-Позаботься о нём, дитя моё, я сама больше не могу этого сделать... - голос бабушки затих, а руки ослабли.
Я так боялась поднять взгляд, чтобы в последний раз взглянуть на королеву, поэтому смотрела только на птичку. Доверчивая зверушка повернулась ко мне, утешающе заворковала и вполне отчётливо произнесла:
-Здравствуй, Юлия...
Глава 17. Жюли говорит. Две принцессы.
Вы поверить не можете, как я перепугалась, услышав это странное слово "Юлия". Я чуть не уронила птичку... Маленькое тёплое существо преспокойно сидело на моих руках, я чувствовала быстрое биение крохотного сердца.
Я понять не могла, почему меня так напугало это обращение. Ведь оно что-то означало, что-то что я знала, но забыла. И, почему-то, не очень-то хотела вспоминать.
Это был пароль от запертой двери. Стоило её отворить -- я чувствовала! -- всё тут же изменится. И я всем сердцем не хотела этих изменений. Там было что-то такое, от чего я хотела избавиться.
По стенам королевской спальни побежали трещины, как по старому стеклу. Целые куски начали отваливаться и падать, разбиваясь на осколки, а за ними опять проступало жадное болото. Под ногами у меня противно захлюпало. Птичка испуганно пискнула:
-Я не могу тебе помочь, пока ты не ты!
Я спросила как можно быстрее, пока ледяная чёрная вода не поднялась до моего пояса:
-Это ты "Печать Голубя"? - меня захватили сомнения, птичка совершенно не походила на знакомых мне голубей.
-Нет, я... - ответ маленького существа я не успела услышать, холодная жижа накрыла меня с головой.
Я только лишь успела прижать малыша к себе, защищая от гадкого болота. Птичка исчезла из моих ладоней, но я знала, что она где-то внутри, у меня в груди, где ей ничего не угрожает. Правда, пока я способна противостоять тёмной глубине...
Вынырнуть оттуда было совсем нелегко.
Я с огромным трудом разлепила глаза. Имира сидела рядом, держа меня за руку. Жаль, что в этом жесте не было тёплого участия, она всего лишь следила за моим пульсом. Зелёный холодный взгляд тут же впился в меня, изыскивая какие-то признаки, знакомые лишь ей одной, а потом она чуть заметно скривила губы в разочаровании.
-Как вы себя чувствуете? - в свой голос она добавила мёда, но в глазах у неё так и стоял лёд отчуждения.
Я лишь вздохнула: как можно быть целителем с таким тяжёлым взглядом? Или, наоборот, только так и можно, чтобы не подпускать к себе проблемы других людей.
У меня даже не было сил улыбнуться:
-Ужасно...
Я приложила руку ко лбу:
-Всё путается... - и тут же испуганно сжалась.
Из теней за Имирой выступил адмирал Мордред. Он положил свою тяжёлую руку на плечо хрупкой эльфийки.
-Похоже, ваш план был не слишком-то хорош, вы заставляете меня жалеть, что я доверился вам, - безо всякой улыбки произнёс он.
Молодая женщина, не оборачиваясь, холодно сказала:
-У меня есть ещё один день.
Крупная ладонь сжала её плечо, явно доставив целительнице боль, отчего она закусила губу чуть ли не до крови:
-Всего лишь один день, - поправил её адмирал.
Он собрался было уйти, как я решилась обратиться к нему:
-Постойте!
Мордред обернулся, удивлённо глядя на меня. Имира тоже распахнула свои глазищи, но не рискнула вмешиваться. Раньше я всегда убегала от любых контактов с адмиралом и вот впервые сама что-то сказала ему.
Я села на подушках и попыталась сформулировать вопрос как можно чётче.
-Вы -- сид, почему вы хотите причинить вред сидам же? Зачем вам всё это?
Адмирал продемонстрировал свою холодную усмешку и всё-таки ответил:
-Дитя моё, мне нет дела до сидов и Авалона. Мои цели лежат гораздо дальше. Давным-давно я дал слово освободить кое-кого, и, поверьте, я всегда выполняю свои обещания.
Меня продрал мороз от этих слов, но я не отступила:
-Хорошо, а потом? Что потом, после того, как обещание будет выполнено? С вами, с нами, со всем миром в конце концов?
