– Я на это не подписывалась! – попятилась моя эльфийская персона назад. – И вообще, хватит называть меня Защитником! Надоели!
– И долго будет это продолжаться? – разозлился Каринэль. – Мне твоё «не хочу, не буду» уже надоело! Сейчас ты возьмёшь кинжал и перережешь чернокнижнику горло, уяснила?!
– Нет!
– Говорил мне маг, что не приворотное зелье надо было брать, а «Слёзы Ринны». Пусть эффект подчинения и длится два часа, зато пользы было бы больше.
– Так, значит, это правда? Ты приворожил меня?
Я не поверила ушам своим. А Каринэль шумно выдохнув, выдал:
– Да! Я люблю лишь Энриту, а твой пыл надо было утихомирить, что, собственно, и сделал. Теперь ты по уши влюблена в меня и сделаешь всё, что я скажу. Вот и всё, Стефания.
– Да как ты мог так поступить?! – рявкнула я, едва сдерживая слёзы.
– Я же пообещал, что отомщу Вильгельму. Конечно, не так я хотел поступить, но хотя бы так. А когда он сюда прибудет…
– Ну, прибыл я, Каринэль! – оповестил нас принц Сакрейна. С ним была и принцесса Энрика. Она-то, что тут забыла? – Что дальше?
Я смотрела на Вильгельма, но ничего к нему не чувствовала. Каринэль… лишь о нём я думала.
– О, кто к нам пожаловал! – удивилась герцогиня. – Хочешь стать одной из первых жертв?
– Как ты нас нашёл, Вильгельм?
– Ярослава подсказала.
– А, суккуб-то, предательница.
– За языком следи, душегубка! – рыкнула Архет.
– Что такое? Правда глаза колит? Как же ты будешь смотреть в глаза своему повелителю, а?
– Тебя это вообще не должно касаться, Энрита миар Манрех. Поверить не могу, что ты позволила отдать меня Эрдарху! Великий Акаяши, чтобы это понять, мне потребовалось достаточно много времени.
– М-да, долго ж ты, Шалиана, думала. Я даже успела позабыть о тебе, – с издёвкой сказала вампирша. – А ведь было время, когда мы были хорошими подругами…
– Но власть для тебя оказалась важнее нашей дружбы! – суккуб кипела от злости. – Никогда бы не подумала, что ты на такое способна.
– Ещё как способна, – расхохоталась герцогиня. – Согласись, вышло вполне неплохо. Я имею власть, а ты служишь Эрдарху, по-моему, каждый получил то, что заслуживает.
– Хочешь сказать, что нашей дружбы никогда и не было? – бирюзовые глаза Яры были полны негодования и осознания того, что её просто-напросто сдали в рабство повелителю демонов.
– Наивно было предполагать, что герцогиня будет дружить с обычной мияркой. Ты доверяла мне, и я нагло этим воспользовалась. Не думаю, что в Машихе тебе живётся тяжело. Кстати, а как выглядят пенаты демонов?
– Ты чудовище, Энрита! – качал головой принц Сакрейна. – Тебе это даром не пройдёт!
– Ой-ой, напугал! – показала она Вильгельму язык. – Каринэль, прикажи своей Стефании открыть врата и впустить наконец-таки изголодавшихся демонов. Да начнётся эра демонов!
– Стефания, любимая, перережь глотку чернокнижнику, – сардонический взгляд герцога диоре Самьяни пал на Вильгельма. Каринэль вытащил пленника из кареты и поставил на колени. Вручил мне кинжал.
– Не заставляй меня убивать! – умоляюще просила я, дрожащей рукой держа холодное оружие. – Неужели власть тебе дороже любви?
Ой, а сколько противоречия! Пёс бы не видал это приворотное зелье…
– Дороже любви? – переспросил манрэ Арнхест.
– Эльф приворожил хозяйку, – сдала суккуб Каринэля как стеклотару. – Она за него горой стоять будет, и выполнит любое его желание. Вплоть до того, что она убьёт тебя, принц Сакрейна. Будь осторожен.
– Что-то я не знаю ни одного приворотного зелья, которое способно к подчинению… так, минуточку! Ты что, ходил к магу Эмарио?! Совсем рехнулся? Этот прохвост на всё пойдёт, ради того, чтобы улучшить своё материальное положение. Клянусь своей тиарой, ты даже не подумал о последствиях!
– У нас с ним был уговор, а он, как известно, дороже денег.
