========== Глава I. Предзнаменование ==========
Огромный мир. Пугающий мир. Интересный мир.
Именно так можно описать Бездну — обитель Чужого — сущности, о которой ходит много легенд, сущности, которая является то ли божеством, то ли просто существом с нечеловеческими способностями. А Бездна же — его царство; она безгранична и в то же время так мала; она постоянно меняется.
Многие думают, что Бездна — это лишь темнота, мрак, что это обитель некого Дьявола. Но на самом деле это не так. Да, это необычное место: оно наполнено «ошмётками» реального мира, некими руинами, которые плавают в воздухе. Бездна — искаженность: тут вода чаще всего течёт снизу вверх, а путники ступают не по полу, а по стенам или потолкам сооружений. Действительно странное место. Но разве это не идеальный мир для такого существа, как Чужой?
Правда, несмотря на все плюсы Бездны, её хозяину часто бывает в ней скучно. Вот и сейчас он парит в воздухе, глядя на мир через сотни зеркал.
— Давно не было ничего интересного, — спокойный голос прерывает тишину. — И людей, которые бы меня заинтересовали.
После этих слов Чужой о чём-то задумался, повернувшись спиной к зеркалам и скрестив руки на груди. А спустя мгновение усмехнулся:
— Хотя… совсем недавно была тройка… — губы его лишь немного скривились в едва заметной улыбке. — Да, они заставили меня с интересом наблюдать за их судьбами. Самое время вспомнить эту историю, пока не случилось что-то более интересное.
***
Стоял десятый день месяца льда. Светило солнце; изредка дул прохладный ветерок. Он растрепал тёмные волосы девушки, неспешно идущей по улицам города.
Она прикрыла глаза, набрала в грудь воздуха и, уловив приятный запах свежих, только что купленных фруктов из своей корзинки, слабо улыбнулась. Молодая особа всячески пыталась отвлечься от того, что её беспокоило с раннего утра.
На рассвете Роза — так её звали — проснулась от женских воплей, доносящихся с улицы. Когда девушка выглянула в окно, она увидела, как горничную, что работала в соседнем доме, схватили и утащили прочь смотрители.
Роза была лично знакома с несчастной. Её звали Маргарет. Она вот уже несколько лет работала у аристократа, живущего напротив Розы и её семьи.
То, что девушка увидела утром, сильно шокировало её. У смотрителей и так была не самая лучшая репутация, особенно в глазах Розы. Она, как здравомыслящая девушка, понимала, что многие смотрители лишь прикрываются своим статусом ради получения выгоды, поэтому данная организация ей совсем не нравилась.
— Роза! — девушка задумалась и поэтому слегка вздрогнула от неожиданности, когда услышала за собой чей-то голос. Она обернулась.
Её нагнал высокий, молодой юноша привлекательной наружности в одеянии смотрителя. Он приветливо улыбнулся Розе, шагнул к ней и, подхватив её свободную руку, поцеловал её пальцы.
— Добрый день, — не прекращая улыбаться, сказал он.
— Добрый, Натаниэль, — смутилась Роза.
— Вы домой? Пойдёмте вместе, — любезно предложил Натаниэль и забрал у замешкавшейся девушки корзину с фруктами.
— Не стоит. Дайте корзину. Пожалуйста. Я дойду сама. Разве Вы не на службе?
Роза окинула собеседника взглядом с головы до ног, изучая его одежду тёмно-синего цвета с золотистой отделкой. Натаниэль в ответ лишь рассмеялся:
— Моя смена уже закончилась. К тому же, я бы хотел кое-что обсудить с Вашей матерью.
Роза немного растерялась от этого заявления, но ничего не ответила и лишь пожала плечами. Юноша взял её под руку и повёл дальше по улице. Девушка от этого сильно напряглась.
С Натаниэлем она познакомилась год назад на приёме у друзей своей семьи, накануне Праздника Фуги. Когда гости начали танцевать, некий мужчина, перебравший с выпивкой, пристал к Розе с просьбой подарить ему танец. Девушка мягко отказала ему, от чего тот стал буянить и хватать её за руки. Тогда вмешался Натаниэль, который всё видел со стороны. Он прогнал пьяного от беззащитной Розы и доложил о его непристойном поведении стражникам, которые должны были следить за порядком во время приёма. В знак благодарности девушка согласилась потанцевать с Натаниэлем, а после этого — прогуляться с ним по саду.
