Кстати, а что сижу, кого жду? Я ж хотела отыскать девушку, которая мне в подарок прислала суккуба. Надо срочно седлать коня и путь! Только записку напишу любимому, чтоб знал, где меня искать. Письмо, которое я получила от неизвестной чернокнижницы, взяла с собой на тот случай, если начнёт отнекиваться. Доказательство предъявить.
Оставив письмо на столе, я взяла с собой лиру с провиантом и направилась к конюшням.
На первом этаже столкнулась с королевой Малифиеной. Утаивать ничего не стала. Она просила лишь об одном: быть осторожной. Вслед я услышала: «Да хранит тебя Рэйяна!»
Окрылённая новой целью, я помчалась на лиловом коне к Миситскому лесу. Путь мой не близок. Выбраться из дому – великая радость!
Добралась до водопоя. Пока конь набирался сил, я разглядывала карту. Жаль, срезать не получится. На дороге встретить неприятеля, шанс крайне велик. Выбора у меня нет.
Разбудили меня утром капли дождя. Прикрыв голову капюшоном плаща, я стала гнать коня. Показался домик, из трубы которого шёл дым. «Удача!», – подумала я, свернув к нему.
Спешившись, я постучалась. Дверь открыла белокурая девушка с голубыми глазами и аристократическими чертами лица. Я попросила её впустить меня в домик, дабы переждать непогоду. Она улыбнулась и посторонилась, впуская промокшую эльфийку в тёплый дом. Голубоглазая красавица сняла с меня плащ, повесила сушить, а меня пригласила присесть на диван.
Домик уютный и главное – тепло. Девушка засуетилась на кухне, а я подошла к камину. Что-то я немного замёрзла.
– Откуда путь держишь? – спросила она, переходя сразу на «ты».
– Из Сакрейна, – ответила я, почти пустив корни у камина. – Я ищу домик чернокнижницы, который находится в Миситском лесу.
– Зачем тебе чернокнижница?
– Ты знаешь её? – повернулась я к ней. – Далеко она живёт?
– Возможно. А может, ты уже нашла её.
Я достала письмо из сумочки и зачитала его. Рискнула сказать, что это её письмо. Та кивнула. Положительного ответа не ожидала, вот и смотрела я неё с открытым ртом.
– Вот, поешь сначала. А я пока твоего коня покормлю. Бедняга.
Когда хозяйка домой вернулась, я стала засыпать вопросами. Девушка выставила ладонь вперёд, призывая остановиться.
– Куда ты так спешишь? Для начала хочу представиться. Зовут меня Энрика хуро Тамиали, но я не чернокнижница.
Я едва ложку не выронила. Что? Хуро Тамиали? Это же фамилия королевы Итар! Это получается…
– Да, да! Я принцесса. И Милия хуро Тамиали – моя матушка. Хочешь знать, как я переселилась из замка в лесной домик? Что ж, тогда, слушай. Это случилось лет семь назад. Тогда я была самой счастливой принцессой на свете! На наш бал прибыли знатные юноши, из которых, сама того не ожидая, отыскала будущего мужа. Герцог Рияр Лейшуар украл моё сердце. Эта была любовь с первого взгляда. Через полгода у нас должна была состояться свадьба, но этому торжеству не суждено было сбыться в стенах родного замка. Фанатики Культа Темнейших ворвались к нам. Погибло тогда много народу, кого-то захватили в плен. Обуздать их, конечно, нам удалось, но один из них прокричал: «Будь проклята Эрдархом, принцесса Итара!» Я смертельно ранила чернокнижника, который пару лет назад примкнул к Культу, вот и получила от него на прощание «подарок». И на душе как-то нехорошо стало. Быть проклятой Эрдархом похуже, чем быть чернокнижницей. У меня нет прислужницы, но я обязана искать хозяев для его подданных. Об этом я узнала на третью ночь, после того как проклял меня этот маг. Ко мне явился сам повелитель и сказал, что раз такое дело, то у меня два варианта: либо я действительно становлюсь его невестой и переселяюсь в Царство Машиху, либо пристраиваю демонов. Я выбрала, естественно, второй вариант. Вот и занимаюсь этим делом, что б его!..
– М-да, весело время проводишь. Ой, забыла представиться. Меня Стефания Шальнова зовут.
– Точно! Это тебе я три недели составляла письмо и искала подходящего суккуба.
– А амулет? Зачем ты мне его дала? – показала Энрике оберег.
