Все трое вошли в просторную, сверкающую белизной комнату без окон, впереди просматривалась точно такая же дверь, как и та, которую они миновали только что. Белый свет, струившийся казалось из самих стен, сначала погас, затем резко сменился на красный, потом снова на белый. Прозвучал тихий зуммер и дверь впереди беззвучно распахнулась. Ещё пять минут прошло под струями белого пара в дезинфекционном боксе. Далее был очередной пост охраны, и снова повторилась процедура идентификации личности, о без сканирования сетчатки глаза. Лишь только после этого, их пропустили к обычному, как и на верхних горизонтах лифту. Брагин нетерпеливо шагнул первым и едва дождавшись когда гости войдут следом, набрал комбинацию на обычной цифровой панели.
- Слишком много формальностей, Василий Иванович. Но увы, не газировку тут разливаем... Хотя там тоже без стерильности нельзя... В любом случае, я и коллеги давно привыкли.
- Это хорошо, что вы понимаете как опасно всё, чем мы на Складе занимаемся, Филипп Степанович. Я бы хотел взглянуть на... на капитана Свешникова ещё раз.
- Да-да, конечно. Мы очень стараемся сменить способ клонирования образцов, товарищ генерал но пока увы, всё есть как есть.
- Главное, не прекращайте поиск решения. Нельзя держать солдата вот так, словно кусок мяса. Найдите способ избавить его от подобного существования. Поскорее найдите. Это моя личная просьба, товарищ Брагин.
Миновав два больших зала, отделённых от главного коридора стеной и небольшим количеством иллюминаторов, все трое остановились перед ещё одним лифтом. Фотоэлемент над створками кабины сменил красный огонёк на зелёный и Брагин снова шагнул в открывшиеся двери. Ехали минут пять в полном молчании, нарушаемом только тихим гулом электромоторов. Потом ещё некоторое время шли вдоль красной линии выведенной на полу и тянущейся к герметичной бронированной двери с короткой надписью над ней "Испытательная лаборатория N3". После привычной процедуры подтверждения, когда дверь чмокнув уплотнителями отъехала вправо, академик вошёл сам, одновременно приглашающим жестом дав гостям понять, что можно проходить. Внутри, в ещё одном небольшом тамбуре, все переоделись в белые костюмы химзащиты. Они были разработаны специально для исследователей, поэтому отличались от костюмов охраны большими обзорными экранами шлемов, выполненных из ударостойкого пластика. Генерал привычным движением нашёл на груди кнопку включения радиосвязи и сразу услышал слегка искажённый динамиками голос Брагина:
- ... Разумеется, пока я буду в боксе с донором, вы сможете наблюдать весь ход операции снаружи. Извините, по инструкции я не могу впустить вас внутрь.
- Ничего, Филипп Степанович, мы понимаем.
Северской уверенно пошёл по уже жёлтой линии на полу к укреплённой двери, на которой не было никаких надписей, только большая красная цифра 25. В отличие от остальных помещений горизонта 12, здесь в метре от двери было вмонтировано большое панорамное окно, снабжённое едва видимой сейчас предохранительно стальной шторой. В случае угрозы, одновременно с блокировкой всех дверей, мгновенно закроется и она. После этого, все помещения зальёт водой из подземной реки. И лишь спустя месяц воду откачают, чтобы войти и выяснить что стало причиной пятой степени карантина...
- А! Вот и образцы прибыли. Товарищи, оставляю вас на попечение Артёма Евсеевича Нагорного. Он мой аспирант и полностью в курсе всего что связано с проектом "Зенит". Артём, покажите товарищам всё, что они попросят.
Сам Брагин уже скрылся за дверью, а к гостям подошёл невысокого роста человек, чьё лицо за экраном шлема выглядело лет на тридцать с небольшим. Высокий, с большими залысинами лоб, очки в тонкой металлической оправе, аккуратная шкиперская бородка, светлой скобкой охватывала полное, добродушное лицо. Голубые глаза Нагорного смотрели внимательно, но без назойливости. Он было подался вперёд, чтобы что-то сказать, но Северской жестом остановил молодого учёного:
- Дайте мне пару минут, Артём Евсеевич.
