Вышедший через портал кесарь появился лишь на мгновение позже матери. Он бросил в сторону демона кристалл — изобретение магистра Азария Риуса — ловушка для демонов. И больше не смотрел в ту сторону. Артефакт стукнулся о землю прямо под ногами существа и тут же озарил пространство своим ярким ослепляющим светом, образовывая энергетический купол, опоясывающий монстра со всех сторон.
— Убери её, — раздался мрачный и непоколебимый голос власть — имущего этого измерения, адресованный Амиту.
Взгляд архимага Ашерро наполняла сама тьма, когда он подхватил упавшую маму на руки. Следом за кесарем появились Александр и Даниэль. Уже через секунду Арханиэлиус исчез в мерцающем чёрным светом изломе, забирая архимага воздушной стихии с собой.
— В Джакарте скоро будет чудесный рассвет, — только и сказал Амит.
Алнаириец тронул меня за плечо, помогая подняться. Даниэль внимательно наблюдал за демоном среднего порядка, в данный момент со скучающим выражением на лице вертящего оставшиеся монеты.
— Нет, — мой голос в наступившей тишине разнёсся эхом по всей территории крепости.
Оттолкнула от себя Амита, чтобы вернуться к Артуру.
— Ева, ты уже достаточно сделала, — сказал мне Александр.
Голос князя клана вампиров прозвучал, словно ультиматум. Никогда прежде я не слышала, чтобы он высказывался настолько категорично. С презрением — да. С высокомерием — да. Но только не так.
— Уйди, — повторил главный среди архивампиров.
Если бы он сказал мне это месяц назад — я бы подчинилась, как и всегда. Но не теперь.
— Он умрёт? — постаралась говорить как можно спокойнее.
Игнорируя пытающегося развернуть меня Амита и не подпускающего меня к Арту Александра, подошла к бездыханному телу мужчину. Александр удивлённо приподнял брови, внимательно посмотрел куда‑то сквозь меня, словно задумываясь о чём‑то. Потом помянул устройство Вселенной и нерадивых ведьмочек, а после сказал вслух:
— Я князь — это моё право.
Словно взвешивая все 'за' и 'против', пытаясь утвердить самому себе, что прав, князь повторил фразу ещё дважды.
— Иди сюда, — поманил он меня рукой ближе к себе.
Вытащил из сапога обнажённый треугольный кинжал с остриём широкой формы, и вложил в мою ладонь.
— Что дальше? — пытаясь не впасть снова в истерику и продолжать быть такой же спокойной и хладнокровной, взглянула на лезвие, чтобы отвлечься.
Вдоль клинка был выгравирован герб доминиона каньона Полуночника. Определённо это кинжал рода архивампиров.
Александр внимательно посмотрел в моё лицо, сохраняя на своём прежнюю суровость.
— Только потому, что это ты виновата в случившемся, я сделаю то, что должен. Невзирая на последствия. Я задам тебе один вопрос, и ты должна мне просто ответить 'да' или 'нет', ты поняла? — сказал князь.
Я кивнула в ответ.
— Ева, ты девственница? — прозвучал этот самый вопрос с его уст.
На лице Александра застыло выражение крайней тревоги и одновременно с этим, взгляд его карих глаз был абсолютно серьёзным. С тоской перевела взгляд с кинжала на спрашивающего. Потом посмотрела на Даниэля и Амита — оба тут же сочли нужным отвернуться в противоположную от меня сторону. Наверное, я сначала побледнела, а потом покраснела, потому что в тот момент судорожно пыталась сообразить, причём тут моя личная жизнь и яд демона, в данный момент убивающий Арта.
— Я задал тебе вопрос, — потребовал ответа Александр. — 'Да' или 'Нет'?!
Пришлось кивнуть. Вслух как‑то неудобно.
Полуприсевшая поза главы вампирского доминиона заметно расслабилась.
— Как мне сейчас нужна помощь Камелии, — пробормотал себе под нос. — Дан, позови Нинель и Веронику. Они мне нужны, — это уже архимагу.
Даниэль, со скептицизмом продолжающий наблюдать за демоном, чуть скривил губы. Мне было непонятно — то ли в усмешке, то ли в сожалении, однако потом архимаг всё же кивнул и поспешно зашагал в направлении резиденции, а первый муж моей матери продолжил со мной.
