Эмма подняла голову. Глаза ее пылали.
-Да! И поверь, Анита, я хотела бы его прогнать... но не могу. Просто не могу!
Эмма ничего не добавила к своим словам, а я не стала её дальше пытать.
...Этой ночью я долго не спала. Я просто боялась заснуть! Вдруг я погружусь в сон и уже не очнусь? Не то чтобы я поверила Эмме, в её историю... однако тень сомнения появилась.
Я - просто образ, навеянный сном? Такой же пустой и мимолетный, как те персонажи, что я порою вижу в своих собственных грезах? Подобная мысль пугала...
Я изо всех сил напрягала память, силясь воскресить события как можно более ранние, родом из детства, например. Ведь я была ребенком когда-то? Да... я даже почти помнила... но все словно заволокла дымка, туман. Отчетливо запечатлелось лишь мое странствие по миру с Эммой, да еще эти последние недели, которые я провела, если верить "подруге" (теперь с меткой "псевдо") в более глубинных слоях чужого сна.
Чтобы не заснуть, я закуталась в шаль и расположилась у озера, окунув ступни в прохладную воду. Было довольно светло, из трех лун (серебристой, бирюзовой и янтарной) две были полными и источали рассеянный тускловатый свет, не такой яркий, как солнечный, но тоже способный распугать ночные тени. Окружающий мир казался миражом, эдакий мир-призрак - но призрак нестрашный, неопасный, в каком-то смысле ручной.
-Не спится? - услышала я голос Гэнди.
Я мрачно покосилась на "чужака", как окрестила его Эмма. Я не знала, рада ли его обществу... с одной стороны, мне хотелось побыть в одиночестве, с другой - собеседник мог ответить на кое-какие мои вопросы. Вот только как задать их, чтобы не показаться ненормальной?
-Спалось бы... - помолчав, решила быть предельно откровенной я. - Вот только... страшно мне спать. Бывает с тобой так?
Гэнди сел напротив меня, на его тонко прорисованном лице играли блики огня, делая парня зримо значительнее, старше. Теперь он и правда казался тем, кем, по сути, и был: загадочной личностью, истинной "вещью в себе".
-Бывает по-разному... - уклончиво протянул Гэнди, присматриваясь ко мне. - А что с тобой, кошмары беспокоят?
-Нет, - покачала я головой. - Просто... неприятный разговор был. С Эммой.
Он откровенно напрягся, услышав ее имя, да еще и подобном контексте. Видимо, эта информация что-то значила для него, причем что-то не слишком приятное. Тем не менее, парень постарался скрыть свои чувства и принял демонстративно вальяжную, эдакую расслабленную позу.
-Ну, и что она тебе наговорила, эта чудачка? - спросил он насмешливо.
Эмма была кем угодно, только не чудачкой. Такое определение ей совершенно не подходило!
-Она сказала, что нас всех не существует. Что мы - чей-то сон, не более того.
-Ну, теория как теория, - пожал Гэнди плечами. - Забудь.
-Не могу! - возразила я, задетая его равнодушным тоном. - А вдруг это правда?
Он устало посмотрел на меня и покачал головой, словно удивляясь моей наивности.
-Да какая разница? Ты живешь - и живи себе. Не забивай голову философскими вопросами.
Я нахмурилась, оскорбленная до глубины души. Конечно, я не была столь умной, как Эмма, но и дурочкой себя не считала. Я вполне могла интересоваться философскими вопросами!
-Есть маленький нюанс, - холодно заявила я. - Я так понимаю, скоро этому миру конец. Сон оборвется, и мы вместе с ним.
Гэнди снова пожал плечами, ничуть не обеспокоившись. Перспектива скорой смерти явно его не испугала.
-Мы все умрем однажды. Почему не сейчас?
Он был положительно несносен! Я начинала разделять чувства Эммы.
-Я не хочу умирать! - воскликнула я. Остатки сонливости слетели с меня, я была бодрой, как никогда.
-Не нам выбирать, - спокойно заметил он, улыбаясь уголками тонких губ. - Мы просто умираем, и все.
-Тебя это не беспокоит, правда? - ехидно обронила я.
-Ты думаешь, что я взволнуюсь из-за глупой истории этой девчонки Эммы?! - подобная мысль его как будто позабавила.
Из уст Гэнди это и правда прозвучало нелепо.
-Значит, ты думаешь, это все ерунда? - с надеждой спросила я.
-Я думаю, нет смысла беспокоиться о том, на что ты повлиять не в силах.
Его слова не слишком утешали, но все-таки я немного успокоилась.
