- А здесь красиво, - сказала Лина, поравнявшись со мной.
- Зато мы теперь выглядим не очень красиво, - заметила я, глядя на обычно прямые, а теперь вьющиеся волосы подруги. Ненавижу кудри.
- А по-моему, вам очень идёт, - хихикнул Стас. – Сразу такие милые девочки, даже не скажешь, что на самом деле… ай! - Он с обиженным видом потёр ушибленную скулу, куда угодило брошенное мною яблоко. - Вот-вот, злая ты, Алиса!
- Я всего лишь намекала, что пора бы перекусить, - с невинной улыбкой сказала я, старательно изображая ангелочка. Выходило не очень, судя по недоверчивому взгляду друга, но моя новая причёска должна была помочь.
- Спасибо за яблоко, Маленькая Кудряшка! – насмешливо улыбнувшись, поблагодарил Стас и с наслаждением откусил кусочек слегка помятого фрукта.
- Что?! Как ты меня назвал?! – Не думая о последствиях, я дёрнулась в его сторону, свесившись вбок, и чуть не выпала из седла в попытке удавить друга. Он вовремя поймал меня за руки и не дал свалиться на землю. Так я и повисла между двумя виллетами – одна нога застряла в седле, голова между рук, нос почти уткнулся в колено Стаса, бессовестно смеявшегося надо мной. Несчастное яблоко, к сожалению, не смогло избежать столь печальной участи и теперь раздавленным пятном красовалось на земле.
- Я пожертвовал яблоком, чтобы спасти тебя, - сквозь смех выдавил Стас, - а ты, неблагодарная, ещё и брыкаешься.
- Ещё раз назовёшь меня кудряшкой, пожертвуешь не только яблоком, - злодейским голосом пообещала я.
- Хм… мне тебя отпустить? – поинтересовался Стас, слегка ослабляя хватку, из-за чего я всё-таки ударилась носом о его колено. – Ой, прости… - Сжалившись, друг помог мне забраться обратно в седло и даже одарил виноватым взглядом: - Я не рассчитал немного.
- Знаете, нам бы не помешало вернуться обратно и поесть там, где нет тумана. Да карту посмотреть, а то она может испортиться от влаги, - сказала Лина.
- Ты права, - кивнул Стас, разом помрачнев. – Не представляю, как столько времени мы сможем путешествовать в этом тумане. А ведь, судя по всему, он покрывает все земли Повелителей Туманов.
- Разве вы раньше здесь не бывали? – удивилась я. – Вы же говорили, что Тхавиант живёт на территории туманных аллиров.
- Мы видели только его замок, а там тумана не было. Из замка он отправил нас с помощью портала сразу на территорию Повелителей Ветров, туда, где мы почувствовали всплеск тьмы.
- Могу поспорить, он даже не предполагал, что у нас могут возникнуть такие банальные проблемы. И как здесь люди живут?
- Вот потому нам и нужно будет скорей добраться до какого-нибудь населённого пункта.
Далеко отъехать мы не успели, потому довольно быстро вынырнули из тумана, вновь ощутив тепло солнечных лучей. Устроившись прямо на обочине дороги и отпустив виллетов щипать траву, принялись внимательно изучать карту. К сожалению, масштабы здесь не указывались, но по уже пройденному пути было нетрудно их сопоставить самим. Ближайший населённый пункт, а именно небольшой городок, находился примерно в трёх днях пути. Если же учитывать замедленное из-за тумана продвижение, то потребуются все четыре.
- М-да-а-а, - протянул Стас, запустив руку в мокрые волосы. – Как бы нам всем не отсыреть. Ну зато вдоволь успею полюбоваться двумя прелестными кудрявыми созданиями!
- Что-то давно мы тренировок не устраивали, - вспомнила я, окинув Стаса задумчивым взглядом.
- О, точно. Будешь показывать нам, чему тебя эти аллиры научили, - сказал друг, не отрываясь от карты.
- На твоём месте, Стас, я бы не соглашалась тренироваться с Алисой, - усмехнулась Лина. – По крайней мере, до тех пор, пока кудряшки не исчезнут. Ты только посмотри на её кровожадный взгляд.
- Ну вот, лишила меня единственной отдушины, - вздохнула я. – А как насчёт женской солидарности? Ты о такой слышала?
- Лично я всегда завидовала тем, у кого волосы вились, - пожав плечами, без тени раскаяния проговорила Лина. – В том числе и тебе.
- Девушки, - с насмешливым превосходством сказал Стас, - всегда думают о своей внешности, даже когда решается их судьба. Вас не пугает тот факт, что мы бесследно сгинем в тумане, и никто никогда нас не найдёт?