Оказалось, что юноша весь вечер только и делал, что наблюдал за ней. Как только она показалась в главном зале, он не мог отвести от неё взгляда и ходил за ней по пятам. Во время прогулки в саду он осыпал покрасневшую от смущения Розу комплиментами.
Юноша был родом из состоятельной дворянской семьи. С ранних лет его готовили к службе смотрителя. Став совершеннолетним, Натаниэль поселился отдельно от семьи в роскошном доме в Квартале Особняков. Окружённый слугами, богатый и знаменитый, он мог позволить себе всё, что душа пожелает. И хотя всё это было непристойным для смотрителя, его никто не осуждал: смотрители вообще редко следовали установленным ими же запретам.
— Вот и пришли, — через какое-то время сообщил Натаниэль, когда они остановились у распахнутых ворот особняка семейства девушки.
— Спасибо большое, — та забрала у него корзинку, поклонилась ему и поспешила к главному входу.
Роза тоже была из состоятельной семьи. Не из такой, как Натаниэль, но роскошь она и её родные могли себе позволить. Однако, несмотря на это, Роза очень любила самостоятельно ходить за покупками, помогая тем самым слугам на кухне, а также дружила с молодыми людьми из скромных, менее состоятельных семей, живущих в Винном Квартале.
— Проводите Натаниэля к маме, — попросила Роза двух служанок, встретивших её у входа.
— Вы в порядке? — с беспокойством тихонько спросила у неё сероглазая высокая женщина — Элизабет.
— Перегрелась на солнце, — ответила девушка.
Грудь Розы вдруг сковала странная тяжесть, её ноги стали ватными, в голове зашумело, а в глазах всё поплыло. Она поспешила скрыться в своей комнате на втором этаже и закрыла дверь за собой на ключ, который после вытащила из замка и отбросила на туалетный столик поблизости. Едва дойдя до кровати, девушка скинула с себя туфли, рухнула на постель и почувствовала, что вот-вот потеряет сознание.
И в этот момент вокруг стало происходить что-то необъяснимое, что-то сверхъестественное. За окном вдруг стало темно, будто резко наступила ночь, Розе в лицо ударил холодный ветер, а в следующее мгновение она ощутила невероятную лёгкость. Ей казалось, что она парит в воздухе, что кровать под нею исчезла…
Через некоторое время девушка открыла глаза и в ужасе ахнула. Вокруг всё было залито нежно-голубым, как ворвань, цветом. Не было ни земли, ни неба, ни солнца.
Изредка над головой Розы проплывали руины каких-то сооружений, камни, деревья, выдранные из земли с корнями…
— Что это? — прошептала она, и вдруг её ступни коснулись чего-то холодного.
Роза опустила взгляд. Под ногами оказалась широкая каменная платформа. На её краях стояли высокие светильники, излучающие приятный сиреневый свет, а в центре — несколько кресел.
— Где я?! — крикнула девушка в пустоту, и на её тёмно-карих глазах выступили слёзы. — Что происходит?!
Эхом её собственный крик отдавался у неё в голове. Она опустилась на колени, обхватила себя руками и осмотрелась. Время от времени, зажмуривая глаза, Роза мотала головой и надеялась, что просто спит, и всё это ей снится.
— Сильно испугалась, Роза? — внезапно откуда-то сверху донесся бархатный юношеский голос. Девушка подняла взгляд и застыла с приоткрытым от удивления ртом.
В воздухе перед ней парил бледный юноша в тёмном одеянии. Склонив голову набок и скрестив на груди руки, он внимательно смотрел на Розу своими чёрными как ночь глазами.
— Чужой?.. — почти одними губами прошептала девушка.
Скорее это был риторический вопрос. Ведь он выглядел точно так же, как в описаниях Аббатства. Перед ней был Чужой, собственной персоной.
— Да. Рад, что мне не нужно представляться, — он немного улыбнулся, — прости, что напугал тебя, — Чужой опустился прямо к девушке и теперь находился всего лишь в метре от неё.
— Не волнуйся, здесь с тобой не случится ничего плохого.
