И я не стала отказываться. Помнится, где-то здесь Райен предлагал открыть ресторан... Вот заодно и посмотрю место, вдруг мне понравится.
Вот чего я не ожидала, что Галактион окажется несколькими огромными кораблями, соединёнными вместе в виде многоугольника. Я-то думала, что это очередная планета... Внутри всё давно уже переделали под нужды города, превратив его в невероятный по размеру... базар! Вокруг были сплошные магазины, лавки и ряды всякой всячины. Казалось, тут можно найти что угодно от носков для великана до чайной ложечки для миниатюрной феи и редчайших специй от драконов! Шум и гам стоял просто невообразимый. Вокруг все торговались, заключали сделки, били по рукам... и по другим конечностям, но при этом даже самые вооружённые до зубов качки вели себя вполне миролюбиво.
Меня поразило сочетание идеально отдраенных мостовых и растений в специальных кадках и в то же время совершенно разношёрстной толпы, в которой мы бы затерялись, если бы Тайлисс не вызвал для нас всех местный транспорт -- передвижную парящую платформу.
Кого тут только не было! Мускулистые громилы, чешуйчатые рептилоиды, изящные эльфы (их можно было опознать по дичайших цветов шевелюрам и чуть раскосым глазам), какие-то древесные и каменные создания, различные антропоморфные звери, мы даже углядели ходячий скелет в доспехах! Я-то думала, что Радужная планета подготовила меня к разнообразию различных видов, но теперь-то я поняла, насколько все оборотни друг на друга похожи, а других народов может быть невероятное множество. Мы с Юльчей пытались не пищать (я от страха, она - от восторга) и вести себя достойно, но не очень-то получалось. Зато Лейфа с Луумисом глазели по сторонам, не стесняясь. Старшие оборотни и Велимир напустили на себя непроницаемый вид, но было ясно видно, насколько они не привыкли к такой сутолоке. Это было очевидно: ещё на Радужной планете, что они не привыкли жить кучно, а теперь толпа и гвалт их здорово пугали и нервировали. Ведь они и дома строили отдельными хуторами, а не деревеньками в несколько улиц, как у нас. Благодаря портальным кристаллам им не было нужды селится близко, чтобы общаться с соседями. Зачем, когда можно с лёгкостью махнуть в гости через пол планеты.
Всё-таки я была права, Тайлисс и наш принц правда были родственниками. Старый лис тоже просто обожал хвастаться, поэтому с гордостью демонстрировал свой город с самых лучших сторон. Наш принц вёл себя очень вежливо и корректно, и не мешал хозяину разливаться соловьём. Он даже изобразил живой интерес, когда разговор зашёл о порте и кораблях, и пожелал на них взглянуть. Мы-то с генералом сразу поняли, о каком корабле он подумал. Мне было интересно, зачем же ему эльфы-близнецы. Всё-таки если он тоже по ним так сильно соскучился, то почему он до сих пор с ними не связался? Чего ему стоит, крутому колдуну, переместиться на другой конец вселенной на пару дней?
Юльча пришла в восторг, когда нас доставили на смотровую площадку, откуда открывался вид на порт.
-Ух ты, сколько кораблей! Но... это что там, настоящие парусники?!
-Нам, оборотням, транспорт без надобности, - самодовольно сказал Тайлисс. - Мы можем пройти куда угодно, зато другие народы... О, да, порт - это наша гордость. Галактион вообще уникальное явление. Мы стоим на пересечении множества путей в одной точке пространства: и водного, и сумеречного, и даже лабиринты выходят сюда. А для тех, кто не может добраться сам, есть широкая система порталов, практически куда угодно. В общем, любой способ перехода из мира в мир хорош, чтобы посетить наш город. Я сам лично привязал наше основание к этом месту, - и задрал острый нос, ожидая комплиментов.
-Потрясающий труд, - наконец ответил за всех ответил Велимир, поняв, что из всего посольства он самый крутой маг и только он может адекватно оценить работу другого волшебника.
Старый лис заметно смягчился, поняв, что юный принц говорит вполне искренне. И даже пообещал однажды научить, как делать подобные вещи.
-Только сначала докажи, что ты этого достоин, - тут же напомнил он, чтобы наследник короны не расслаблялся.
