Оставив ошеломлённого парня переваривать информацию, мы сняли на ночь номер и поднялись на второй этаж. Стоило нам зайти в общую комнату и закрыть за собой дверь, как Лина со Стасом, больше не в силах сдерживаться, расхохотались. Глядя на этих двоих, хватающихся за животы и в диком приступе катающихся по полу, я, в конце концов, тоже рассмеялась.
- Вот так и рождаются слухи, - сквозь смех выдавила Лина.
- Учитывая особенности таверны, скоро эти слухи распространятся по всей территории туманных аллиров, - начиная успокаиваться, заметил Стас. – А поскольку здесь часто бывают путешественники… думаю, скоро эту историю будут рассказывать во всём мире!
Ещё немного посмеявшись и продлив себе жизнь почти до аллирского бессмертия, мы разошлись по своим спальням. Утром оказалось, что в этой чудесной таверне есть блуждающая ванная комната, которая посетила нас троих по очереди, и каждый раз вода была свежая, горячая и чистая. Так что к завтраку мы спустились донельзя довольные и счастливые. С утра зал пустовал – лишь пара-тройка сонных посетителей сидела за дальними столиками.
- Всё-таки интересная это штука – Блуждающая Таверна, - сказал Стас в процессе завтрака. – Как раз то, что нужно во время путешествия в тумане.
- Да ещё и со всеми удобствами, - улыбнулась Лина. – Как думаете, следующим вечером она вновь появится?
- Хотелось бы.
Позавтракав и расплатившись за наше пребывание в таверне, мы направились к выходу. Я уже собиралась вслед за друзьями переступить порог, как вдруг меня схватили за руку. Обернувшись, встретилась глазами с тем самым человеком, который вчера так пристально за нами наблюдал. Вблизи его нос показался мне особенно длинным, а взгляд горел странной одержимостью, граничащей с сумасшествием.
- Отпустите мою руку, - потребовала я, хмуро посмотрев на тонкие пальцы, цепко сжимавшие моё предплечье.
- Я только хотел предупредить Вас, - сказал мужчина неприятным скрипучим голосом, чуть ослабляя хватку. – Те двое, которые пришли вместе с Вами, на них метки.
- Какие метки? – спросила я, дёрнув на себя и тем самым высвободив руку. Может, наконец удастся выяснить какие-нибудь подробности об этих метках?
- Я… не знаю точное их значение. В них вложено много смысла, но мне известно только, что они не должны находиться в нашем мире. Поэтому будьте осторожны. Возможно, Ваши спутники несут в себе зло.
Я усмехнулась. Как же он прав! Тьма… зло…
- И любой, кто взглянет на них, увидит эти метки?
- Нет, что Вы. Видят только достаточно сильные маги. А в Вас магии нет, Вы не могли знать, поэтому я и предостерегаю.
- Что ж, спасибо, - сказала я и, отвернувшись от странного собеседника, вышла на улицу. Получается, метку могут видеть сильные маги и аллиры. Будем надеяться, что в этом мире не так уж и много сильных магов, а нам больше таких не попадётся. А то вдруг вздумают избавить мир от опасности? Нам и охотников хватало вполне.
Рядом с таверной обнаружился загон для лошадей, возле которого стояли мои друзья, выпуская на свободу виллетов.
- Представляешь, отправляясь за тобой, мы вчера совершенно забыли о них, - сказала Лина. – Оставили стоять около таверны. А сейчас выходим, они в загоне.
Оседлав виллетов, мы выехали на дорогу, и дом за нашими спинами растворился в тумане. Наверное, отправился за очередным путником или, наоборот, кто-то из посетителей собирался выйти на улицу, и его нужно было доставить на то самое место, где и подобрали.
Сегодня погода была ещё хуже, чем вчера. Солнце спряталось за тучами, потому не радовало нас удивительными переливами света, игравшего в капельках воды, которые висели в воздухе. Казалось, туман сгустился ещё больше, из-за чего было тяжело дышать и дорога начинала теряться под беспроглядной пеленой уже через несколько шагов.
- Всё, я больше так не могу, - спустя несколько часов сказала Лина. – Давайте передохнём? Противный туман. Я уже не чувствую своих пальцев!
- Да, сегодня холодней. Может, устроим тренировку для разогрева? – предложил Стас.