Великан задумчиво глядел на меня, словно раздумывая, что рассказать, а что нет. Наконец, он почти дружелюбно кивнул мне:
-Не беспокойтесь, вы скоро всё узнаете. Госпожа Имира оказалась не слишком-то полезной, поэтому если завтра не случится чуда и вы не вспомните, где находится печать, то я всё вам лично расскажу и покажу. Впрочем, уговор есть уговор, так что приложите все силы, дорогая целительница, чтобы мне не пришлось в вас окончательно разочароваться. С этим я вас оставлю, дамы.
Адмирал удалился, а мы с Имирой переглянулись.
-Очень больно? - я спросила на всякий случай.
-Не стоит беспокойства, - покачала головой фрейлина. - Вы должны позаботиться о себе. Я принесу вам завтрак и лекарство.
Я только вздохнула, глядя ей в спину. Я действительно не могла понять, что происходит у неё в голове. Нам бы объединить усилия, а целительница всячески избегала контакта. Я хотела спросить у неё про "Юлию", но теперь засомневалась... Имира никогда не отвечала мне прямо, и вся её помощь была какая-то странная. Да и вдруг она расскажет что-то, что мне не понравится? У меня перед глазами ещё стоял её образ с распущенными волосами, и почему-то я твёрдо знала, что это воспоминание, а не просто сон. Мы действительно встречались раньше и отнюдь не при приятных обстоятельствах. Оставался вопрос -- кто же совершил непростительный поступок, я или она, и почему мы не можем доверять друг другу? Впрочем, сейчас было не до того.
Мне нужны были ответы, а не туманные эльфийские намёки. Я даже начала сомневаться, действительно ли она хочет помочь?
Так начался новый печальный день в крепости. Впрочем, днём это можно было назвать с натяжкой - за прозрачными стенами сияли звёзды, а лучей далёких солнц было недостаточно, чтобы разогнать полумрак.
Имира усадила меня в беседке вместе с очередной кружкой своего зелья. Я её поблагодарила и попросила оставить меня. Мне надо было многое обдумать. Например, не остаться ли на самом деле и не посмотреть, что такое скрывает адмирал Мордред? Он, конечно, страшный и толком ничего не объясняет, но очень уж уверен в своих действиях. Так же меня занимали отношения с Имирой, я никак не понимала, что же ей от меня надо. Мне в голову пришла новая мысль, что если она может сбежать в любой момент, но сидит тут, в крепости, почему-то... или из-за кого-то? Она что, присматривает за мной? Но зачем ей это? Мы никогда не были друзьями... Или я - приманка, а она расставила ловушку? Но на кого? Неужели на того, о ком я думаю? Что же делать?.. Как проверить это предположение и как предупредить моего дорогого друга?
Или всё-таки надо вспомнить, что такое "Юлия"? Единственное существо, которому я могла доверять, было маленькой волшебной птичкой. И оно очень просило меня стать собой. Но кто такая я? Принцесса Палома или... кто-то ещё?
Если кто-то ещё, это значило, что Имира насмехалась надо мной с самого начала, называя "Вашим Высочеством" и зная правду. Она наверняка решила провести адмирала, подсунув меня вместо настоящей принцессы, но Мордред явно что-то заподозрил, поэтому и начал ей открыто угрожать.
Столько вопросов и ни одного ответа. А ведь самое главное - это понять, что же мне со всем этим делать!
Я чуть с горя не стукнула кулаком по столу. Всё было слишком сложно и запутанно, чтобы разобраться в этом в моём странном состоянии. Пока я раздумывала надо своей ситуацией, послышались шаги. Их звук вырвал меня из тягостных размышлений. Мне только что в голову пришла неплохая идея, как я её забыла из-за постороннего шума шагов и голосов. Меня это здорово разозлило. И так сложно сосредоточиться, а тут ещё...
Я встала, подошла к перилам беседки и довольно резко сказала:
-Я же просила оставить меня в покое! Я не желаю вас видеть!
К моему удивлению, я ожидала адмирала, целительницу или жуткую Тень, но в саду оказалась целая делегация.
