Проведя серию коротких, уверенных, стремительных движений, Иланира отступила на шаг назад, пошатнулась, прикрыла глаза ладонью левой руки, но кинжал из правой не выронила. Кваринол подскочил к девушке и взял за плечи, не позволяя потерять равновесие. С небольшим запозданием фрейлины пришли на помощь, поддержали под локти, обняли за талию.
- Подайте стул! - коротко приказал капитан офицерам.
Те бросились в предназначенную для рукопашного боя часть зала и принесли оттуда один из стульев, на которых отдыхали или ждали своей очереди борцы. Кваринол и фрейлины бережно усадили принцессу, капитан мягко вынул из её руки кинжал, спокойно сжав голой рукой затупленное лезвие.
- Что со мной произошло? - слабым голосом произнесла Иланира.
- Ваше Высочество только что продемонстрировали высочайший уровень мастерства! - объявил капитан королевской охраны. - Вы как будто учились пользоваться кинжалом с самого рождения.
Два офицера согласными возгласами подтвердили его слова.
- До этого я держала в руках только складной ножик для заточки карандашей и столовый нож. Мне сейчас показалось, что я стою перед мольбертом и сжимаю в руке кисть.
- Ах, вот, в чём дело... - Кваринол переглянулся с офицерами и с фрейлинами. Во дворце все знали об увлечении принцессы. - У Вашего Высочества явный талант не только к рисованию, но и к владению оружием.
- Благодарю вас! - голос Иланиры окреп. - Я бы хотела попробовать ещё раз.
- Вы уверены? - с сомнение спросил капитан.
- Вашему Высочеству лучше ещё немного посидеть и отдохнуть, - забеспокоились фрейлины.
- Я отдохнула и хочу продолжить! - принцесса встала со стула и протянула руку с раскрытой ладонью. Кваринол вложил в неё рукоятку кинжала. Фрейлины отступили за спину девушки.
Иланира подошла к деревянному силуэту. В её памяти всплыли картинки из учебника анатомии.
- Почки и печень! - сильными и точными колющими ударами принцесса "поразила" названные органы на учебной фигуре. - Бедренные артерии! Кисти рук! Сердце! Пупок!
С каждым сообщением Иланиры и с каждым её движением опытные воины издавали всё более и более восторженные восклицания: "Отлично! Превосходно! Чудесно! Изумительно! Невероятно!" Фрейлины вскрикивали от страха при очередном ударе клинка о твёрдое дерево. Принцесса чувствовала, что её сознание и тело наполнены какой-то невероятной энергией, искристой, кипучей, выплёскивающейся в виде ударов кинжалом. Ей захотелось подержать в руках и опробовать другие виды оружия.
Иланира обратилась к Кваринолу, указывая на соседние столы:
- Могу я воспользоваться шпагой?
- Желание Вашего Высочества - для меня закон! - широко улыбнулся капитан и сделал рукой приглашающий жест, проводя принцессу к столу с длинноклинковым оружием. - Попробуйте вот эту!
Иланира положила кинжал и взяла со стола самую маленькую из шпаг. Однако и та показалась принцессе слишком тяжёлой и неповоротливой. Тем не менее, девушка восстановила в памяти движения воинов, приблизилась на три шага к деревянной фигуре, отсалютовала поднятым вверх клинком, а потом сделала молниеносный длинный выпад и попала затупленным остриём учебной шпаги точно в центр черного креста, нарисованного на шее человеческого силуэта.
- Как?!... - воскликнул Кваринол. - Как вы это делаете, Ваше Высочество?! Это просто невозможно!
- Я представила, что это длинная кисть, которой я хочу поставить точку на картине, - объяснила принцесса.
- Наверное, мне надо завтра же заставить всех королевских охранников и стражников приступить к обучению рисованию, - сказал капитан. - Хотя, конечно, это им не поможет. У Вашего Высочества, как я понимаю, с детства выработались точность движений и верный глазомер. Даже странно, что вы раньше никогда не пробовали упражняться с оружием.