- Отличная идея! Алиса давно хотела нам показать новые приёмы.
- Алис, покажешь? – оживился друг. – Я даже могу назвать тебя Кудряшкой! Для повышения мотивации, так сказать.
- Можешь, - согласилась я, - только тогда я буду использовать метод Арта. Он однажды мне руку сломал, помнишь?
Съехав на обочину, мы спешились и без промедления начали тренировку. Было приятно размять замёрзшее тело, вспомнить привычные движения, которые оттачивались нами столько времени. Однако показать новые приёмы, которым меня обучили аллиры, я не успела. Всё произошло очень быстро. Искрящийся золотом шар целился Лине в спину и мне, стоявшей напротив неё, в грудь. Среагировав в последний момент, я увернулась от направленного в меня меча Лины и, толкнув подругу, повалила её на землю. Шар лишь слегка опалил одежду на моём плече и пролетел мимо, врезавшись в дерево. Почти сразу же над нами промчался ещё один шар, судя по всему, нацеленный мне в спину.
- Проклятый туман! – выругалась я, быстро вскочив на ноги и краем глаза заметив, как Стас, в свою очередь, увернулся от направленного в него магического удара.
Из-за густого тумана мы обнаружили приближение врагов в самый последний момент – когда они уже успели напасть. Наконец сквозь туман показались их силуэты, но мы уже поняли, кто это – узнали их магию. Синие штаны, синие дорожные плащи, украшенные большими золотистыми пуговицами – знакомая и успевшая порядком надоесть картина. Последователи Света всё-таки настигли нас. Надо же, я думала, все они погибли в замке Альрайена, но, как оказалось, семеро выжили. Они окружали нас, образовывая почти правильный многоугольник.
- Может, всё-таки объясните, за что собираетесь нас убить? – поинтересовался Стас. Мы часто задавали этот вопрос охотникам, являвшимся по наши души, однако те были неразговорчивы. Зато в этот раз нам вполне могло повезти, стоит только вспомнить, как долго они пытались уговорить аллиров отдать меня по-хорошему.
При ближайшем рассмотрении удалось разглядеть мелкую тёмную крошку, словно копоть, покрывавшую одежду, кожу и волосы нападавших. Странная обновка – в прошлый раз такого не было.
- Вы явились в этот мир с Первозданной Тьмой внутри и ещё спрашиваете?! – возмутился запомнившийся с прошлой встречи светловолосый болтун. Это он громче всех кричал, что меня нужно уничтожить. Видимо, он был главным в отряде.
- Именно, - спокойно сказал Стас. – Предлагаю сначала поговорить и только после этого продолжить друг друга убивать. Может, возникло недоразумение.
- Поговорить? С вами?! – К возрастающему возмущению примешались нотки недовольства.
- Да, с нами. – Стас по-прежнему выглядел совершенно спокойно, однако я слишком хорошо его знала, чтобы уловить всеми силами подавляемое раздражение. – Объясните, что вообще из себя представляет Первозданная Тьма?
- Какую игру вы затеяли? – спросил светловолосый охотник, сверля нас недовольным взглядом.
- Может, они действительно не понимают, какими силами обладают, - неуверенно вмешался ещё один.
- Сомневаюсь. Они что-то задумали, - покачав головой, сказал светловолосый. - Впрочем, у них ничего не выйдет. Думаю, можно немного побеседовать. – И, уже обращаясь к нам, насмешливо добавил: - Вы не сможете причинить нам вреда, даже если используете тьму. Вот это, - он поднял подол своего плаща и провёл рукой по мельчайшим крупицам, покрывавшим ткань, - это гетитовая крошка. Очень редкий материал и единственный, способный удерживать ваши силы. Тьма натолкнётся на гетитовую преграду и остановится, не причинив нам ни малейшего вреда. Так что, думаю, сейчас довольно хорошие условия для беседы, тем более последней в вашей жизни. Присаживайтесь, можете располагаться со всеми удобствами.
Надо же, дела обстояли ещё хуже, чем я предполагала вначале. Если тьма действительно не сможет пробиться сквозь их защиту, а при магической атаке охотников мы всегда можем укрыться тьмой, то единственный способ сдвинуться с мертвой точки – сражение на мечах. К сожалению, три человека против семи – расклад не в нашу пользу.
