Этот поход Стив потом вспоминал со смесью стыда, ужаса и смущения. Дело было в том, что даже в своем привычном теле он крайне редко посещал магазины. Сначала было не до того, потом он большую часть времени проводил на тренировках, где носил форменную одежду с логотипом ЩИТа, а если и хватал что-то с полок, то почти не глядя – привык довольствоваться малым. Потом у него появился Баки и взял часть утомительных обязанностей на себя. Размер у них был почти одинаковый с поправкой на рост.
Белье было ужасным. Одежда, даже унисекс, которую, глядя на него, посоветовали сердобольные продавщицы, была ужасной. Даже сами продавщицы, придирчиво осматривавшие его, удивляясь, как он может не знать собственных размеров, были ужасны, хотя Стив даже мысленно старался не обижать женщин. Он наотрез отказался покупать что-то кроме спортивного белья, нескольких пар джинсов, трех футболок и двух пар обуви. Все это, к неодобрению настигшей его Наташи (Стив по телефону пообещал Сэму расправу за то, что тот сдал его), отличалось от того, что Стив носил обычно, только кроем и размерами.
- Возьми хоть с вырезом! - возмущалась Наташа, видя, что Стив тянет с полки пачку одинаковых футболок: белую, голубую и черную.
- Нет.
- Стив.
- Я не собираюсь менять что-либо. Не стану рядиться в розовое, носить каблуки и юбки. Хочешь помочь – делай это молча, будь добра.
Продавщица странно на них посмотрела и, улыбнувшись профессиональной улыбкой, порекомендовала несколько рубашек подчеркнуто мужского кроя, серый спортивный костюм и прибавила к этому всему пачку носков непривычного для Стива размера. На пять номеров меньше, чем он привык.
Заплатив картой, Стив собрался уходить. Ему тут не нравилось. Новые джинсы слишком низко сидели, слишком обтягивали задницу и бедра, чтобы он мог чувствовать себя свободно, а волосы от бесконечных переодеваний спутались. Расческу он, конечно, не брал – не в карман же засовывать объемную щетку?
- Зайдем в кафе, - предложила Наташа. – Что? – ухмыльнулась она в ответ на красноречивый взгляд Стива. – Должна я в кои-то веки появиться на людях с подругой? А то все с мужиками да с мужиками.
- Наташа.
- Что «Наташа»? Выгуляешь наряды. Тебе не повредит социализация.
Стив, вздохнув, направился за ней. Они пили кофе в крошечной кофейне, ели сэндвичи. Стив смотрел в окно и думал о том, что новое белье сидит совсем не так, как он привык. Что на салфетке, лежащей около его чашки, записан номер телефона тонкого манерного официантика. Что надо пересилить себя и посетить тренировку на базе ЩИТа, и что там будут парни из Страйка, да и Рамлоу - наверняка. Что если даже их всех уложить в спарринге, проблему неуместного интереса к его изменившейся анатомии это не решит. А еще через пару дней должен был вернуться Баки, который еще ничего не знает. И узнает, скорее всего, не от него.
- Земля вызывает Роджерса, прием, - привлекла его внимание Наташа. – Поговори со мной.
- О чем?
- Ну я, как-никак, твой друг. И женщина по совместительству.
- Не о чем разговаривать.
- Почему тогда у тебя такой вид, будто тебя вот-вот стошнит?
Стив перевел взгляд с соседнего здания на нее.
- Потому что… я оказался не готов ко всему этому. К тому, как изменилось отношение людей ко мне только потому, что я стал выглядеть, как кукла Барби.
Наташа мягко рассмеялась.
- Я-то знаю, что такое кукла Барби, а ты откуда почерпнул информацию?
- С канала Дисней, - ответил Стив и допил кофе. – И пока ты не спросила, да, я смотрю мультфильмы.
Наташа тонко усмехнулась.
- Ты остался прежним, Стив. Женщине в нашей профессии нелегко, но тебе и так в ней никогда не было просто. Просто не дай им сожрать тебя, задавить, убедить в том, что теперь ты слаб и можно не воспринимать тебя серьезно. Фьюри все равно, какого ты пола, пока ты справляешься с поставленной задачей.
Стив не хотел это обсуждать. Ни с кем. Ну, может, ему немного не хватало грубоватой насмешливости Баки, которая обычно ставила все на свои места. Баки был далеко, а потому Стив счел за лучшее сменить тему.
