– На начальном этапе мутации заражённые слабы и медлительны. Сказать, что они не опасны, нельзя, но справиться с такими не так уж и трудно. Изменения прогрессируют, заражённый отращивает клыки, когти, панцирь. Столкнулся с таким – знай, что это твоя смерть. Легковую машину, как консервную банку, вскрывают.
– И? – нахмурился Вейцер.
Выглянув за дверь, я осмотрела улицу, убедилась, что пока тихо.
– У заражённых со временем отрастает затылочный мешок, в котором формируются виноградины.
Вейцер непонимающе моргнул, а когда до него дошло, что он только что выпил, издал характерный звук.
– Дыши глубже, – посоветовала я. – Если вырвет, придётся пить снова, а у нас живуна мало. Хочешь загнуться?
Вейцер разразился тирадой непечатных слов. Я не мешала его словоизлияниям, почти не вслушивалась в то, что он говорит, и внимательно следила за округой. Сейчас Вейцер кого-нибудь привлечёт. Не прошло и пары минут, как из-за соседнего дома со стороны шоссе, по которому прошла автоколонна, выскочил заражённый. В прошлом – лысый коротышка, ныне – мутант, потерявший штаны, но ещё сохранивший заляпанную по низу футболку, он на миг остановился, воодушевлённо заурчал и припустил в нашу сторону.
Пока всё по плану.
– Лезь на дерево! – скомандовала я.
Вейцер – молодец: сразу заткнулся, увидел заражённого и рванул в указанном направлении; я же юркнула обратно в дом. Потеряв меня из виду, изменённый, как и следовало ожидать, бросился за парнем. Не переставая урчать, он подскочил к дереву, попытался достать Вейцера, но мой подопечный забрался высоко – дважды молодец! Я наблюдала за происходящим, стоя в дверном проёме. Мутант попробовал подпрыгнуть. Роста не хватило, но его это не остановило. Ещё одна попытка.
– Никта! – рявкнул Вейцер. – Сделай что-нибудь!
Я не отреагировала, продолжая следить за улицей. Подставлять тварям спину я не собираюсь. К тому же волноваться рано. Прыгает себе заражённый и прыгает. Жалко, что ли?
– Никта!
Коротышке надоело прыгать, и он сменил тактику: полез на дерево. Вот теперь – мой выход. Ещё раз убедившись, что вокруг никого, я, контролируя каждый свой шаг, бесшумно приблизилась, встала, расставив ноги, перехватила топор поудобней. Заражённый, увлечённый добычей, меня не замечал, примеривался к пятке Вейцера, да и собственное урчание мешало ему услышать меня. Я ударила.
Лезвие топора вошло в самый низ затылочного мешка твари. Хрустнули позвонки. Хороший удар получился! Заражённый конвульсивно дёрнулся и мёртвым кулём свалился на землю.
– Удачно поохотились! – усмехнулась я, упёрлась в тело ногой и выдернула топор.
– Никта, сзади!
И почти одновременно с выкриком Вейцера я услышала урчание. Выпрямилась, обернулась. На меня неслись двое, такие же беспортковые, как и убитый. Нацелились именно на меня. Скрыться не успеваю. Проклятие!
– Сможешь ударить одного? – нервно спросила я Вейцера.
– А если он меня укусит?!
Тьфу!
– Заживёт. Укус не заразен.
Вейцер коротко ругнулся и попросил оброненную лопату, но я не успевала. Отскочила за дерево и побежала прочь. У бегунов – а это были именно они – мозги ещё не работают, реакции исключительно примитивные, и на этом их можно подловить. Я метнулась за угол ближайшего здания и замерла, приготовившись ударить.
Урчание слышалось всё ближе. Скорость у бегунов сопоставима со скоростью простого человека. Судя по звукам, навскидку заражённый в десятке метров от меня. Я подняла топор. Он появился из-за стены, и я опустила топор ему на голову. Одним мутантом меньше! Я помчалась дальше, но урчания больше не слышала. Странно… Остановившись, прислушалась – тихо. Поколебавшись какое-то время, вернулась и осторожно выглянула из-за угла. Зря я напрягалась: со второй тварью справился Вейцер.
– Что теперь? – Парень смотрел на меня с такой злостью, будто это я виновата, что он угодил в Стикс.
Пожав плечами, я ответила:
– Будем потрошить. Где там твой швейцарский нож? Доставай.