– Тебе он может пригодиться. Кто знает, что задумал Эрдарх. Но не только владыку демонов ты интересуешь, но Дорнаса – главу Культа Избранных. Слыхала про такого?
Я кивнула, пряча амулет под кофту.
– Знаешь ли ты, Стефания, для достижения какой цели Дорнас будет тебя искать? Умереть! Теоретически ты можешь либо снять с Дорнаса проклятие, либо освободить его душу от проклятого тела. Жить главе Культа Избранных уже давно опостылело. Амулет я тебе дала, чтобы на тебя меньше демонов спускали.
– Та-а-к! Это, с какого перепугу я стала такой особенной?!
– Многие думают, что ты – потомок Химэема и только тебе подвластно остановить Эрдарха.
– Что-что?! – поперхнулась я травяным чаем. – Это кто сказал, что я являюсь потомоком Химэема? Я сирота, а графский титул вот этим, – указала на голову, – заработала.… Подожди, кого я должна остановить? Эрдарха? Не-не! Это вы без меня. На роль спасительницы мира я согласия не давала!
– Болтливая я принцесса, ой, болтливая…
– Нет, ну это же надо! Дождь всё сильнее и сильнее идёт. Ещё немного и Миситский лес превратится в болото! – ворчал мужской голос. – Энрика, ты хоть дома или опять в лес ушла?
– Дома я, Рияр, дома. Давай, помогу.
Девушка принялась помогать мужчине. Наши взгляды встретились. Кивнув друг другу в знак приветствия, мы продолжили заниматься каждый своим делом. Он на пару с Энрикой разбирал сумки, а я за ними наблюдала. А что, у них хорошо получается.
– Очередной чернокнижник?
– Угу. Только теперь миру грозит опасность. Нет-нет, не из-за неё, но Стефания должна спасти нас от демонов. Кстати, давайте вас познакомлю.
Рияр Лейшуар узнал о проклятии своей избранницы, но разрывать отношения не собирался. Энрика уже два месяца жила в этом домике, пока её жених разъезжал по королевствам в поисках подарка, достойного его будущей супруги. Когда такой нашёлся, герцог теми же ногами вернулся в Итар, но принцессы уже не было в замке. И тогда он стал расспрашивать королеву Милию. Та долго упрямилась, но потом поняла, что Лейшуар не отстанет, пока не получит ответ. Рияр быстро отыскал суженую и предложил в этот же день обменяться кольцами.
– А что, если бы ты отказалась искать нового хозяина для демона? – спросила я.
– Эрдарх бы забрал меня в Машиху и вернулась бы на Кьяру в облике демона. Если сейчас у меня есть шанс освободиться от владыки, то после Машихи лишь смерть способна облегчить мои страдания.
Гостила я у Энрики два дня. За это время мы успели подружиться. Оказывается, у девушки неплохое чувство юмора. Весь день рассказывали анекдоты, вспоминали смешные истории. И продолжалось бы это довольно долго, пока не пришло время возвращаться в Сакрейн, но этому не суждено было сбыться.
Меня ждал Каринэль, облокотившись о карету и трое его слуг-вампиров. Герцог, увидав нас, улыбнулся. Энрика вооружилась жезлом, которого я прежде не видела, а я – лирой. Как он узнал, что я здесь?
– Полагаю, вы требуете объяснений? И я вам их с большим удовольствием предоставлю. Отыскать твой дом, Энрика хуро Тамиали, мне помогли. Твой герцог Лейшуар играть со мной не захотел, а потому лежит без сознания у бочки с водой. Так что, самое время бежать к нему, дабы проверить: всё ли хорошо? Вдруг травма серьёзная.
Девушка разрывалась между мной и своим мужем. Решив, что я смогу о себе сама позаботиться, бросилась к герцогу.
– Чувствовала, что не стоит тебе доверять, Каринэль, – сказала я, готовя атакующую мелодию. – Что ты хочешь?
– Тёмная госпожа просила доставить тебя к ней. Видишь, какой экипаж за тобой приехал. А ты даже не оценила.
– Думаешь, я просто так возьму и сдамся? Размечтался!
– Можешь и постепенно. Против не буду, если ты без помощи моих слуг сядешь в карету.
– Больше тебе ничего не нужно? Проваливай подобру-поздорову, пока я…
У моих ног что-то хлопнуло. Розовый дым окутал меня. Пару раз кашлянув, я потеряла сознание.
Очнулась моя эльфийская персона в тронном зале. Практически ничего не видно. Это было идеальное пристанище для летучих мышей, которые то и дело летали над головой. Видимо хозяин столь «чудесного» места неплохо уживается с такими соседями. Факелы едва освещали помещение.
