Ланселот нахмурился и спросил моих друзей:
-Вы уверены, что этой эльфийке можно доверять?
-Не-еет! - хором откликнулись девчонки.
-Но у нас нет другого выбора, - добавила я. - Судя по всему, ей заплатили за доставку настоящей принцессы домой, а без нас она не сможет пробиться к своему кораблю. Здешний хозяин не на шутку силён и опасен.
-Хм, - Имира бросила на меня странный взгляд, но не стала терять время на перепалку и кивнула. - Так и есть. Вы, рыцарь, идёте впереди вместе со мной, обе принцессы, и настоящая и не очень, - в середине, а вы двое, - она кинула взгляд на волшебных девочек. - Будете прикрывать их.
-А я? - с интересом спросил Родрик.
Имира поджала губы:
-Детям в бою не место, постарайся не мешаться.
Амур только хихикнул на её серьёзный тон:
-Так точно, мадам! - и перекувыркнулся в воздухе.
Сэр Ланселот нахмурился сильнее. Хитрая эльфийка захватила власть и раздавала всем приказы, даже его собственному пажу!
-Почему это вы взяли на себя командование и мы должны следовать за вами? - благородному авалонскому рыцарю претило подчиняться какой-то там эльфийской девчонке.
-Потому что я знаю устройство базы лучше вашего, и выбраться отсюда желаю не меньше, чем вы, - она коснулась своей изящной серёжки-гвоздика, и ей пол лица закрыло полупрозрачным щитком-очками. - Райен, запасной план, срочно. Идём в ангар, кинь маршрут мне на визор.
Она перевела свой излучатель в боевой режим и двинула подбородком:
-Вперёд!
Я на всякий случай взяла настоящую принцессу за руку. Мы обе вздрогнули от этого прикосновения, но вдвоём было спокойнее. Ладонь Паломы оказалась тёплой и мягкой. Я почему-то вспомнила ощущение трепещущего птичьего тельца в руках. Мы с девочками (и с Паломой) переглянулись и двинулись за эльфийкой.
В любом случае, это было то, чего мы хотели изначально, так что большого возражения действия Имиры не вызвали. Сэр Ланселот остался в меньшинстве, он был готов стоять на своём до последнего, лишь бы не слушать какую-то там наёмницу, но когда его принцесса приняла решение следовать за поддельной целительницей, ему ничего не оставалось, как встать впереди.
Из чехла, который он носил за спиной, появился огромный деревянный меч, глядя на который, девочки запереглядывались и зафыркали. Они ещё не видели в бою это оружие, поэтому не могли оценить всей его крепости и смертоносной мощи, но я-то... точнее, мы-то с Паломой знали, на что способен мой... наш... то есть... её рыцарь.
Вот так, за считанные минуты, наша маленькая компания была готова выступать и прорываться на свободу из жуткой крепости.
От напряжения у меня свело пальцы, и я принялась растирать их, правда, пришлось это делать на ходу. Имира, даже будучи маленькой и хрупкой женщиной, шагала весьма споро.
Она действительно, как и обещала, хорошо ориентировалась во всех коридорах, холлах, лестницах и подъёмниках.
Меня здорово удивило, что никто не пытается нас остановить. Ведь хватило бы блокировать двери в отсеке с двух сторон, чтобы мы не выбрались из этой огромной мышеловки. Я не сомневалась, что Тень, которая вечно наблюдала за нами, уже отправилась с докладом о пришельцах к адмиралу.
Выходит, нас впереди ждёт что-то ужасное. Наверняка Мордред стянет все свои силы и встретит нас где-нибудь. На его месте я бы устроила битву в узком коридоре, пустив вперёд автоматонов, которые бы загнали нас в ловушку. Ведь если отвлечь Имиру и Ланселота, а так же Юльчу и Зюньку, затянув их в драку, то мы с Паломой останемся совершенно беззащитными... Родрик ведь не считается. Что он вообще сможет сделать?
Не только я напряжённо размышляла о том, что ждёт нас впереди. Осторожная огненная подружка спросила:
-Против чего мы вообще дерёмся?
Мне пришлось ввести её в курс дела, вкратце рассказав о самом адмирале, его Тени, а так же имеющихся на станции роботах, о которых, правда, я имела смутное представление. Даже если они не боевые, их можно использовать, чтобы создать препятствие.