- Знать бы еще, что делать с чертовыми волосами, - задумчиво произнес он. – За все цепляются, путаются, мыть – сплошное мучение.
- В двадцать первом веке все девушки пользуются услугами парикмахерских.
Стив перевел на нее взгляд и удивленно вздернул брови:
- Приду и скажу – завяжите мне хвост?
- Косу можно заплести, раз уж обрезать нельзя, - пожал плечами Наташа. – Могу дать номер своего стилиста.
При слове «стилист» Стива ощутимо передернуло, но телефон он все-таки записал. Говорить с Наташей не хотелось, вообще ни с кем не хотелось. Но сдаваться он был не приучен, а потому решительно поднялся, попросил счет и, попрощавшись, решил все-таки восстановить статус-кво. Жить как обычно. Пойти на тренировку, в конце концов. Его всегда мало волновало, что думают о нем другие. Сейчас это не должно поменяться.
***
В зале было многолюдно. Стив осознанно решил не менять привычное расписание, хотя можно было прийти в обеденный перерыв или вообще вечером. При его появлении все замерли на какое-то неопределенно долгое мгновение, а потом Рамлоу рявкнул: «Шевелите задницами!», и его бойцы вернулись к своим занятиям.
Стив прошел к беговой дорожке, включил ее на максимальную скорость и воткнул в уши плеер, надеясь, что спортивное белье, которое его заставила купить Наташа, не подведет.
- Хей, Кэп!
Хриплый голос Рамлоу, внезапно пробившийся сквозь джаз, вывел Стива из нерадостных размышлений. Тот стоял неприятно близко, опираясь локтем на «руль» тренажера. В голове моментально всплыл разговор, подслушанный в душе и слова командира Страйка о «заднице Кэпа», раздражение, копившееся с утра, застучало в висках оглушительным набатом.
- В чем дело, Рамлоу? – как мог спокойно поинтересовался Стив. - Страйку нечем заняться? Так я найду!
Тон, в котором прорвалось раздражение, был далек от профессионального, но и сдерживать себя уже не было сил.
- Эй, эй, Кэп! - Рамлоу отступил на пару шагов от тренажера, поднимая руки в примирительном жесте и криво ухмыляясь, - Не нервничай так, я по делу. Проблема образовалась.
- Проблема? - сдерживая удушающую ярость, выговорил Стив. – И какая же? Наверняка напрямую связанная с тем, как выглядит теперь твой непосредственный начальник? Так вот это только твоя проблема, ясно?
Стива несло. Гнев захлестывал, отчаяние, злость, которые он изо всех сил душил в себе, поднимали голову, как змеи в потревоженном гнезде.
- Остынь, Кэп, - тихо, но внятно, так, что пробрало до самого нутра, приказал Рамлоу.
Стива будто холодной водой окатило. Надо же, он думал, что остался прежним, а сам уже бьется в истерике, как дамочка, которую бросил любовник. Эмоции разом отступили на второй план. Стив вдруг понял, что они с Рамлоу одни в зале.
- Порядок? Говорю же, успокойся, мужик.
Рамлоу снова оперся локтями о тренажер. Прищурился, посмотрел внимательно.
- Я понимаю… тяжко. Если б со мной такое случилось, я б, наверное, на месте ебанулся, но проблема… проблема действительно не у тебя, а у меня, Кэп. Поможешь?
- В чем дело? – Стив обтер полотенцем лицо и отключил плеер. Джаз, на успокоительное действие которого он рассчитывал, не помогал.
Голос звучал чуждо, даже несмотря на изменившийся тембр, еще и хрипло, чуть ли не плаксиво. Стив попытался взять себя в руки.
- Да как тебе сказать, парни дурью мучаются и херню несут, - Рамлоу матерился без стеснения, как и всегда, но останавливать его почему-то не было сил. Поэтому он кивнул, давая понять, что слушает. - Надо бы провести пару спаррингов, чтоб ты показал, что хоть шкура у тебя и другая, но ты все же все еще наш Кэп. Так сказать, поддержать авторитет парой пиздюлей. Как смотришь на это?
Предложение полностью отвечало мыслям самого Стива, но он все-таки спросил:
- А поможет?
- Всегда помогало, а тут-то что не поможет? Выберу тебе противников посильнее и… поразумнее, и все решим. Делов-то?
