В дверях показались отец и сын в красивых праздничных нарядах, рослые, излучающие уверенность и силу. За ними следовали высшие офицеры армии Ланитары. Появление союзников было встречено аплодисментами и приветственными выкриками, которые не смолкали всё время, пока делегация шла от входа к своим местам за главным столом.
Иланира смотрела на приближавшегося Малидора и жалела о том, что за столом их будут разделять пять человек. Ей бы хотелось послушать его комплименты, произносимые приятным низким голосом, расспросить о битве, о походе, о восточных странах, о его родной Ланитаре и о многом другом... Принц встретился глазами с Иланирой, и она мгновенно отвела взгляд, сделав вид, что осматривает пиршественный зал.
Наконец, все участники пира заняли свои места, слуги расставили блюда с холодными и горячими кушаньями, разлили хмельные напитки и замерли наготове у стен.
Король Ранатол поднял бокал и провозгласил:
- Впервые с основания Содружества Западных Королевств мы столкнулись с великой и страшной опасностью. Восточные дикари хотели захватить наши страны, занять наши дома, поработить наши семьи и уничтожить нас самих. Но наша крепкая дружба, нерушимое единство, верное союзничество стали непреодолимыми преградами на пути врагов. Я пью за боевое братство, за королей, за офицеров и за простых воинов. За нашу общую победу!
Стены зала задрожали, пламя свечей заколебалось, посуда зазвенела от хора множества голосов:
- За победу!!!
Ранатол повернулся к Мараладу и чокнулся с ним бокалами. Одновременно с этим по всему залу прокатился мелодичный звон соприкасающихся хрустальных и стеклянных сосудов. Оба короля кивнули друг другу и сели. После этого на стулья опустились их семьи, а потом и все остальные люди за столами. Начался пир. По тарелкам застучали вилки и ножи. Слуги заскользили позади сидящих, подливая напитки, отрезая куски от зажаренных и запечённых мясных туш, разделывая птиц и рыб, раскладывая пироги, салаты, овощи. Разговоры слились в общий гул.
До этого Иланира всего один раз в жизни присутствовала на столь многолюдном мероприятии. На похоронах бабушки она была растерянной, напуганной и зажавшейся девочкой, а сейчас оглядывала пиршественный зал со спокойным величественным достоинством, по-хозяйски отмечая перемещения слуг и проверяя, чтобы пирующие не испытывали недостатка в напитках и яствах. Время от времени принцесса поворачивала голову направо. Со стороны могло показаться, что она беспокоится, не затеяли ли младшие братья какую-нибудь шалость. На самом деле поверх их голов и за фигурами матери, отца и Маралада девушка старалась рассмотреть принца Малидора.
Вскоре король Ланитары встал, дождался, когда стихнут разговоры, и произнёс:
- Война - это зло. Она приводит к гибели и страданиям. Но она же объединяет и сплачивает людей против общего врага. На войне всё просто и ясно. Храбрецы, верные друзья, благородные рыцари становятся героями. В армии Брандизии героями были все, а первым и самым великим среди них я считаю короля Ранатола, которого имею честь называть своим другом. Слава героям Брандизии! Слава королю Ранатолу!
- Слава! Слава! Слава! - подхватили все люди в пиршественном зале.
Ранатол не замедлил выступить с ответной речью:
- В тяготах походной жизни и в смертельных боях я встретил того, кто стал для меня примером воинской доблести и образцом мудрого военачальника. Король Маралад вёл могучих воинов Ланитары за собой, а рядом с ним всегда находился его достойный наследник и верный соратник принц Малидор. Я с радостью и гордостью считаю их своими друзьями. Слава королю Мараладу! Слава принцу Малидору! Слава героям Ланитары!
- Слава! Слава! Слава! - вновь прозвучал оглушительный хор голосов.
После такого обмена любезностями и комплиментами пир пошёл оживлённее. Люди расслабились, начали смеяться, широко жестикулировать, непринуждённо общаться. За столами в разных концах зала зазвучали локальные тосты, сопровождаемые хлопками и криками: "Слава!" Всё больше и больше вопросительных и выжидающих взглядов обращалось к королевскому столу.