-Больше я никого тут не видела, но это не значит, что крепость действительно пустая, - предостерегла я девочек.
Зюнька поёжилась, а Юльча беззаботно отмахнулась:
-Да сколько бы их ни было, после драки оборотней мало что может испугать.
Я заметила, как вздрогнула Имира, услышав упоминание об этом. Видимо, мы именно тогда с ней познакомились. Интересно, видела ли я сама эту "драку"? От попытки вспомнить у меня разболелась голова, и я споткнулась на мягком ковре. Палома заботливо поддержала меня и обеспокоенно спросила, всё ли в порядке. Я только мотнула головой. Сейчас не время для копания в воспоминаниях.
Мы безо всяких препятствий добрались до ангаров, а когда двигались на подъёмнике к месту парковки корабля эльфийки, нашему взгляду открылось жутковатое зрелище. Вокруг маленького серебристого кораблика выстроились рядами как на шахматной доске автоматоны. Между двумя колоннами роботов стояло удобное кресло наподобие трона, на котором развалился адмирал.
На коленях у него лежал обнажённый обсидиановый меч, а у ног чёрной хищной пургой кружила Тень.
Я подняла брови. Это что - сидские особенности ведения войны? Выстроить войска в определённом порядке, вместо маневров в коридорах, и потерять тем самым преимущество? Были бы у нас хорошие излучатели, мы с нашей позиции у подъемника могли бы ополовинить его войско в считанные секунды.
Это глупость или?.. Или традиции - ответило что-то в глубине моего сердца. Есть правила войны, которые сиды всегда соблюдают в отличие от эльфов. Например, не нападать без предупреждения.
Адмирал дождался, пока мы сойдём с площадки, и поднялся, салютуя нам мечом.
-А вот и вы, - холодный взгляд и широкая улыбка делали его лицо похожим на жуткую маску. - Надо признать, вы почти не опоздали, дорогая "целительница". Я думал, вы сбежите раньше, а вы просто ждали подкрепления. Скажите, в какой из ваших косметичек вы прятали всё это воинство, моя милая? Или вы вывели этих существ, - он кинул любопытствующий взгляд на Юльчу и Зюньку. - В пробирке, как гомункулусов?
-Ха! - сказала Имира. - Вы же не ждёте, что я раскрою вам все свои профессиональные секреты, адмирал?
Мордред расхохотался:
-Милая моя, вы просто шкатулка с сюрпризами! С вами не соскучишься, неудивительно, что я не хочу вас никуда отпускать. Но я смотрю, вы даже умудрились притащить сюда даже королевского рыцаря и, судя по обнажённому оружию, юный сэр жаждет поединка.
Тень заволновалась и решила встрять в беседу:
-Зачем разговаривать с ними? Мы должны их всех убить!
Адмирал остановил её движением руки:
-Мы всегда успеем это сделать, душа моя, но я бы настаивал на соблюдении приличий. Итак, что вы скажете, любезный сэр? Примите ли вы вызов?
Ланселот сделал шаг вперёд и сказал нам всем через плечо:
-Дамы, не вмешивайтесь. Эта битва не для вас.
Глава 19. Жюли просто так не заткнуть. Битва на Мордреде.
Адмирал просиял и сделал пару шагов по направлению к нам, встав впереди своего войска.
-Давненько я не скрещивал меч с достойным рыцарем. Я - Мордред, хозяин этой крепости, и я желаю знать, кто сегодня мой противник.
Мой... то есть Паломин защитник, тоже выступил вперёд:
-Я, Ланселот, сын Ллира из Резного Листа, требую, чтобы вы дали нам пройти и не чинили препятствий.
-Сначала победите меня, прежде чем требовать что-либо!
Мордред для своего огромного роста оказался неожиданно быстрым. В считанные мгновения он преодолел расстояние между ним и рыцарем, и обрушил на последнего удар такой силы, что пол затрясся, а мы, девочки, в страхе отступили. Даже невозмутимая Имира отошла вбок, чтобы не мешать мужчинам.
К чести сэра Ланселота, он успешно блокировал первую атаку и ему хватило силы, чтобы отбросить противника на несколько шагов. Дальше удары посыпались с такой скоростью, что мы не успевали следить за ними. Тяжеленные мечи летали в руках как тростинки.
Мы с Паломой прижались друг к другу, не в силах расцепить руки, такое подавляющее ощущение шло от двух воинов. Они словно заполняли весь объём огромного ангара своим желанием сражаться.
