-Эй, сильнейший не значит "идиот", - выкрикнул кто-то из толпы. - По-твоему, пробраться в боевую крепость сидов и вытащить оттуда кого бы то ни было - обычное задание?
Я мысленно присвистнул. Ничего себе у девочки запросы... Интересно, сколько она готова за это заплатить?
-В гильдию иди, там за такое берутся, - посоветовал кто-то.
-Они ещё большие трусы, чем вы все вместе взятые! - девица топнула подкованным сапожком. - Меня там даже не стали слушать!
И всё бы обошлось (ну, право слово, кто будет обижать миленькую девочку, даже если она говорит глупости?), если бы мимо не проходил один из тех, кто имел право украшать свою одежду или оружие амберлитовым знаком в виде меча и кинжала скрещенных на фоне свободного города Галактиона. Знака Гильдии.
Такой можно было получить, выполнив без осечек три подряд смертельно опасных задания и принести доказательства того, что дело действительно завершено, ну или отвалить сумму, достаточную для покупки пары-другой планет. Мы с Имирой давным-давно поставили получение высшего знака отличия как свою приоритетную цель, но как-то не складывалось... Мы решили подать заявку в очередной раз, если выгорит дело с Велимиром. Захват целого королевства и подавление бунта как-никак, довольно масштабная операция... но... Такова жизнь фрилансеров - осечки случаются чаще, чем хотелось бы.
Впрочем, было бы у нас достаточно денег, знак можно было бы просто купить. Это дало бы доступ к лучшим заданиям и высокой оплате. Клянусь, однажды главы Гильдии сами будут за нами бегать, чтобы мы только присоединились к их высшему эшелону, а мы будем носом крутить, мол, ещё подумаем!
Так вот, гильдейская элита услыхала мятежные слова юной девы и решила вмешаться. Всё-таки преподать урок наглой девчонке это не то же самое, что укрощать яростных драконов или сокрушать безумных колдунов, сами понимаете. Престиж Гильдии и всё такое. Нельзя, чтобы все говорили то, что им вздумается. Особенно юные девицы.
Народ, ворча, рассосался в стороны, увидев что гильдиец обнажил оружие, наставив острие на хулительницу. Никому не хотелось, чтобы местная полиция обвинила его в нарушении общественного порядка. Если гильдийцу угодно, пусть выступает сколько хочет, сам потом будет расхлёбывать.
-Много о себе мнишь, - заявила элита. - Тебе надо преподать урок вежливых манер.
Я-то надеялся, что девчонка сдаст назад, но она лишь вздёрнула голову и элегантным жестом вынула из скромных ножен длинный деревянный меч.
Толпа вокруг отозвалась одобрительным воем, и тут же начали делаться ставки. Никто на Галактионе не откажется от бесплатного развлечения. Мало кто думал, что Золотой Косичке удастся выстоять против элитного бойца, так что ставки на неё были невелики.
Я бы тоже с удовольствием включился во всеобщую деятельность, ставка на красотку сулила неплохой барыш, но у меня появился более интересный план.
Косичка хотела, чтобы в крепость кто-то пробрался. Не взял штурмом, не разрушил, а пробрался и тайком кого-то оттуда вывел. Как показали последние события на Радужной планете, воины из нас не ахти. Ну право слово, два года парились с замком противника, который за сутки захватила одиннадцатилетняя девчонка. Дипломатия, торговля и шпионство - вот наши сильные стороны. Пусть все вокруг отказываются от задания, это не значит, что оно безнадёжно. Мы сделаем ставку на ловкость и удачу!
В общем, я решил, что нам с Имирой очень нужен этот заказчик.
Поэтому я приступил к приготовлениям, ожидая благоприятного момента. В том, что он будет я просто не сомневался. Я же лично создам его своими же руками.
А поединок тем временем шёл своим чередом. Кто бы мог подумать, но Косичка оказалась не промах. Деревянная оглобля у неё была не просто для красоты. Девушка легко отбила первые атаки, а потом сама пошла в наступление, тесня гильдийца и мешая ему маневрировать неожиданно быстрыми и точными ударами.
В пылу сражения никто не заметил, как с одного из деревьев спланировал ма-ааленький листик весь в каплях росы прямо под ноги гильдейцу. А дальше начался форменный хаос!