Глаза постепенно привыкали к темноте, и я могла разглядеть чёрный трон, из спинки которого торчали длинные шипы. На этом великолепии восседала властная девушка, в вызывающем чёрном платье. Большая грудь грозилась покинуть тесную одежду, алые очи сияли во тьме как две искры, от которых воображение выдало немало будоражащих кровь образов.
Кто-то добрейший души человек нацепил на мои запястья кандалы и подвесил руки. Сидела я на холодном полу, продрогшая до костей. Холодно у них тут, а помещение не отапливается. Жмоты! Кто так с пленными обращается? Нет, добро бы ещё преступление тяжкое совершила…
Так, а кто мне скажет, что вообще произошло? А, точно, розовый дым! Запах отвратительный был. Каринэль говорил, что меня хочет видеть какая-то Тёмная госпожа. Вот та барышня на троне и есть оная?
Эй, товарищи! А где мой инструмент?! Кто спёр? Я ж за него пасть порву.
– Наконец-то, очухалась! – покинула тёплое местечко вампирша. – Я уж хотела звать слугу с ледяной водой.
– Ни капли сочувствия! – буркнула я. – Отопления нет, тёплой одежды не дали…
– Кончай стенать! – рявкнули на меня. Демонстративно хлюпнула носом и воззрилась на неё: – Тётя, отпусти меня домой! Мама с папой волнуются, а мне засветло необходимо вернуться. Я никому не расскажу…
Получила моя эльфийская личность хорошую затрещину. Больно, да, но это меня не остановило, закончила:
–… о тебе.
– Замолчи! – ещё одна оплеуха. – Слушай сюда, челядь! Я задаю вопросы, а ты на них отвечаешь, ясно тебе?!
– Угу. Прежде чем ты начнёшь их мне задавать, хочу спросить: лира моя где? Если с ней что случится, ты пожалеешь о том, что наши дороги пересеклись, понятно объясняю?
О, да! Вот это взгляд. Сказка! Незнакомке не понравилось, как с ней я разговаривала. А нечего на меня наезжать!
– В твоём сердце нет страха, чернокнижница, – улыбнулась вампирша, начав ходить вокруг меня. – Уважение и почёт, но как дальше себя поведёшь? С твоей лирой ничего не случилось, ибо какой прок от тебя без музыкального инструмента? Безусловно, ты можешь легко и просто научиться владеть тем же посохом, но вопрос в том: сколько времени для этого понадобится? Я прощаю твою наглость и хочу предупредить: за неподчинение будешь жестоко наказана. Думаю, ты всё поняла. Твоя остроухая персона нужна мне и одному мужчине. С ним ты познакомишься чуть позже, а сейчас расскажу, для какой цели понадобилась мне. Рождённые с тёмным даром во все времена интересовали жителей Кьяру. Но такие как ты, рождаются раз в две тысячи лет. Боги наградили тебя даром – даром Защитника. Его судьба предначертана. Ты будешь сражаться с самим Эрдархом, и положишь жизнь во славу добра. Планета будет спасена ценой твоей жизни! До вашей финальной битвы, я успею использовать тебя в своих личных целях.
– Ага, именно поэтому ты попросила своих «шкафчиков» меня повязать и притащить в своё логово? А что сама не пришла? Слушай, а может, я с кем-нибудь поменяюсь, а?
– Я не давала тебе слово, чернокнижница!
На этот раз мне удалось увернуться от затрещины. Ну, что я могу сделать? Люблю в такие моменты позубоскалить.
– Ладно, я буду паинькой, дорогуша. Только прекрати бить меня! – рявкнула я и поёжилась от головной боли.
– Ты откроешь портал, который позволит Эрдарху прийти в наш мир.
– Зачем? Пусть себе там и сидит. Лично мне от тут не нужен, понимаешь? А этого Защитника, вы просто-напросто придумали, а на меня всё сваливаете. Вот!
Эк я загнула! Если продолжу в том же духе, то сама поверю. Где-то в глубине души я понимала, что она не врёт. От этого и становилось страшно.
– Это пророчество сбывалось не раз. Я хочу стать той, которая откроет врата и впустит демонов в наш мир. Моё имя войдёт в историю, – сообщила вампирша, продолжая ходить вокруг меня.
– Почему именно ты? Знак свыше был? Покажи! – засыпала я её вопросами, вопреки её предупреждению. – И вообще, тебя хоть как зовут? А то, как-то нечестно получается. Ты моё имя знаешь, а я твоё нет.