Девушка смотрела на него с недоверием, но всё-таки успокоилась и, вытерев слёзы, встала, пошатываясь от волнения.
— Зачем я здесь? — её голос немного дрожал, ведь перед ней был тот, кого Аббатство считает Дьяволом — некий оплот всего зла в обличие человека.
— Я утащил тебя в Бездну, чтобы сделать маленький подарок. Сейчас он тебе не понадобится. Но в ближайшее время твоя жизнь здорово изменится с появлением… — тут вдруг юноша прервался, — В общем, скоро ты и сама всё узнаешь.
Его мягкий голос говорил загадками, а девушка не смела шелохнутся, внимая ему.
— В скором времени… Эх, поскорей бы. Это будет очень интересно, — Чужой словно разговаривал сам с собой. — Но сейчас нет времени объяснять, — затем он обратился к Розе. — Твой гость ещё не ушёл, и скоро тебя позовут.
После этих слов юноша вдруг наклонился к девушке, взял её за левую руку и припал холодными губами к тыльной стороне её ладони.
Роза очнулась в кровати, и у неё было ощущение, что она просто ненадолго задремала; на улице всё так же был день, всё было хорошо. Но внезапно левую руку девушки пронзила страшная боль, и она подскочила на кровати, чтоб посмотреть на неё. И чуть было не ахнула: на месте поцелуя Чужого красовался причудливый символ — его метка. Бледная кожа Розы вокруг него пылала, и поэтому девушка принялась трясти кистью, чтоб хоть немного «остудить» её.
— Роза! — из коридора, за дверью комнаты, послышались шаги и женский голос.
— Д-да? — дрогнувшим голосом отозвалась Роза.
Ответа не последовало. Вместо него раздался скрежет в замочной скважине. Кто-то пытался отпереть дверь снаружи. Раздался щелчок, и дверь распахнула Сара — мать Розы.
— Ты спала? — удивлённо взглянув на дочь, осведомилась у неё мать. — Средь бела дня?
— Просто задремала, — пробубнила та, опустив руку с меткой и спрятав её в складках одеяла. — Ты что-то хотела?
Сара почему-то расплылась в счастливой улыбке, а её светло-зелёные глаза сверкнули. Она развернулась и направилась к лестнице на первый этаж, рукой маня дочь за собой.
— Пойдём-ка в гостиную. Надо поговорить.
Роза медленно поднялась с постели и осмотрелась в поисках чего-нибудь, что могло бы спрятать метку на её руке. Боль утихла, кожа больше не пылала. На глаза девушке попались короткие белоснежные перчатки, лежащие на комоде. Схватив и быстро надев их, Роза поспешила за матерью вниз.
Придя в гостиную, она удивилась. В широком кресле у камина — в кресле её отца — сидел Натаниэль и улыбался, внимательно глядя то на Сару, то на вошедшую Розу. Девушка неуверенно приблизилась к матери, и села рядом с ней на диван.
— И о чём надо поговорить? — немного охрипшим от долгого молчания голосом осведомилась Роза у женщины, краем глаза мельком поглядывая на светловолосого юношу.
Предстоящий неизвестно о чём разговор в присутствии смотрителя насторожил девушку. Сара повернулась к дочери, взяла её за руку и, шумно вздохнув, начала:
— Милая, ты уже довольно взрослая…
«Ох, нет, это плохо!» — пронеслось в голове Розы. Она округлила глаза и уставилась на мать с ужасом. Неужели речь пойдёт о…
— …и тебе давно пора замуж, — закончила Сара.
— Мам! — девушка побагровела и отдёрнула руку. — Ты чего это?!
— Господин Натаниэль просит твоей руки, — со счастливой улыбкой объявила женщина. От этой новости у Розы даже скрутило живот. Она перевела взгляд на юношу, который вдруг сорвался с места, опустился на одно колено рядом с ней и взял её руку в обе свои ладони.
— Роза, — мягко окликнул он, — Я не прошу дать мне ответ прямо сейчас. Я буду ждать столько, сколько потребуется.