- Хорошо, - Стив надеялся, что его голос прозвучал твердо. – И спасибо.
Благодарность вышла искренней, как ни странно.
- Да не за что, только слышь, Кэп, если время будет, я к тебе еще до конца дня подойду, пара вопросов есть, ну и скажу когда и что там с парнями моими, ОК?
- Да, конечно, - Стив снова натянул наушники и включил тренажер. У него тренировка только начиналась.
Когда спустя три часа он вышел в коридор, то там стояла тишина: время обеда. Личную душевую Стива уже привели в рабочее состояние, а потому и ополоснуться после тренировки можно было уже спокойно.
Из душа он вышел почти довольный жизнью, но пришла беда откуда не ждали: не успел он сделать и пару шагов по коридору, как на поясницу легла чья-то рука. За спиной кто-то глубоко вдохнул, явно собираясь начать разговор. Рука опасно соскальзывала ниже, и Стив почувствовал, как его накрывает удушливо-красной волной бешенства.
Секундой позже, возвышаясь над сидящим на полу Старком, который отчаянно матерился и прикрывал рукой быстро наливающийся синяк, расползающийся с переносицы под оба глаза, Стив чувствовал не только огорчение за свою несдержанность, но и странное удовлетворение от содеянного.
- Вот какого хрена-то, Кэп?! – прогнусавил тот возмущенно. – ПМС что ли?
- Во-первых, следи за языком. А во-вторых, нечего подкрадываться сзади.
Наблюдая за тем, как Старк вдобавок к фингалу начинает покрываться еще и красными пятнами, Стив вспомнил, что не раз слышал, как девушки из ЩИТа потихоньку жалуются друг другу на излишне вольное поведение гения, плейбоя и филантропа.
Так что одна из любимых фраз Баки пришлась как никогда к месту.
Так и не протянув руки, чтобы помочь пострадавшему подняться, Стив все же поинтересовался:
- Ты чего-то хотел? Ну, кроме того, что перепутал меня с кем-то.
У Старка отчетливо дернулось веко.
- Я не перепутал, - сообщил он, потерев лицо. – Но, знаешь, я в другой раз зайду.
- Заходи. Только постучаться не забудь.
- А то что?
- А то у женщин – сам знаешь – психика нестабильная. Как бы чего не вышло. Снова.
На этих словах Стив развернулся и, оставив недоумевающего Старка оценивать причиненный ущерб, направился к себе в кабинет.
Как ни странно, с этого момента его жизнь начала входить в новое русло. То ли в офисе народ был более сдержанным, чем Страйковцы, то ли слухи о нервозности Кэпа распространились с пугающей быстротой, но до вечера все происшествия, связанные с новым обликом, ограничилось лишь парой любопытных взглядов, которые особого огорчения уже не причинили.
Ближе к вечеру явился Рамлоу.
Зашел в кабинет, предварительно постучавшись и поинтересовавшись, не сильно ли занят Стив.
- Нет, я ждал тебя.
Устроившись в кресле, гость спокойно изложил план предстоящих спаррингов, предоставил на выбор кандидатуры бойцов Страйка «покрепче и поразумнее». После чего удовлетворенно вздохнул и поинтересовался:
- Кэп, ты никуда не торопишься сегодня? Может, поужинаем вместе? – и тут же, оценив выражение лица Стива, уточнил: - Нет, ты не подумай чего плохого, я просто пожрать и выпить вместе предлагаю. Знаю, что Барнс еще не вернулся, так что ты дома-то тухнуть вечер будешь?
Стив внутренне напрягся. С одной стороны, оставаться сегодня дома одному, действительно, совсем не хотелось, но с другой…
- А как с этим быть? - он сложил руки на груди (под, ПОД грудью!) и с намеком изогнул бровь.
- А, это мелочи. Ну, то есть, размер, конечно, приличный… Но я тебя свожу в такое место, где никто не обратит на тебя внимания, будь ты хоть голым.
При таком заверении согласие далось на удивление легко. А «местом, где никто не обратит внимание» оказался небольшой клуб-ресторан в Челси, куда Стива (к его немалому удивлению) пропустили только когда Рамлоу сказал охраннику:
- Это со мной.
И у него уже, было, снова начали закрадываться сомнения (хоть Рамлоу после событий на Трискелионе каким-то чудом и оправдали в суде, а Фьюри, по одному ему известной причине, вернул того в возрожденный ЩИТ, на командира Страйка все же посматривали косо), но все оказалось куда более странно, чем он мог предположить.
