– Видела, как вы прижали ветви к земле, теперь деревья кажутся живыми и кивают при каждом порыве ветра. Думаю, детям это понравится.
– Детям? – рассеянно переспросил отец, – Да, им это точно понравится. Смотришь с улицы, и точь в точь обложка с коробки конфет.
Папа потер от удовольствия ладони, свойски подмигнул мне, на его лице промелькнула мальчишеская гордость, рассказывать было приятно.
– Как все кончится, мы обязательно погуляем в саду, и я тебе все покажу снаружи.
Мама улыбнулась и взяла отца за руку.
– Лучше если ты отойдешь от окна, – она усадила его на стул перед телевизором. – Даже если сегодня не получится, у нас ещё будет время, – мать повернулась ко мне за поддержкой. – Мы дождемся следующей осени и попробуем вновь, а сейчас давайте просто посмотрим новости.
– Действительно, – с довольного, на мгновение помолодевшего отцовского лица сползла улыбка, уголки губ сжались, стали жестче. – Нужно всего лишь успокоиться и ждать.
Семейная комедия, если это все еще была комедия, к моему молчаливому возмущению осталась на другом канале. Переключив несколько раз, родители послушали погоду на первое число и надолго остановились на концертной программе. Затем была реклама, а после на экране появилось лицо известного телеведущего. Представившись и быстро миновав предисловие, ведущий начал рассказывать о событиях, которые были хорошо известны местным жителям.
Впервые об исчезновении людей в дачном поселке заговорили давно, еще в конце семидесятых (на экране появилась постановочная сцена вырубки лесной полосы, где рабочие натыкаются на пустоту в просевшей земле, а через мгновение ковш экскаватора вскрывает яму, полную старых, давно прогнивших могил). В течение пары месяцев, не привлекая внимания, кладбище заровняли, а рядом с лесным массивом пролегла новая заасфальтированная дорога (кадры с несущимися на полной скорости машинами, голос за кадром продолжил).
С тех пор и повелось, чаще всего, но не каждый год, в последних числах октября начали пропадать дети. Кое-кто из бывших работников областной администрации или местный участковый даже называли точную дату и предостерегали. Лучше всего в ночь с 31-го на 1-ое ребятню на улицу не выпускать (несколько сцен из старых фильмов ужасов, кровь, крики, мама морщится, а я с удовольствием доедаю бутерброды).
Поначалу, на все это никто не обратил пристального внимания. Близость железнодорожного узла, признание, что большая часть из пропавших оказалась подростками из неблагополучных семьей, наводили на мысль – привлеченные автомагистралью, ведущей прямиком в столицу, малолетки могли легко соблазниться перспективой сбежать из захолустья в крупный город. Ну, а когда отдельных беглецов обнаружили подрабатывающими на областном рынке, а кто-то уже устроился и заматерел, нашел жилье и не желал возвращаться домой, то часть вопросов отпала сама собой. Хотя, опять же, те немногие из местных старожилов, кто родились и выросли в поселке, поговаривали – дети исчезали здесь всегда (действительно, помню, как в школе мы пугали друг друга, а если серьезно, то все знали, что еще до советской власти и до царских времен, осенью со стороны леса ветер доносил отчетливо гнилостный аромат, а как снесли кладбище, так и вовсе весь октябрь могильным смрадом несет).
Бывали и тихие промежутки, длиною в несколько лет. Окрестные жители наслаждались золотой осенью, готовились к долгой зиме и не вспоминали о редких, загадочных случаях. Отпускники, снимавшие на лето дачу, радовались возможности побродить по лесу и иногда находили валуны с обожженными знаками (несколько крупных снимков с затертыми, малопонятными рисунками). Известный краевед серьезно поднял вопрос о снесенном могильнике, написал несколько статей о древнем капище и даже упоминал имя языческого славянского идола, которому, предположительно, культовое сооружение посвящалось – Чернобог (долгое, скучное интервью с унылым очкариком).
В девяностые, во время беспутицы, когда населенный пункт надолго опустел, а окрестности буквально вымерли, про опасность, которая подстерегает детей, если они надумают возвращаться откуда либо одни, не упоминали (тогда казалось – выдохлось темное место, сошло на нет и вскоре обо всем позабыли).
