Ушли они так же быстро, как и пришли, не оставив после себя следов, разве что разгромленную столицу.
-Он даже не представился! - похоже, это нарушение рыцарских традиций возмущало "Нимуэ" больше всего. - Омерзительный злодей!
-Послушайте, - осторожно остановила её Имира. - Если они исчезли без следа и никто больше не видел эту боевую крепость, то как нам-то её найти? Они могут прятаться, где угодно.
Косичка погрустнела и выложила перед нами шкатулку:
-Это швейные принадлежности моей... принцессы, - она открыла крышку и показала нам платок тончайшей работы с изящной вышивкой алых и белых роз. - Она ещё не закончена... Её высочество уколола палец, и тут, - она ткнула в маленькое пятно. - осталось немного её крови. Этого достаточно?
Мы кивнули:
-Вполне.
"Нимуэ" сурово глянула на нас:
-Палома не должна пострадать. Доставьте её в добром здравии. И если вы справитесь, то я... то есть Авалонская корона никогда этого не забудет и вознаградит вас по достоинству.
Мы только лишь поклонились:
-Сделаем всё, от нас зависящее.
Косичка оставила нам свою фибулу:
-Тут средство связи, по которому вы сможете спрашивать меня, если у вас возникнут дополнительные вопросы. Я буду ждать от вас отчёта, - неожиданно её губы дрогнули, как будто она хотела что-то добавить, но в результате промолчала, а после выложила на стол довольно большой кошель. - Это задаток, надеюсь, этого хватит.
Имира всё так же невозмутимо подтянула его к себе, взвесила в руке и заглянула внутрь. Внешне она осталась спокойной, лишь вежливо улыбнулась и кивнула. Я накрыл своей ладонью пальцы "Нимуэ":
-Скоро вы получите добрые вести.
Косичка не сразу убрала руку, задержав свои пальцы в моих. После она кивнула, распрощалась и оставила нас в баре.
Имира всё так же невозмутимо спрятала кошель в мой рюкзак вместе с коробочкой для вышивания. Хоть меня и подмывало спросить, сколько там, я вполне мог подождать до нашего катера. Не стоило обсуждать такие вещи даже в дружественной таверне, но, судя по довольному виду сестры, мы сделали правильную ставку.
Тайлисс взялся как будто из ниоткуда прямо перед нашим столом.
-Ребята, а добудьте-ка мне планы и схемы этой станции. В свете будущей войны можно их будет за хорошие бабки толкнуть этернийцам. Ведь вы обсуждали "Мордред"?
Мы даже не вздрогнули - привыкли к его этим шуткам. То ли у него был уникальный слух, то ли старый волшебник читал по губам.
-По правилам гильдии, мы не можем разглашать информации нашего нанимателя о деле, - Имира не удержалась и поддразнила любопытного лиса.
-Но мы посмотрим, что можно сделать, - добавил я и подмигнул нашему старому другу.
Тайлисс ухмыльнулся и тут же нахмурился. Он сел за наш стол и хлопнул нашим же отчётом по столешнице.
-Эх, беспечная вы малышня, вечно лезете в какие-то сомнительные места! - он помолчал, - Будьте всё-таки осторожны. Не нравится мне карканье Авенира, со всех концов сорока двух миров идут новости, что сектанты из "Круга Разрушителя" поднимают головы... Даже и не думайте помереть. У меня на вас большие планы. Да и Авенировы предсказания должны ещё сбыться...
Он потрепал нас по щекам, как детей, и ушёл по своим гильдейским делам. Мы посмотрели ему вслед, и Имира сказала:
-Ненавижу, когда он так делает. Теперь я начала волноваться.
Я только ухмыльнулся:
-Вот и хорошо, не надо расслабляться. Мы всегда должны быть настороже!
Глава 10: Имира вступает в игру. Тёмная крепость.
После беседы с клиентами в "Вечорке" я долго не могла вернуть своё спокойствие.
Я так старалась быть сдержанной, чтобы не волновать Райена, но пары слов хватило, чтобы всколыхнулось всё то, что я с таким упорством прятала и загоняла вовнутрь.