Наконец, король Ранатол поднялся и протянул руку королеве Истоале:
- Ваше Величество, я приглашаю тебя на танец и прошу пройти в большой парадный зал!
Королева с улыбкой встала, опираясь на руку мужа:
- Я с благодарностью принимаю приглашение, Ваше Величество!
За столами радостно зашумели. Требуемый этикетом ритуал был выполнен. Ранатол и Истоала рука об руку направились к выходу, следом за ними вприпрыжку помчались принцы. Маралад пригласил на танец одну из незамужних фрейлин королевы. Следом за правителями, словно приливная волна, из-за столов поднимались мужчины и женщины. Иланира смотрела прямо перед собой, прекрасно понимая, кто сейчас к ней приблизится и предложит свою руку.
- Ваше Высочество, великолепная и несравненная принцесса Иланира, позволь пригласить тебя на танец!
Иланира повернула голову:
- Благодарю тебя, высокочтимый принц Малидор!
Принцесса положила ладонь на руку наследника Ланитары и встала. При этом она оценила силу и твёрдость мускулов Малидора. Его рука, казалось, была сделана из металла, а не из человеческой плоти. Малидор был почти на голову выше Иланиры и казался вдвое шире в плечах. Рядом с ним девушка ощутила себя слабой, хрупкой и беззащитной.
- Ты изящная, лёгкая и воздушная, словно перышко самой прекрасной птицы, - произнёс принц, - Наверное, ты любишь танцевать. Ты должна порхать над полом, едва касаясь его драгоценными туфельками.
Иланира заговорила, стараясь подражать героиням прочитанных романов:
- Я благодарю тебя за изысканные комплименты, любезный принц Малидор, но, к сожалению, не могу принять их на свой счёт. Умение танцевать не входит в список моих любимых занятий. Поэтому я заранее прошу тебя отнестись ко мне с великодушной снисходительностью.
- Твои слова, прекрасная принцесса Иланира, свидетельствует о возвышенном благородстве и мудрой прозорливости. Ты, разумеется, поняла, что поле брани мне привычнее, чем танцевальный зал, и потому соизволила заблаговременно предупредить мою неизбежную неловкость.
- Будучи образцом рыцарского идеала, ты, принц Малидор, думаешь обо мне гораздо лучше, чем я того заслуживаю. Танцы, в самом деле, не являются...
Иланира оборвала фразу и вместе с Малидором остановилась, потому что сзади раздался громкий голос:
- Я предлагаю выпить за единственного настоящего победителя в битве у Синих холмов! За дракона!
Обмениваясь учтивыми фразами, принц и принцесса прошли половину пиршественного зала до выхода, и столы с самыми высшими сановниками остались позади. Не все участники пира отправились в большой парадный зал, довольно значительная часть оставалась на своих местах, предпочитая гастрономические удовольствия музыкальным.
Иланира и Малидор обернулись, и от этого движения рука принцессы соскользнула с руки принца. Один из военачальников Ланитары, седоволосый, со свисающими ниже подбородка усами, со старым шрамом, пересекающим лоб, левую бровь и щёку, стоял с большим кубком в руке и, слегка покачиваясь, продолжал говорить:
- Да, да, я знаю, что никто не хочет об этом вспоминать. Никто не хочет признавать, что битву у Синих холмов мы проиграли... Должны были проиграть...
Седого длинноусого генерала попытались утихомирить сидевшие рядом такие же пожилые воины:
- Капарон, перестань! Не порть праздник!
- Праздник?! - генерал покачнулся и отпил из кубка. - Этого праздника сейчас бы не было. Или, наверное, он бы был, но на наших местах сидели бы кочевники в сальных халатах и жевали конину!
Со своего места поднялся граф Стралт, командующий кавалерией Брандизии:
- Генерал Капарон! Вы совершенно правы! Я хочу выпить с вами! За дракона!
Эти слова как будто послужили сигналом. Воины двух стран, которых чествовали, как героев-победителей, поднимались и присоединялись к тосту:
- За дракона!
Свои бокалы подняли даже только что пытавшиеся остановить Капарона товарищи. Остававшиеся за столами фрейлины и не участвовавшие в походе придворные Брандизии удивлённо переглядывались.
Иланира повернулась к своему спутнику:
- Отважный принц Малидор, что всё это значит?