- Почему же, найдут, - пожав плечами, возразила я. – Бесследно не бывает. Какой-нибудь местный житель, отправившийся на прогулку, обнаружит наши хладные тела. А потом ему будут сниться кошмары до конца жизни. После такого-то зрелища.
- Зрелище действительно будет не для слабонервных, - усмехнулся Стас. – Особенно в условиях повышенной влажности.
- Фу, какая гадость! – поморщившись, сказала Лина. – Перестаньте уже обсуждать подобные мерзости. Я, между прочим, умирать ещё не собираюсь.
Было решено переночевать здесь, на окраине земель, принадлежащих Повелителям Ветров, а с самого утра отправиться в путь. Первый же день нашего путешествия в тумане выдался на редкость отвратительным. Устойчивые к воде сумки защищали запасы пищи и не позволяли им отсыревать, чего нельзя было сказать о нашей одежде, которая промокла насквозь, отяжелела и прилипла к телу. Ощущение постоянной сырости невероятно раздражало, вызывая желание передёрнуть плечами или даже встряхнуться. Тяжёлый влажный воздух холодил изнутри при каждом вдохе, пальцы, державшие поводья, мёрзли и постепенно немели.
- У меня уже галлюцинации? – вдруг спросила Лина.
Я оторвала взгляд от дороги и, подняв глаза, с удивлением обнаружила едва видневшийся сквозь туман большой деревянный дом. Двухэтажное строение с многощипцовой крышей представляло собой настоящее произведение искусства. Чёткие линии фронтонов, впалых и выступающих углов, диковинные пристройки, неожиданные пересечения скатов кровли, несколько башенок, - всё это поражало своей таинственной красотой. Туман вокруг дома казался особенно густым, он клубился и перетекал вдоль линий дома, изменяя его очертания, пряча в своих глубинах то одну часть, то другую. Вот туман поглотил небольшую аккуратную башенку, вот он вновь расступился, только башенки уже не было – она неожиданно вынырнула с другой стороны дома.
- Мне ведь это пригрезилось? – ошарашенно повторила Лина.
- Не тебе одной, - сказал Стас, с интересом наблюдая за странными метаморфозами. На этот раз фронтон, который до сих пор имел форму треугольника, превратился в дугообразный.
- Призрачный дом, - предположила я. – Может, там и привидения есть?
- Ага, и мы исчезнем вместе с ним, как только туда войдём, - кивнула Лина, во все глаза глядя на это странное строение.
- Вообще интересная мысль, - практично заметил Стас. – Если рассуждать логически, то что происходит с человеком, который оказался в башне, которая вдруг переместилась из одного места в другое? Человек переместится туда же? Или исчезнет, застряв в каком-нибудь изломе пространства?
- Ты научной фантастики перечитал, - констатировала я, взглянув на его задумчивое выражение лица, будто друг что-то просчитывал в уме.
- Нет, ну интересно же! И насколько это будет заметно для человека?
- Укачает.
Лучше бы молчала. Стас повернулся в мою сторону, и хищная улыбка, появившаяся на его губах, мне не понравилась.
- Алиса, не желаешь ли поработать подопытным?
- Если обещаешь в случае чего отомстить за меня и почаще навещать мой призрак, то я согласна. – И, не дожидаясь клятвенного заверения, спешилась, направившись в сторону дома.
- Алиса, ты серьёзно? – изумлённо воскликнула Лина.
- Вполне. Скоро ночь, не разбивать же лагерь в тумане, когда есть более приятная альтернатива.
- А вдруг этот дом сам туманный?
- Не думаю. – Я уже начала подниматься по небольшой лестнице к входной двери. – Ступени вполне материальны, не проваливаются.
- Алис, я, вообще-то, шутил, - заметил Стас.
Вот только сказал он это поздно. Я уже коснулась ручки и решительно дёрнула дверь на себя, которая, словно того и ожидая, поспешила приветственно отвориться.
Глава 2
В которой мы узнаём одну очень нехорошую историю девятнадцатилетней давности
Я ожидала увидеть всё что угодно, но только не то, что оказалось на самом деле. Я готовила себя к виду пустых заброшенных залов, обрушившихся лестниц, быть может, старой пыльной мебели. Я была готова к следам крови на стенах, оставшимся от прежних хозяев, к самим неупокоившимся бывшим хозяевам в виде злобных привидений, но действительность не вписывалась ни в какие представления о призрачных домах. Меня встретил душный воздух, наполненный шумом разговоров, ароматами пищи и местного табака. Большой зал был обустроен как таверна. За столиками сидели люди, из-за барной стойки подавались напитки, периодически из соседней комнаты сюда с подносами заходил разносчик еды. Лестница действительно была, только выглядела вполне прилично и надёжно, и, что-то мне подсказывало, вела она на второй этаж, где располагались номера, сдававшиеся посетителям.