-Видишь? - мягко заметил Гэнди, понимаясь и отряхивая брюки. - А теперь спи... отдых никогда не помешает.
Он ушел, по-прежнему улыбаясь, а я растянулась на песке у озера и действительно вскоре задремала. И уже засыпая, на грани "там и тут", вдруг с острым ужасом осознала: ЭММА ПРАВА! Права... мы просто сны, сны, сны...
Я вспомнила. Я вспомнила, что уже рождалась и умирала вместе с очередным сном.
Меня не существует.
Это была последняя мысль, она вскоре погасла, и я - с нею вместе.
"Эмма, Эмма... - подумала я напоследок. - Не забывай меня, Эмма... прощай"
* * *
Ариенна постепенно приходила в себя. Это всегда занимало какое-то время... тем большее, чем продуктивнее был сон.
Она открыла ядовито-желтые глаза и моргнула, фокусируясь. Перед её взглядом предстал Наставник, столь же мало похожий на Гэнди, как и она сама, дракониха, мало походила на свой Рупор, на Эмму.
-Ну, что? - слабо прорычала она, из ее пасти вырвалась струйка дыма. - Как результаты?
Наставник ощерился в улыбке. Он был драконом высшей масти, древним, как сама Вселенная, могучим, огромным. Его чешуя была потертой, клыки - чуть сточенными временем (что отнюдь не делало их неопасными!), глаза покрыли багровые прожилки лопнувших сосудов... Ариенна на его фоне казалась просто ящеркой.
-А сама ты? Что ощущаешь?
Ариенна задумалась.
-Этот сон я запомнила уже отчетливее, - признала она, помолчав. - И герои... они обрели характер!
Наставник склонил свою огромную голову, соглашаясь.
-Я заметил, - подтвердил он. - Но этого пока мало.
-Я знаю. Знаю... - вздохнула она, и очередной язычок пламени выскользнул из ее пасти.
Они находились в ее домашней пещере близ обрыва. Место было довольно уединенным, безжизненным, что Ариенна только приветствовала. Она сама выбрала его после того, как... овдовела? В определенном смысле, да!
Она любила полетать порою над пиками скал, исторгая огонь и силясь достигнуть пределов неба... и понимая, как это тщетно. Звезды, они далеко, они манят, но подпускают к себе неохотно... Кайла пустили, однако он был иным. Лучшим.
Она снова вздохнула, отгоняя печальные мысли. Какой смысл грустить о прошлом?
Наставник, видимо, считал иначе.
-Вспоминаешь Кайла? - это был даже не вопрос, а утверждение. - Ты рано или поздно будешь с ним.
-Он уйдет далеко к тому моменту, - возразила дракониха, отводя взгляд. Ей было стыдно признаться, что у нее все еще остаются свои слабости. Казалось, после того, как ее возлюбленный Кайл покинул этот уровень мира, она внутренне очерствела, и ничто не могло выбить ее из колеи... ан нет!
-Он будет ждать, - мягко сказал Наставник.
-Но ведь в этот раз - не ждал!
-Вы не были готовы. То была случайность. Думаю, он сделал свои выводы и ждет тебя.
-А если... если он меня разлюбит? - с опаской уточнила Ариенна, задав тот вопрос, который мучил ее больше всего.
-Ты и правда так считаешь? - прорычал Наставник. - Считаешь, что это возможно?
Нет, она так не считала. Стоило припомнить, как они вдвоём с Кайлом мчались наперегонки над пустошью, как сжигали дотла деревеньки, как взлетали все выше и выше, надеясь достичь звёзд... стоило вспомнить - и в душе взрывалась острая боль. Их связала древняя Драконья Страсть, нечто вечное и незыблемое. Конечно, он её не забудет. Как и она его.
Кстати о попытке приблизиться к звёздам... с них-то все и началось!
И Ариенна погрузилась в воспоминания энной давности.
...-Опять неудача, - вздохнула Ариенна после очередной неудачи. - Там слишком холодно, не хватает воздуха... пора сдаться.
Но Кайл просто не умел сдаваться.
-У меня другое решение! - торжественно произнёс он. Серебристо-бирюзовый дракон с гребнем из острых лиловых зубьев вдоль позвоночника, он выглядел донельзя величественно... по крайней мере, по субъективному мнению влюблённой Ариенны. - Давай пройдём Ритуал.
Ариенна вздрогнула. Ритуал всегда пугал её, ещё с тех времён, когда она, крохотный дракончик, ползала по валунам и лакомилась жучками. Ей все говорили о Великой Судьбе Драконов. О Предназначении... о том, что рано или поздно каждый представитель их великого народа должен пройти Ритуал и раствориться в просторах Вселенной, стать частью звезд. "Умереть?" - пугалась маленькая Ариенна. Ей отвечали весьма уклончиво... наверняка никто не знал.