– Да-а, Каринэль, жизнь тебя ничему не учит. Думаешь, Эмарио не знает, как обойти неудобные пункты уговора? Очень даже знает. И потом…
– Вильгельм, давай нотации на эту тему будешь читать другим, хорошо? Стефания, чего мешкаешься?
Ещё немного и я прикончу чернокнижника.
– Да помогите же мне кто-нибудь! – закричала я.
Вампирша выхватила у меня из рук холодное оружие, оттолкнула от жертвы, и полоснула пленнику грудь, вместо горла. Как только капля крови чернокнижника коснулась земли, она приступила к чтению заклинания призыва демонов. Архет оттащила несчастного подальше от Энриты. Портал снова открыт.
Вильгельм собрался броситься на герцога, но я преградила ему дорогу, выставив вперёд лиру. Ярослава встала рядом со мной, готовая помочь.
– Прости, Вильгельм, но Стефания моя хозяйка и я буду защищать её, – горестно сообщила вампиру обольстительница.
– Что, не получается меня достать? – вопросил Каринэль.
– Думаешь, она для меня препятствие? Плохо ты меня знаешь.
И Вильгельм стукнул посохом о землю. Волна разбросала нас в разные стороны. Я оказалась на крыше одноэтажного дома. Вот так полёт был! Ого, там на мою любовь руку подняли. Спрыгнув на землю, я рванулась защищать эльфа-вампира от принца Сакрейна. От лиры исходили витки нот и музыкальных знаков. Я надвигалась на Вильгельма, наигрывая пока что простую мелодию. Знаки и ноты отделялись от всеобщего потока, атакуя вампира. Тот едва успевал отражать их посохом.
Сложная музыкальная композиция, исполняемая мною, принца обеспокоила. Я могла создавать минимум три музыкальных потока, от которых непросто будет увернуться. Вильгельм это прекрасно понимал, а потому пытался уговорить Ярославу помочь ему. До чего они договорились, не знаю, ибо мне было не до этого. Каринэль, вместо того чтобы заняться другим делом, взял, да и чем-то меня благословил по темечку. Эльф-вампир выругался. Сознание-то, моя эльфийская персона не потеряла. И на том спасибо.
– Она тебя защищает, а ты так несправедливо относишься к ней, что же так? – поинтересовался у него принц.
– Я приворожил эту ненормальную эльфийку только для того, чтобы отомстить тебе, принц Сакрейна. Пусть пострадает чернокнижница, ей полезно, да и тебе тоже. Затем я убью её на твоих глазах.
– За что ты так возненавидел меня, Каринэль? – спросил Вильгельм. – Помнится, мы хорошо ладили, пока учились. Что произошло?
– Что произошло? – передразнил эльф. – Во время практики, если ты ещё не забыл, мы отправились толпой на вулканический остров, чтобы посмотреть, как цветёт лавовый цветок. Когда началось извержение, вы оставили меня там одного.
– Не надо на нас взводить поклёп! Мы не оставляли тебя одного. Наоборот, наша группа искала твою постоянно ускользающую от наших взглядов личность. Мы же тебе сказали, чтобы никуда от нас не отходил, а ты? Хоть представляешь, что нам пришлось пережить? Куратор едва, как Стефания говорит, коньки не отбросил от этой новости. Явился он по утро, спустя два дня. Чего на нас обиду таить?
– Чего таить? А я тебе сейчас расскажу. Стефания, к нам не лезь, поняла?
– П-поняла, – прошамкала я, потирая ушибленное место. – Но, если он на тебя руку поднимет?
– Подниму, – фыркнул Вильгельм. – Да только, не грозит этому муэри Царство Инт. Слишком скользкий тип.
Из портала показались знакомые когтистые руки. Я схватила небольшую доску и стала бить по ним. После шестого удара, рука выловила доску и вырвала из моих рук.
– Хозяйка, самое время подумать о закрытии портала, – сказала суккуб. – И чем скорее ты это сделаешь, тем лучше для всех нас.
Ага, и как я должна это сделать? Умирать мне никак не хочется. Жить только начала, вот-вот могут замуж позвать, а тут в Царство Инт гонят!
– Каринэль! – крикнула я.
– Великий Акаяши, за что мне это наказание? Так, послушай меня, Стефания, мир вот-вот ляжет к ногам демонов. Мой повелитель может и меня с собой позвать, да и противиться ему не в силах. Я хоть и служу тебе, но принадлежу ему. Если он прикажет вернуться в его ряды, так я и сделаю. За неподчинение наказывает жестоко, а жить, как ни странно, хочется.