Но принц, казалось, не слышал вопроса Иланиры. Он знаком подозвал к себе слугу, принял поднесённый бокал с вином и присоединился к общему хору:
- За дракона!
Генералы Капарон и Стралт поблагодарили Малидора взглядами и кивками. Пока воины пили, в пиршественном зале воцарилась полная тишина. Тот, кто не был посвящён в некую только что открывшуюся тайну, не знал, как реагировать на происходящее. Иланира обежала глазами помещение, потом вновь устремила вопросительный взгляд на Малидора. Тот, наконец, осушил бокал и вернул его слуге.
- Я приношу тебе свои искренние извинения, принцесса Иланира! Есть законы, которые неизмеримо выше нас, и мы обязаны их выполнять. Закон благодарности - один из них.
- Я полагаю, принц Малидор, ты мне должен объяснить то, что сейчас случилось.
- Да, Иланира, должен. Это не получится скрыть, как хотел совет королей. Слишком многие знают правду. Не проговорились бы сейчас генералы, всё равно пошли бы слухи от рассказов рядовых воинов.
- Малидор, для разговора мы вернёмся за стол или прогуляемся по тихим коридорам дворца подальше от шума большого парадного зала?
- Как пожелает Ваше Высочество!
Иланира улыбнулась, вновь положила ладонь на руку принца и произнесла:
- Моё Высочество предпочитает прогулку.
- Тогда веди меня по своему дворцу, восхитительная Иланира, а я буду рассказывать...
Рука об руку они вышли из пиршественного зала, и Иланира лёгкими надавливаниями на стальные мускулы Малидора стала подсказывать, в какую сторону надо сворачивать. Фрейлины и охранники принцессы, приближённые и телохранители принца следовали позади, соблюдая такую дистанцию, которая создавала иллюзию уединения юноши и девушки.
Неторопливо шагая по хорошо освещённому коридору, глядя то на свою спутницу, то на картины и статуэтки, Малидор говорил:
- Всё, что ты ранее слышала о ходе битвы у Синих холмов, является правдой. Но это не вся правда. Кочевники, действительно, расположились перед нашим лагерем и постепенно накапливали силы. Разведчики сообщали, что из степи прибывают всё новые и новые отряды, и мы понимали, как трудно будет противостоять превосходящим силам врага. Но мы знали, что защищаем родную землю и семьи. Мы верили в свою победу, а короли и генералы составляли разные варианты генерального сражения. Наконец, однажды утром из становища кочевников начали выезжать отряды воинов. Мы поняли, что великий день настал, спешно вооружились и выступили из лагеря навстречу врагам. Впереди стройными рядами двигалась тяжеловооруженная пехота, прикрывавшая стрелков и всадников. Я находился в рядах рыцарской конницы, рядом с королями и высшими генералами, поэтому о начале сражения узнал только по гулкому топоту множества копыт, крику и визгу атаковавших кочевников. Потом я увидел тучи стрел, затмившие небо. Восточные воины стреляли на скаку, а наши лучники и арбалетчики поражали врагов из-за стены щитов и копий. Когда короли увидели, что атака кочевников захлебнулась, они приказали бить в барабаны и трубить в трубы, это были сигналы пехоте и коннице. Пехотинцы образовали проходы, сквозь которые на кочевников ринулись закованные в железо всадники под предводительством лучших рыцарей Содружества Западных Королевств. Это было великолепное и поражающее своим размахом зрелище. Реяли разноцветные флаги, развевались накидки на доспехах, мощный топот могучих коней заглушил все остальные звуки битвы. Всадники запада и востока сошлись в ожесточенном смертельном бою. И все, кто в нём участвовал, заслуженно называются героями...
Принц замолчал и сжал кулаки. Иланира погладила его по руке:
- Ты так замечательно всё рассказал! Одно дело прочитать о битве в письме, и совсем другое - услышать рассказ участника, совершившего множество подвигов.
- Я рассказал не всё, - тихо произнёс Малидор. - Самое главное впереди. Кочевники начали отступать, отстреливаясь из луков. Мы их преследовали до самого становища. Там, среди шатров, повозок и загонов для скота, некоторые восточных всадники спешились. Рядовые воины нашей конницы также соскочили на землю и продолжили бой в тесноте. Мы оставались в сёдлах, чтобы при необходимости помочь пешим. В это время прискакали наши всадники, погнавшиеся за конными отрядами кочевников. Они-то и сообщили...