Не дожидаясь ответа, генерал шагнул к окну и почти прильнув к толстому стеклу стал всматриваться во внутрь помещения, где среди нагромождения разной аппаратуры, слегка возвышался операционный стол в центре комнаты. Тело, лежавшее на нём вытянувшись, закрывала зелёная простыня. Разглядеть отчётливо можно было лишь бледное лицо с заострившимися чертами. Худое, впалые щёки, сжатые в нитку бескровные тонкие губы,длинный, с горбинкой, нос. А выше линии бровей уже ничего кроме серовато-алой массы обнажённого мозга, над которой склонилось двое людей в защитных скафандрах. Один из них, как раз в данный момент вынимал длинным пинцетом из прозрачного пластикового контейнера небольшой кусочек грязно-серой живой ткани. Северской перевёл глаза на застывшее спокойной маской, заострившееся лицо капитана Свешникова и почти неслышно прошептал:
- Держись, солдат... Потерпи, сынок...
Лаборант провёл генерала с помощником ещё через два больших зала, а потом они спустились ещё ниже в открытой транспортной платформе. Главное изменение которое сразу ощущалось особенно сильно, был шум. Гудели станки, визжали какие-то механизмы, а люди были все в зелёных костюмах с полностью прозрачными шлемами цилиндрической формы. Вся суета сосредоточилась вокруг квадратного испытательного стенда, где в клешнях огромных манипуляторов был зажат сигарообразный объект, ослепительно серебристого цвета. Он не имел каких-либо выступов и люков, не было так же видимых опорных стоек. Объект просто висел в полутора метрах над полом, еле заметно подрагивая. Василий Иванович даже подумал, что если бы не манипуляторы, аппарат с лёгкостью улетел к сводам пещеры, словно воздушный шарик. Само собой это было не так, но Северской уже не первый раз ловил себя на подобных мыслях.
- Здравия желаю, товарищ генерал! Привет, Андрюша!..
К гостям уже быстро подошёл невысокий, полный человек в зелёном скафандре. Круглое, добродушное лицо его лучилось добродушием. Это был Павел Антонов, доктор технических наук, руководящий всем, что было так или иначе связано с челноком. Все обменялись рукопожатиями, причём Антонов тряс протянутые ему ладони в перчатках крайне энергично.
- Пойдёмте в мою лабораторию, там немного потише!..
Антонов быстро пошёл вперёд ловко обходя людей и работающие станки. Северской заметил на ходу, что всё напоминало заводской цех, чем по сути и являлась лаборатория Антонова. Наконец они вошли в просторное помещение расположенное всего в десятке метров от платформы на которой был закреплён челнок. Хозяйским жестом. Антонов указал гостям на три кресла полностью сделанных их хромированного металла. Сам он принялся расхаживать вдоль уставленного разными приборами стола, еле видневшимися из-под вороха бумаг. Не дожидаясь вопросов, он начал говорить:
- Знаю, о чём хотите спросить. И ответ мой будет как и прежде: нет, мы не знаем как задать конкретную точку перемещения на планете. После ввода биометрики пассажира, всё идёт как идёт. Неизменно только одно: аппарат чётко приземляется на северо-востоке континента Элисий. Правда, с гигантским разбросом, но всегда именно там. Всё что мы можем на данный момент, это гарантировать запуск, доставку и возврат аппарата. Вызов челнока на Гелион крайне нестабильная процедура, в прошлый раз произошло буквально чудо, что челнок откликнулся и сразу же переместился в точку вызова...
Северской всё это уже знал, поэтому поднял руку, прерывая быструю речь техника. И стараясь говорить как можно более тактично, спросил о том, ради чего снова спустился так глубоко под землю:
- Это мне известно, Павел Николаевич. Думаю, подготовка и личные качества агента позволят ему избежать неприятностей. Гораздо больше волнует другое. Что с проблемой взятия на борт образцов технологий?
Антонов замер на пару мгновений, сквозь стекло скафандра видно было как он собирается с мыслями, подыскивая для объяснения простые слова. Наконец, он спрыгнул с края стола и сцепив руки за спиной начал говорить, расхаживая туда-сюда. На фоне стенда с челноком, фигура техника выглядела особенно маленькой.
