Как это часто бывает, враги встретились внезапно и неожиданно друг для друга. Небольшой передовой разведывательный отряд кочевников атаковал одну из дозорных групп Бессеребрии. Восточные захватчики засыпали западных воинов дождём стрел, а потом попытались окружить с двух сторон. Всадники Бессеребрии понесли большие потери, однако смогли вырваться из смертельной ловушки. Кочевники ринулись за ними в погоню. Воины Бессеребрии мчались к условленному месту встречи с другими отрядами, где происходил обмен информацией. К счастью, там уже находились две группы дозорных, которые издалека услышали топот коней и крики людей. Увлекшиеся погоней кочевники попали в ловушку и были почти полностью перебиты стрелами и копьями. Однако небольшая часть восточных всадников смогла скрыться, так что обе воюющие стороны получили сведения о первом боевом столкновении.
Письмо Ранатола заканчивалось сообщением о том, что в настоящее время противники пытаются "прощупать" друг друга, обнаружить местонахождение главной вражеской армии и в то же время скрыть свои собственные силы. Идёт борьба между разведчиками и дозорными, состоящая из наскоков, засад, тайных проникновений, притворных отступлений.
Иланира с замиранием сердца дочитала последние строки отцовского письма.
- Мама, я понимаю, почему так важно укрепить нашу столицу. Из уроков мэтра Ланапота я знаю о том, что иногда легкоконным армиям удаётся обойти заслон из тяжеловооружённых войск и вторгнуться в незащищённые мирные районы. Если восточные воины не станут сражаться с рыцарями и сумеют проскочить мимо них, то нам придётся выдержать осаду, пока с востока не вернутся наши главные силы.
- Конные кочевники не умеют захватывать хорошо укреплённые города, - задумчиво произнесла Истоала. - Я уверена, что нам хватит сил, чтобы отразить штурм. На стены выйдут не только гвардейцы и королевские охранники, но и все жители Ландиума. Они же понимают, что ожидает их самих и их семьи в случае захвата города жестокими дикарями. Кроме того, между восточным рубежом Содружества Западных Королевств и нашей прекрасной Брандизией находятся четыре королевства, которые послужат надёжным заслоном. Либо кочевники потеряют время и силы под стенами других городов, либо сумеют их взять и займутся грабежами и насилиями...
- Мама!... - с возмущением и изумлением воскликнула принцесса.
- Прости, дорогая Иланира! Наверное, мои слова прозвучали жестоко и цинично. Но правитель должен учитывать все варианты, чтобы принимать обдуманные и взвешенные решения.
- Да, мама. Ты права, мама! Я буду надеяться, что наша армия не пропустит врага. А если кочевники прорвутся, то не дойдут до Брандизии.
- Я тоже стараюсь в это верить. Но готовиться надо ко всему, и даже к самому худшему.
- Мама... - Иланира потупилась, не решаясь задать пришедший в голову вопрос.
- Говори, милая, не смущайся! - подбодрила королева.
- Что будет делать Владыка Воды, если враги захватят наш город и со мной произойдёт самое-самое худшее?...
- Иланира, родная, есть вещи, над которыми мы, люди, не властны. Я не знаю ответа на твой вопрос. И очень надеюсь на то, что нам не придётся его узнавать.
Принцесса ничего не сказала, обдумывая другой, не произнесённый вслух вопрос: "Что будет делать Нес?"
Истоала решила, что молчание дочки означает окончание их приватного разговора, и направилась к двери кабинета:
- Надо объявить людям, что наша армия одерживает уверенные победы над передовыми силами восточных захватчиков! Я распоряжусь, чтобы глашатаи объявили об этом на главных площадях всех городов Брандизии.
Небольшое искажение правды в патриотических целях оказалось пророческим. В следующем послании короля Ранатола говорилось о том, что армия Содружества Западных Королевств продолжает движение на восток, тесня разрозненные отряды кочевников. Западные кони питались подножной свежей травой, а также овсом и сеном, подвозимыми из плодородных районов. Кочевникам же приходилось рассредоточиваться по сухой степи, чтобы прокормить лошадей и скот. Армия запада походила на занесённый над врагом мощный бронированный кулак, тогда как восточные воины напоминали рой мошкары.