В общей сложности, из трёх убитых мы извлекли всего две виноградины. До обидного мало, но я не расстроилась: затылочные мешки могли оказаться пустыми у всех троих, а не только у одного. На живун нам на ближайшее время хватит, а дальше охоту придётся продолжить, потому что виноградины – это не только жизненно важный витамин, но и местная валюта, без которой в стабе делать нечего. Вейцер, выслушав мои объяснения, приуныл. Дураку понятно, что без денег соваться в цивилизацию смысла нет. В итоге я решила, что мы задержимся на кластере. Раз высшие твари до сих пор не появились, то вряд ли появятся. До вечера зачистим территорию, переночуем и двинем дальше.
Выслушав мои планы на остаток дня, Вейцер слегка побледнел.
По-моему, до него только сейчас начало доходить, насколько он попал. Я пренебрежительно фыркнула: как по мне, так жизнь прекрасна! Лучше было только в особняке, где я грохнула ротвейлера, потому что там был кипяток, а сейчас придётся довольствоваться холодными консервами. Зато здесь дичи больше.
К вечеру наши запасы пополнились ещё шестью виноградинами. С одной стороны, улов неплохой, мы разбогатели в несколько раз. С другой стороны, как были нищими, так и остались.
Вечером мы устроились всё в том же доме.
– И скольких бегунов нужно извести? – спросил Вейцер, укладываясь на диван в гостиной. Мы договорились, что сначала дежурю я, а потом – он.
– Если экономить, в относительно дешёвом стабе на нос за день, думаю, не меньше пяти виноградин потребуется.
Вейцер сначала присвистнул, потом с подозрением уточнил:
– Думаешь? То есть ты не знаешь?
– Цены везде разные. Я назвала приблизительный минимум.
Вейцер замолчал – видимо, занялся нехитрыми подсчётами. Чтобы накопить хотя бы на неделю спокойной жизни, нужно разделать не меньше сотни бегунов.
– Это одуреть, сколько топором махать! – выдохнул он, приподнявшись на локте.
– Угу, – хмыкнула я. – Зато бегунов можно щёлкать, как орешки, пока они толпой не навалятся. Закономерность простая: чем сильнее тварь, тем больше урожай и тем больше шанс из охотника стать дичью. Спи, давай!
Вейцер что-то проворчал, но послушно улёгся, а я, не прекращая внимательно прислушиваться к ночной тишине, задумалась. Соваться к лотерейщикам и всем подобным тварям не хотелось. Так ли нужен мне стаб, чтобы гнаться за виноградом? Про себя узнать хочется, но это бесплатно, да и займёт разговор не больше получаса. Задерживаться в стабе на неделю незачем, мне вполне хватит отдохнуть на условно безопасной территории пару дней. Куплю кое-какие мелочи, которые по-другому раздобыть сложно, прикину варианты – и дальше в путь. Что касается Вейцера, чай, не маленький, сам свою судьбу выберет. В Улье перед каждым открыты тысячи дорог. Кто-то, как я сейчас, бродяжничает, переходя от кластера к кластеру, кто-то барыжит, кто-то становится благопристойным гражданином цивилизованного полиса, устраивается на непыльную работёнку.
Скрип. Шуршание. Так и хочется сказать Вейцеру, чтобы не вертелся, но я молчу. Он заговорил сам:
– Не спится.
Мелочь какая! Некоторые с ума сходят, а ему всего лишь не спится! Крепкая же у парня психика!
– Тогда дежурь. Начнёшь засыпать – разбудишь.
– Ладно.
Понятливый у меня попутчик! Ни разу не пожалела, что пошла с ним. И веселее, и виноград добывается легче. Я перебралась на освободившийся диван и моментально ухнула в колодец сна.
Следующий день прошёл на удивление спокойно. Мне удавалось выстраивать маршрут через давно перезагрузившиеся и оттого необитаемые кластеры. Пару раз прятались от беспилотников, один раз набрели на черноту, которую мы были вынуждены обходить, потому что Вейцер не смог сделать по мёртвой зоне и трёх шагов, потерял всякую ориентацию в пространстве и упал. Пришлось его вытаскивать. Мы убили ещё трёх бегунов, и виноградин у нас стало ровно десять, раздобыли для Вейцера второй бинокль. О топоре я не говорю – им разжились ещё вчера. Один раз попали на перезагрузку кластера, но он оказался лесным и, следовательно, бесполезным.