Мой брат расхаживал по кают-кампании, ему так лучше думалось, и вслух рассуждал о том, что нам стоит предпринять, как подступиться к этому заданию, а я не могла заставить себя думать о деле.
Проклятый Тайлисс растравил душу, своими намёками на предсказания. Моё сыграло со мной злую шутку... А ведь за то знание мы заплатили собственной кровью.
Когда-то давным-давно Авенир Мрачный, лучший провидец из тех, кого я знаю, провозгласил, что некто однажды возложит на моё чело корону. Отец и матушка посоветовали нам поменьше думать о словах предсказателя, а то не сбудется. Я по-наивности лелеяла мечту, что однажды встречу того, кто станет моим королём, но ошиблась.
Я забыла о том, что мы наёмники, и позволила себе влюбиться... А теперь он ушёл, оставив мою душу разорванную надвое.
После нашего бегства с Радужной планеты, он снился мне каждую ночь. Я не могла не думать о нём.
Всё-таки, когда мы нашли его прошлый раз, он был мёртв, полностью, бесповоротно мёртв. Может и теперь - слабая и безумная надежда теплилась во мне - быть может он, как оборотень по крови... как-нибудь чудом вернётся к жизни... и мне снова повезёт встретить его...
Я в который раз мысленно поклялась хранить ему верность до самого конца. Пусть это будет глупо, пусть я упущу какие-то другие шансы, но это будет мой собственный выбор.
Вот и посмотрим заодно, насколько хороши предсказания Авенира и действительно ли они сбываются каждый раз.
-...к такой базе не подкатишь просто так... да и в космосе особо прятаться негде, - бухтел Райен сам с собой, накручивая на палец свой коротенький хвостик. - Если спрятать корабль, а самим подобраться пешочком под хорошим стелсом?.. У нас где-то были ранцы. Нет, это долго... Да и кто его знает, что у них за радары и пушки стоят... Мими, ты чего молчишь? - наконец повернулся он ко мне.
Его слова вывели меня из ступора, заставив вспомнить о деле.
-Думаю, надо подлететь прямо туда и попросить дозаправки, - пусть сердце болит, но мозг должен продолжать работать. - Я выйду, а ты будешь прикрывать. Заодно и оглядимся.
-Ты с ума сошла?! - мой братец вытаращился на меня. - Кто знает, что там творится и кто засел на этой базе?
Я вздохнула и начала излагать свой план:
-Как минимум там есть один сид, судя по всему, он же предводитель. Сам знаешь, биоры не слушаются иных по крови. Если у них с Авалоном конфликт, то вряд ли они будут заинтересованы в убийстве эльфа, да ещё и дамы. С тобой они не будут вообще церемониться, как с мужчиной, скорее уж снесут голову безо всяких разговоров, а я могу и уцелеть. К тому же я собираюсь надеть подарок Листика и представиться целителем, ты же знаешь, я имею на это право. Целителей убивают не так часто.
-Нет! - тут же завопил Райен. - Я тебя не пущу!
После событий на Радужной планете он трясся надо мной, как будто я была хрустальная. Это было приятно, но глупо. Нечего растрачивать на меня свои силы, если их можно потратить на работу.
Мы как обычно принялись спорить, но я разбивала его идеи в пух и прах. По нашим же расчётам мы не успели бы провернуть его планы всего за две недели, которые нам дала Нимуэ.
-Мы должны идти ва-банк, - я стояла на своём.
-Ну нет же, Имира... - брат скорчил умолятельную рожу, которая безотказно действовала на всех его подружек, но я давно привыкла к этим штучкам и была непреклонна. - Послушай, давай лучше я оденусь дамой и представлюсь целителем, мы же с тобой вообще одинаковые. Кто узнает?
Я вообразила себе это зрелище, усмехнулась и покачала головой.
-Простой проверки будет достаточно, чтобы тебя быстро раскрыли. Да и Листиков медальон мой, а не твой. Он не признает тебя за хозяина.
Убедить брата было не просто, но я справилась. Пока мы спорили, я придумала, что расскажу о себе. Проще всего было бы представиться лекарем, следующим к своему новому месту службы.
