- Ничего себе - "билет"! Я стану очередной игрушкой Владыки Воды.
- Кто тебе это сказал? - Нес сделал несколько шагов вперёд.
- Стой на месте! - вскрикнула принцесса, вытягивая перед собой серебряный колокольчик. - Не важно, кто и что мне сказал. Я догадываюсь, ЧТО меня ждёт в Волшебном Мире.
- Как бы я хотел тебе всё рассказать! - сквозь невозмутимость Неса пробились огорчение и сожаление. - Но я связан обещанием. Чтобы объяснить тебе, что ничего плохого с тобой не случится, я должен нарушить своё слово. А если я его нарушу сейчас, то в будущем ты уже не сможешь мне полностью доверять.
Взгляд Иланиры перешёл с тёмного силуэта ночного гостя на белевший в дверном проёме лист, прикреплённый к мольберту. Принцесса никогда не закрывала двухстворчатые двери между спальней и приёмной-кабинетом-студией. Нес не мог видеть рисунок, потому что тот находился сбоку и сзади от него.
Принцесса постаралась спокойно и обдуманно задать самый важный вопрос:
- Нес, ты же не просто так приходишь ко мне. Я догадываюсь о твоих чувствах и, возможно, сама испытываю к тебе такие же. Скажи, ты будешь за меня сражаться с Владыкой Воды?
- Я?! - в выкрике Неса прозвучала крайняя степень изумления. - Конечно же, нет!
Ответ существа из Волшебного Мира показался Иланире вылитым на неё ведром ледяной воды.
- Тогда уходи немедленно! - холодно, тщательно скрывая горечь и страдание, повелела принцесса.
- Иланира! - с отчаянием воскликнул Нес. - Ты опять всё неправильно...
- Я не желаю тебя слушать! Я не хочу тебя больше видеть! Оставь меня в покое! - с каждой фразой девушка ощущала усиливавшуюся боль, словно внутри неё рвались какие-то жизненно важные связки и органы.
- Прости!... - Нес схватился за голову обеими руками. - Чтобы надеяться и рассчитывать на твоё доверие в будущем, я должен сейчас промолчать и его лишиться.
- Уходи! Уходи! Уходи! - как заклинание, повторяла Иланира.
- Я ухожу, потому что тебя люблю... - тёмный силуэт сместился влево и исчез.
- А я тебя нена... - девушка захлебнулась рыданиями. Она откинулась на кровати и стала биться в одеяле и подушках, пытаясь хоть как-то заглушить душевную боль.
4. Ледяная пустота.
Утром Иланира вновь проснулась от шума во внутреннем дворе. Ей показалось, что она едва прикрыла глаза, всю ночь промучившись без сна, и вот уже за окнами разливался солнечный свет. Через распахнутые настежь двери в студию Иланира увидела прикреплённый к мольберту лист с незаконченным наброском картины. Принцесса порывисто вскочила, пробежала по полу босиком, сдёрнула лист и разорвала его на множество клочков. Потом она направилась в туалетную комнату и выбросила обрывки в унитаз. А затем, задрав подол ночной рубашки, села сверху и смыла их в водосток своей собственной жидкостью. Подобный процесс она посчитала очень символическим.
- Глупая девчонка! - вслух обругала себя Иланира. - Наивная дурочка! Мечтательная фантазёрка!
Принцесса спустила воду, вымыла руки, почистила зубы, умылась и начала самостоятельно одеваться, вызвав фрейлин только на самом последнем этапе для скрепления застёжек платья на спине.
- Ваше Высочество выглядит утомлённой и печальной, - заметила одна из фрейлин, немного полноватая светловолосая девушка по имени Вивала.
Остальные поддержали её, беспокоясь о самочувствии и здоровье принцессы.
- Благодарю вас, мои заботливые компаньонки! - с грустной полуулыбкой произнесла Иланира. - У меня сейчас непростой период в жизни. Поэтому я прошу вас накрасить меня так, чтобы никто не заметил признаков недосыпания!
- Конечно, Ваше Высочество! Несомненно! Обязательно! - свита принцессы заволновалась и засуетилась. - Вы будете выглядеть великолепно, как всегда!
Фрейлины со служанками применили все свои знания и умения, так что к завтраку принцесса Брандизии явилась свежей, румяной, с ясными глазами и с улыбкой на устах.