Девица сделала резкий выпад, гильдиец отступил на шаг, чтобы удержать равновесие, но кто же мог подумать, что маленький влажный листик на чистейшем полу может оказаться скользким! Честолюбивый нахал распластался у ног дамы, вызвав восхищённый рёв со стороны поставивших на неё, его меч улетел в ближайшие кусты, перебил ирригационные трубы и во все стороны полетела водяная пыль под хорошим таким давлением.
Под лучами искусственных светильников заплясали тысячи маленьких радуг, все вокруг завопили и кинулись ловить гильдейца. Надо же на кого-то свалить вину за разрушения на Галактионе! Иначе придётся отвечать всем присутствующим, а этого -- не жалко. Вышвырнут за борт так вышвырнут. Место в Гильдии освободится. Впрочем, у элиты всегда достаточно денег, чтобы откупиться.
А я вытянул из толпы удивлённую таким исходом поединка девицу и потащил её прочь. Не хватало, чтобы её тоже схватили и потащили в полицию.
Косичка разумно не стала упираться, а последовала за мной. Её даже не надо было подгонять.
Улицы, улочки, подворотни, палисады промелькнули мимо. В детстве мы с Имирой очень хорошо выучили местные планы, что до сих пор здорово помогало.
Мы остановились в укромном уголке на задворках двух пышных садов. Со всех сторон нас закрывала вьющаяся зелень.
Я не удержался от хулиганства: приблизился к девушке, прижал её к себе и шепнул на ухо:
-Но помните, прежде чем следовать за кем-то, убедитесь, что ему можно доверять, - и легонько ущипнул.
Я не ожидал, что эта оранжерейная девица сначала саданёт мне каблуком по ноге, а потом влепит локтем прямо в солнечное сплетение.
-Мерзавец!
Я аж отлетел от неё на пару шагов, пытаясь отдышаться:
-Эй, эй, успокойтесь... это просто шутка!
Первое негласное правило Галактиона: подколи новичка, объясняя ему местные правила.
Как вспомню детство, так вздрогну. После гибели родителей, ох и позабавились, над нами Авенир и Тайлисс, ох и попили они нашей кровушки. Зато они нам очень много дали. Веселье старших - плата за обучение, а у салаг страдает разве что гордость. Но иногда попадаются боевитые новички, и за свои шутки тоже можно отхватить.
Так вот и эта девица наставила на меня своё деревянное оружие, чуть ли не прижав остриё к моему кадыку. Пришлось показать ей пустые ладони.
-Я действительно пошутил, но вам стоит запомнить мой совет. Это всё-таки Галактион.
-Запомню, - процедила Косичка, пристально наблюдая за каждым моим движением.
Я отвёл живую занавесь в сторону, открывая проход на один из главных проспектов:
-Здесь они вас не догонят, идите.
Девушка нырнула под мою руку, сделала два быстрых шага и обернулась:
-Как твоё имя?
Я отвесил ей шутливый поклон:
-Райен Шемрок Трифолия, наёмник, моя леди. И если вы никого не найдёте для своего задания, приходите сегодня вечером в бар "Вечорка". Возможно, мы сможем друг другу помочь, - я щёлкнул пальцами - на ладони появился зелёный мотылёк. Забавное, простенькое колдовство, но зато нравится девицам. - возьмите, он приведёт куда надо...
Косичка с сомнением покосилась на мою ладонь:
-И мне стоит тебе довериться?
Мотылёк перепорхнул к ней на плечо, а я только ухмыльнулся:
-Это стоит решить вам самой, - и опустил занавесь, скрывшись с её глаз.
А теперь ходу! Ходу! Ходу!
Имира мне уши выкрутит, если я опоздаю на важную встречу! И будут у меня уши-лопухи, как у эльфов из земных сказок.
Тут уж без шуток, от этого зависела наша деловая репутация. О развале деталей и новых фильтрах пришлось на время забыть.
Тайлисс, глава-информатор Гильдии Наёмников, был одним из ключевых клиентов, доставшийся нам от родителей, с которым у них были многолетние отношения. И, как ни странно, он стал одним из тех, благодаря кому нам удалось сохранить свой "Клевер" и не погибнуть в подворотнях Галактиона на первых порах.