Я рассказывала об Улье и в глубине души не переставала удивляться своим знаниям, особенно тому факту, что помню обо всём на свете, но не о себе. Я боялась, что у меня появятся новые провалы в памяти. К счастью, ничего подобного не происходило, и память мне больше не изменяла. Всё случившееся после моего пробуждения в черноте вспоминалось чётко и ясно, словно было минуту назад. Вейцеру о своей амнезии я не говорила: незачем.
Вторую свою аномалию я тоже скрывала. Живец мне по-прежнему не требовался, но это ещё большая тайна, чем моя амнезия. Забрав у Вейцера термос, я отвинтила крышку и притворилась, что пью. На самом деле не сделала ни глотка. Едва пойло попало на губы, меня замутило. С трудом удержалась от гримасы отвращения. Живун, похоже, мне не только не нужен, но и вреден. Отдав термос, я вытерла губы и на миг прикрыла глаза, восстанавливая дыхание. А стоит ли мне вообще с такими данными соваться в стаб? Ладно, не к спеху.
Меня беспокоило совсем иное. К концу дня самочувствие начало ухудшаться. Участился пульс, появился звон в ушах. К утру, думаю, голова разболится. Знакомые симптомы. Такие у Вейцера были, когда мы познакомились. Ему, как и любому нормальному иммунному, хватило нескольких глотков живуна. Увы, не мой случай. Организму явно требовалось совсем иное лечение, а у меня не было ни малейшего представления о том, как себе помочь. Если в кратчайшие сроки что-нибудь не придумаю, то непременно загнусь.
– Никта, о чём ты задумалась? – спросил Вейцер. Мы как раз устраивались на ночлег.
– О том, куда идти завтра.
Мелкие кластеры попадались всё реже, их сменили более крупные. Ландшафты тоже изменились. Лесов и дачных поселений всё меньше, а фрагментов городов всё больше. Твари и люди будут попадаться чаще. Опасностей тоже станет в разы больше.
– Разве мы идём не в местный город?
– В город, – согласилась я.
– И как он называется? Что из себя представляет? – Вейцер, похоже, заподозрил неладное.
Я пожала плечами:
– Понятия не имею.
– Что?!
Пришлось вздохнуть и признаться:
– Я понятия не имею, где найти хоть какое-нибудь поселение. Я только предполагаю, что где-то там, – я неопределённо махнула рукой, – они есть.
Я демонстративно зевнула, повернулась на бок и сделала вид, что уснула, а уже через минуту действительно спала. Проснулась ни с того ни с сего посреди ночи, посмотрела на дежурящего Вейцера, и мне вдруг подумалось, что я не прочь им перекусить. Иммунный должен быть очень вкусным.
Глава 6
Я таращилась на Вейцера, старалась ничем не выдать, что я проснулась. В ушах пульсировала кровь, во рту скапливалась слюна, а инстинкт хищника подсказывал, что нападение должно быть внезапным и стремительным. В идеале нужно свалить Вейцера одним ударом, не дать ему опомниться и грызть самое беззащитное место – шею. Я облизнула губы и приготовилась к прыжку. Разум ещё сопротивлялся, я понимала, что происходит что-то неправильное, пыталась обуздать голод, но с каждой секундой этическая сторона каннибализма занимала меня всё меньше, а тёплое и сочное мясо манило всё больше. Сдерживаться стало невыносимо. В конце концов, кто мне Вейцер? Всего лишь парень, которому я дала имя и билет в новую жизнь, можно сказать, крестник, почти что семья. Я подобралась и напала.
Ладони соскользнули по ткани футболки, я потеряла упор, навалилась всем телом, промазав мимо шеи. Я почувствовала, как напрягаются его мышцы, а в следующий миг Вейцер сбросил меня на землю. Я ударилась спиной, и это меня слегка отрезвило.
– Никта, ты что творишь?! С ума сошла?! – Вейцер выставил вперёд ладонь, словно это могло остановить меня.
Наивный, рука тоже съедобная. Я хотела кинуться на него снова, но вместо этого выгнулась от боли. В мозг словно воткнули десяток раскалённых игл. Я застонала. Голод пропал, как не бывало, а острую боль сменила тупая ноющая. Стало легче.
– Никта?
Вейцер присел рядом. Я поймала его напряжённый взгляд, вяло махнула рукой и, с трудом справившись с голосом, ответила:
– В порядке.