До меня начало медленно доходить, что как бы ни красиво выглядел бой, но идёт-то он не на жизнь, а на смерть. Жажда крови, полыхающая в глазах Мордреда не давала усомниться в этом.
Как бы ни был хорош Ланселот, но адмирал был сильнее и явно опытнее. Он теснил юношу к нам всё ближе и ближе, отчего нам приходилось отступать, пока...
-Проклятая предательница! - раздалось жуткое шипение за нашими спинами. - Я говорила, что эльфам доверять нельзя, и теперь я расквитаюсь с тобой! Я сожру твою душу!
Тень, пока все отвлеклись на бой рыцарей, обошла нас и напала с фланга, который прикрывала Имира. Молодая женщина не успела даже отпрыгнуть в сторону, как её ноги увязли в тёмном тумане, а руки оказались связаны густыми потоками тьмы, которые принялись выворачивать ей запястья, стараясь вырвать из ладоней излучатель и нож. Жуткая тварь начала подниматься выше, как лиана, душащая дерево, пока её алчные глаза не оказались вровень с лицом Имиры.
Мы с Паломой и Юльчей замерли от неожиданной и подлой атаки, как вдруг сбоку послышалось звонкое:
-А ну-ка, прочь!
Самая робкая и не особо храбрая из нас, Зюнька неожиданно выступила вперёд, кинувшись на помощь к "целительнице".
Её волосы и платье полыхали настолько яростно, что заливали светом почти весь ангар. Её наряд изменялся с каждым шагом, тонкая ткань сильнее прилегала к телу, больше напоминая чешую, а длинная юбка стелилась за спиной, как хвост кометы. Она больше не походила на одинокий язык пламени, скорее уж на лесной пожар. Огненная воительница неожиданно остановилась рядом с границей Тени, подобрала оборки платья и отчётливо топнула ногой в сапожке с каблуком.
От её почти танцевального жеста, такого нарочитого и экспрессивного, по полу хлынула волна огня, отгоняя Тень прочь от эльфийки. Мне в языках пламени почудились маленькие ящерки, а когда часть мрака сдуло, в глубине странного призрачного создания открылись руки, загородившие глаза и чьё-то бледное лицо...
Жуткая тварь с воем отшатнулась, выпустив Имиру. Зюнька ещё раз чиркнула ногой по полу, высекая искры. Тень метнулась вбок, стараясь обойти её сзади, но огневичка была начеку: резкий шаг назад вместе с восклицанием "Пунта!", и огненный вал покатился по полу отгоняя Тень подальше.
-Я бы справилась сама! - Имира, поднимаясь, откинула чёлку со лба.
-Ладно, - неожиданно кротко согласилась Зюнька. - Справляйся, я просто рядом постою, идёт?
Моя бывшая фрейлина усмехнулась, и её усмешка не обещала ничего доброго тёмной сущности, извивающейся напротив.
-Идёт, - протянула она, пряча кинжал в ножны.
Тут же с другого бока послышался равномерный гул: ровные ряды автоматонов двинулись в атаку прямо на нас. Родрик, испуганно хлопая крылышками, повис у меня на плечах, вцепившись в мой воротник.
-О, нет, - выдохнула Палома, прижавшись ко мне.
-О, да! - хмыкнула Юльча рядом со мной, разминая руки, начавшие сиять приятным синим цветом. Она выпалила скороговоркой: - Время, что течёт рекой, говорю тебе я "стой"!
По полу в сторону противников побежала волна прохладного тумана, от которого пахло росой и рассветом. Передние ряды автоматов, попав в белесую полосу, остановились, задние наткнулись на них, и образовалась небольшая свалка. Туман распространялся всё дальше и дальше, останавливая воинство роботов.
-Проклятье! - вырвалось у Ланселота, когда ему снова удалось откинуть Мордреда на шаг назад: - Сэр, вы просили о поединке, а сами напали на юных дев и натравили на них своё чудище! У вас совсем нет чести?!
-О какой чести говорит тот, кто украдкой пробирается в чужую крепость? Я сделаю что угодно, чтобы освободить свою супругу! - прорычал адмирал, кинувшись на него снова. - А вы, любезный сэр, не отвлекались бы от сражения со мной, я не люблю, когда меня игнорируют. Тем более, что ваши дамы сражаются в разы лучше вас!