С приходом новых времен поселок ожил. Близость к столице, возможность на выходные смотаться на дачу и покопаться в собственном огороде, чистый воздух и доступное жилье привлекали многих. Появились новые лица, состоятельные люди, которые очень быстро начали считать себя коренными жителями. Отстроили рядом с трассой крупный супермаркет, наново отремонтировали областную школу и ясли, и не знали, что последний достоверно зарегистрированный случай пропажи детей был рядом и совсем недавно. Всего каких-то двадцать лет назад... (отец поднялся с кресла и выключил телевизор, ужин закончился в тишине).
IV. Прошлое. Ночь
Олег успел удрать неожиданно далеко. Шагая как можно быстрее, но так и не успевая нагнать брата, Денис с удивлением это заметил. Младший шел, а точнее его уверено вели в сторону леса. Заблудившиеся девочки уходили прочь с улицы, от неказистых домов, и с каждым шагом приближались к овражку, а за ним и прямо к темнеющей роще.
– Стойте... Куда вы...
Пробовать докричаться было бесполезно, Олег даже не оглянулся, а тем временем дачный поселок уже кончился. Деревенские заборы остались далеко позади и вскоре вместо щебня дороги вокруг лежали комья земли, усыпанные пожухшими листьями. Тропка петляла меж высоких стволов, ныряла дальше в сырую черноту, и где-то за поворотом, куда ушел брат, она окончательно растворилась в рыжем валежнике.
Очутившись в лесу, Денис быстро потерял дорогу. Вскоре, сбившись с ног, присел на корточки и попробовал кричать, но понял – вернуться до темноты, возможно, не удастся.
С каждой минутой становилось холоднее, в закате верхушки деревьев почернели, а трава и листья налились красным. Отдышавшись, он встал и пошел назад, по крайне мере, казалось – дом именно там. Еще надеялся вернуться, увидеть маму, а позже помочь отцу и другим людям найти потерявшихся девочек и Олега. Надо только держаться выбранного направления, идти вперед и, что бы ни случилось, никуда не сворачивать.
Первый раз тяжелое дыхание, гниловатый запах и хруст ломаемых веток раздались сзади, потом сбоку или даже рядом. Кто-то высматривал и, не торопясь догнать, кружил вокруг. Денис попытался ускорить шаг и испуганно побежал, а когда почувствовал, что не оторваться, остановился и начал вертеть головой. Выискивал, кто бы это мог быть.
Шумы не прекратились. Хрюкая и повизгивая, что-то голодное и большое направлялось прямиком на мальчика. Когда осталось всего чуть-чуть, и рядом уже трещали ветки, Денис не выдержал. Он прыгнул в кусты, обнял ствол дерева и, закрыв глаза, начал тихо плакать, встретиться лицом к лицу или прятаться было одинаково страшно. Через мгновение, когда что-то огромное прошло мимо, обдав волной ледяного воздуха, мальчик подумал – вот он и пришел. Тот, кем пугали и кого высмеивали. Еще дед, пока был жив, упреждал – в октябре в лес ни шагу, а не то Чернобог придет за тобой. Вот он и пришел.
Оно внезапно остановилось, как если бы сбилось с цели. Шумно выдохнуло, мальчик чувствовал – это рядом, ненасытное, узловатое, жилистое, протяни руки и можешь коснуться, – а потом развернулось и ушло.
Денис ждал долго, прятался под корягами и слушал. Стало еще холоднее, ветви дрожали и, казалось, росли на глазах, змеились и полностью закрыли свод, так что звезд не стало видно, а потом начали прижиматься к земле. В сгустившейся темноте наступила ночь, и только тогда мальчик тихо выполз и осторожно побрел прочь. Перебрался через гнилой завал и покрытые мхом стволы, теперь лес тянулся бесконечно. Пару раз упал, а когда в последний раз споткнулся, за плечом отчетливо послышались всхлипы, сдавленный смех, а затем животный рык.
Сил больше не было, но мальчик побежал. Побежал, не разбирая куда, панически падая и продираясь через листву, натыкаясь на сучья и увязая в грязи, пока не увидел – впереди что-то есть. И это что-то, голодное и злое, ждет его. Денис сделал еще один шаг вперед и раздвинул ветви. В нескольких метрах перед собой он разглядел силуэт младшего брата.