Дело, собственно, было в том, что в небольшом зале ресторанчика девушек было раз-два и обчелся: одни парни. Большинство – парами, хотя у барной стойки наблюдалось и некоторое количество тех, кто был явно «в поиске». Для Стива эта сторона жизни всегда была не то чтобы закрытой, он знал, кто такие гомосексуалы и не был гомофобом, но ему всегда казалось, что хоть это и есть, но относительно него самого оно находилось где-то очень далеко.
- Ну как? Никаких проблем? - Рамлоу устроился за столиком, слава богу, безо всяких попыток поухаживать за дамой и взялся за меню.
- Да, все отлично.
Стив даже невольно улыбнулся, предельно аккуратно оглядывая зал.
- Ну вот, раз отлично, так и отлично! Здесь, кстати, готовят лучшие стейки в Нью-Йорке, рекомендую.
Брок выглядел вполне благодушно, но когда поднял на Стива взгляд, стало понятно, что разговор все же предстоит. Но ни настороженность, ни утреннее напряжение уже не вернулись, осталось только любопытство. Рамлоу же никуда не спешил и начал говорить только после того, как они оба сделали заказ.
- Знаешь Кэп, хочу тебе еще раз сказать, как мужик мужику. Мне реально плевать, что за шкура на тебе сейчас надета. Я за последние пару лет успел убедиться в том, что жизнь порой преподносит очень странные сюрпризы. Не сказал бы, что все они к лучшему, но надо учиться с этим жить.
- К чему ты это?
Стив смотрел на Рамлоу, спокойно поглаживая ладонью кожаный футляр меню. Этот человек никогда не казался ему ни хорошим, ни приятным, но у него был какой-то свой свод правил и принципов, которые он никогда не нарушал. И это Стиву в немалой степени импонировало.
Неровные губы на изборожденном шрамами от ожогов лице скривились в подобии улыбки.
- Я хочу сказать о том, Кэп, что какая бы шкура тебе ни досталась, надо стараться держать ее в порядке. Чтобы она соответствовала содержанию.
Стив нахмурился, прислушиваясь к себе. Удивительно, но из уст Рамлоу сказанное не звучало скабрезностью, хотя и обладало еще одним дном.
- Да? У тебя есть идеи?
- Есть, - Рамлоу отложил меню и уставился в упор, как если бы собирался докладывать обстановку. Стив некстати вспомнил, что этот неоднозначный человек не отводил взгляд никогда, даже когда собирался сотворить что-то откровенно неправильное или незаконное. Стив слегка склонил голову к плечу, давая понять, что слушает
- Как минимум, надо что-то сделать с внешним видом, чтобы ни у кого не возникало даже мысли неправильной. И нет, я не говорю, что надо ссутулиться и прикинуться серой молью. Из тебя незаметная тихая скромница - как из меня Аполлон.
Брок неприлично заржал над собственной шуткой, но глаза остались холодными и спокойными.
- Вон, что Наташа, что Хилл – огонь-бабы, но подкатить никто не рискнет. Или мисс Поттс, тоже непростая штучка и вроде как руки-то тянутся, а понимаешь, что безопаснее их туда не совать.
- Может, перестанешь ходить кругами?
- Да без проблем.
Рамлоу на мгновение спрятал лицо в ладонях, словно бы пытаясь сосредоточиться и собраться с мыслями. А когда поднял взгляд, в нем было все то же доброжелательное холодное спокойствие.
- Я так понимаю, по магазинам тебя твои друзья уже сводили и стилистов наверняка насоветовали. Только ведь это не работает, да? Херово себя чувствуешь? Не в своей тарелке?
Огрызаться Стиву не хотелось абсолютно. Обстановка тихого ресторанчика, вкусные запахи и странное прохладное участие человека, которого он толком не знал, сделали для него за пару десятков минут больше, чем Сэм с Наташей за полдня.
- Что, так заметно? – вполне мирно спросил он, откидываясь на мягкую, удобную спинку и расслабленно вытягивая гудящие ноги.
- Заметно, - ухмыльнулся Рамлоу. - Вот я и хочу тебе предложить закупиться, ну и бошку в порядок привести в местах для людей, которые «не в своей тарелке» живут постоянно. И не смотри так, Кэп, современный мир даже без хэликэрриеров очень забавная штука.