- Если в двух словах, то перепрограммировать аппарат не получилось. Как только мы пытались пройти дальше, чем смена цикличности полётов и сигналов к активации челнока, всё сбрасывалось на первоначальные настройки, включался автопилот и аппарат норовил улизнуть. Собственно поэтому и нужны захваты.
Уже когда Антонов стал расхаживать взад-вперёд словно павлин, Северской понял, что учёный просто красуется. Поэтому опять вежливо подтолкнул Антонова к сути:
- Но вы ведь что-то придумали, иначе не пересказывали бы мне отчёт двухмесячной давности. Так ведь, Павел Николаевич?
- Ну конечно придумали! Видите ли в чём штука, Василий Иванович. Мы мало что знаем о начинке Челнока, но неплохо изучили систему сенсоров аппарата. На земле они отключены вообще. Аппарат активируется только путём введения биопараметров пассажира. В точке прибытия всё меняется. Трап откидывается в момент посадки и не поднимается пока внутри находится пассажир и то, что он привёз с собой. Включается комплекс датчиков наблюдения. При этом сами системы наблюдения челнока за грузом работают с короткими перерывами, в режиме пульсации. Нам удалось подсоединить к сети управления простой прерыватель. Он не отключает систем наблюдения ибо тогда старт блокируется. Он просто меняет количество времени, нужное на включение датчиков. Было проведено несколько пробных пусков, сенсоры надёжно блокируются в среднем на один час. Для пассажира всё просто: сначала он входит в аппарат без э... посторонних предметов, затем нажимает красную кнопку на небольшом пульте внутри аппарата. Он слева на стене. После этого у пассажира есть от двадцати минут, до часа. На пульте есть таймер, выставляемый вручную. Там же кнопка принудительного закрытия двери. Как только дверь закрывается, датчики наблюдения работать перестают.
- Полевые испытания проводились с повторной высадкой на планету?
- Увы, нет. Только стендовые испытания.
- То есть вы не можете гарантировать, что при заборе образцов непосредственно на планете, ваша заглушка сработает?
- Нет, стопроцентной гарантии дать не могу.
Северской некоторое время молчал, осмысливая всё сказанное. С одной стороны, решение действительно выглядело подпоркой, временным костылём. О надёжности вообще говорить не приходится. Но техник не оправдывался, говорил как есть. Это лишний раз подчёркивало, насколько авантюрным был весь проект "Зенит". Однако времени, с учётом подготовки агента, совершенно не осталось. Брагин говорил, что на операцию по вживлению импланта уйдёт двое суток. Ещё три недели адаптация в саркофаге. Потом серия тестов, если аксон приживётся и будет работать как нужно. Генерал внутренне даже содрогнулся от того, сколько этих "если" было даже в его собственных размышлениях. Но вместе с тем он, как и все остальные в этой комнате понимали, что каждый час снаружи гибнет множество обычных людей. Их убивают голод, болезни, наркотики, бандиты, обрушившаяся ниоткуда нищета и безысходность. И чтобы уменьшить число смертей ни в чём не повинных советских людей, нужно спешить, необходимо рисковать. В конце концов, мы давали присягу беречь и защищать эту страну, этих людей. Пришла пора отдавать долг.
Северской поднялся, дав знак помощнику следовать за собой. Он пожал руку Антонову, который не ожидал такого быстрого окончания разговора.
- Спасибо, Павел Николаевич. Вы и ваши люди проделали большую работу в такой короткий срок. Продолжайте подготовку челнока к старту. До встречи через месяц. Если возникнут сложности, докладывайте Андрею Михеевичу или мне в любое время...
Затем помощник Брагина снова провёл их сквозь машинные залы к лифтовой платформе и они снова оказались в царстве белой, стерильной тишины. Северской уже начал уставать, сказывались трое суток без сна и постоянное напряжение, но напоследок попросил провести к саркофагу. Нагорный понимающе кивнул и после получасового сидения в дезинфекционном тамбуре у входа в помещение "Испытательной лаборатории N5" Они очутились в относительно небольшой комнате две трети пространства которой занимало громоздкое устройство с кучей приборных панелей и светящихся кнопок. В центре выделялась овальная бронированная дверь с круглым иллюминатором ближе к верхнему краю.
Нагорный переговорил с двумя молодыми парнями в белых скафандрах, попутно указывая в сторону гостей. Те быстро удалились, скрывшись в дезинфекционной камере. Аспирант повернулся боком, чтобы видеть и гостей и аппарат.