-Ритуал? - повторила Ариенна со страхом.
Кайл приблизил к ней свою увенчанную алым рогом голову и обдал дракониху горячим дыханием:
-Я чую страх! Чего ты боишься?
-Смерти. Нам рано умирать! Мы еще так молоды, мы даже пяти веков не прожили!
Его красно-золотые раскосые глаза полыхнули удивлением:
-Кто говорил о смерти?
-А что это, если не смерть?
-Свобода! - просто ответил он, скаля в улыбке жемчужные клыки. - Свобода от притяжения, свобода от этой планеты. Как сейчас мы мчимся над земными просторами, так после Ритуала будем нестись меж звёзд, ты и я. Мы сжигали деревни, будем сжигать целые миры... Представляешь?
Картина вырисовывалась заманчивой, Ариенна признавала это... как и тот факт, что Кайл всегда был мечтателем. То, во что он верил, необязательно соответствовало действительности. Однако дракониха не умела спорить с ним, а потому покорилась.
Они начали готовиться к Ритуалу. Все учли, кроме одного: что он уйдёт, а она останется. Может, будь у них Наставник, вышло бы иначе, но Кайл был слишком горд и не желал подчиняться чужой воле. Когда он покинул её, Ариенна исправила их оплошность, правда, слишком поздно... или нет?
...-О чем задумалась Ариенна? - вырвал её из воспоминаний голос Наставника.
-А сам не можешь понять? - съязвила раздраженная дракониха, недовольная возвращением в реальность без Кайла. - Ты же столь мудр!
Взгляд древнейшего из драконов остался невозмутимым. Требовалось нечто большее, чем чьи-то подкопы, чтобы вывести его из душевного равновесия.
-Я мудр, но я не могу прочесть твои мысли, - спокойно пояснил он. - Могу только предположить...
-Ну, предположи! - поддела его она, испытывая острое желание разозлить всегда сдержанного учителя... и не давая себе труда подумать, к чему могла привести ярость опытного дракона-долгожителя.
Наставник вперил в нее свои подслеповатые, подернутые пеленой тысячелетий глаза и, помолчав, неспешно заговорил:
-Это легко. Ты вспоминаешь былое... наверное, те дни, когда вы с Кайлом решили пройти Ритуал. Ты сожалеешь об этом решении.
-Как будто у меня был выбор... - прошептала Ариенна, зажмуриваясь. Ей не хотелось, чтобы Наставник видел ее взгляд, в нем наверняка отражалась ее слабость, ее уязвимость...
-Рано или поздно каждый проходит Ритуал. Или умирает.
-А разве те, кто прошли Ритуал, не умерли? - размежив веки, мрачно спросила она, задала тот вопрос, который мучил ее столетиями.
-Нет, конечно. Они просто освободились.
-От чего? От притяжения, от этой планеты? - в ее раскатистом голосе звучала досада, слишком уж памятен был похожий разговор с Кайлом! Правда, Кайл ничего не знал, только верил... Наставник - другое дело. Он - знает.
-Ты и сама понимаешь, зачем тогда пытаешь меня?
-Я просто повторила слова Кайла, - устало пояснила Ариенна. - Он так считал...
-Он был умен, твой избранник, - признал скупой на похвалы Наставник.
Они вышли из пещеры и остановились у обрыва, погруженные в молчание. Со стороны казалось, они просто любуются пейзажем: острыми пиками скал, меж которыми далеко внизу распростерлась иная жизнь, простая жизнь, "жизнь букашек", как говаривал Кайл. Эту жизнь было забавно топтать, сжигать... баловаться. Смешно было наблюдать, как крошечки-люди, кентавры и прочие существа орут от жути, видя крылатые драконьи тени... стараясь спастись (бесплодная попытка!) и понимая, что пришла их погибель. Их не было жаль, они были паразитами, они убивали планету, и Драконы хоть отчасти восстанавливали равновесие. Да и потом, жизнь менее столетия - и не жизнь вовсе. Невелика потеря!
Небо окрасилось в багровые тона, приняв цвет кровавого золота. Кое-где в этом огромном огненном пространстве плыли бурые и лиловые перистые облака, напоминавшие стрелы. Было холодно... очень холодно, даже чешуя не спасала драконов от пронизанного морозом ветра. Впрочем, Наставник едва ли мерз... Ариенне порою казалось, он ничего не чувствует, разучился за долгие тысячелетия.