Я думаю, Велимир из-за этого так и не спросил его, как пройти на Авалон. Наверное, решил не подставляться лишний раз, а то ещё зададут очередную непосильную задачу.
Мы с Юльчей так устали от впечатлений, что сами об этом забыли начисто. И вспомнили, между прочим, когда уже вернулись на Радужную планету. Лейфа предложила остаться у неё отдохнуть после всех приключений. Ирик и Линох распрощались, забрали зевающего Луумиса и пообещали отвести его домой. Велимир поблагодарил их за помощь и проводил до портального камня.
Мы с Юльчей, сидя на веранде ласточкиного дома, лениво наблюдали за идущими через луг оборотнями. Пока мы путешествовали, успело стемнеть, так что они взяли с собой маленькие фонарики. Коротенькая вереница огоньков в сумерках выглядела так красиво и умиротворяюще...
-А-аа! - внезапно подскочила моя подруга, заставив меня вздрогнуть. - Мы забыли про Жюли!
Её паника была такая заразительная, что мы кинулись догонять змеиного принца. Откуда только силы взялись?
Оборотни успели отправиться по домам, и мы налетели на волшебника, когда он уже возвращался обратно.
-Нам срочно надо на Авалон! - накинулась на него Юльча. - Мы столько времени уже потеряли!
-Беспокойные девицы, - хмыкнул Велимир. - Вы же только что падали с ног от усталости.
-Ты обещал! - нахмурилась моя подруга.
Волшебник только тяжко вздохнул и махнул на нас рукой. Он развернулся и повёл нас к портальному камню.
Голубовато-синий кристалл нежно переливался в фиолетовых сумерках, как будто сонно дышал. Впрочем, возможно так и было, ведь он постоянно рос, как настоящее живое существо, и обладал собственным разумом.
Велимир жестом уступил нам место и кивнул на кристалл:
-Думаю, он знает, где находится ваш Авалон.
Мы с Юльчей положили ладони на гладкие грани. Словно большое сердце стучало под нашими пальцами, так пульсировал этот камень. До нас донёсся ток его магии, мы почувствовали отклик и... позвали Кинтса!
Было немного страшно, получится ли вызвать котокролика, ведь на наши просьбы раньше тот не отвечал.
Кто бы мог подумать, что почти через секунду кристалл просиял белым и выпустил из своего нутра нашего старого знакомца.
Белый зверёк с четырьмя ушами и длинным пушистым хвостом уселся перед нами.
-Привет, девчонки! - весело улыбаясь и топорща усы, сказал Хруп. - Готовы к новому путешествию?
Глава 26. Жюли рассказывает. Шерлок Жюль и доктор Родрик.
Итак, бесконечные жалобы на меня кончились, пора и мне объяснить свою позицию. Я не знаю, чем руководствовались остальные и руководствовались ли вообще, но кому пришла в голову замечательная идея завалиться всей толпой прямо в объятия авалонцев я даже представить не могу.
То ли сэр Ланселот был не столь умён, как о нем думала Палома, то ли он просто устал, то ли вообще не желал разбираться в ситуации, но даже он не остановил этот идиотизм. На бесстыжего Родрика и надеяться было нечего, его это все только веселило, а наивная принцесса была вся в мыслях о встрече с сестрой. Эльфам тоже было не до нас, они уже потирали лапки в ожидании награды.
Поэтому мне ничего не оставалось делать, как предпринять хоть что-либо. Идея переместить девчонок домой пришла спонтанно. Они мне все уши прожужжали про возвращение, но мне совершенно туда не хотелось. Родители наверняка даже не заметили, что меня нет. Не буду юлить и скажу прямо, я не собиралась возвращаться вообще. Я хотела посмотреть Авалон. Но для этого стоило подготовиться, и в этом мне нужна была помощь.
Оруженосец сэра Ланселота очень удачно отирался рядом со мной, поэтому своей магией я утянула и его тоже.
Мы очутились под сенью листвы у пруда недалеко от замка Ривиль, куда иногда дозволялось ходить Паломе на прогулки. Разумеется это была целая кавалькада с охраной, слугами и фрейлинами, так что даже прогулкой это назвать было сложно. Для принцессы эти воспоминания оставались одними из важнейших, ведь не так часто ей удавалось вырваться из-за толстых стен замка, поэтому она так ценила эти редкие выходы.