- Нет, спасибо, мы постоим, - холодно сказал Стас. – Так что же это такое – Первозданная Тьма?
- Первозданная Тьма – это зло в чистом виде! – с ненавистью воскликнул светловолосый охотник. Чуть помолчал, успокаиваясь, и, заметно расслабившись, спокойным голосом заговорил: - С самого начала времён, когда Высшие только создавали Вселенную, Первозданная Тьма была запечатана в Священный Сосуд, чтобы не смогла разрушить то, что создавалось. Сосуд находился в этом мире и надёжно охранялся Хранителем Тьмы. Кстати, сделан Сосуд был как раз из гетита. Около девятнадцати лет назад один аллир сумел похитить Священный Сосуд, намереваясь завладеть Тьмой и с её помощью погубить все существующие миры. Последователи Света, наши предшественники, сразу же отправились в путь, чтобы остановить аллира. Им это действительно удалось, аллир успел испить всего лишь каплю Тьмы, когда Последователи Света напали на него. Разразилась битва, в ходе которой аллир исчез, а Сосуд был разбит и Тьма вырвалась наружу. Разорвав ткань пространства, она ускользнула в другие миры и была для нас потеряна, Последователи Света долгое время не могли её обнаружить. И вот совсем недавно мы наконец отыскали Тьму.
- В нас? – удивлённо прошептала Лина.
- Да.
- Но как она оказалась в нас? – спросил друг.
- Вселилась при рождении. Мы не знаем, чем вы её привлекли и почему такое произошло, но факт остаётся фактом. Когда Сосуд разбился, Тьма нашла для себя человеческие тела. Ваши.
- Но мы не собираемся уничтожать ни этот мир, ни какой бы то ни было другой, - заметил Стас.
- Да неужели? – недобро усмехнулся светловолосый. – Мы могли бы поверить, что вы – всего лишь невинные жертвы. Так, возможно, сначала и было. Но потом вы начали использовать Тьму, позволили ей развиваться. Вы и сейчас продолжаете увеличивать свои силы. Вы опасны в любом случае. Оставите Тьму при себе, постоянно увеличивая её могущество, а этому сопротивляться невозможно, или отдадите Тьму похитившему Сосуд аллиру. Ведь вы для этого явились сюда, не так ли?
- Нет, не так.
- Не врите! Всё это время Вас тренировал слуга аллира, похитившего Священный Сосуд! Тхавиант сумел выжить в схватке с Последователями Света. – Я вздрогнула, когда было произнесено имя аллира, а охотник, ничего не замечая, продолжал: - Потерял почти все свои силы, но выжил! Сейчас он где-то скрывается, а вы… Вы наверняка собираетесь передать ему Тьму, чтобы он осуществил давно задуманное! Или он сам отберёт ваши силы.
- Если мы не отдадим, то не отберёт, - заметил Стас.
- Ошибаетесь. Он уже успел испить Тьму. То всего лишь капля, он не сможет её использовать для атаки, но высвобожденная сила, покинув тело кого-то из вас, устремится к этой капле. Тьма всегда стремится к Тьме, к первоначальному единству. Тхавианту останется лишь притянуть к себе освобождённую силу, указав ей дорогу, и принять её с распростёртыми объятиями.
- Но как она может покинуть кого-то из нас?
Светловолосый недобро усмехнулся:
- После смерти, конечно! Стоит убить кого-то из вас, как Тьма покинет его тело, а Тхавиант притянет Тьму к себе, используя ту каплю, которая в нём есть. Тем самым он получит возможность развивать свои силы, и уж поверьте, в этом случае миры просуществуют недолго.
- Значит, Тхавиант собирался нас убить? – ужаснулась Лина.
- Возможно. Если добровольно не отдадите свои силы, он убьёт вас.
- Послушай, Соуил, может, они действительно ни о чём не догадывались? – вмешался один из охотников.
- Они опасны, - отрезал светловолосый. – Если не Тхавиант, то они сами всё здесь уничтожат!
- По-моему, пора отсюда выбираться, - шепнул Стас мне на ухо. Я кивнула. По голосу, по глазам предводителя отряда было видно, что он не допускал других возможностей, кроме как убить нас. Лишь один парень сомневался в правильности данного поступка. Глаза всех остальных горели решимостью убить нас и следовать первоначальному плану действий, нацеленному на прямое устранение угрозы. Стоп. Что-то здесь не сходится.