– Отвлеки его.
– Будет сделано!
Голова болела, а мысли никак не хотели собираться в кучу. Показалась рогатая голова демона. Что-то долго он покидает портал.
В руке моей блеснул кинжал. Что ж, раз другого способа нет, тогда, прощайте все! И только я собралась дрожащей рукой полоснуть себя по горлу, как передо мной выросла Энрита, выбила холодное оружие и зашипела:
– Не смей этого делать, чернокнижница! Я достаточно долго ждала этого момента и не собираюсь отступать! Если понадобиться, то свяжу тебя и закрою где-нибудь, пока Эрдарх не попросит поиграть.
Отхватила в довесок хорошую затрещину. Больно ударилась о фасад дома. Ах, так? Сама напросилась. Каринэлю всё равно не до меня сейчас, а значит, я могу высказать вампирше всё, что о ней думаю при помощи лиры.
Нотная волна сбила герцогиню с ног. Она едва не угодила в портал, успев уцепиться за скамейку. Стукнула по руке Эрдарху лирой. Тот поклялся, что спокойно мне жить и минуты не даст. Напугать меня подобными угрозами оказалось напрасной тратой сил и времени. Ударила по второй руке. Пригрозил, что сделает из меня суккуба. О, уже лучше. По голове, что ли дать? Вдруг, в царицы запишет, а?
Энрита миар Манрех устроила мне огненный дождь. Загорались дома, жители с криками спешили покинуть их. Я перешла на игру более сложных мелодий, не жалея сил. Укрыла себя щитом из нот. Подворачивалась возможность – пела.
– Погоди, доберусь я до тебя, Защитница! – рычал владыка тёмного народа, уже наполовину выбравшись из портала.
– А вот угрожать мне не надо, Эрдарх! – погрозила ему музыкальным инструментом. – Тебя я не боюсь, слышишь?
Тот попытался схватить меня, но промахнулся, отчего гневно зарычал. Энрита прервала заклинание, чем я и воспользовалась. Вампирша каким-то образом смогла устоять на ногах. И вот, когда мне уже никто не мешал закрыть врата, повелитель демонов покинул портал. Он потянулся, вдохнул полную грудь воздуха, огляделся по сторонам. Мы притихли, а эйвиловцы продолжали носиться по улицам, не замечая нас.
– Да-а, давно меня здесь не было, – пророкотал демон. – И теперь всё будет по-моему. Мои подданные жаждут ступить на кьяревскую землю.
И в подтверждение его слов, из портала показались руки демонов. Да их там тьма-тьмущая! Я же старалась не отбрасывать тени, дабы меня не заметили. Но Эрдарху пока не до меня.
В его руке появился посох. Верхушку оружия венчала голова самого повелители Машихи. В глазницах сияли два алых огонька.
– Чего ты ждёшь? Выпускай остальных демонов! Пусть пируют, – призывала герцогиня миар Манрех.
– Не торопись, Энрита. Я хочу насладиться свободой.
– Какой не торопись? Сейчас все эйвиловцы разбегутся кто куда, потом ты где их искать будешь?
– Далеко всё равно не уйдут, – осклабился демон. – Новость о том, что мы пришли, разлетится быстро, да только спрятаться успеют не все, но так будет только веселее. Поиграем в прятки, но для начала…
Не успел он договорить, как нас и след простыл. Мы давно убежали бы отсюда, да только я никак уходить не хотела. У меня же тут Каринэль! Вильгельм пообещал, что вышибет из меня всю дурь, а Ярослава в этом хрестоматийном деле поможет. Принцесса Энрика не захотела оставаться в стороне и тоже предложила свою помощь. Влипла я по полной…
– Их много, они повсюду! – доложила Энрика, прикрывая шторку. – Эрдарх может в любую минуту позвать меня.
– И меня, кстати, тоже! – сказала Ярослава, валяясь на рваном диванчике.
Прятались мы в ветхой избушке на территории мияров уже дня два. С поля боя мы сбежали. А что, жить хочется, да и заниматься любовью с демоном… брр! Аж передёрнуло. Я посмотрела на Архет. Да, она красивая, стройная и соблазнительная, но чтобы… Ой, нет! И думать об этом не хочу!
Яра успела нажаловаться Вильгельму, что моя эльфийская персона, у которой совести нет, пыталась покончить с собой, дабы демоны не ступили на Кьяру.