Мы как-то спросили Тайлисса, почему он работает с нами, а не со своей же собственной гильдией. Так он как вытаращился на нас и повертел когтистым пальцем у виска:
-Вы хоть представляете, сколько они с меня сдерут?!
Ну не пройдоха ли? Впрочем, платил он неплохо. Достаточно, чтобы не жаловаться.
Так и жили, у нас был постоянный клиент, но вот повысить свой ранг в Гильдии никак не получалось. То исчезали доказательства, то терялись наши заявки. Без сомнения к этому приложил лапу старый жулик, но доказать что-либо было сложно. Оставалось только ждать момента, когда мы сможем его переиграть на его же поле.
На вопрос Имиры, где я был, не помню, что соврал. Сестрица, прищурив глазищи, сняла с моего плеча длинный золотистый волос, подняла брови и многозначительно посмотрела на меня.
-Эй, ничего не было!
-Угум, - кивнула она. - Идём уже.
Глава 9: Райен всё ещё продолжает. Информация и сделка.
В старой-доброй "Вечорке" ничего не изменилось за время нашего отсутствия. Все те же гроздья мелких фонариков, приятный сумрак, бывалые столы и заслуженные лавки. Место тихое, спокойное, для своих, для тех, кто знает.
Тут не было суеты портовых трактиров и пафоса центральных ресторанов. Никто никому не мозолил глаза, можно было спокойно вести переговоры и обсуждать деликатные темы с глазу на глаз. Сюда не приводили чужаков просто чтобы посидеть и выпить, только клиентов для важных сделок.
Хозяйка заведения, дама из необычного народа прямоходячих летучих мышей, больше получала со мзды за проведение переговоров на своей территории, чем с продажи выпивки.
Мы пришли ровно в срок, а старый лис уже был там. Тайлисс в своих привычных белых одеждах развалился у стройки и жаловался хозяйке на то, что старость не радость, пора бы ему уже думать о заслуженном отдыхе, а то поджимает молодёжь. Та хмыкала и забавно дёргала ушами, не забывая подливать в пустеющую кружку.
Эту песню он заводил каждый раз, сколько мы его знали, но при этом так и не думал уходить с поста в Гильдии. Так что ему никто не верил, особенно те, кто видел его в деле.
Эта древняя развалина иногда встряхивала стариной и утирала молодёжи нос с шиком и блеском.
Едва стоило открыть дверь, как он нас заметил. Дождался, пока мы сядем на наши обычные места, и только тогда подошёл.
-Чем порадуете старика, детушки мои? - Тайлисс удобно устроился на лавке. - А то что-то Авенир носу из поместья не кажет, толком ничего не предсказывает, только каркает "Тьма грядёт!", а где и когда говорить не хочет. Что в мире делается?
Имира выложила перед ним привычный пакет, старый интриган подтолкнул в нашу сторону уговоренную плату и тут же зарылся носом в бумаги:
-...Ага... Шервуд держит нейтралитет... Ну-ну, посмотрим, сколько им удастся сидеть и не отсвечивать. Ходят слухи, что Император-Провидец снова собирает флот, чтобы пощипать перья авалонцам, - он покосился фиолетовым глазом на нас, но мы остались безучастны. Какое нам дело до авалонцев и этернийцев с их вечными взаимными претензиями? Этернийцы, конечно, тоже эльфы, но мы-то свободные и свою свободу ни на что не променяем. - Ага, Бронза, Мелодия и Алькор увеличили количество заказов на материалы... металлы, ага, ну, я так и думал, всё-таки война...
Пока старый лис знакомился с нашим отчётом, двери отворились и на пороге показалась моя давешняя знакомая. Я подпихнул Имиру локтем:
-Идём, это к нам, новый клиент.
Моя сестра и наш старый заказчик, глядя на Золотую Косичку, с чьим приходом в "Вечорке" будто стало светлее, одновременно состроили скептические мины, переглянулись и хором протянули:
-Да ну? Такая красотка?
-Ты уверен, что она пришла по делу, а не на свидание?
Я на них только рукой махнул, что поделать, если я легко нахожу общий язык с девицами? Впрочем, Имира явно заинтересовалась - работа есть работа, так что мы оставили Тайлисса одного с пачкой бумаг и пошли встречать гостью.