— Ты ведь знаешь, для чего маги проводят обряд единения на крови, заключая брачный союз?
Я ещё раз кивнула, на самом деле, плохо представляя, в чём конкретно суть сего мероприятия, потому что мама не любила затрагивать эту тему, а кроме неё у меня больше источников для информации нет.
— Тогда ты должна понимать, что вопрос, ранее заданный мной. важен для этого аспекта, ибо обряд не будет закончен в случае не закрепления, да, Ева? — словно разговаривая с маленькой девочкой (хотя кто ещё я для него?), Александр попутно осматривал Арта.
— Я всё поняла, — ответила ему.
Получилось более раздражённо, чем хотелось бы, но моё нежелание больше поднимать вопрос о своей девичьей чести, всё же давало о себе знать.
— Времени осталось маловато, — с досадой произнёс мысли вслух князь.
Встревоженным взглядом осмотрел ещё раз Арта и разрезал испорченную рубашку безжизненного лежащего на земле.
— Осталось маловато для чего? — появилась прямо из воздуха магистр Нинель.
Ведьма заинтересованно окинула взглядом сначала Арта, потом демона, запертого в куполе плетения цвета радуги, а потом и меня.
Словно не заметив её присутствия, Александр как бы рассуждал вслух.
— Когда маги связывают себя с парой, то проводят ритуал. Архивампиры же со своей парой просто обмениваются кровью. В данном случае нам потребуется совмещение.
— Я не подписывалась выдавать дочь кесаря замуж без его согласия, — хмыкнула истинная ведьма.
И, видимо в доказательство неприемлемости ситуации, скрестила руки на груди.
— Если мы проведём ритуал самостоятельно, то есть возможность, что он не получится и тогда Арт умрёт, а ты Ева станешь вампиром, потеряв при этом свои способности к ведьмачеству — хочу, чтоб ты знала это и понимала, на что идёшь, — даже не глядя на уже начинающую откровенно пребывать в состоянии крайнего возмущения Нинель. — А если всё получится, то вы будете связаны и умрёте тоже вместе. Если умрёшь ты, то умрёт и он, и наоборот. Это, я надеюсь, тебе тоже понятно?
— Ага. Если получится, то благодаря ей он оживёт, а если не получится, то благодаря ей мы все умрём! — негодовала в меланхолии магистр.
Я бросила умоляющий взгляд в её сторону и черты лица женщины немного смягчились.
— Ладно. Если что, я тут не причём, ясно? — фыркнула Нинель. — Скажу, что ты меня заставил.
Ведьма, внешне всё ещё пребывая в состоянии крайнего недовольства, вытащила из кармана аквамариновый амулет и забрала из моих рук кинжал.
— А я тут зачем? — дала о себе знать сильно уставшая Вероника.
Она появилась почти сразу за ведьмой, но не вмешивалась в разговор, молча оценивая спор князя и магистра — ведьмы.
Александр, молча, достал второй кинжал и сделал глубокий надрез на предплечье Артура, кончиком лезвия отгибая плоть. Кинжал задымился и стал плавиться. Вероника ухмыльнулась. Металл не поможет избавиться от яда, а значит, ей придётся выжечь субстанцию. Во всём этом была только одна радость для меня — смотреть, как с Арта снимают кожу, не придётся.
— Выжги, — коротко сказал Александр.
Других слов и не требовалось. Архимаг огненной стихии лёгким дуновением послала с ладони искру, которая тут же охватила тело архивампира столпом пламени.
Кожа горела, лопалась и вздувалась. Не в силах терпеть жуткий запах, я отвернулась, но всё равно не смогла сдержать порывов желудка выйти наружу.
— О, как мило! Славная выйдет пара, — 'умилилась' старшая ведьма.
Едва архимаг огненной стихии закончила уничтожать яд, магистр Нинель чёткими уверенными движениями начала расчерчивать знаки на земле своим кристаллом.
— Лучше так, чем закончить дни старой девой, — в тон ей сказала Вероника.
Бросила в сторону ведьмы мрачный взгляд, после вернулась к архивампиру, которого только что покалечила. Тяжело вздохнула и рассекла себе ладонь, выжимая стекающую кровь на места ожогов.
— Переносите его сюда, — сквозь зубы сказала Нинель.