- А вам не кажется, что если вы нас убьёте, Тьма переселится в кого-нибудь другого? Как в нас при рождении, к примеру? – поинтересовалась я.
- Нет. Мы образуем круг, способный удержать Тьму в своих пределах. Именно магический круг из семи человек.
- Так вы всю жизнь всемером ходить собираетесь? – хохотнул Стас.
- Если потребуется. Мы готовы на эту жертву ради восстановления равновесия.
- А кто ж его нарушал-то?
- Пока вы и Тхавиант живы, равновесие нарушено. Тьма не должна находиться в чьих-то руках, ибо она склоняет ко злу и при этом способна уничтожить всё, что существует. Рано или поздно Тхавиант выдаст себя, и мы доберёмся до него. Ну а сейчас избавим мир от угрозы в вашем лице. Я удовлетворил ваше любопытство?
- Честно говоря, нам бы ещё много чего хотелось обсудить, - заметил Стас. – Неужели вы думаете, что убить нас и постоянно ходить, изображая из себя круг, который, кстати, больше на многоугольник смахивает – это единственный выход из данной ситуации? Наверняка есть другой способ решить проблему!
- Нет другого выхода. Тьма постепенно завладеет вами, вы станете её безвольными марионетками, несущими смерть и разрушения. Или Тхавиант получит все силы, о чём мечтал уже давно. Он и сам не прочь погрузить все миры в беспросветную тьму, и тогда жизнь исчезнет, а смерть превратится в вечный кошмар. У нас нет выбора, мы должны убить вас! – К концу речи в глазах Соуила разгорелся фанатичный огонь. – Не будьте столь эгоистичны, примите свою смерть гордо, во имя спасения всех существующих миров!
- Мы должны разорвать их круг, - шепнул Стас за мгновение до того, как Последователи Света бросились в атаку.
Все семеро одновременно метнулись в нашу сторону. Что ж, посмотрим, как у них получится с нами драться и при этом не мешать друг другу. Мы с друзьями стояли спина к спине, образуя своеобразный треугольник и готовые к атаке с любой стороны. На меня сразу обрушилось два клинка, но я сумела отразить оба удара. Хорошие учителя были, знаете ли! Сначала Денмонт, на самом деле работавший на аллира, потом аллиры собственными драгоценными персонами – неужели после таких тренировок и всего пережитого во время подготовки к игре и самой игры я имею право проиграть сражение с какими-то фанатичными Последователями Света?
Ни беспокойства, ни страха больше не было. Остались только уверенные, отточенные движения, опережавшие любые мысли и расчёты. Поворот, удар – враг, целившийся в грудь Лине, упал наземь. По губам подруги скользнула благодарная улыбка, а я уже вновь сражалась с теми двумя, которые довольно умело нападали на меня одновременно с двух сторон. Движение вбок, взмах клинком – мой противник схватился за кровоточащую рану у основания шеи и медленно осел на землю, успев нанести ответный удар, который я отразила в последний момент. Этот умрёт – рана оказалась смертельной. Почувствовала ли я что-то? Нет. За то время, что мы жили на Земле, на нас нападали раз пять. Мы старались убежать или отправить противников в бессознательное состояние, но однажды так не получилось. Трудно заботиться ещё и о чужих жизнях, когда твоя собственная в опасности. Мы были зажаты в угол, испуганы, растеряны. И, защищаясь, случайно убили человека. То, что он сам пытался убить нас, было слабым утешением. Несколько дней после этого события я не выходила из комнаты, забыв об учёбе, о друзьях, о собственной жизни, и оплакивала чужую жизнь, отобранную мной. Знаю, и Лина, и Стас, испытали то же самое. А потом… мы смирились. Нет, мы не стали безжалостными убийцами, но без зазрения совести научились делать выбор между собственной жизнью и тех, кто пытался нас убить. Мне попался сильный противник, и единственный шанс, представившийся для нанесения удара, который он не мог отразить, упускать было нельзя.
Потеряв двоих, Последователи Света продолжали удерживать нас в подобии круга. Тела охотников, одно мёртвое, второе – бесчувственное, как оказалось, по-прежнему выполняли свои функции запечатывающего магического круга.