Несколько последующих писем короля содержали ту же самую информацию. Армии противников постепенно сближались. Разведчики сообщали о нескольких больших заревах от множества костров, освещавших небо по ночам. Передовые разъезды и дозоры обнаруживали всё более и более многочисленные отряды врагов. Однако кочевники не предпринимали попыток атаковать основные войска Содружества Западных Королевств. Время шло, а они по-прежнему вели манёвренную войну.
В конце концов, армия запада заняла стратегически важный район между горными отрогами, уходящими к северу и постепенно превращающимися в скалистые горы, и песчано-глинистыми равнинами, изрезанными глубокими оврагами от высохших рек, некогда текущих на юг. Теперь кочевникам пришлось бы потратить много сил на преодоление природных препятствий или на их обход. Впрочем, как становилось понятно из докладов разведчиков, следивших за передвижением вражеских отрядов, восточные захватчики не собирались уклоняться от решающей битвы. Разбросанные по степи силы постепенно стягивались, соединялись и занимали позиции напротив военного лагеря и полевых укреплений западной армии.
Иланира знала, с каким нетерпением, страхом и надеждой жители Брандизии ожидают новых вестей с востока. Даже крестьяне, привозившие утром во дворец продукты, с особым вниманием всматривались в выражение лица принцессы, пытаясь по её настроению определить ход военных действий. Поэтому Иланира теперь всегда старалась улыбаться, выглядеть уверенной, дружелюбной и рассудительной, какие бы страхи, волнения и опасения не терзали её изнутри.
Пятнадцатый день рождения принцессы подкрался быстро, тихо и незаметно, словно охотящаяся на мышь кошка. Иланира первый раз в жизни отмечала праздник без отца. И так же впервые пятилетний Раскадир сделал сестре подарок. Он своими руками вырезал кораблик из куска мягкой коры, воткнул в него палочки-мачты и насадил на них выгнутые бумажки-паруса. Принцесса так растрогалась, что со слезами на глазах долго целовала и тискала брата. Истоала с тёплой материнской радостью наблюдала за их вознёй.
От родителей на праздники Иланира всегда получала новые украшения, специально заказываемые у ювелиров. Сама она дарила им и братьям собственноручно сплетённые кружева для воротников и манжет, расшитые узорами платки, кошельки и, разумеется, нарисованные картины. Младшему Ристогару к его скорому трёхлетию принцесса как раз сейчас в свободное время украшала кружевами набор полотняных салфеток для еды за общим столом.
Тепло и искренность домашнего праздника в узком семейном кругу дополнялись общим беспокойством за отца, который, возможно, именно в эти минуты сражался с врагами в смертельной битве. Ранатол со специальным гонцом прислал письмо, в котором поздравлял Иланиру с днём рождения. Помимо похвал, ласковых слов и пожеланий, он ещё раз просил у дочки прощения за ту судьбу, на которую её обрёк, потому что послание могло оказаться прощальным...
Через пять дней после дня рождения Иланира вместе с мэтром Жэклуром разбирала сложный и запутанный случай раздела наследства между потомками графа Парамента от первого и второго браков. Вдруг по дворцовым коридорам покатился крик, постепенно нарастая, потому что его подхватывало всё больше и больше голосов. "Победа!!!" Принцесса подняла глаза от бумаг, встретилась взглядом со своим наставником, после чего они вдвоём бросились к двери. В этот момент из коридора в комнату вбежали фрейлины, едва не столкнувшись с принцессой.
- Победа!
- Ваше Высочество, радостное известие!
- Только что прибыл гонец!
Иланира, всё ещё не веря в происходящее, подобрала подол платья и совершенно неподобающим принцессе образом побежала к королевским покоям. В коридорах дворца ей уступали дорогу, поздравляли, что-то кричали вслед, но она не различала лиц и не вслушивалась в слова. Ворвавшись в королевскую приёмную, Иланира увидела Истоалу, сидящую в кресле и дочитывающую письмо. Перед ней стоял сияющий от радости гонец в запылённой одежде. Принцы Раскадир и Ристогар прыгали и приплясывали, увертываясь от объятий нянек и служанок. Придворные поздравляли друг друга. Мужчины пожимали друг другу руки и хлопали ладонями по плечам, фрейлины смеялись или плакали от радости, обнимались и целовались. Среди общей суматохи появление принцессы поначалу осталось незамеченным.