Впереди всех шагала девочка, не старше меня, в синих стеклянно-переливающихся одеждах. Костюм струился по ней прохладной водой, посверкивая в лучах звёзд и маленьких фонариков, отражая их лучи. Длинные волосы водопадом лежали у неё на плечах, причём создавалось впечатление, что это текучая вода... Вторая девочка была её полной противоположностью: её платье полыхало языками пламени от бело-жёлтого до ярко-алого, а коротенькие рыжие хвостики светились, как два факела.
Третья девочка меня поразила: ее лицо я неоднократно видела в зеркале. Это было почти жутко, встретить саму себя, но при этом не совсем такую же. Что-то, чего я не могла уловить, всё-таки было в ней иное. Её глаза испуганно распахнулись, когда она увидела меня. Думаю, я в тот момент выглядела точно так же. От этого неожиданного сходства у меня заныло под ложечкой и появились дурные предчувствия. Горделивая посадка головы, осанка, изящные движения... всё в ней выдавало благородную породу. Значит, это она -- настоящая принцесса, а я лишь подделка?..
Четвёртый член этой странной компании носил авалонские цвета - золото и зелень - и авалонский же герб с розами. За его спиной трепыхались два маленьких белых крыла, но на ангелочка это создание совсем не походило. Мальчишка ехидно ухмылялся, глядя на мою растерянность, но чего можно было ожидать от амура Родрика? Сын первой фрейлины моей сестры, леди Венеры, и главы дворцовой стражи, лорда Витторио, слыл тем ещё шутником и пакостником. Самое главное было беречь карманы и поясные кошельки при встрече с ним. С этим ничего нельзя было поделать, мальчишка тащил всё, что плохо лежит... Я непроизвольно прижала руку к своему единственному украшению - маленькой золотистой птичке, которая висела на моей шее.
Вид Родрика, как ни странно, порадовал меня. Ведь это означало, что сестра не забыла обо мне и отправила помощь!
Последний в этой компании был ни кем иным, как сэром Ланселотом из Резного Листа, живописного поместья, лежащего по соседству с нашими землями. Благородный юноша ничуть не изменился с нашей последней встречи, он был всё такой же высокий, сильный и ясноглазый.
Я почувствовала, как у меня вспыхнули щёки, а сердце забилось сильнее. Я сама не ожидала от себя, что шагну вперёд. У меня сами собой вырвались слова:
-Сэр Ланселот! Вы пришли спасти меня!
Но мне тут же пришлось прикусить язык, потому что та, другая я, недоверчиво взглянула на своего рослого спутника и нахмурилась. Сам рыцарь был в шоке, переводя взгляд с меня на мою двойняшку. Вредина Родрик захихикал, глядя на наши растерянные лица.
-Невероятное сходство, - выдохнул Ланселот, но к моему огромному сожалению, счёл меня опасной и загородил собой настоящую принцессу Палому.
Зато ко мне кинулись две сияющие девочки:
-Жюли! Ты нашлась! Ты в порядке?
Огненная от избытка эмоций даже всплакнула, вот только вместо слёз у неё из глаз плеснули маленькие огненные язычки. Жюли? Это имя? Довольно сильно похоже на "Юлия", но всё-таки не вполне то же самое... Быть может, эти двое расскажут мне, что тут происходит? Почему-то их странные лица не вызывали отторжения или опасений, как было с Имирой.
Я осторожно спросила:
-Мы знакомы?
-Ой-ёй-ёй, - покачала головой водная девочка, рассыпая блестящие брызги. - и ты туда же. Ладно, тут не место для разговоров. Идём отсюда, мы тебе всё расскажем! Перекинь нас отсюда домой побыстрее, пожалуйста.
Простите, сделать - что?
Огненная, чуть нахмурилась, пристально наблюдая за мной, как будто она видела весь хаос, который творился у меня в голове:
-Юльча, это бесполезно. Она тоже ничего не помнит. Чтобы выбраться, надо сначала её расколдовать.
Лицо водной девочки вытянулось, стоило ей осознать эту мысль, и она растерянно заморгала.
До меня начало доходить:
-Вы хотите помочь мне сбежать отсюда? - я дождалась от них синхронных кивков и успокоилась.