Король обратился к королеве:
- Посмотри, дорогая, наша дочка расцветает прямо не по дням, а по часам!
- Наверное, это потому, что вокруг неё больше нет заговора молчания. Честность и открытость помогут Иланире пройти трудный период взросления.
- Папа, мама, я бы хотела у вас кое-что спросить, - девушка смотрела прямо на родителей, и они смущённо переглянулись, отведя глаза от дочки.
- Спрашивай всё, что угодно, милая! - с едва заметным напряжением в голосе произнёс Ранатол.
- Зачем меня с детства обучают, как принцессу, если мне это вряд ли пригодится?
Король и королева снова обменялись взглядами, но на этот раз в них виднелась радость. Должно быть, ранее они боялись совсем другого вопроса. Истоала кивнула, и заговорил Ранатол.
- Иланира, драгоценная моя дочь, есть такое слово "надежда". Именно надежда на то, что всё может измениться к лучшему, позволяет людям не опускать руки, продолжать жить и не прекращать борьбу за своё счастье.
Королева подхватила:
- Мы надеемся, что до твоего семнадцатого дня рождения что-нибудь произойдёт. Владыка Воды может сжалиться...
Король продолжил:
- Или найдётся герой, который, подобно воинам из древних народов или рыцарям из наших предков, выйдет на бой с порождениями Волшебного Мира.
Слово вновь взяла Истоала:
- Вот поэтому, Иланира, ты должна быть готова ко всему. Тебя ждёт великая судьба! - на глазах королевы блеснули слёзы. - Какой бы она не была...
- И именно поэтому мы решили научить тебя пользоваться оружием, - добавил Ранатол. - Впрочем, как выяснилось, ты и так уже превосходно им владеешь и после завтрака нам это продемонстрируешь!
Немного передохнув после приёма пищи в каминном зале с большими мягкими диванами и поговорив о том, какие ещё науки должна изучить принцесса в последующие четыре года, королевская семья проследовала в боевой зал. Трёхлетний Раскадир и годовалый Ристогар, конечно, ещё ничего не понимали и не могли порадоваться успехам сестры, однако нянечки и сиделки несли их следом за королевой.
В боевом зале королевскую семью и сопровождавшую их смешанную свиту поджидали капитан Кваринол и четыре офицера охраны, двое из которых уже были знакомы принцессе. Для родителей и братьев принцессы, а также для фрейлин, служанок и нянек были поставлены стулья, а позади встали невесть когда и откуда появившиеся придворные сановники. Когда Иланира подошла к столу с короткоклинковым оружием и обернулась назад, то увидела несколько десятков человек, внимательно следивших за каждым её движением.
Принцесса постаралась собраться и сосредоточиться, взяла со стола вчерашний кинжал и сразу поняла, что у неё ничего не получится. Рукоятку она сжала не как кисть для рисования, а именно так, как и положено держать оружие. От этого большой и указательный пальцы неудобно упёрлись в перекрестье, ладонь не сливалась с проволочной обмоткой. Исчезли естественность и непринужденность, которые превращали кинжал в предмет, управляемый мыслями, а не мышцами.
Иланира покрылась холодным потом от ужаса. Она вновь искоса взглянула назад, на множество собравшихся людей, и поняла, что сейчас её ожидает небывалый позор, возможно, ещё больший, чем обыск в спальне и осмотр мэтра Сторсма. Руки принцессы задрожали, а глаза начали наполняться слезами.
- Что случилось, Ваше Высочество? - заботливо спросил стоявший рядом капитан Кваринол. - Вчера вы держали кинжал по-другому.
- Именно в этом всё и дело, - принцесса постаралась взять себя в руки и попытаться выпутаться из неприятной ситуации. - Вчера я действовала не обдуманно, а следовала наитию. Сегодня я хочу использовать оружие так, как полагается.
- У Вашего Высочества должно всё получиться! - заверил капитан.
Принцесса направилась к деревянному человеческому силуэту, ощущая, как вихляют и заплетаются длинные ноги, как неуклюже болтаются слабые тонкие руки.
Иланира остановилась в двух шагах от мишени, тяжело вздохнула и тихо произнесла:
- Нет, у меня ничего не получится...