- Что сообщили? - нетерпеливо спросила Иланира.
- Позже, анализируя произошедшее у Синих холмов, мы поняли, что армия востока была намного более многочисленна, чем посчитали разведчики. Она была разделена на две части. С большим трудом мы победили только половину кочевников. А вторая половина врагов должна была атаковать, когда наши ряды расстроились, силы иссякли, пехота осталась позади. Нас должны были полностью уничтожить, потому что никакой героизм не помог бы выстоять против свежих сил.
Принцесса затаила дыхание, догадываясь, что далее скажет Малидор. Тот подтвердил её догадку:
- Однако вторая половина армии кочевников на нас не напала. Наши всадники обнаружили огромное пространство, сплошь покрытое мёртвыми вражескими воинами.
Иланира ахнула. Принц покивал головой:
- Я был там и всё видел своими глазами. Люди лежали на земле в полном вооружении, сжимая в руках оружие. На их телах не было ни ран, ни следов какой-либо заразной болезни. Лишь у некоторых на лицах застыло выражение ужаса. А кони мирно стояли рядом или разбредались по окрестным холмам. Потом нашим воинам удалось найти и захватить нескольких вражеских воинов, чудом избежавших смерти, спрятавшись в узких оврагах и лощинах. От них-то мы и узнали о драконе...
- Дракон?! - воскликнула принцесса. - Нет, не может быть!
Малидор вздохнул и произнёс:
- И, тем не менее, это был дракон. Все кочевники описывали его одинаково. Он был огромен, но появился внезапно, как будто возник прямо из воздуха. Он пролетел над ожидавшими сигнала к наступлению отрядами, и воины валились с сёдел на землю, словно мешки с сеном. Странно, что мы его не видели, ведь, по рассказам, он летел довольно высоко. Как бы то ни было, всего одного пролёта дракона над вражеской армией оказалось достаточно, чтобы она перестала существовать. Вот вся правда о битве у Синих холмов. Мы разбили половину армии кочевников. А вторая половина должна была нас раздавить и истребить. Но нас спас дракон, появившийся ниоткуда и исчезнувший в неизвестности. Понимаешь, принцесса Иланира, как обидно и тяжко это осознавать и признавать? Мы сражались с врагами на пределе напряжения физических и душевных сил, мы проливали кровь и пот, мы видели гибель друзей и соратников... А дракон просто пролетел один раз - и всё!
Иланира молчала, не зная, что сказать. Слишком много воспоминаний, сопоставлений, предположений и подозрений перепуталось в её голове. Не дождавшись слов от своей спутницы, Малидор проговорил:
- После битвы у Синих холмов прошло больше полугода. Сначала у походных костров только и обсуждали, откуда взялся дракон, куда исчез, случайно или намеренно он уничтожил кочевников. Но потом долгий поход на восток, новые схватки с врагами, штурмы городов затмили битву у Синих холмов. А постоянные славословия о нашей победе, о подвигах и героизме со временем отодвинули на второй план дракона и уничтоженную им армию. Теперь кое-кому очень не нравится, когда вспоминают про дракона. Ведь именно ему мы обязаны своей победой, своими жизнями и жизнями всех людей из западных королевств.
- Храбрый и честный принц Малидор, твой рассказ такой удивительный, что мне нужно время, чтобы его осмыслить.
- Изумительная принцесса Иланира, я счастлив, что заинтересовал тебя... хотя бы своим рассказом.
Принцесса с едва заметным лукавством и невинным естественным кокетством произнесла:
- Ты меня заинтересовал с момента нашей встречи, герой-победитель принц Малидор. К сожалению, сама я не столь знаменита, и ни в чём себя не проявила.
- Ты, конечно же, шутишь, великолепная принцесса Иланира? Кто в Содружестве Западных Королевств не знает о таинственной заколдованной принцессе Брандизии?! Только, должен честно признаться, идущая сейчас рядом со мной восхитительная девушка совершенно не соответствует описаниям...