Косичка держалась очень хорошо для одинокой аристократки, которая оказалась в незнакомом и весьма подозрительном месте. Увидев меня, она с достоинством кивнула:
-Надеюсь, предложение ещё в силе?
Ну разве можно было сказать ей "нет"?
Устроились мы в удобном алькове, подальше от ушей любопытного Тайлисса, который делал вид, что ему наша клиентка ну совершенно не интересна.
Имира оценила внешний вид пришелицы и изобразила самую свою любезную улыбку:
-Расскажите нам о деле.
Косичка выпрямилась и церемонно произнесла:
-Вы можете называть меня Нимуэ, я принадлежу к Авалонскому двору и являюсь представителем интересов королевской семьи, - она продемонстрировала фибулу с алой и белой розой, как будто это должно было нам что-то сказать.
Впрочем, некоторые моменты были весьма говорящими.
Нам с Имирой даже переглядываться не надо было, чтобы кое-что для себя прояснить. Я просто залюбовался милыми формулировками Косички, мы такое уже видели и не раз. "Можете называть" и "меня зовут" - две совершенно разные вещи. Некая девица, желающая скрыть своё имя, но при этом из нобилей, принадлежащая к королевскому двору. Ну кем она ещё могла быть, как не сидом! Они славятся тем, что никогда не врут, зато известны своими недомолвками и художественными умолчаниями. Оставалось только надеяться, что задание нам выдадут по-честному.
И золотинка не разочаровала:
-Наша младшая принцесса, Палома, похищена врагом и заперта на боевой космической станции, её необходимо вернуть в кратчайшие сроки.
Мы с сестрой всё-таки не выдержали и переглянулись. Всё, что мы знали о сидах, так это то, что у них рыцарские традиции были в большом почёте. И если похищали какую-то принцессу, то на её поиски должны были отправиться лучшие воины из лучших. Так почему же послали на это задание какую-то хоть и благородную, но девчонку. Косичка, словно услышав наши мысли, покачала головой:
-Мы сейчас в сложной ситуации с Этерной. Мы не можем разрываться на боевые действия в нескольких местах и ослаблять свои войска на границах, чтобы отправить рыцарей в поиск. Вы берётесь за это дело?
-Пять тонн амберлита и полное обслуживание нашего "Клевера", - без лишней суеты ответила ей Имира, и даже я мысленно присвистнул. Впрочем, вряд ли можно найти наёмников для штурма крепости за меньшие деньги.
Впрочем, если девица на это согласится, значит, задание действительно так важно, как она говорит. Голубые глаза Косички вспыхнули бешеным огнём надежды:
-Если вы справитесь за половину Авалонского лунного цикла, мы удвоим плату, - и протянула руку для закрепления сделки.
Тут уж отказываться было неприлично, богатство само катило нам навстречу. Мы по очереди сжали неожиданно твёрдую, всю в мозолях от меча, ладонь "Нимуэ".
Я кивнул Косичке:
-Наша специализация вытаскивать других из сложных ситуаций.
Она вдруг мило улыбнулась мне в ответ и чуть покраснела:
-Да... в этом я сегодня убедилась...
К счастью, Имира никак не стала это комментировать, но я просто чуял, что нам с ней предстоит долгий разговор.
Мы начали выяснять детали. Картинка вырисовывалась забавная.
Несколько сотен лет подряд по всей галактике пропадали корабли. И торговцы, и пираты, и боевые флагманы. Кто-то был потом найден без экипажа, от кого-то остались одни обломки, дрейфующие в астероидных скоплениях, а кто-то так никогда и появился обратно и судьба их была неизвестна. Так произошло с одной из самых лучших космических крепостей сидов, с "Мордредом".
Его создали для войны с Этерной больше десяти авалонских годов назад, но однажды он перестал откликаться на позывные и вскоре исчез с радаров.
И вот теперь, авалонскую неделю назад, прямо посреди ежемесячного турнира, который королевская семья устраивала для тренировки своих рыцарей, без предупреждения в атмосферу планеты из ниоткуда, по кодам исчезнувшей боевой станции, прежде чем их успели засечь, вошли десять автоматических истребителей под предводительством чёрного биора. И спустя несколько мгновений столица уже горела, по дворцу нанесли несколько ударов, рыцари были раскиданы в разные стороны, а незнакомец в гигантских боевых доспехах, схватил принцессу и был таков.