Меч бедного рыцаря затрещал от напряжения под градом ударов. Ланселот заметно устал, он уже больше почти не атаковал, в основном защищался. Причём ему приходилось делать это весьма активно. Адмирал не бил в одну и ту же точку: даже если его атака в голову соскальзывала с выставленного блока, отражённая деревянным клинком, он тут же разворачивал оружие и наносил обратный удар уже по ногам. Юный рыцарь отскакивал, но уже не так проворно, как несколько минут назад. Короткий, но активный бой его заметно вымотал.
В это время Зюнька с Имирой удивительно быстро договорились о совместных действиях. Я за неделю, проведённую в крепости, так привыкла опасаться жуткую Тень, что даже не поверила, как им быстро удалось с ней справиться: проклятое создание металось в круге пляшущих огненных саламандр, который с каждым мгновением сужался, заставляя пугало подбирать полы своего трепещущего одеяния.
В руках у "целительнцы" появился необычайно искристый камушек. От эльфийского заклинания он во все стороны рассыпал зелёные лучи. Один из них коснулся Тени и... опасное создание, которое следило за каждым нашим шагом в крепости, неожиданно поддалось и, как джин в лампу, втянулось под гранёную поверхность. Камень в руках молодой женщины поблек, заиграв обсидиановыми гранями, под которыми билось что-то живое, как будто чьё-то тёмное сердце.
Языки пламени, повинуясь жесту Зюньки, улеглись и потухли. Лишь одна маленькая ящерка, вскарабкавшись по платью, взобралась на её плечо и замерла там, с любопытством оглядываясь вокруг.
-Неплохо, - Имира соизволила снизойти до одобрения. - Вижу, ты чему-то всё-таки научилась.
-Да уж, - хмыкнула моя огневолосая подруга, благодарно дотронувшись до своего помощника. - Практики у меня хватило, - она повернулась к Юльче: - Помощь нужна?
Та только покачала головой:
-Нет, у нас всё тихо.
-А вот сэр Ланс всё ещё возится, - обеспокоенно сказал Родрик. - Похоже, этот противник ему не по зубам.
Мы обернулись к двум воинам и поняли, что белобрысый амур всё-таки накаркал...
Адмирал Мордред каким-то невероятным финтом закрутил свой тяжеленный меч и выбил оружие из рук Ланселота. Деревянный меч улетел в темноту, и за ним метнулся Родрик:
-Я принесу!
-Ха! - Адмирал приставил остриё меча к груди рыцаря. - Моя взяла!
-Я бы сказала, два к одному, - не согласилась с ним Имира, подкинув в ладони почерневший камень. - Впрочем, мы можем обменяться пленными. Вы нам нашего рыцаря, а мы...
-Моя Тень!.. - Мордред нахмурился, оглянувшись на замершее воинство автоматонов и поняв всё с первого взгляда. - Как вы только посмели... С меня хватит глупых игр... - он неожиданно громко рявкнул: - Морвен, просыпайся, убей всех, кроме принцессы!
Я как чувствовала, что у адмирала были ещё козыри в рукаве. Как я вообще могла забыть о том, кто похитил меня... то есть, Палому из родного замка?!
Тьма за серебристым корабликом эльфов, которую не могло разогнать даже сияние Зюниного платья, зашевелилась, воздвигаясь над нами вороным биором. Хищный клюв чёрной Морвен вознёсся до самого потолка, а над ним зажглись четыре пары алых узких глаз. Крепкую броню, гравированную под перья, как будто избегал сам свет, боясь отразиться от металлических боков.
Боевой робот адмирала опирался на четыре когтистые лапы, чьи заточенные когти были словно специально созданы для того, чтобы впиваться в жертву и раздирать её на мелкие кусочки.
Меч молодого рыцаря лежал прямо под носом у чёрной громадины, так что маленький Родрик, испуганно обернувшись, лишь сильнее замахал крылышками, стремясь добраться до нас. Хищно блеснули когти, и одновременно с ними полыхнуло синее Юльчино заклятье... Вот только оно отразилось от полированных перьев и рассыпалось искрами.
-Ваша магия не действует на наши машины, - торжествующе усмехнулся адмирал.
-Да без проблем, - фыркнула моя подруга, хотя я видела, что третье волшебство подряд даётся ей нелегко. - Спасибо, что пояснили.