- Алиса!
За моей спиной показались встревоженные лица друзей. Правда, тревога быстро сменилась изумлением.
- А я-то собирался вытаскивать тебя из цепких лап какого-нибудь призрачного чудовища, - наконец выговорил Стас. – Кто все эти люди?
- Призрачные чудовища в маскировке?
- Хм… думаю, они не будут против, если мы сделаем заказ.
- Конечно. Поймать объевшуюся жертву гораздо проще.
Заказав плотный ужин, мы устроились на стульях за барной стойкой, бросая косые взгляды на молодого парня, наливавшего какую-то медового цвета жидкость очередному клиенту. За весь день мы так толком и не поели. Не удалось найти ни одной сухой ветки для костра, да и огонь вряд ли было возможно развести в столь влажных условиях. Держались на одном лишь сухом пайке и теперь с нетерпением ожидали ужина.
Отдав наполненную кружку клиенту, парень повернулся к нам:
- Желаете ещё чего-нибудь?
- Нет-нет, у нас пока есть, - поспешно сказала я, встретившись с ним взглядом. В ожидании заказанной еды мы взяли себе по стакану с напитками, так что теперь я с наслаждением потягивала любимый яблочный сок.
- А Вы не знаете, откуда взялась такая уникальная таверна? – поинтересовался Стас.
- Уникальная? – переспросил парень, удивлённо захлопав глазами.
- Ну да, с перемещающимися в тумане башенками и всё такое.
- А-а-а, так вы неместные? – догадался парень.
Переглянувшись со мной и Линой, Стас осторожно ответил:
- Да, мы путешествуем. Недавно покинули земли Повелителей Ветров, а здесь оказались впервые.
- Земли Повелителей Ветров? – опять переспросил парень, широко распахнув и без того большие глаза. – Вы, наверное, знаете подробности игры? Это ведь лорд тех земель одержал победу!
Я фыркнула. Никакую победу он не одержал, это всё мы – безвольные участники извращённого развлечения аллиров.
Предостерегающе покосившись в мою сторону, Стас вновь посмотрел на взъерошенного парня, в глазах которого плескался неподдельный интерес:
- Конечно, знаем. И обязательно расскажем, если ты поведаешь нам о туманных землях. Хотя бы даже об этой таверне. Странная она какая-то.
- Конечно-конечно, - часто закивал парень, выпучив глаза настолько, что казалось, они готовы были вылезти из орбит. – Это Блуждающая Таверна, или ещё её называют Призрачной. Она всегда появляется перед путниками, которые в ней нуждаются. В лесу ведь простым людям неудобно ночевать, когда кругом туман. Вот таверна и является им на помощь.
- А как же постоянно меняющиеся очертания?
- А внутри это незаметно, вы совершенно ничего не почувствуете!
От такого заявления я подавилась соком и закашлялась. Лина хихикнула и похлопала меня по спине. Стас тем временем поспешил утолить свою неуёмную жажду знаний:
- Допустим, человек стоит на пороге. Одна нога находится в комнате, другая – в коридоре. В этот момент комната начинает перемещаться. Неужели человек не заметит подобного?
- Понимаешь, тебя разорвёт на части, и ты незаметно так присоединишься к местным жителям, - вставила я. – Не зря же таверну Призрачной называют.
- Что Вы такое говорите! – ужаснулся парень, испуганно взглянув на меня. – Магия таверны особенная, она не причиняет вреда и уж тем более не убивает! Изменения дома заметны внешне, но здесь, внутри, то ли их нет, то ли они просто не ощущаются. А ещё здесь никогда не пересекутся враги, так уж таверна устроена. Если хотите, можете снять себе номер и хорошенько отдохнуть перед тем, как отправиться в путь.
Поселиться здесь, что ли? Зато Альрайен не найдёт, если верить заверениям парня.
- Обязательно, - кивнул Стас. В этот момент нам наконец принесли тарелки с долгожданным ужином, и я, принимаясь за еду, искренне порадовалась, что не мне придётся рассказывать о каких-то там подробностях игры. – А где нас наутро выкинет? Как я понял из рассказа, таверна перемещается в пространстве, появляясь то в одном месте то в другом, и собирает при этом нуждающихся. Мало ли, сколько мест мы посетим за ночь. Мы можем оказаться где угодно, когда выйдем отсюда?