- Мама! - воскликнула Иланира, протискиваясь между собравшимися.
- Дорогая! Родная! - Истоала вскочила и развела руки в стороны. - Всё закончилось! Мы победили!
Эти слова вызвали новый взрыв ликования всех собравшихся в королевских покоях. Мать и дочь крепко прижались друг к другу, юные принцы подбежали к ним и тоже попали в объятия. Когда через некоторое время восторги стихли, королева получила возможность огласить содержание королевского послания.
Войска Содружества Западных Королевств сошлись в решающей битве с восточными захватчиками. Первыми атаковали кочевники, понадеявшись на своё численное превосходство и мощные дальнобойные луки. Однако спешенные рыцари и рядовые воины сумели выдержать натиск врагов. Легковооружённые всадники не пробили ощетинившийся копьями и прикрытый щитами строй. После этого конные отряды, состоявшие из лучших бойцов запада, сами перешли в наступление, сокрушая кочевников и заставляя спасаться бегством. Битва закончилась полным разгромом всех объединённых восточных племён и народов, захватом их лагерей, обозов и припасов.
Известие о победе привело к тому, что на улицах Ландиума начались стихийные праздники с обильной выпивкой, громкой музыкой и весёлыми танцами. Общая радость объединила людей. И всем хотелось верить, что их отцы, мужья, братья, сыновья скоро вернутся домой, а не останутся навечно в далёких восточных краях, отдав жизни за мир и покой своей страны и своих семей.
Следующие за победной реляцией послания были не такими радостными. В них перечислялись убитые и раненные, а также говорилось о том, что Ранатол с войском в ближайшее время не собирается возвращаться домой. Совет королей решил воспользоваться победой и совершить глубокий рейд по восточным землям, чтобы найти и ликвидировать бежавшие с поля боя отряды врагов, перегнать на запад табуны лошадей, стада коров, отары овец, отыскать поселения и города, в которых, по свидетельствам купцов и путешественников, скопилось немало богатств, ранее захваченных во время набегов на западные страны. Поэтому в жизни Иланиры ничего не изменилось. Формально военное положение в стране сохранялось до возвращения короля из похода. Принцесса по-прежнему занималась хозяйственными и юридическими делами дворца, столицы и королевства.
6. Возвращение победителей.
- Я повзрослела, - однажды сказала сама себе Иланира, вечером сняв всю одежду и встав перед зеркалом.
Два с половиной года назад она стеснялась наготы, была недовольна своим телом, боялась, что её увидит Нес. Теперь принцесса стояла перед зеркалом спокойно и величественно. Конечно, ей многое не нравилось в отражении. Хотелось, чтобы грудь была больше, ягодицы выпуклее, бёдра шире, талия отчётливее, плечи и колени округлее, глаза выразительнее, брови тоньше, губы пухлее, нос прямее, волосы на голове гуще и пышнее, а на теле, наоборот, незаметнее или, ещё лучше, совсем бы отсутствовали.
- Никакая я не красавица, - вздохнула Иланира. - "Головокружительной" и "ослепительной", как говорил Нес, я никогда не стану...
Принцесса попыталась представить, что произошло бы, если бы Нес появился прямо сейчас и увидел её обнажённой. Что бы он сказал? Как бы себя повёл? А если бы в комнату вошёл другой мужчина? Например, тот черноволосый кудрявый купец, который в юности смело катался на гигантских скатах... Иланира посмотрела на плотно зашторенные окна. Если их открыть, то из здания по другую сторону внутреннего двора её будет прекрасно видно... Эта внезапно пришедшая в голову бесстыдная и непристойная идея заставила принцессу покраснеть, поскорее надеть ночную сорочку, задуть свечи и юркнуть под одеяло. Там, в уютном потаённом тепле, девушка знала, как унять периодически возникающее возбуждение и получить желаемую разрядку.