Олег, целый и невредимый, словно только пару минут назад вышедший из дома, сидел на обожженных валунах в центре небольшой, лысой поляны. Поджав ноги под себя, он, казалось, спал. Открытые глаза слепо смотрели вперед, а руки прижимали колени к груди.
Плюх... плюх... То, что преследовало, ходило кругами и заглядывало через плечо, теперь стояло в темноте позади Дениса. Мгновение и обе руки, – а мальчик отчетливо увидел длинные, толщиною в ладонь, узловатые пальцы, – вытянулись из черноты и обхватили его. Чернобог поднял тело, встряхнул, как куклу, и развернул к себе лицом, а потом начал медленно, головой вперед, заглатывать ребенка.
Внутри оборвалось и закричало, стало душно, руки замолотили по мохнатой пасти, а ноги уперлись в глотку. Денис не понимал, что с ним происходит и вопил, не переставая. Разом все забыл и помнил лишь вечер, и как они с братом готовились праздновать Хэллоуин. Потом нахлынуло ощущение бега, ему чудилось, он смог вырваться и убежать прочь, и бежал все время. Всю ночь, мимо прежних деревьев, к потерянной тропинке, вон из леса, к дому, падая и спотыкаясь, но в своих воспоминаниях всякий раз выходил к голой поляне и вновь видел обожженные валуны.
Ну, а когда выдохся, и дрожащие ноги подкосились, на него упала огромная, ненасытная тень.
V. Настоящее. Ночь
Гости появились на пороге дома поздно ночью. С улицы, в свете праздничной иллюминации, маленькие, обдуваемые холодным воздухом, силуэты выглядели замерзшими детьми.
Настойчивые порывы ветра и отяжелевшая после дождя листва, в конце концов, продавили полог. Брезент смялся, где-то зацепил навес, и следом начали шататься опоры мельницы, чуть-чуть, и декорации грозились осыпаться, как костяшки домино. Выйди мы парой минут позже, не успей отец подхватить покосившийся шест и, возможно, играть на площадке было бы некому. Натянув на уши вязаную шапку, весь в домашнем, он выскочил вслед за мной во двор и вместе мы принялся спасать сад.
Первым делом укрепили опоры. Перевязали край полотна, а после, опустившись на четвереньки, начали тянуть грязную бечевку. Провода с игрушечными фонарями провисали, волочились по земле, где-то безвозвратно потухли лампочки, но заняться ими стоило в последнюю очередь. Перетягивая все заново, отец отвлекся и ненадолго потерял из вида калитку, а когда вновь поднял глаза, шепнул мне: смотри. Я повернулся и увидел – на крыльце, спиной к нам, стояли дети.
Мама радушно распахнула входную дверь и, похоже, уже несколько минут уговаривала их войти внутрь. В широком, освещенном домашним светом проеме мальчик и девочка казались меньше, чем были на самом деле. Лет девяти-десяти, чистенькие, как выглядят самые послушные ученики в классе, и черно-красные плащи лишь подчеркивали их покладистость. Пара симпатичных, прилежных вампирняшек в карнавальной униформе, разве что пластмассовые клыки портили, неправдоподобно утяжеляли лица.
Согнувшись, отец и я прижались к земле, а потом, не поднимая голов, попятились по двору. Родители больше десятка раз репетировали встречу. Первым встретить гостей должна безобидная, пожилая женщина, и улыбчивая мама с ролью справлялась без труда. Для нее главным было пригласить детей в дом и плотно закрыть входную дверь. Все остальное должен сделать отец.
Как только дверь захлопнулась, он осторожно обогнул дачу и вынул из ямы упрятанные в войлок свертки. Если в окне кто-то и заметил эти маневры, то без труда разглядел прижимаемую к груди сумку, где прятались упакованные веревки, фонарик и початая пачка охотничьих патронов. Сама двустволка висела у отца за плечом.
Что будет дальше, родители хотя и обсуждали, но представляли себе приблизительно. Мне велели в любом случае остаться снаружи и не вмешиваться, папа погладил по щеке и сказал – как-нибудь сами, а после вошел в дом через черный вход. Оставшись один, я выждал минуту, а затем лег на холодную землю. Вытянул руки, прикрыл глаза и начал слушать, и ясно увидел, как отец держит их на мушке.