- Нет, вы окажетесь точно там же, где были до появления таверны.
- Эх, жаль, не получится её как автобус использовать…
- Как что?
- Не обращай внимания, - отмахнулся Стас, переводя всё внимание на принесённый ужин.
- А теперь расскажите, что вам известно об играх! Аллиры умалчивают все подробности.
- После ужина, - отрезал Стас, бросив на парня строгий взгляд. Тот сразу приуныл, но не спешил заняться своими прямыми обязанностями, продолжая стоять рядом и укоризненно поглядывать на нас. Видимо, чтобы нам стало стыдно, и мы, сжалившись, перестали его мучить. Ну-ну, подождёт.
Не желая портить себе аппетит несчастным видом бармена, я отвернулась и скользнула равнодушным взглядом по посетителям таверны. Здесь собралось довольно много народу, и все были одеты по-разному – сразу чувствовалось, что это люди разных сословий, разных профессий, из разных мест. Некоторые – явно деревенские жители, другие выглядели аккуратными и ухоженными. Не знала бы, что аристократами считаются только аллиры, подумала бы, что эти люди принадлежат именно к данному сословию. Несколько человек в самом дальнем углу, наоборот, были одеты в какие-то лохмотья и выглядели весьма потрёпанными. У кого-то виднелись ножны с оружием, у кого-то – большие походные сумки, а у одного даже нашлась лютня.
Неожиданно мой взгляд споткнулся на странном мужчине, пристально наблюдавшем за нами. Капюшон отбрасывал тень на большую часть лица, но блестящие темные глаза смотрели точно на меня. Тонкие губы, слегка крючковатый нос с горбинкой. Самый настоящий колдун из какого-нибудь фэнтезийного фильма ужасов. И чего он так внимательно за нами следит? Передёрнув плечами, я отвела взгляд.
- Ну вот, теперь я готов рассказать о том, что произошло на землях Повелителей Ветров, - сказал Стас, с сытым видом отодвигая опустевшую тарелку. – Моя подруга как раз находилась в замке лорда Альрайена, поэтому всё видела собственными глазами.
Местный бармен подался вперёд, нетерпеливо глядя на Стаса. Весь его вид говорил о том, что парень готов к шокирующим подробностям. А ведь главное, Стас сказал чистейшую правду. Я действительно видела всё своими глазами, правда, ещё и участие прямое принимала. Зато бармен подумает, будто речь идёт о прислуге.
- Вы ведь знаете о том, что после игры одну девушку лорд не отпустил домой, нарушив правила? – поинтересовался Стас и, дождавшись утвердительного кивка, оживлённо продолжил: - Но никто не знает, почему он это сделал. Зато моя подруга жила в замке, и ей удалось узнать эту тайну! Понимаете, дело в том… - Стас хитро взглянул на меня и, понизив голос, сказал: - дело в том, что лорд влюбился в эту девушку!
Я чуть не свалилась со стула, с отвисшей челюстью воззрившись на Стаса. Наверное, в данный момент мы с барменом очень походили друг на друга. Одна лишь Лина отреагировала достаточно спокойно, с интересом прислушиваясь к разговору. В глазах Стаса сверкали искорки смеха, но друг всеми силами старался выглядеть серьёзным и убедительным.
Что самое интересное, во время своего рассказа друзьям о приключениях в мире аллиров я умолчала об одном. Да, я поведала им о навязчивом интересе Альрайена к моей персоне, но не рассказывала о том, что произошло за день до игры. Друзья не знали о поцелуях Альрайена и его настойчивых попытках добиться большего. При этих воспоминаниях мне вдруг стало жарко, и я с трудом сдержалась, чтобы не влепить Стасу подзатыльник, заставляя замолчать. Неудачная вышла шутка.
- Да-да, лорд влюбился в неё, - подтвердил друг, - и даже предлагал выйти за него замуж. Но девушка отказала ему, сказав, что он не в её вкусе.
- А она не уточнила, что именно ей не понравилось во внешности лорда? – почему-то шепотом спросил парень. Казалось, ещё немного, и он лопнет от переполняющих его эмоций.
- Нет, не сказала. Но после этого Альрайен попытался её удержать, убедить не делать поспешных решений, не отказывать ему так сразу. Это девушку разозлило, и она, впав в неконтролируемую ярость, разнесла весь замок. Говорят, аллиры после этого несколько дней заикались, а у Альрайена даже появилась седая прядь. Впрочем, - Стас пожал плечами с видом, будто и сам не верил в последнее, - наличие седой пряди моей впечатлительной подруге могло и показаться.