а черты его лица часто расплывались при дальнейшем воспроизведении сцен с ним в мозгу. Он словно был двуликим Янусом и прятал настоящее лицо ото всех.
Теперь-то он, похоже, его открыл.
Он был одним из основателей эксперимента. К тому же один из тех, кто после его закрытия тайно продолжил разработку.
По лбу стекли капли пота.
Он мог натворить бог знает что, и я была абсолютно уверена, что новая версия эксперимента куда опаснее предыдущего. Нас всех без малейшего колебания может поглотить эта пучина страха.
— Ванда? Все в порядке?
Я заставила себя поднять голову. Вижн с беспокойством смотрел на меня.
— Если ты в порядке, то и я как-нибудь… переживу…
Он подал мне руку. Я кое-как поднялась не в силах оправиться от шока.
— Ты поняла хоть слово из того, что он говорил? — я видела как он попытался выдавить улыбку.
— О, я была наслышана об этом ещё задолго до сегодняшнего дня.
Я опустилась на мягкий стул и протерла лицо руками, проводя пятерней по волосам.
— Мои родители… будучи студентами, вместе с помощниками и более опытными людьми хотели совершить прорыв в научном мире, придумав виртуальную реальность, в которой каждый из них смог бы бороться со своими страхами. После того как мои родители пропали, а я оказалась в приюте, игру решили закрыть, но парочка умных — я бы даже сказала хитрых — основателей не отказались от своей затеи. Похоже, захотели славы. Иначе оправдания я им не нахожу.
— И что все это значит? Почему я превратился в робота с проектором в сердце?!
Я кинула на Вижна взгляд, полный опасения. Он боялся не меньше меня.
— Я не знаю. Быть может, это одно из правил. Может, я сейчас тоже начну что-то излучать, — я едва не переходила на крик. — Главное — успокоиться и понять, что от нас хотят. Как только мы справимся со своими страхами, мы покинем игру. Вот увидишь, скоро все образуется, — мой голос дрожал. Да ничего не образуется! Глупо было полагать, что мы вообще сможем выбраться отсюда живыми и невредимыми.
— Он сказал «участники»? Получается, нас здесь может быть неизвестное количество?
— Здесь только дети основателей. Получается, твой отец, которого ты так долго ищешь, тоже может быть одним из них.
Я увидела блеск в глазах Вижна. О, он явно надеялся получить своё от этой игры.
— Есть ли шанс, что в ходе игры я смогу узнать, кто он?
Я пожала плечами.
— А что если, это он? — ужаснулся Вижн. — На меня у него явно есть какие-то виды…
— А учитывая его светлые волосы… — протянула я.
— Боже, прекрати! Если это он, все мои поиски были напрасны. К тому же он мог признаться мне, пока я ещё жил в приюте. Бесполезно скрывать это сейчас. Я не хочу быть его сыном.
Много обстоятельств указывало на их различия. Тем не менее сомнения об их сходстве витали в воздухе.
— Нам ведь нужно решить что-то… — хмыкнул он. — Слишком много вопросов остаются без ответов, но самый главный из них — как отсюда выбраться?
Пока Вижн задавался другими философскими вопросами и размышлял вслух, а я явно пыталась справиться с паникой, причём все это происходило в считанные секунды, я подорвалась и едва не упала с веранды с неожиданно громким вскриком: «Пьетро!»
Пьетро! Как я сразу не поняла! Вижн в изумлении уставился на меня.
— Пьетро тоже сын основателей! Он здесь, точно здесь! Он не пропал!
Я спрыгнула со ступенек, открывая для себя новый мир виртуальной реальности. Родной любимый Портленд, и среди его переулков где-то был запрятан Пьетро. Уж теперь-то я явно нашла бы его!
Интуиция подсказывала мне, что начать поиски стоит с родного дома. Как бешеная, я сорвалась с места, не оборачиваясь на Вижна. В любом случае мне было бы видно его со своего двора. Я перепрыгнула через калитку, взглядом выискивая хотя бы силуэт Пьетро в доме. Пока что я его не видела.
Я не помнила, как поднялась по ступеням и прошла сквозь дверь — помню только, что когда я очутилась в прихожей, то сразу почувствовала запах знакомого одеколона. Господи, пусть мои ощущения не обманывают меня! Этот запах — тот из немногих, который возвращал меня домой даже в далёких поездках. Это запах, с которым я, бывало, засыпала по ночам, с которым у меня связано слишком много сладостных воспоминаний, включая долгие прогулки до дома от школы и ночные объятия при луне. Запах Пьетро… И я чувствовала его. Это было упоением для моей души.
Краем глаза мне удалось заметить кусок одежды Пьетро, но он тут же растворился в воздухе при моём последующем шаге. Я нахмурила брови.
— Пьетро? — окликнула я. — Ты здесь?
Я прошла в кухню и тут же услышала какой-то свист позади себя. Обернулась. Но сзади ничего не было. Кухонное полотенце слегка колыхалось. Ветер, возможно.
Я последовала дальше, ближе к гостиной. Коридор был совершенно пуст, и нельзя было бы обнаружить следы нахождения здесь людей в принципе. Но я-то знала. Я-то знала, что Пьетро всегда поправляет крючок для полотенец на кухне, когда тот висит, как он говорит, неправильно. Я-то знала, что он при любых обстоятельствах не сможет спокойно жить, когда салфетки стоят не ровно посередине стола или когда половник висит не параллельно какому-то другому кухонному прибору. Я давно узнала его какой-то особый вид обсессивно-компульсивного расстройства. В доме всё было разложено по полочкам. Всё обладало какой-то странной геометрией. Как сейчас. Явный признак нахождения Пьетро в доме.