- Мне никогда не хотелось учиться сражаться, - задумчиво произнесла Иланира, переполненная впечатлениями от новизны ощущений. - Мне и сейчас кажется, что я пользуюсь не оружием. Я не воспринимаю кинжал и шпагу, как металлические изделия. Для меня они - дополнение к моим рукам. Точнее, к моим желаниям. Я что-то хочу сделать, а рука с оружием всё выполняет как будто сама. Вы меня понимаете?
- Я вас прекрасно понимаю, Ваше Высочество! То, на что лучшие воины тратят годы обучения и тренировок, вы обрели по внутреннему наитию или озарению. Именно так владеют оружием величайшие мастера клинка.
- Я бы ещё с удовольствием попробовала выстрелить из лука, - сообщила принцесса.
Два офицера, не дожидаясь приказа капитана, принесли лук со стрелами. Один их них надел на лук тетиву и подал его Иланире, другой протянул одну из стрел, которые держал в руках. Кваринол указал принцессе место, с которого она могла выстрелить по круглым мишеням у дальней стены. Фрейлины, тихо перешёптываясь, встали сзади.
Иланира наложила стрелу на тетиву и двумя пальцами попыталась её натянуть. Сил тринадцатилетней девушки хватило только на то, чтобы согнуть лук менее, чем на треть от полной нагрузки.
- Наверное, Вашему Высочеству ещё рано...
Кваринол не договорил. Принцесса выпустила стрелу по дуге вверх. На излёте та достигла мишени и попала точно в её центр, однако из-за слабого удара наконечник не удержался в дереве, и стрела упала на пол.
- Ваше Высочество! Вы обладаете просто невероятными способностями! - вскричал Кваринол. - Так рассчитать траекторию... Если бы я не видел собственными глазами, я бы никогда не поверил, что такой выстрел возможен.
Польщённая принцесса вернула лук офицеру:
- Возьмите, пожалуйста! Мне, пожалуй, рано из него стрелять. Вот, видите, на пальцах остались красные полоски от тетивы!
- Вашему Высочеству необходимо немедленно отправиться к медику! - тотчас забеспокоились фрейлины.
- Я думаю, что это недостаточный повод для лечения! - резко отреагировала Иланира, потому что после вчерашнего осмотра мэтра Сторсма любое упоминание о медиках вызывало раздражение.
- Не угодно ли Вашему Высочеству попробовать арбалет? - спросил офицер, державший так и не использованные стрелы.
- Я с признательностью принимаю ваше предложение! - принцесса сразу заговорила вежливо, вновь ощущая искрящуюся энергию внутри тела и сознания.
Офицеры унесли лук и заменили его на арбалет с короткими металлическими стрелами-болтами. С помощью рычажного механизма арбалет был взведён для выстрела и заряжен болтом.
- Осторожно, Ваше Высочество! - со всей возможной убедительностью проговорил офицер, подавая Иланире смертоносное боевое оружие. - Прошу вас направлять арбалет только в сторону мишеней!
- Благодарю вас, именно так я и намеревалась поступить, - с лёгкой иронией отозвалась девушка.
Иланира приладила приклад к плечу, сдвинула правую ногу назад для лучшего упора, прицелилась и нажала на спусковой рычажок. Когда болт почти наполовину вошёл в центр мишени, принцесса подумала, что, наверное, смогла бы попасть и без своих внезапно обретённых способностей. Сила выстрела была такова, что болт летел почти по прямой линии.
- После вашего невероятного выстрела из лука я нисколько не сомневался, что и с арбалетом вы превосходно управитесь, - произнёс капитан королевской охраны. - Я сегодня собирался рассказать вам про основы владения кинжалом, но, оказалось, что это вы преподали нам урок мастерства сразу в четырёх видах оружия.
- Я бы попробовала и другие... - Иланира вновь обежала взглядом учебный арсенал боевого зала. - Но я реально оцениваю свои силы и понимаю, что ничего тяжелее тонкой шпаги пока не могу использовать.
- Ваше Высочество обладает мудростью и феноменальными способностями! - с искренним восхищением сказал Кваринол. - Позвольте на этом закончить сегодняшнее занятие. Мне понадобится некоторое время, чтобы осмыслить произошедшее и полностью изменить программу ваших тренировок.
- Благодарю вас за столь высокую оценку, - Иланира коротко кивнула головой. - Мне тоже нужно подумать над своими ощущениями и возможностями.