В конце концов, с ними пришли сэр Ланселот и Родрик. Они не стали бы связываться с дурной компанией. Я решила немного облегчить себе жизнь. Я долго размышляла, что предпринять, зато теперь прекрасно видела перед собой возможность. Теперь я была не одна, у меня была команда поддержки.
-Что ж, тогда я знаю, что мы сейчас сделаем, - сказала я им и объяснила, что надо делать.
Глава 18. Жюли всё ещё говорит: Побег и вызов.
Мой план был прост и эффективен. До поры мои друзья (не забыть бы спросить, как их зовут на самом деле!) и авалонцы скрылись за беседкой, а я тронула колокольчик, чтобы вызвать свою "фрейлину".
Само собой целительница не подозревала, что на неё расставлена ловушка, поэтому явилась довольно быстро. Она поклонилась и спокойно спросила:
-Чем я могу вам услужить?
Ох и дорого мне стоило, чтобы удержать спокойное выражение на лице и не выдать себя до поры до времени.
-Полагаю, нам есть, что обсудить, - наверное, что-то в моём голосе всё-таки насторожило эльфийку.
Она вскинула на меня свой пронзительный взгляд, а потом глянула мне за спину, откуда показались две сияющие девочки. Я думала, что её реакция будет более бурной, но у целительницы была недюжинная выдержка. Она подняла брови, разглядывая моих друзей и авалонцев, потом кивнула:
-Ну что же, наконец-то вы тут. Полагаю, моя миссия выполнена, но... - она сделала строгую паузу, глядя на нас сверху вниз при всём её малом росте. - Милые дети, позвольте спросить, чья была идея притащить принцессу в крепость, из которой её только что эвакуировали? Чем вы только думали? И вы, сэр, - она, нахмурившись, взглянула на Ланселота. - почему вы не доставили Её Высочество с Земли домой, как вас просили?
Мой план полетел в тартарары. Я-то думала, что мы возьмём в плен Имиру, заставим проводить к её кораблю и постараемся как-нибудь на нём сбежать из опасной крепости. Но напор целительницы сбил все наши планы.
Полагаю, все ждали от неё других слов, испуганной мольбы, извинений или даже бегства, когда её обман будет раскрыт, но уж никак не того, что нас отчитают.
Даже сэр Ланселот не был готов к такому обращению, но в силу своего хорошего воспитания, не стал грубить даме. Зато маленькому амуру явно давным-давно рассказывали о хороших манерах, но за сотни лет жизни на Авалоне эти знания успели выветриться из его лохматой головы.
-А! - воскликнул Родрик, подлетев поближе. - Так это тебя наняли для спасения Паломы?
-Именно, - холодно сказала молодая женщина. - Итак, - она повернулась к нам и, не глядя отмахнулась от проказливой руки, которая потянулась к её блестящему медальону в виде листа. Амур только ойкнул и отлетел подальше. - Полагаю, Жюли так ничего и не вспомнила, - мне достался неодобрительный взгляд, заставив поёжиться. - И вы теперь не знаете, как отсюда выбраться. Так и знала, что этим дело кончится, - цокнула она языком и... начала раздеваться.
Вернее, она избавилась от белого платка, расстегнула пояс и осторожно стянула с себя тончайшее платье. Под ним оказался облегающий зелёный комбинезон, который дама из приличного общества ни за что не надела бы на себя, зато на наёмнице он смотрелся как влитой и под одеждой был совершенно незаметен. В считанные секунды она свернула платье и спрятала его в один из кармашков на поясе. Из отворотов сапог появился угрожающего вида тонкий излучатель и острый, как скальпель, ифремовый нож.
Ланселот и Палома вспыхнули от такого зрелища, Юльча и Родрик присвистнули от восторга, глядя на это преображение, а Зюнька поджала губы покачала головой:
-А в платье тебе было лучше...
Не успела она договорить, как Имира отрезала:
-Не припомню, когда мы с вами перешли на "ты" и стали друзьями, так что попрошу обойтись без фамильярностей, - огненная девочка от неожиданности прикусила язычок и вспыхнула от обиды. - Раз уж мы с вами временные союзники, будьте любезны слушать меня.