Седой старик недвусмысленно направил ствол на монстра и не подпускает его к себе, в то время как другое чудовище склонилось над моей матерью. Что есть силы жмурю веки и чувствую – маме плохо. Улыбчивая, ласковая женщина никогда ничего не боялась и все сделала правильно, но в момент, когда детское лицо оказалось совсем близко, мама разглядела за смешными, игрушечными зубами, настоящие клыки, ей стало плохо.
Больно и тяжело дышать, все это уже было, как в прошлый раз, когда хотелось бежать, но сейчас все затянуто поволокой и двоится, будто глаза засыпаны пылью, а может потому, что в действительности все случилось иначе.
Каким-то своим, нечистым нюхом они все распознали, учуяли и, сбросив маски, напали первыми. Теперь мой старик растерянно стоит посреди комнаты, из стороны в сторону водит ружьем и силится разглядеть – где они?!
Лежа на сырой земле, как немая рыба ртом хватаю воздух и хочу крикнуть – оглянись, посмотри за дверью – и силюсь понять, почему нет выстрелов? Может, виною всему вторая тварь. Первая отвлекла своим рычанием, а вторая, за его спиной, тихо встает в углу и готовится прыгнуть. Еще минута и теперь ясно вижу, как все было...
Отец скинул двустволку с плеча и вошел через черный вход. Как полагалось, опустил ствол вниз, чтобы не зацепить случайным выстрелом мать, и распахнул настежь входную дверь. Кукла в теле девятилетней девочки шустро, как муха, перебежала по отвесной стене, а потом зависла на оконной раме. Она медленно повернула голову, посмотрела прямо в лицо вошедшего старика. В её глазах не было души, лишь пустота и холод.
Отец выстрелил. Картечь разнесла в щепки деревянные полки, бабушкин сервиз, снесла монстру пол головы и отбросила на колени. Девочка перекатилась на бок, а затем приподнялась. Часть ее лица, что еще оставалась целой, пребывала в безучастном спокойствии. Губы скривились, изо рта вывалился шершавый язык, и она облизнула им змеиные зубы, а затем внезапно прыгнула вперед. Отец выстрелил еще раз, вогнав остатки черепа в стену, перезарядил ружье и рывком направил ствол в слепой угол. После службы в армии любой знает, как надо контролировать захваченную территорию.
Старик прошел по дому и остановился у распахнутого окна. Кроме матери, которая лежала без чувств в прихожей и обезглавленной твари, у задней двери больше в доме никого не было.
VI. Эпилог. Утро
Родители сидели в саду и покачивались на детской скамейке.
Утром, ближе чем в первый раз, хлопали шутихи, уже рядом кто-то смеялся и пел, похоже, подростки все-же доплелись до нашей улочки. Шумела центральная улица, пьяная дискотека, выдав последний аккорд, смолкла, а вдалеке, через овраг, в сторону темнеющей рощи неслась черная тень. Маленький мальчик опустился на четвереньки и по-звериному, без оглядки уходил в лес.
Старик порывался идти следом и добить нечисть, бывший архитектор с ружьем в руках – это сила, но мама удержала его. Будет еще время следующей осенью.
Даже не требовалось закрыть глаза, чтобы ясно увидеть, как через год мы находим лысую, вытоптанную поляну, где ничего не растет, и только покоятся обугленные валуны. Сдвигаем камни в стороны и видим извилистую нору.
Я знал – все так и будет, но отчего-то было грустно, может, потому что чувствовал: зимой, очень скоро, после по-настоящему обильного снега, когда нужно будет чистить дорожки и разгребать подъездные пути, отец скривится, схватится за бок и осядет наземь. Встречать весну и лето, и в последних числах октября, на следующий Хэллоуин, спускаться в нору и убивать дремлющего идола мать придет одна. Пока же она держала старика за руку, он обнимал её, и оба они были живы и счастливы этим.
В саду стало светлее. Лучи утреннего солнца, вначале бледные и косые, а потом яркие, разогнали осенние облака. Вскоре воздух прогреется и ненадолго потеплеет. Первым поднимется отец, потянется, а затем вынесет в яму скукожившееся тело. Засыплет листвой и подожжет.