Её глаза сверкали гневом, но подготовка к ритуалу всё же продолжалась.
— И ты иди сюда, — позвала она меня.
Мне пришлось опуститься на колени, садясь прямо в центр импровизированного алтаря.
— Его кровь в тебе? — с ударением на первое слово, произнёс первый муж моей матери.
Я ничего не ответила. Только судорожно кивнула в очередной раз.
— Так и подумал. Это объясняет его внезапное исчезновение прямо посреди боя, — удовлетворённо отозвался Александр.
Магистр, курирующая факультет ведьмачества, улыбнулась мне ласково, и как‑то приободряющее что ли, а потом уже в своей обычной стервозной манере сказала остальным:
— Радует, что хотя бы один некромантский ритуал, включающий в себя испитие крови мертвеца, можно не совершать.
А затем таким же властным тоном приказала мне повторять за ней. Текст был на латыни. Я послушно повторяла всё, что она скажет, внешне продолжая оставаться абсолютно спокойной. Но это внешне, а внутренне меня словно разделило два две половины. Первая, та, которая более праведная часть просто кричала о том, чтобы рассказать, что повторяющиеся через каждое предложение 'Vera sponsa idoneus' и я — вещи (по крайней мере, на данный момент) не совсем совместимые. Вторая часть малодушно и тихо, в тоже время особо настоятельно рекомендовала мне заткнуть не вовремя встревающую совесть, ведь для мёртвого архивампира пусть эта 'Vera sponsa idoneus' будет хоть трижды истинной, всё равно уже не пригодится. В конечном итоге, даже сама не поняла, когда закончила повторять слова и уже держала в руке кинжал.
Тут пришлось прийти в себя. Посмотрела на кинжал. На окружающих. Снова на кинжал. Сделала вывод, что все ждали, когда я уже свою кровь смешаю с его. Поколебалась ещё секунду и, закрыла глаза, чтобы неприятные ощущения вдобавок не были ещё и визуальными. Занесла лезвие над ладонью. Не успела я завершить начатое, как холодные пальцы мёртвой хваткой сцепились на моём запястье так, что даже вскрикнула от боли.
— Я лучше сдохну. Один, — пренебрежительный голос Арта прозвучал резко с изрядной долей ожесточения. Он чуть повернул голову влево, смотря полными ненависти глазами на своего князя. Потом повернулся ко мне и добавил. — Если моя голова на месте и сердце не валяется где‑то по отдельности — значит, я ещё жив. Это тебе к сведению на будущее.
Твою ж… Вселенную!!!
Я ослышалась, или он только что сказал, что лучше умрёт, чем женится на мне?!
— Не очень‑то и хотелось, — язвительность в моём тоне проявилась сама собой.
Попыталась освободить руку, но не смогла. Артур всё ещё держал её, и отпускать намерен не был. Мне ничего не осталось, как просто попросить его об этом.
— Руки убери, — тон получился довольно не дружелюбным.
Ещё бы! Я просто кипела внутри от досады.
Артур приподнялся с земли. Сел. Отпустил мою руку. На запястье остались чёткие следы, ясно дающие понять, что здесь будет весьма грандиозный в своих размерах синяк. И мало того, что он мне нагрубил только что, так вместо того, чтобы принести извинения за приложенное количество силы сверх необходимого, он разозлился ещё сильнее.
— Он полтора часа пытал тебя, подпитываясь твоими страхами и вытягивая из тебя жизнь, а ты даже не удосужилась позвать Даниэля или мать?!
Артур не говорил. Он просто орал как ненормальный. Впервые за всё то время, что я его знаю.
— Оу, — только и произнесли окружающие.
А потом эти предатели поспешили покинуть нас, оставив наедине.
Тут молодая и наивная ведьма в лице меня начала своё преображение в злобную и мстительную, что называется — от природы.
— Ты больной?! — сказала дерзко, громко и с вызовом.
Артур опешил, не ожидав такой реакции, затем прикрыл глаза, вдохнул поглубже.
— По — моему, ты уже задавала мне этот вопрос, — неожиданно тихо ответил он.
— И ничего не полтора часа, — внутренний запал тут же погас, и ведьма снова стала такой как обычно. — Максимум минута прошла.
Артур взглянул направо, где всё ещё сидел опечаленный запертый демон, а потом обнял меня и прижал к себе.