Сейчас, конечно же, тут никого не было кроме нас.
После неожиданной смены декораций мальчишка жалобно затрепыхал крылышками, но не удержался в воздухе и свалился в траву.
-Ой-ёй-ёй, - потёр он ушибленные коленки. - Это что такое?! А где все? - он растерянно огляделся.
Я села на корточки рядом с ним, это перемещение меня здорово вымотало.
-Здесь только мы с тобой. И если хочешь скорее вернуться к мамочке, лучше тебе со мной сотрудничать.
Родрик встрепенулся и неверяще заулыбался:
-Это похищение что ли? А ты не боишься, что я сбегу и сдам тебя страже?
Я только покачала головой. Тут мне могли пригодится воспоминания принцессы.
-Тогда, когда меня будут допрашивать, все узнают, куда делся любимый кубок лорда Иветти, кто повесил туфли Эмера Д'Ора на самый высокий флагшток и как разбилась баночка с дорогущими духами королевы.
-Палома обещала никому не рассказывать! - вскинулся Родрик.
-Ну так и я не Палома, - напомнила я ему.
-А, точно... - мальчишка задумчиво почесал белобрысую макушку и серьёзно глянул на меня голубыми глазами: - Надеюсь, ты не задумала ничего ужасного, сесть там на место принцессы, а от неё самой избавиться? Я знаешь ли, давал присягу служить королевской семье...
-Спасибо, насиделась уже на Мордреде, - я фыркнула. - И если бы я хотела, я бы давно уже всё сделала, да так, что вы бы в жизни не поняли, настоящая я или нет. Я тебя выбрала совсем по-другому поводу. Я хочу осмотреться тут, на Авалоне, и разобраться в том, что тут вообще творится. Я сочла неуместным, чтобы все знали, что у принцессы есть близняшка. Эльфы уже использовали это один раз. Думаешь, они одни такие умные?
Родрик почесал нос и издал задумчивое хмыканье, но не стал меня прерывать.
-Так вот, не знаю, показался ли тебе странным тот факт, что против вас выступил прирождённый сид, причём с собственным повинующимся ему биором, что явно показывает, что он из нобилей. Я считаю, что это касается безопасности как моей, так и королевской семьи. Если ты давал клятву, то это и твоё дело тоже. Поэтому я хочу поговорить об этом с королевой напрямую, раз уж я тоже оказалась замешана в этой истории. Я не могу просто всё так оставить и уйти. Я не смогу чувствовать себя спокойно и не буду рада, если история повторится. Я знаю, хоть ты и выглядишь, как мальчишка, но живёшь не первую сотню лет и довольно умён, - я вынула из-за ворота свой талисман-птичку, который был всегда со мной. - Я дам тебе вот это, если ты мне поможешь. Это работа оборотней с настоящими иридийскими кристаллами.
Глаза мальчишки жадно блеснули, стоило ему увидеть подвеску, и он явно заколебался. Родрик напустил на себя беспечный вид и демонстративно отмахнулся:
-Да ладно заливать, Иридия - это просто старинная сказка. Все знают, что её не существует!
Я хмыкнула:
-Можно и так сказать, но я родом из мест, где амуры и сиды считаются сказочными персонажами. Тем не менее - вот он ты.
Родрик задумался, глядя то на меня, то на талисман. Я не стала ждать, что перевесит: жадность или осторожность, поэтому легонько подтолкнула его к правильному решению:
-Разве тебе самому не интересно узнать, что происходит на Авалоне? Мы могли бы заняться этим вместе...
Не знаю, помогли ли эти слова или что-то иное. С одной стороны он был странным существом, которое живёт сотни лет, а с другой стороны - просто мальчишкой. Тому и другому было скучно и хотелось веселья, а я предлагала ему настоящее приключение.
-Идёт! - воскликнул Родрик, протягивая руку за талисманом.
Я безо всякого сожаления выпустила цепочку, и маленькая золотая птичка упала мальчишке на ладонь.
-А чего теперь делать будем? - тут же спросил мальчишка.