- Я провожу вас в ваши покои! - предложил Кваринол.
- Меня проводят мои фрейлины, - вежливо отказала принцесса.
Иланира ещё раз кивнула в ответ на низкие поклоны офицеров и капитана, после чего покинула боевой зал. Была одна важная причина, по которой девушка торопилась избавиться от мужского общества. В боевом зале она быстро привыкла к запаху чужого пота и перестала его замечать, но после энергичных физических действий её собственное тело стало влажным, а нижняя сорочка и панталоны липли к коже.
Принцесса сразу направилась в свою ванную комнату, где фрейлины и служанки помогли ей раздеться и совершить водные процедуры. Затем Иланира переоделась в чистую одежду, немного посидела перед мольбертом с чистым листом бумаги, но так и не притронулась ни к карандашам, ни кистям. Приближалось время ужина, и принцесса в сопровождении свиты проследовала к пиршественному залу. С родителями и братьями она встретилась у входа в коридоре.
- Иланира, милая моя дочка! - радостно воскликнул король, ускоряя шаги навстречу и раскрывая объятия. - Капитан Кваринол со всеми подробностями доложил мне о твоих невероятных способностях. Он глубоко потрясён и просто шокирован тем, как ты владеешь оружием.
- Я сама удивлена, - пискнула Иланира, сжатая сильными отцовскими руками.
- Капитан Кваринол сказал, что твои успехи связаны с рисованием, - сказала королева, гладя затылок девушки.
- Да, держать в руках кисть и кинжал мне одинаково легко и интересно.
- А стрельба из лука и арбалета? - Ранатол взял дочь за плечи и немного отстранил, чтобы взглянуть в глаза.
- Капитан Кваринол предположил, что у меня хороший глазомер, - ответила Иланира.
- Скорее всего, он прав! - с улыбкой произнёс король. - Давайте же скорее приступим к ужину, и пусть он сегодня для нашей счастливой семьи станет праздничным!
Устаиваясь за столом, принцесса не стала напоминать о том, что её собственное счастье закончится менее, чем через четыре года. Хотя... Она вспомнила спокойного и уверенного в себе Неса и внезапно представила, как он сражается за неё с Владыкой Воды. Подобная идея так захватила Иланиру, что полностью вытеснила из сознания все остальные мысли. Девушка машинально ела и пила, что-то односложно отвечала на вопросы родителей. Образ двух сошедшихся в поединке властителей Волшебного Мира становился всё отчётливей, обрастал деталями и подробностями.
Королева Истоала, внимательно разглядывая дочь, произнесла:
- Иланира, у тебя такое вдохновенное и мечтательное выражение лица. Обычно это означает, что ты продумываешь новую картину.
- Да, мама, ты совершенно права! - отозвалась принцесса. - Я хочу нарисовать пейзаж, и сейчас восстанавливаю в памяти парк загородного дворца.
- Мы с удовольствием посмотрим на твоё новое произведение, дочка! - сказал король. - А завтра в боевом зале я бы хотел лично посмотреть, как ты великолепно владеешь оружием.
- Мы тоже с интересом на это посмотрим, - поддержала мужа королева, под словом "мы" подразумевая себя и маленьких принцев.
- Да, хорошо... - рассеянно ответила Иланира, мысленно рисуя завитки волн, окружающие поднимающегося из океанской пучины Владыку Воды.
После ужина принцесса быстрым шагом отправилась в свои покои. Вечерело, и Иланира распорядилась, чтобы служанки зажгли свечи во всех канделябрах комнаты, служившей одновременно приёмной, кабинетом и студией. Убедившись, что освещения для рисования вполне достаточно, она с помощью фрейлин сняла дневное платье и осталась в ночной рубашке и накинутом на плечи халате. В этой лёгкой и свободной одежде ей было приятно и уютно. Свита оставила принцессу в одиночестве, и девушка с карандашом в руке подошла к мольберту, невольно вспомнив, как днём приближалась к человеческому силуэту с кинжалом.