Девушка застыла на некоторое время, ошарашенно глядя перед собой. Не на Натаниэля, а как будто сквозь него. По её спине и плечам пробежались неприятные мурашки. Она нервно закусила губу и забегала взглядом по гостиной, не зная, что ответить. Ей хотелось просто вырваться из хватки смотрителя и убежать прочь из гостиной, из дома, из квартала…
— Я… Я не знаю… — единственное, что смогла выдавить девушка после длительной паузы.
— Я понимаю, ты растеряна, — засмеялся Натаниэль. — Всё хорошо. Я же сказал, я буду ждать.
Роза неуверенно кивнула и освободила руку из ладоней юноши, а затем поднялась с дивана и быстрым шагом направилась к выходу.
— Милая, — позвала её Сара. Девушка не отозвалась и даже не обернулась, просто остановилась у дверей и чуть повернула голову. — Ты ведь не откажешь Натаниэлю в вечерней прогулке? Он останется у нас на ужин, а после…
— Тогда до ужина, — Роза нервно перебила мать и вышла из гостиной.
========== Глава II. Встреча ==========
Ночь была довольно тёмная. Серые тучи заволокли небо, и пошёл дождь. Крупные капли падали с неба и тарабанили по крышам зданий, окнам и тротуарам.
Воспользовавшись темнотой, Доминик надел капюшон и отправился на выручку невинным людям, которых поймали смотрители и увели в Аббатство. Он узнал о пленных из подслушанных разговоров людей на улицах.
Не шевелясь, он сидел на крыше конторы доктора Гальвани и поглядывал вниз на патрулирующих квартал стражников. Нужно было выбрать подходящий момент для того, чтоб начать двигаться дальше: юноша любил быть призраком, действовал скрытно, передвигался тихо и быстро, стараясь никому не попадаться на глаза.
— Чёрт, как же я просчитался с магией… — едва слышно прошипел Доминик себе под нос и сжал пальцы рук в кулаки.
Будь у него достаточно сил, он бы мог просто телепортироваться туда, куда ему хочется. Всю энергию он подрастерял, пока добирался до винного квартала по заброшенным переулкам, избегая встреч с бандитами с Боттл-стрит. Для восстановления сил юноше требовалось некоторое время.
Внезапно со стороны моста послышались крики двух или трёх солдат, на что стражники в квартале отреагировали моментально и бросились к ним на выручку. Доминик поднялся, посмотрел в сторону моста и прищурился. На двух солдат-бедолаг, что погружали тела покойников в лодки, набросилась громадная стая чумных крыс. Юноша поморщился и передёрнул плечами: неприятное зрелище. Но зато теперь улица внизу была пуста, и он мог спокойно прокрасться дальше.
Спустившись с крыши по водостоку, Доминик увидел неподалёку впереди световую стену, которая могла испепелить его, если он приблизится к ней.
Световая стена — это одно из величайших изобретений Антона Соколова, королевского лекаря и величайшего гения всех Островов. Световые стены были предназначены для того, чтобы перекрывать улицы или изолировать больных чумой людей — плакальщиков — в определённые места, в которых они не угрожали бы здоровым людям. Например, в Затопленный квартал. Это изобретение могло поджарить до корочки любого, кроме стражников, так как у них были особые намагниченные значки. Поэтому все прочие люди держались от него подальше.
Доминик обошёл стену по закоулку чуть поодаль от неё. В нём он краем глаза заметил трупы двух бандитов и одного стражника, прислонённые к стене. Юношу передёрнуло, когда он увидел несколько жирных чёрных крыс на телах умерших; они обгладывали им руки и лица.
Выйдя на следующую часть улицы, Доминик едва успел прыгнуть за стоящие поблизости ящики: его чуть было не заметил стражник. К счастью, здесь патруля было меньше, и добраться до входа на Бульвар Клеверинг юноше не составило труда. Бульвар от Винного квартала отделяла высокая стена с массивной железной дверью.
— Странно, — хмыкнул Доминик, пройдя через дверь и закрыв её за собой.
Бульвар пустел. Обычно он был заполнен смотрителями, ведь их канцелярия тут, неподалёку. Но сейчас вокруг не было ни души. Однако, несмотря на это, юноша не расслабился и решил продолжать действовать скрытно. Он забрался по водостоку на уступ некоего здания и преодолел высокие решеточные ворота, что отделяли Площадь Холджера от Бульвара.