Вскоре от короля Ранатола пришло сообщение о том, что он сам и армия Брандизии завершают своё участие в восточном походе и начинают движение к дому. Королевства Содружества, граничившие со степными землями, намеревались расширить свои зоны влияния. Для этого они оставляли в захваченных городах свои гарнизоны, строили крепости в стратегически важных местах и заключали мирные договоры с готовыми на любые уступки побеждёнными правителями. Другие короли запада вполне довольствовались доставшимися при разделе трофеев долями и не претендовали на далёкие восточные территории, опустошенные засухой и войной. Ранатол планировал оставаться с войском до тех пор, пока оно не пересечет границу Содружества Западных Королевств. После этого он собирался оставить пехоту и обозы неторопливо продвигаться к Брандизии, а сам со свитой, большинством рыцарей и конных воинов поспешить домой, чтобы успеть к шестому дню рождения Раскадира и шестнадцатилетию Иланиры.
В королевском дворце и в городе началась подготовка к встрече победителей. Хотя их прибытия в самом лучшем случае следовало ожидать лишь через пару месяцев, общий радостный энтузиазм побуждал людей к немедленным действиям. Девушки и женщины во дворце вновь стали наряжаться в роскошные платья и украшать себя драгоценностями. Горожане штукатурили и красили фасады домов, чистили вывески на магазинах и питейных заведениях, ремонтировали или меняли деревянные ступени, двери и ставни. Крестьяне перегоняли поближе к городу стада животных, которым суждено было стать пищей на пирах.
У Иланиры прибавилось хлопот. К счастью, в подвалах дворца было собрано достаточно припасов на случай осады, поэтому о продуктах можно было не беспокоиться. Оставалось только заказать у купцов привозимые из других стран деликатесы. Однако принцессе пришлось разобраться в процессах пивоварения и перегонки крепкого алкоголя, чтобы выделить на эти нужды зерно из кладовых. Также она следила за пополнением винного погреба.
По мере приближения армии курьеры доставляли всё более свежие сведения. Когда войско ступило на территорию Содружества Западных Королевств, и всадники во главе с королём отделились от пехоты и обозов, до их прибытия осталось всего несколько недель. Ранатол сообщил, что вместе с ним проездом через Брандизию к себе домой возвращаются король Ланитары Маралад с сыном Малидором. Ранатол и Маралад сдружились на войне, воины Брандизии и Ланитары вместе сражались с врагами, сложившийся военный союз продолжился и в мирное время.
После того, как войска победителей перешли границу Брандизии, король Ранатол позволил воинам, жившим к востоку от столицы, расходиться по домам. Он понимал, что после почти двухлетнего военного похода встреча с семьями для людей была важнее торжественного парада и праздничных мероприятий. Кроме того, для большей части воинов путь домой всё равно лежал через Ландиум, и они были не прочь поучаствовать в триумфальном марше и в грандиозном пире.
Последний гонец сообщил, что всадники Ранатола и Маралада остановились на ночевку в одном дневном переходе от столицы Брандизии. Иланира распорядилась, чтобы бойни и кухни заработали с удвоенной силой, на площади заранее выкатили бочки с пивом и вином, но приставили к ним надёжную охрану во избежание преждевременного раскупоривания. Принцесса так волновалась перед встречей с отцом, так хотела, чтобы встреча прошла идеально, что долго не могла заснуть. Лишь глубоко за полночь она забылась прерывистым тревожным сном, время от времени переворачивалась с боку на бок, снова и снова мысленно проверяя и перепроверяя все подготовительные работы.
Наконец, наступил долгожданный день встречи. Королева-мать и принцесса-дочь с раннего утра следили за тем, чтобы во дворце всё было готово к прибытию короля и его гостей. В пиршественном зале слуги расставляли и накрывали столы, в большом парадном зале музыканты настраивали инструменты. Конечно, Истоале, Иланире, Раскадиру и Ристогару хотелось бы отправиться навстречу мужу и отцу, но, следуя этикету и протоколу, семья должна была встречать короля на пороге дворца. Принцесса ощущала утомление из-за недосыпания, однако множество требовавших её внимания вопросов заставляли выглядеть бодрой и деятельной.