Тот чернокнижник, которого было решено принести в жертву Эрдарху, жив и здоров. Странно только, что владыка демонов смог выбраться из портала без жертвы. Крови владельца тёмного дара вполне хватило для ритуала.
Сегодня утром Ярослава ходила в разведку. Выяснилось, что королевство Сирения пало. Многие сирены согласились примкнуть к демонам. Эрдарх ищет меня. Его инкубы прочёсывают близлежащие окрестности. Думает, что я не могла далеко уйти.
Энрика каким-то образом смогла приготовить зелье для меня, дабы разрушить приворотную магию. Но перед этим вампир из меня почти душу вытряс. Дело в том, что я пыталась сбежать от них к Каринэлю.
Чувствую я себя не больно-то хорошо, но мыслить трезво в состоянии. Сейчас мы думали, что делать дальше? Ясное дело, что вечно скрываться мы не сможем, значит что? Надо напрячь извилины. Но лично у меня это выходило из рук вон плохо.
– Есть варианты? – спросила я, протирая лиру. Это пока единственное, на что была способна.
– Из этой патовой ситуации только один выход – отдать жизнь за мир на планете, – вздохнула Энрика. – Мы можем лишь на время притормозить повелителя девонов.
– Я уже пыталась это сделать, да только что-то не получается. Вечно кто-то мешает. Если даже я применю весь свой небогатый список музыкальный произведений, то максимум на что можем рассчитывать, так это на временное бездействие крылатых жителей Машихи. Чтобы покончить с ним, правильно ты говоришь, Энрика, мне надлежит отдать жизнь, а я, между прочим, до старости дожить хочу!
– До старости она дожить хочет, – фыркнул принц Сакрейна. – А тогда не хотела?
– Тогда я готова была…
– Плохо дело, – вздохнула Яра, не дав мне договорить. – Предыдущий Защитник сам стал демоном. Поступил он перед этим весьма хитро: открыл портал и во время решающей битвы увлёк в него повелителя демонов. Остальных обольстителей портал «позвал».
– Неправильно всё это, неправильно, – качала я головой.
– Мы так живём, хозяйка.
– Как? Раз в две тысячи лет кто-то должен отдать свою жизнь, чтобы ещё настолько же лет демоны оставались в дураках? Скажу больше: в дураках остаётся не только тёмный народ, но и мы.
– Почему это? – спросила принцесса, не отрывая взгляда от окна.
– Потому что с ними уходит кто-то из нас, кьяревцев. Сегодня я уйду, через две тысячи лет кто-то другой. Народ молится, чтобы кто из них не был Защитником. Мне ещё крупно повезло, что народ пальцем не тыкает, что я должна помочь планете. Я считаю, что раз эта «традиция» имеет место быть, значит, должен быть способ уберечь Защитника от смерти. Мы приносим жертву демонам, и они уходят, понимаете? А битва всего лишь игра.
– А ты права, Стефания, – осмыслив мною сказанное, сказал Вильгельм. – Я прожил семьсот тридцать лет и ни разу не задумывался об этом, когда читал фолиант «Великие Защитники Кьяру».
– Я не собираюсь никого переубеждать. Просто, давайте перестанем закрывать на это глаза.
– Так, что будем делать? – спросила Энрика. – Время не на нашей стороне.
– Мияры – единственная раса, которая неподвластна демонам, – рассуждал принц Сакрейна. – Их не берут чары тёмного народа. Думаю, сейчас они отстаивают своё королевство и принимают беженцев.
– А что насчёт вас, вампиров? Разве ваша раса подвластна демонам? – поинтересовалась я у Вильгельма.
– Стефания, всё, что ты мне рассказывала о ваших вампирах, которых, кстати, никто и никогда не видел, к нам никакого отношения не имеют. У нас другие законы, другая планета… всё другое. Уже никто не помнит, как появились мияры. Большая часть истории этой расы засекречена. Они не хотят вспоминать своё тёмное прошлое. Я слышал, что мияры – это отрёкшиеся от Эрдарха. Словно остров, отколовшийся от материка, заживший новой жизнью. Они изменились внешне, и совсем немного внутренне. Но кровь демонов даёт о себе знать, требуя вернуться, подчиниться. Мияры борются за право свободного существования, и пока это им неплохо удаётся.
– Потому-то я и дала защитный амулет от их чар Вильгельму, – сказала Энрика.