— Я знаю, что ты здесь, Пьетро!
Я поднялась по лестнице. Он наверняка мог скрываться в спальне. Тихий скрип половицы сообщал о моём приближении. Никогда не любила этот звук. Из-за него мне часто казалось, что наш дом населяют призраки.
Я оказалась в довольно широком коридоре, ведущем в четыре комнаты: моя спальня и спальня Пьетро по правой стороне, родительская комната и кабинет.
— Пьетро? — вновь повторила я.
И тогда я почувствовала странное движение практически возле меня. Свист, словно кто-то прорезал воздух — как муха, только гораздо больше. Я обернулась. Заколыхались шторы на окне. Я уже сомневалась, что причиной был ветер.
Тогда я, в панике крутясь вокруг себя и высматривая всё, что могло вызвать подозрения, снова почувствовала какое-то движение вокруг себя. Как будто плёнку перематывали слишком быстро и я не успевала следить за кадрами. Рядом ощущалось чьё-то присутствие, и только по запаху я догадывалась — это Пьетро.
На мгновение я смогла заметить две полосы: голубая и бежевая. Такого цвета была его одежда в последнюю нашу с ним встречу. Но и они проскользили мимо меня. Быть может, это снова какой-то спецэффект? Однако Вижна рядом со мной не было…
Чуть позже я услышала слова. «Не бойся» — такова, кажется, была реплика.
Явно сказанная голосом Пьетро.
— Пьетро? Ты здесь?
Мимо меня снова промелькнули две полосы.
— Кто ещё это, по-твоему, может быть?
Я слышала усмешку. О господи, сомнений быть больше не может.
— Пожалуйста, не пугай меня! Объясни, что происходит, Пьетро, я и так почти ничего не понимаю.
И тогда он в одно мгновение предстал передо мной. Эти два пятна вскоре остановились и обрели форму. Передо мной в своём обличье предстал мой брат. Я в подозрении прищурила глаза.
— Пьетро? Что это было?..
— Это был я. И мои новые суперспособности. Знаешь, как в комиксах.
Я нахмурила брови.
— Что ты имеешь в виду?
— Мы в виртуальной игре, так? Вспомни игры на приставке, в которые мы с тобой играли раньше. У персонажей есть отличительные характеристики. Их способности, силы. Преимущества в битве. Кто-то бьет сильно, у кого-то сообразительность выше. А я умею быстро передвигаться. Даже слишком.
Я пыталась собрать информацию в голове. Возможно, Пьетро и был прав. Кто знает, что родители ещё поместили в игру? Ведь мы до сих пор не знаем всех правил. А вдруг, чтобы легче было бороться со страхами, нам нужна дополнительная помощь в виде способностей? Звучит разумно…
— И давно ты здесь? Я волновалась за тебя, искала по всему городу…
Пьетро задумался.
— Где-то со вчерашнего вечера. Была гроза, если ты помнишь. Я успел добраться до дома, чтобы спрятаться от ливня, но как только очутился на пустоши, то все озарилось белым светом… как будто в меня ударила молния. И вот — я здесь. А ты?
— Я попала сюда с Вижном.
Он закатил глаза.
— Пьетро, не начинай, пожалуйста. Ему стало плохо, и я подбежала, чтобы помочь.
— Ты такая милосердная.
— Пьетро!
Я сжала пальцы в кулаки. Сколько можно обижаться! Почему он просто не позволит мне объясниться чтобы мы поговорили по-человечески?
— Я росла с ним. Он — часть меня, без него моя жизнь была бы совсем другой. С тобой же все иначе. С тобой я наконец почувствовала, что значит любовь на самом деле. А не то безответное страдание, которое я испытывала на протяжении пятнадцати лет. Но это не мешает мне любить вас обоих, хоть это и подло. Но что я могу поделать, если не в силах разобраться со своими чувствами?
— Тогда хотя бы подумай обо мне. Что я должен делать?
Я знала, что причинила ему боль. Возможно много боли. И я осознавалась свою вину. Черт возьми, я поступала отвратительно!
Ответ я читала в его взгляде.
— Нам нужно взять перерыв, — прошептала я.
— Перерывами вымощена дорога к расставанию.
Приговор был в одном мгновении от оглашения.
— Значит, такова наша судьба.
Пьетро печально ухмыльнулся.
— Не думал, что всё закончится… вот так.
Я видела разочарование в его взгляде. Вот так и закончилась любовь. Разочарованием. Тихим, мирным огорчением.
— Прости меня…
Я понурила взгляд. И в ту же секунду ощутила прикосновение его нежных рук. В голове промчались мысли: А я умею быстро передвигаться. Даже слишком. Он обнял меня. Я спрятала лицо, уткнувшись в его мощную грудь.
— Конечно, я прощу, сестрёнка.
========== Глава 16 ==========
Темнело. По правде говоря, я не припомню, чтобы в конце весны темнело так рано. Или я потеряла счёт времени. Здесь, в виртуальной игре, время действительно могло течь иначе.
В наше время мы мало что знали об электронных играх — разве что разного вида те, что разработаны для приставок. Для нас всё воспринималось в новинку, мы были далеки от технологий нового времени. Поэтому я совершенно не понимала, как следует вести себя в абсолютно отличном от своего мире. Мне бы инструкцию, полный свод правил, по которым я могла бы действовать. Если здесь в принципе есть правила!..