– Во-первых, время пришло, и с радостью их открою. Я преследую свою цель, о которой тебе знать не нужно. Ну, а во-вторых, не всё ли равно, как меня величать?
– Как это мне должно быть всё равно? – возмутилась я, уклоняясь от её эстетичных длинных пальчиков, которые так и стремились коснуться моей головы. Болит головушка. – Может, я на твою сторону соберусь перебраться.
Звонкий хохот пронёсся по тёмному помещению, заставив летучих мышей покинуть насиженные места. Они хаотично летали, пища и сталкиваясь друг с другом.
– Защитник никогда не примет тёмную сторону, ибо дар богов ему просто не это позволит. Нести Свет во Тьму не так просто, но я удивлена, что боги выбрали именно тебя. Ладно, демон с тобой! Зовут меня герцогиня Энрита миар Манрех. И прошу как можно ниже кланяться мне в ноги, чернокнижница!
– Не обещаю, но буду стараться, – нагло врала я. Естественно, Энрита мне не поверила. – Хорошо, что ты намеренна делать со мной сейчас? Нет планов? Тогда, дай отдохнуть. Не будь такой букой. Ты хоть знаешь, что спать на холодном полу вредно? Запросто воспаление лёгких подхватить можно или ангину. Потом замучаешься лечиться…
– Да замолчи ты! – рявкнула герцогиня. – Голова от тебя уже болит. Ладно, так и быть. Эринаэль, подойди ко мне!
Вампир влетел в тронный зал ураганчиком. Я отшатнулась. Спасибо кандалам, что держат меня, а то через стену бы вышла в соседнюю комнату, а потом счёт за ремонт пришлют. Фыркнула.
Царских палат я не была дочстойна. Не больно-то и хотелось!
Надо мной кто-то навис. Минут десять уже делаю вид, что сплю, а эта зараза всё не уходит. Что надо от меня, а? Опостылел тут стоять!
Терпение лопнуло. Резко схватила подушку за угол и отоварила незваного гостя. Им оказался Каринэль. Удивлена не была, ибо за несколько секунд до того, как провалиться в сон, я была уверена, что эльф обязательно меня утром навестит. Сейчас герцог высказывал мне всё, что думает. Мутузила спальной принадлежностью до тех пор, пока у меня её не отобрали. Предлагал поговорить, а я слушать не желала, судорожно ища, чем в него запустить.
Тогда он мне прыснул что-то в лицо. Приторно-сладкое, тошнотворное. Я тёрла глаза, кашляла, чихала, едва не брякнулась на пол. «Прости, дорогая, но ты меня вынудила», – прозаично сказал вампир.
– Вот погоди, доберусь я до тебя! – с апломбом говорила я, продолжая метаться по комнатушке.
Нащупала ткань. Протёрла лицо, но открыть глаза не могла. Посчитав, что я слишком долго занимаюсь собой, Каринэль вкрадчиво сказал:
– Посмотри на меня!
Я повернула голову на голос. Очи мои распахнулись и я… влюбилась. Сердце учащённо заколотилось, дыхание перехватило, руки затряслись. Этот мужчина – любовь всей моей жизни! Меня тянуло к нему магнитом. Обняла эльфа и поцеловала.
– Вот так новость! – экзальтированно сказал любимый. – Маг не обманул. Работает!
– Что работает? – кокетливо спросила я, прижимаясь к нему сильнее.
– Тебе это знать необязательно.
– Да? Хорошо, тебе виднее.
Герцог еле высвободился из моих объятий. Буркнул, что ему нужно идти, мол, дел полно. Я же ходила за ним хвостиком, пытаясь поймать за руку. Мне было просто необходимо находиться рядом с ним. И чем дальше от него, тем тоскливее. И тут Каринэль захлопнул дверь аккурат перед моим носом. Ничего, покараулим. Вампир вёл с кем-то переговоры. Хоть слышимость и была хорошей, я не пыталась вникать в суть. Хочу одного – быть с герцогом. Он такой милый…
Пока ждала своего возлюбленного, нафантазировала большой уютный дом, в котором мы заживём. У нас будет прекрасный сад, по которому бегают шестеро наших деток. А что, семья должна быть большой! И вообще, почему мой любимый не выходит? Сидит там уже три часа. Постучалась. Молчание. Ещё раз. Крикнули: «Не мешать работать!» Хм, а где моя лира? Я бы с её помощью в два счёта избавилась от преграды.