-А если там одни мужики и они начнут лезть к тебе? - Райен выдал последний аргумент. - Одинокая девушка - лёгкая добыча. Ты же помнишь, что сказала Косичка? Тот парень -- плохой, нарушает всякие рыцарские традиции. "Он даже не представился"! - довольно похоже он передразнил нашего заказчика.
Я покачала головой:
-Я надену траурный вдовий платок в память о погибшем возлюбленном. Это заодно послужит объяснением, почему дама путешествует одна.
-А если их это не остановит? - мрачно спросил Райен, который сразу догадался по кому будет мой траур. У нас было принято не вспоминать прошлое, но иногда всё-таки приходилось, когда оно могло пригодиться.
Я только улыбнулась:
-Тогда я буду отбиваться, а ты - действуй на своё усмотрение. Я тебе всё разрешаю. Вообще всё.
Райен покрутил носом, обдумывая эту идею так и сяк. Наконец он вздохнул и согласился, и мы начали действовать.
Нам понадобилось на подготовку несколько часов. Сказывалась давняя привычка - срываться с места немедля. Мы только потратили некоторое время, ворожа над платком принцессы, чтобы определить направление полёта и примерное расстояние. Уж с этим мы справились - не впервой было разыскивать кого-то по самым слабым следам.
И вот я сидела в пилотском кресле, ожидая знака от Райена, который в последний раз проверял системы. В иллюминаторе передо мной отражалась бледная девица с белым покрывалом на голове, под которое были спрятаны волосы. Я впервые примерила одно из немногих оставшихся после мамы платьев - из тончайшего вистериийского шёлка. Мы хранили его только потому, что оно в сложенном виде занимало места меньше, чем моя ладонь. Я сама не заметила, как выросла и повзрослела, и мамина одежда стала мне впору.
На шее слабо переливался знак целителя - зелёный лист. Давно полученное доказательство, что я была ученицей одного чрезвычайно одарённого лесовичка. Мои мысли повернули на те воспоминания. Листик учил меня магии и зельям, а его лучший друг и партнёр Тцо много гонял Райена по различного рода стилям боя и вооружению. Это было лучшее время в нашей жизни. Мало того, что мы работали, помогая этим двоим, при этом ещё и могли учиться у старших, у мастеров своего дела.
Где же теперь они, наши старые друзья и клиенты? Получили ли они мои письма?
Тайлисс сказал, что "Круг Разрушителя" снова начал свою деятельность. Возможно, что они ищут корни этой секты. Ходили слухи, что это именно из-за них пропадают в подпространстве корабли и гибнут целые миры, ведь секта жаждала возрождения древнего зла. Так они служат ему - принося в жертву целые поселения.
Призраки родителей возникли за моей спиной, словно почувствовав, о чём я думаю. Отец и мать, Ёри и Альфина, когда-то были убиты из-за того, что наш дядя Ири, брат отца, впутался в дела этого проклятого сообщества.
Меня обняли их прохладные руки:
-Мы всегда будем с тобой, наш росточек, - сказала мама.
-А если всё сложится не так, как хотелось, бросайте всё и улетайте, - добавил папа. - Никакие деньги не стоят того, чтобы рисковать своей жизнью.
Райен появился в командной рубке и, услышав последние слова, отсалютовал:
-Есть, мэм, сэр! - он плюхнулся в соседнее кресло: - Готовы ли вы к отплытию, моя леди? - и потянулся было сдёрнуть мой так раздражающий его платок, пришлось дать ему по лапе.
-Готова, - как бы страшно ни было делать первый шаг, от предвкушения и азарта по моим губам сама собой расползлась улыбка. - Всё или ничего! - произнесла я наш старый девиз.
-Всё или ничего! - хором поддержала семья, и "Клевер" взял старт от пирса Галактиона.
Отдалившись достаточно, мы встали на Пути, запустив амберлитовые двигатели, подняли мачту, раскрыли фракционный парус и позволили течению нести себя туда, откуда шёл слабый отклик от вышитого платка.
Дорога заняла много часов, у нас с Райеном было время обговорить самые последние части нашего плана, а так же мне самой привыкнуть к своей легенде. Брат гонял меня и пытался подловить всяческими каверзными вопросами, пока не счёл, что я действительно похожа на даму.