Левая часть картины, на которой Иланира собиралась изобразить Владыку Воды, получилась легко, быстро и непринуждённо. На вершине высокой волны по колено в пене стоял атлетически сложенный мужчина средних лет с длинными развевающимися волосами, густой бородой, нахмуренными бровями, грозно сверкающими глазами, и замахивался трезубцем на длинной рукоятке, который держал двумя руками. С правой половиной было труднее. Сначала Иланира сделала лёгкий набросок пологого берега с очертаниями фигуры молодого человека. Потом она решила, что противник Владыки Воды должен находиться выше, и изобразила обрывистую скалу, на вершине которой стоял воин с мечом в руке. Немного подумав, девушка решила, что Нес совершенно не похож на воина. Скорее, он напоминал волшебника. Поэтому Иланира облачила его в длинную мантию, а вместо меча пририсовала длинный посох с большим драгоценным камнем на верхнем конце.
Принцесса отступила на два шага и критически осмотрела своё творение. Ей не понравилась композиция. Получалось, что трезубец Владыки Воды метит в основание скалы, а похожая на каменный выступ фигура в ниспадающем балахоне указывает посохом в небо. Не было ощущения напряженной смертельной схватки. Кроме того, Иланира задумалась о том, надо ли изображать на картине саму себя. И если рисовать, то где? На скале за спиной Неса, под его защитой и покровительством? Или рядом - со шпагой в одной руке и с кинжалом в другой?
Посмотрев на оплавленные огарки свечей, Иланира поняла, что уже довольно поздно. Образы в голове путались, линии на картине двоились, глаза слипались. Принцесса решила, что утром продолжит работу над картиной со свежими силами и мыслями. Она прошла по комнате, задула свечи, направилась в спальню, сбросила халат и легла на кровать. Иланира несколько раз перевернулась с бока на бок, продолжая проигрывать в памяти волнующие события сегодняшнего дня. Когда сознание стало успокаиваться, уступая место бездумной расслабленности перед погружением в сон, в комнате раздался тихий голос.
- Иланира, пожалуйста, проснись! Иланира!
Принцесса от неожиданности вздрогнула, села на кровати, одной рукой выставила перед собой одеяло, словно щит, а другой потянулась за серебряным колокольчиком.
- Иланира, это же я, Нес. Прости, что вошёл к тебе без приглашения. Но это очень важно.
Девушка наконец-то нащупала спасительный колокольчик и сразу же почувствовала себя увереннее.
- Нес, что ты тут делаешь?!
- Я ничего не делаю, - ответил ночной гость и отступил на несколько шагов назад. - Я узнал нечто очень важное, и решил тебя предупредить.
- Ты забрался ночью в мою спальню. Я сейчас вызову охрану!
- Пожалуйста, дай мне всё сказать, и я сразу уйду...
- Кто ты, вообще, такой? - не успокаивалась Иланира. - Инкуб, вампир, призрак?
- Я... я не могу тебе сказать. Я... ещё хуже...
- Ещё хуже?! - ахнула девушка, нервно стискивая рукой край одеяла - свою единственную защиту.
Нес отступил дальше, почти растворившись в темноте, в его голосе прозвучали нотки смятения и неуверенности:
- Нет, не в том смысле... Я, кажется, неправильно выразился. Не сам я... моя функция...
- Да что же у тебя за функция такая?! - воскликнула принцесса.
- Ты обязательно о ней узнаешь... Но пусть это скажет кто-нибудь другой.
- Если ты сам не можешь мне сказать даже это, то зачем тогда явился?
- Я прочитал Договор Владыки Воды с королём Брандизии. Там есть такие требования, о которых я не знал раньше.
- Я тоже прочитала Договор! - с вызовом заявила Иланира.
- Да?! - в голосе Неса прозвучало облегчение. - Ты говорила, что тебе в день тринадцатилетия ничего не рассказали, и я подумал...
- Мне родители всё рассказали вчера. И всё объяснили.
- Это очень хорошо, что теперь ты всё знаешь. То есть, наверное, для тебя это пока не хорошо. Стать выкупом за жизни многих людей, это, конечно, тебе неприятно.
- "Неприятно" - не совсем подходящее слово! - принцесса подалась вперёд. - На мне бремя жестокого проклятия, я в безысходном отчаянии, я - самый несчастный человек в мире!
- Ты всё совершенно неправильно поняла, - спокойно произнёс Нес. - Договор - это твой пригласительный билет в Волшебный Мир.