- Это наша гордость, саркофаг ревитализации. С помощью комбинации различных сред и их воздействия на организм человека, нам удалось создать реанимационную машину, способную спасти даже мёртвого несколько часов человека. Аппарат восстанавливает организм, как побочный эффект присутствует незначительное омоложение. Результаты совершенно стабильные: вернуть к жизни удалось четырнадцать человек, погибших абсолютно при разных обстоятельствах.
- Но всё же Свешникова спасти не удалось. Вы уверены, что после вживления аксона, саркофаг поможет предотвратить отторжение ткани?
- Почти наверняка так и будет. Серия тестов на животных подтвердила теорию академика Брагина о том, что аксон это симбиотический организм, следовательно он будет стремиться не только выжить сам, но и постарается не убить носителя.
- Но на людях такие испытания не проводились?
- Нет.
-Хорошо, пока это всё, товарищ Нагорный. Проводите нас к лифту. В следующий раз увидимся когда агент пройдёт реабилитацию в саркофаге... Очень надеюсь, что успешно.
- Мы тоже, товарищ генерал.
... Всю обратную дорогу Василий Северской размышлял над тем, что им предстояло сделать. По сути, агент отправится на экспериментальном оборудовании, в практически неизвестный мир, даже не страну! И всё это при условии, что он сможет пережить операцию на человеке никогда в земных условиях не проводившуюся. Образно говоря, окно возможностей открыто, но что там, за ним? Пустота и неизвестность.
И тут он вспомнил, как во время той, большой войны разведчики точно так же отправлялись во вражеский тыл, вооружённые по сути лишь яростью к захватчикам, желанием принести своей Родине победу или, дорого продать свою жизнь в случае провала. Меняются времена, но что-то остаётся по-прежнему. Тот, кто идёт впереди, всегда потенциальный мертвец. Слепой прыжок, так это называли в войну.
...До скрипучей раскладушки с тонким матрасом и застеленной зелёным солдатским одеялом, Северской добрался когда в коридорах второго горизонта, считавшегося административным, уже никого не было. Он ночевал тут же, в задней комнате отдыха, сдав положенный ему двухкомнатный бокс на жилом ярусе в фонд молодых семей. Мысли роились в гудящей от усталости голове, сон не шёл совершенно. Перед глазами стояло бескровное лицо Вадима Свешникова, вспоминались погибшие страшной смертью на чужой планете ребята. И сейчас он вынужден отправить ещё одного молодого, смелого офицера в неизвестность. Практически на верную гибель. Да, пускай это обусловлено обстоятельствами, пускай на кону стоит будущее и жизни миллионов людей, но...
На тумбочке рядом с изголовьем резко зазвонил телефон. Дремота схлынула, как и не бывало. Северской поднял тяжёлую эбонитовую трубку с выступающей решёткой микрофонной мембраны и коротко ответил:
- Северской у аппарата...
Раздался близкий и чёткий голос Возницына, звучавший как показалось генералу, взволнованно:
- Товарищ генерал, майор Шубин прибыл на КПП внешнего периметра.
- Как он, здоров?
- Выглядит немного усталым, но говорит что готов приступить к выполнению любой порученной ему командованием задачи.
- Хорошо. Тогда немедленно проводите его через карантин. Собирайте все материалы по заданию и вместе с агентом сразу же ко мне. Время не ждёт, будем начинать подготовительные процедуры. Через два часа жду вас обоих у себя в кабинете. Отбой.
- Есть, быть с агентом через два часа у вас. Связи отбой.
...Проходясь по серым от наросшей седой щетины помазком с густой мыльной пеной, Северской был предельно собран. Мысли и сомнения отошли на второй план, появилась обычная профессиональная злость и упрямство. Привычно скобля щёки опасной бритвой с выцветшей от времени желтовато-серой пластмассовой ручкой, Василий Иванович повторял про себя как заклинание: всё должно получиться... всё должно пройти как надо. И чем быстрее его лицо приобретало обычное и уверенное выражение, тем спокойнее он становился. Так происходило всегда, в моменты прохождения точки невозврата. Время раздумий и сомнений прошло. Настала пора действовать.