По нашим расчётам, мы уже вскоре должны были достигнуть нашей цели, парус был сложен, сброшена скорость, и мы вернулись в обычный мир. После бешеной круговерти Путей, привычный космос выглядел тихо и пусто. Перед нами стелился пояс астероидов. В необозримой дали сияло солнце Авалона, а нас ждала таинственная и опасная крепость, затаившаяся где-то в тени разрушенной луны.
-Тебе пора скрыться, - напомнила я брату.
Не хватало, чтобы его засекли вместе со мной.
В том и состоял наш план: я отвлекаю, он - пробирается следом, и пока хозяева базы будут заняты со мной, он должен найти и по возможности освободить принцессу. Как будем уходить мы ещё не думали, решили действовать по обстоятельствам. У нас в любом случае было разработано несколько разных планов отходов на всякий случай. А случаи в нашей кочевой жизни бывали всякие разные.
Именно поэтому у меня под платьем был спрятан маленький излучатель, да висел кинжал на поясе. В который раз я мысленно поблагодарила Тцо, который научил ими пользоваться.
Райен вздохнул, обнял меня и поцеловал:
-Имира, будь осторожна, не рискуй понапрасну.
Я на мгновение прижалась к нему, ощущая такое знакомое тепло, и кивнула:
-Я люблю тебя, Райен, тебе не придётся за меня тревожиться.
-Я тоже тебя люблю, - жалобно сказал брат, бросил на меня последний взгляд и ушёл маскироваться.
Для этого на нашем корабле был предусмотрен целый отсек рядом с амберлитовыми двигателями, глушившими любые эманации. Мы в шутку называли его "контрабандным", и иногда он пригождался именно в этом качестве.
Мы понятия не имели, какие средства обнаружения есть на "Мордреде", так что решили не мелочиться и укрепить тайный отсек по высшему разряду. Даже я теперь не ощущала присутствия брата на корабле.
Впрочем, я была не одна, призраки родителей решили остаться со мной до самой стыковки.
Когда крепость появилась на границе видимости, я отправила запрос на дозаправку. Бывшая база сидов казалась заброшенной. Никаких опознавательных знаков, никакой деятельности вокруг, вроде патруля из истребителей, но датчики показывали, что внутри теплится какая-то деятельность.
Я думала, что мне никто не ответит, тогда придётся изобразить из себя настырную дурочку, что не очень-то вязалось бы с моим образом целителя, и проситься более активно. Но неожиданно рефлектор дал чёткую картинку. На экране появился чистокровный сид, которого легко можно было опознать по светлой шевелюре, синим радужкам и холодному, презрительному взгляду. На его голове красовался серебряный обруч в виде переплетённых розовых стеблей и цветов. Очень реалистичные шипы выглядели весьма опасными.
Его губы искривились в вежливой улыбке, но глаза остались холодными:
-Я - Мордред, адмирал. Нечасто увидишь в нашем квадранте путешественников, сударыня. Полагаю, ваш путь был далёк, раз вам требуется топливо.
Я слабо улыбнулась:
-Я - Имира Трифолия, целитель. Мой кораблик так мал, я не возьму у вас много, но щедро заплачу.
Сид в шипастом венке величаво кивнул:
-Что ж, будьте моей гостьей.
Глава 11. Имира продолжает. Тень Мордреда.
Первый шаг нашего плана увенчался успехом, поэтому я осторожно вела "Клевер" к базе, ожидая подвоха в любой момент. Тот, кто воюет с сидами, вряд ли будет склонен пускать в свою крепость всех подряд.
Как и ожидалось, мы с Райеном оказались правы. Войти было легко, а вот выйти...
Стоило приблизиться на достаточное расстояние, как наш кораблик попал в гравитационный луч. Мне это совсем не нравилось и я мысленно выстраивала фразы, которые могла бы произнести испуганная и разгневанная таким обращением целительница.
Впрочем, был один плюс во всей этой возне: мне не надо было швартоваться самой. База перехватила управление и весьма аккуратно поставила наш катер в ангар.
К шлюзу подвели прямой рукав в обитаемую часть базы, а там меня уже встречала делегация... из одного-единственного сида.