Я только вздохнула и принялась разъяснять ему свой план:
-Прежде всего достань мне другую одежду, лучше всего мужскую, - я расправила юбки нарядного платья,в которое меня обрядили на Мордреде. - Не хочу я, чтобы другие видели, что принцесса пробирается огородами невесть куда, а потом мне нужно будет лично увидеться с королевой. Сможешь организовать всё это?
Родрик, начавший улыбаться, как только услышал о переодевании, тут же охотно закивал.
-Я тебя так в замок проведу, что никто и не заметит!
У меня возникли сомнения, что это вообще реально (воспоминания Паломы о могучей королевской охране были свежи), но маленький паж был настолько уверен в себе, что я согласилась. Что ещё мне оставалось делать? Одна бы я смогла пройти мимо стражи только с помощью магии, но мне совершенно не хотелось лишний раз демонстрировать местным своё могущество. Впрочем, Родрик славился своей способностью пролезть куда угодно, значит, ему можно было довериться. На всякий случай я добавила:
-Только учти, я не умею летать, как ты.
Мальчишка только рассмеялся:
-Я, к твоему сведению, помогал сбегать юной принцессе Эглетте на свидания и никто нас ни разу не поймал! И принцу Лио, и его брату, и вообще я просто спец по всяким тайным королевским делам!
Ну что же, если всё удастся, то я действительно буду рада, что выбрала себе правильного помощника.
Мы не стали мешкать и отправились в путь. Паж повёл меня мимо пруда, через нарядную ореховую рощу, которая зеленела прямо под скалой, на которой... рос замок Ривиль!
Пусть вас это не удивляет, королевский замок был живым. Сиды издревле славились своими необычайными способностями договариваться с живыми существами и изменять их по своему усмотрению. Например Ривиль был огромным яблоневым деревом, укреплённым магией и сидской наукой, которые позволили ему вымахать размером не меньше нашей обычной панельной десятиэтажки, а то и в пару раз выше. При этом и замковая стена, и сам замок были одним единственным организмом. Будь это просто растение, оно давно бы уже сломалось под собственным весом, но Ривиль чувствовал себя очень хорошо, продолжал расти и даже плодоносить!
Из чужих воспоминаний до меня донёсся запах спелых яблок, которые собирали осенью и варили из них ароматный эль.
Судя по всему на Авалоне (по крайней мере в этом полушарии) начиналась весна, поэтому ветви, поднимающиеся на невероятную высоту, утопали в бело-розовых цветах. Только вот последняя атака адмирала Мордреда оставила свои следы -- часть высоких башен обгорела и походила на кривые чёрные пальцы, протянутые в небо. Даже пышная кипень цветов не могла закрыть шрамы.
Родрик остановился под скалой, увитой диким виноградом, нашёл под густыми плетями нужный камень и сдвинул его. Скрытая дверца отворилась без шума. Сразу было понятно, что за тайным ходом следят, и можно было даже догадаться - кто.
Внутри было не так уж и темно. Узкая винтовая лестница освещалась тонкими лучами, падающими из трещин в скале. Никаких крыс и плесени, всё было чисто и сухо.
Мы поднимались довольно долго, я даже успела запыхаться. Мне пришлось просить Родрика несколько раз остановиться и перевести дыхание, прежде чем мы достигли потайных ходов, которые кто-то предусмотрительно проложил уже внутри самого замка.
От древесных стен шло мягкое тепло, как будто Ривиль делился с другими солнеdчным светом, который падал на его крону.
Пару раз нам пришлось прокрасться по золотистым коридорам, прячась за шпалерами от стражи и охранительных заклятий. Однажды Родрик, пыхтя от натуги, перенёс меня на своих маленьких крылышках через особо опасный участок пола.
Мы затаивались в альковах и за нарядными гобеленами, изображающими сцены охоты и пиров - двух самых любимых занятий сидов, пока наконец не добрались до покоев, которые показались мне смутно знакомыми. Кто-то с большим вкусом оформил их в типично итальянском стиле, расписав стены и потолок листьями и плодами. На золотистой деревянной поверхности это смотрелось просто замечательно. Прямо напротив входа было большое наборное панно с видом на море... Сделано всё было так искусно, что у меня дух захватило.
-Сиди тут, - сказал мальчик, закрывая за мной двери. - И даже шагу никуда не делай! Я сейчас!