Следовавший рядом Кваринол бодрым тоном постарался поддержать принцессу:
- Вы просто попробуйте, Ваше Высочество! Может быть, вчерашнее озарение вновь к вам вернётся.
Иланира сделала шаг вперёд и ткнула кинжалом в середину силуэта. Рукоятка вывернулась из руки, девушка вскрикнула от резкой боли в сломанном ногте, оружие упало на пол. По толпе собравшихся зрителей прошелестел шёпот недоумения. Совсем не это ожидали увидеть люди.
Кваринол быстро нагнулся, поднял с пола кинжал и обратился к королю и королеве:
- Ваши Величества! Её Высочество, возможно, вчера слишком утомилась, проявляя чудеса владения оружием. Сегодня ей необходим отдых. Ещё ей нужно время, чтобы привыкнуть к своему проявившемуся таланту.
Иланира во время этой речи прислушивалась к себе и с ужасом понимала, что вчерашней искрящейся и бурлящей энергии в ней больше нет. Исчезли лёгкость и уверенность в своих силах. Исчезло волшебство... Принцесса застыла, осознав смысл последнего слова. Волшебство! Сегодня Иланира не просто страдала от недосыпания. Причиной её слабости было расставание с Несом. Девушка вновь вспомнила тот ужасный момент, когда она выгоняла Неса, а внутри у неё как будто что-то разрывалось и ломалось.
Боль от переживаний накрыла Иланиру. Девушка безвольно опустилась на пол, подогнув под себя ноги и закрыв лицо ладонями. Словно сквозь полупрозрачный толстый мешок она видела тени и силуэты подбежавших людей, слышала их приглушённые неразборчивые крики. Принцесса не реагировала на окружающий мир, она была полностью поглощена внутренней мукой.
- Я прогнала Неса, - прошептала Иланира. - Я избавилась от него, от любви, от волшебства. Как же мне теперь плохо!
Возможно, её слова были услышаны. Множество рук подхватило принцессу, подняло с пола и куда-то понесло. Но она этого не понимала и не чувствовала. Девушка потеряла сознание...
Несколько раз Иланира приходила в себя. Она поняла, что её принесли в собственную спальню, раздели и уложили в постель. Потом вновь последовал провал в памяти, и принцесса очнулась оттого, что её осматривали королевские медики. К одному из них обращались "мэтр Сторсм", он был низенький, полный, с короткими густыми вьющимися волосами, с толстыми, похожими на розовые сосиски, пальцами, его голос напоминал резкое карканье ворона. Девушке уже было всё равно, и она снова провалилась в небытие.
Когда Иланира открыла глаза, то увидела, что окна зашторены, а в канделябре на столе зажжена всего одна свеча.
Откуда-то сбоку донеслось громкое женское восклицание:
- Её Высочество проснулись!
Принцесса невольно поморщилась от ударившего по ушам звука. Но у неё не было сил даже на то, чтобы попросить говорить тише.
В коридоре за дверью сообщение повторил мужской голос охранника:
- Её Высочество проснулись!
В поле зрения Иланиры возникла Лариана. Фрейлина нежно погладила голову девушки, убрала со лба волосы и положила влажное прохладное полотенце. Это было очень приятно, и принцесса раздумала ругать Лариану за громкий крик. Она поняла, что фрейлина дежурила рядом с её кроватью, ожидая пробуждения.
- Сейчас уже вечер? - слабым, едва слышным шёпотом спросила Иланира.
- Скоро рассвет, Ваше Высочество, - ответила Лариана.
- Мне надо... - принцесса сделала попытку приподняться, - ...надо туда! - она мотнула головой в сторону двери, ведущей в уборную.
- Не вставайте, Ваше Высочество! - взволнованно воскликнула фрейлина. - Я вам помогу!
Лариана нагнулась и достала из-под кровати сосуд, назначение которого Иланира сразу поняла.
- Нет-нет-нет! - запротестовала принцесса. - Я сама! Я хочу встать! Помоги мне!
В это время в комнате появились ещё две фрейлины: Бертиста и Фалвия, а также служанки: Разара, Зилна и Нарда. Шесть девушек захлопотали вокруг поднимающейся с постели Иланиры. Каждое движение давалось принцессе с трудом, однако она заставила себя спустить ноги на пол, упереться руками в край кровати, встать и сделать несколько шагов. Фрейлины и служанки поддерживали её под руки и обнимали за талию.