— Моя маленькая ведьмочка, — только и сказал он.
И мне лично показалось, что в этот момент не добавить что‑нибудь про мою глупость ему составило большого труда.
— Твоя? — почти что шёпотом, на грани с беззвучным произношением, спросила я.
Мой страх услышать в ответ очередной отказ снова появился.
— Моя, — мягко отозвался Арт.
Утвердительность в его голосе заставила в душе расцвести всему, что там только могло быть. Как будто бабочки запорхали в моём сердце, наполняя его лёгкостью и умиротворением. От удовольствия прижалась к мужчине ещё сильнее, крепко обхватив его за плечи. И всё, что было в прошлом, для меня уже не значило ничего. Только этот момент. Только то, что он рядом.
— Ева, — позвал меня тихо — тихо, словно боясь спугнуть наступившую идиллию.
— А?
— А может, мы уже домой пойдём, а то ты простынешь, — предложил он, так и не сдвинувшись с места.
— Не только ты пострадал из‑за меня. Мама тоже пострадала, — произнесла вместо ответа.
Уткнувшись лицом в его плечо, я проглотила подступающий всхлип, не желая плакать. Не хотелось снова всё портить.
— С ней всё будет хорошо. Это я знаю точно, — сказал он в ответ.
Мужские ладони скользнули по моей спине.
— Да?
— Я хоть раз тебя обманул?
— Ну…, нет.
— И в этот раз будет также, — он легонько поцеловал меня в лоб и усадил к себе на колени.
На улице уже стемнело. Солнце зашло, и я даже не заметила, когда это произошло.
— Идём, — сказал Артур, и встал, так и держа меня на руках.
— А…, — попробовала запротестовать я.
Пусть раны на нём и затянулись неимоверно быстро, но всё же совсем недавно я считала, что он мёртв как‑никак.
— У архимага Де Соррель замечательная кровь, — хмыкнул Арт в ответ, и добавил мне на ухо. — Закрой глаза, Ева.
Глава 12
— Ад…ский Су…мрак, Арт…, я бы… и пеш…ком до…шла, — переводя дыхание, чтобы перестать заикаться сказала ему, едва мои ноги коснулись не покрытого лаком паркета спальни архивампира.
Конечно, я запиналась на каждом слове, которое было длиннее, чем в одну букву. Он конечно уже привык передвигаться в пространстве с присущей ему ошеломляющей скоростью, но я‑то к такому не привыкла. Порталы мне теперь вообще самыми безобидными кажутся, пусть и есть риск при неправильном настрое сгинуть неизвестно где навсегда.
— Я же сказал глаза закрыть, — флегматично отозвался Артур.
Сказал и довольно усмехнувшись, пошёл в направлении ванной, не закрыв полностью за собой дверь. Вот что мне всегда в нём нравится — так это невозмутимость, в которой он может пребывать, не зависимо от ситуации. Вот и сейчас, пока он целых двадцать секунд, показавшиеся мне вечностью, преодолевал расстояние от резиденции кесаря до своего дома, а я в это время чисто инстинктивно пыталась придушить его, потому что испугалась так, что всё тело судорогой свело, он лишь обхватил меня покрепче и только нежно улыбался, пока не доставил меня до конечного пункта.
— Кому пришла в голову эта бредовая идея? — донёсся его совсем не злой, а очень даже веселящийся голос.
— Со свадьбой? — тихо спросила я.
Причём последнее слово я произнесла с таким же придыханием, как герои в книгах Джоан Роулинг отзывались о 'том, чьё имя нельзя произносить', прекрасно помня его первую реакцию при пробуждении, да и синяк на руке уже успел приобрести фиолетовый оттенок с проявлениями небольшой гематомы.
— С обрядом, — спустя некоторое молчание, как бы поправил меня Арт.
— Алекс, — честно призналась я сразу, попутно пожелав князю здоровья и сил как можно больше.
Может быть, и малодушно сваливать вину на других за свои поступки, но я решила, что тот, кто постарше меня будет и постоять за себя может, подойдёт для такого случая как нельзя лучше.
— Так и думал, — хмыкнул архивампир в ответ.
— Арт, а эластичный бинт есть?
Рука при сгибе причиняла боль, да и не хотелось, чтоб сия картина была видна всем.