Парню явно требовались объяснения, и я прикрыла глаза. Минутной паузы, пока я якобы восстанавливаю дыхание, хватит, чтобы придумать правдоподобную ложь: не говорить же, что собиралась устроить кровавый перекус в стиле заражённых.
– Каждый новичок получает от Улья так называемый дар, особую сверхъестественную способность. Телекинез, пирокинез – вариантов масса. Нередко активация дара происходит в стрессовой ситуации, когда организм мобилизует все имеющиеся ресурсы, – сказала я чистую правду и добавила: – Я хотела тебя спровоцировать.
Вряд ли парень, когда-нибудь узнает об истиной подоплёке сегодняшнего казуса.
Вейцер витиевато выругался. Я не вслушивалась в то, что он там говорит. Уловила, что моя методика ему категорически не понравилась и что он скорее поседеет, чем откроет у себя неожиданный талант. Его ругань действовала, как хорошая колыбельная, и я начала уплывать. Вецер замолчал на полуслове и взволнованно спросил:
– Никта, тебе плохо?
– Нормально. – Мне пришлось открыть глаза.
– Но я же вижу. Тебя как будто чернота изнутри грызёт. Ты голодная.
Я резко села:
– Вейцер, что?
Он смутился.
– Извини. Померещилось. – Выдавать подробности ему явно не хотелось, но, поскольку я продолжала вопросительно смотреть на него, Вейцер сдался: – Когда я тебя скинул со спины, мне показалось, что в тебе разрастается что-то чёрное, похожее на спрута. Я в тот момент как-то неадекватно воспринимал действительность. Я протянул руку и мысленно спрута прихлопнул. А теперь мне кажется, что у тебя голова болит.
Вот так разворот-поворот! Похоже, ненароком я действительно активировала у Вейцера дар, да ещё какой! Улей часто одаривает чем-то бесполезным. Какой, например, прок от крошечного язычка пламени, возникающего на кончике указательного пальца? Бесспорно, человек- зажигалка имеет все шансы со временем эволюционировать в человека-огнемёта, но, во-первых, до этого нужно дожить, что само по себе непросто, во-вторых, нужно развивать дар, а вот это уже архисложно.
– Поздравляю, дар открыт! И, Вейцер, ты, оказывается, сказочный везунчик! Ты просто джек-пот сорвал! Дары бывают бесполезные, полезные для обладателя и полезные для окружающих. Платят, как ты понимаешь, за последнее. Ты, случайно, не медик?
Вейцер отрицательно мотнул головой.
– Жаль: тебе бы пригодилось знание врачебного дела. Собственно, у тебя открылся дар знахаря. Чуток подучишься, и будешь принимать пациентов, сидя на безопасном стабе, получать виноград, копить жирок, делать карьеру. С такими способностями легко устроиться.
– То есть я могу лечить? Знахарь? – недоверчиво переспросил Вейцер.
– Не кривись: я не виновата, что их в Улье называют тем же словом, каким в твоём прошлом мире называли себя шарлатаны и помешанные на мистике психи. В Улье всё по-настоящему. Знахари лечат, помогают иммунным разобраться с дарами, могут предчувствовать будущее. Есть даже поговорка, что если знахари бегут со стаба, как крысы с корабля, то жди большой барабум. Подробностей не знаю, вряд ли кто-то, кроме знахарей, тебе расскажет, как и что, так что при первой же возможности идёшь к ним учиться. А сейчас ложись, я подежурю.
Глядя во тьму и случая тишину, я размышляла о случившемся. Вейцер и впрямь везунчик, раз выжил после того, как я его приговорила. И непонятно, что со мной было. В мясе нуждаются заражённые. Допустим, я пополнила их поголовье. Тогда, во-первых, мозг должен был разрушиться, чего не произошло, во-вторых, исцелить мутацию знахарь, тем более начинающий, не способен. Значит, всё-таки это не заражение. К тому же о мясе я думала как о чём-то знакомом, словно я уже так питалась. Впрочем, это всё несущественные мелочи. Важно лишь одно: что мне сделать, чтобы не помереть с голоду, который Вейцер временно приглушил? Не знаю, и идей никаких.
Утром стало не до размышлений. Вейцер, из-за отросшей щетины напоминавший дикобраза, вспомнил, что у него миллион вопросов. Он хотел знать всё: что такое Улей, по какому принципу перезагружаются кластеры, есть ли способ вернуться домой, как меняются заражённые, что из них добывают, почему в первый день мы прятались от автоколонны.