- Благодарю вас, мне уже лучше! - проговорила Иланира, когда перед ней открыли дверь туалетной комнаты. - Дальше я справлюсь одна!
Действительно, силы возвращались к принцессе, и она была способна передвигаться самостоятельно. Устроившись на "троне", расслабившись и ожидая наступления облегчения, Иланира помассировала руками виски и брови.
- Какой стыд, Ваше Высочество, - обратилась принцесса сама к себе. - Стыд и позор на всю Брандизию, а также на соседние королевства. Хорошо, что я не общаюсь с другими наследниками, и мне не придётся краснеть, слыша за спиной их шёпот. Мне надо всего лишь потерпеть менее четырёх лет, и всё закончится. Закончится ВСЁ...
Иланира вымыла руки, умылась и открыла дверь в спальню. Зажженных свечей стало больше, в их свете принцесса увидела родителей, кое-как второпях одетых, со следами волнения и недосыпания на лицах. Фрейлины и служанки, опустив головы, покаянно переминались с ног на ноги. При появлении принцессы они чересчур торопливо подхватили её под руки.
- Как вы могли позволить ей встать! - гневно повысил голос король. - Она же едва держится на ногах!
- Это было моё желание, фрейлины и служанки не виноваты! - тихо, но твёрдо произнесла Иланира и ощутила, как её руки благодарно сжали ладони девушек из свиты.
Королева шагнула навстречу дочери, взяла её лицо в ладони и взглянула в глаза:
- Как ты себя чувствуешь, моя милая Иланира?
- Спасибо, мама, уже лучше.
- Приляг на кровать и отдохни!
- Я уже довольно долго пролежала, - попыталась улыбнуться принцесса.
- Пока ты такая слабая, тебе надо лежать. Медики не знают, в чём причина твоего недомогания. Случается, что девочки в твоём возрасте теряют сознание. Это связано с происходящими в организме изменениями. Но твоя слабость, скорее всего, вызвана какой-то другой причиной.
Истоала выпустила дочь, чтобы она могла продолжить путь к кровати, а Ранатол с заметным внутренним напряжением проговорил:
- В беспамятстве и в бреду ты повторяла слова "Нес" и "волшебство".
Иланира, поддерживаемая свитой, села на кровать, опустила голову и проговорила, глядя в пол:
- Вчера... точнее, уже позавчера вечером ко мне приходил Нес. Я его выгнала. Навсегда. Со всем его волшебством. Именно поэтому у меня всё валится из рук. И даже я сама...
- Родная моя! - вскрикнула Истоала, села рядом на кровати, крепко стиснула дочь и прижала к себе.
Фрейлины и служанки старательно делали вид, что их в комнате нет.
Король с гневом, обращённым на врагов из Волшебного Мира, сказал:
- Медики предположили, что ты была околдована. Но ты нашла в себе силы разорвать паутину чар. Или...
- Что "или"? - принцесса вскинула голову и посмотрела на отца.
- Я вчера тоже кое-что сделал...
- Что?
За мужа ответила королева Истоала:
- Вчера твой отец с Договором в руке спустился к реке и потребовал, чтобы Владыка Воды оградил тебя от посягательств существ из Волшебного Мира. Забрать тебя в семнадцать лет он имеет право, а позволять преследовать, изводить и мучить до наступления срока, значит, нарушать Договор.
Принцесса переводила взгляд с отца на мать и обратно.
- Вода в реке плеснула фонтаном на высоту моего роста, - глухо произнёс король. - Владыка Воды не явился, но подал знак, что услышал меня. Иланира, моя драгоценная дочь, теперь ты можешь ничего не бояться и ни о чём не беспокоиться!
- ...До семнадцати лет... - слабым эхом добавила принцесса.
Король сразу как будто сжался, ссутулился и постарел:
- Ты права, моя любимая дочка... И ещё кое-что: я послал гонца за волшебником Капердином, который сейчас гостит в соседней Фаренции.
- Настоящий волшебник? - разум Иланиры проявил небольшое любопытство, хотя эмоционально девушка по-прежнему оставались холодна и равнодушна.