Взяв палку, Эйнар разворошил опавшую хвою и тонкий слой песчаного грунта. Под ними показалась каменная плита, расколотая на несколько частей. Эйнар прошел еще дальше и снова откопал плоский камень. Это было похоже на дорогу, а куда она ведет, Олссон понял сразу, как только немного прошел по ней.
Каменные руины, окруженные тремя кольцами разваленных стен, выглядели такими древними, что сразу же напомнили Эйнару Стоунхендж. На уцелевших камнях с трудом можно было различить какие-то узоры или изображения чего-то или кого-то. Эйнар подошел ближе, зайдя внутрь трех кругов. Он провел рукой по стене, стирая наросты мха и пыль. Узор проступил четче, но яснее не стало. Эйнару показалось, что изображение руки, держащей шар, он уже где-то видел. Олссон напрягся, вспоминая, но рычание какого-то зверя отвлекло его. Он метнулся к своей добыче, и вовремя. Вурф огрызнулся на него, но отступил, не решаясь напасть на двуногое существо. Скорее всего, он был знаком с анорами и опасался их.
— Это моя добыча, — рыкнул на него Эйнар.
Вурф отошел подальше, но поляну не покинул. Эйнар решил, что рисковать не стоит, и принялся свежевать дичь, намереваясь вернуться к своим. Он нет-нет, да и поглядывал на вурфа, но тот лежал, безмятежно положив голову на вытянутые лапы.
— Я оставлю тебе требуху, — мирно сказал Эйнар, а зверь насторожил уши. — Хватит с тебя и этого. Мы тоже голодные.
Закончив, Эйнар поднял тушку и шагнул в сторону ручья. Ворчание вурфа заставило его оглянуться. Но взгляд метнулся дальше, в сторону каменных руин, которые смутно угадывались за деревьями. Эйнара словно что-то подтолкнуло туда, и он не стал сопротивляться. Прислушавшись к себе, он не ощутил ни тревоги, ни угрозы. Наоборот, в каменных кольцах ему словно стало свободнее дышать, ушла усталость и настороженность.
Заглянув в сердце развалин, Эйнар заметил там вполне узнаваемый алтарь и, поколебавшись, шагнул к нему. Прикоснувшись к камню, он на миг зажмурился. Ему показалось, что к его голове прикоснулись руки матери, а на плечо легла тяжелая отцовская рука. Он потерял их так нелепо — родители попали под лавину, когда отдыхали на горнолыжном курорте. Эйнар невыносимо скучал по ним все эти годы, по-новому переживая потерю после смерти Стиана.
— Я не знаю вас, боги этого мира. Но хочу преподнести вам дар, — прошептал Эйнар. — Не сердитесь на меня, если я не угадал с подарком. Он в любом случае — от души.
Олссон вытащил из кармана прикрепленный цепочкой мешочек, в котором всегда носил золотую монету. Он положил ее на алтарь и погладил теплый камень. Где-то недалеко взвыл вурф, и Эйнар отвлекся. А когда вновь посмотрел на монету, то вместо нее увидел крохотный сияющий камешек.
— Спасибо, — тихо сказал Эйнар, принимая ответный дар. — Надеюсь, я пойму, что вы хотели этим сказать.
Камешек в руке нагрелся, а потом расплылся ртутной каплей, впитываясь под кожу. Эйнар немного испуганно дернулся, но золотистая дымка окутала его мягким покрывалом, успокаивая и ободряя.
Олссон забрал свою добычу и покинул руины. Оглянувшись, он увидел, как их накрывает все та же золотая дымка. Ему даже показалось, что камни, раскатившиеся в стороны от стен, притягиваются ближе, а трещины зарастают.
Встряхнув головой, Эйнар поспешил к своим спутникам, пытаясь осознать, что же с ним такое произошло. Какие-то боги или бог, о которых даже у аноров стерлась память, снизошли к его вниманию. Хорошо это или плохо — покажет время. Эйнар посмотрел на свою ладонь, но присутствие там неизвестного вещества никак не проявлялось. Пока.
Олссона уже ждали и даже переживали. Эйнару согрело душу то, как взволнованно встретил его Ао. Он решил пока не рассказывать шинитару о том, что произошло, не желая окончательно портить настроение. Сначала нужно поесть и набраться сил.
Костерок уже был зажжен, осталось только нанизать куски мяса на прутья и дождаться, глотая слюну, пока они приготовятся. Когда первую партию сняли остужаться, Эйнар нанизал следующую. Кто знает, когда они смогут добыть еду в следующий раз.
— Я видел, как за восточным краем леса поднимается дым. Не пожарище, а словно в плавильне. Если мы в ийсате Торнер, то это могут быть его известные железные шахты, — насытившись, сказал Ао, довольно щурясь на солнце.
— Ийсат — наш союзник, — сказал Эйнар, отметив про себя, что впервые сказал «наш», применительно к стране, в которую попал.
— Думаю, там нам помогут. В любом случае, возле шахт есть портал, — Ао поднялся и принялся упаковывать остатки мяса.
Вдруг шинитар замер, подняв к небу лицо. Постояв так, встряхнулся и посмотрел на Эйнара сияющим взглядом.
— Когда мы будем в безопасности, ты мне все расскажешь, — сказал он и пошагал вперед, оставив Эйнара недоумевать.
========== Глава 12 ==========
Их путь пролегал мимо того места, где Эйнар нашел древнее святилище. Он уже хотел сказать об этом Ао, но тот сам остановился на тропинке, протоптанной зверьем и, сотворив какой-то ритуальный жест, низко склонил голову в сторону невидимого за деревьями капища.
— Сейчас туда не нужно идти, — ответив на безмолвный вопрос Эйнара, произнес Ао. — Но позже я обязательно наведаюсь сюда и приведу Шинитара-Ияса.
— Ты знаешь, что там находится? — Олссон поддержал споткнувшуюся Тириль.
— Знаю, — глаза Ао загадочно замерцали. — Ты нашел древнее святилище Создателей. На заре сотворения мира и первых аноров им поклонялись, но спустя много веков память о них осталась лишь в легендах. Мы стали почитать Лакитара — Хранителя нашего мира. Создатели слишком великие и слишком занятые, чтобы вникать в дела каждого из сотворенных миров в той мере, какая нужна для поддержания баланса. Они оставили нам Хранителя…
— Лакитар обеспокоен создавшейся ситуацией, — негромко сказала Тириль. — Он не может действовать напрямую, но находит аноров, способных исправить положение.
Ао с изумлением посмотрел на анору, а та едва заметно улыбнулась:
— Я читала древние летописи. В том числе — летописи хайку. Тысячи лет назад, как ты, шинитар, знаешь, вместо островов был еще один материк. И хайку процветали, несмотря на более суровый, чем у нас, климат. У них было много сильных магов, которые не экономили данную им силу. Ты знаешь, что случилось дальше?
— Знаю, — кивнул Ао и сказал, обращаясь к Эйнару. — Власть всегда затмевала разум, даже самый развитый. И желание возвыситься, показать всем свою мощь, часто заканчивается крахом. И чем влиятельнее маг, чем больше у него силы и амбиций, тем разрушительнее последствия. Один из великих правителей хайку решил создать на суровом материке более мягкий климат. Он считал, что земли станут плодороднее, жизнь у народа — легче и благополучнее. Не придется так напрягаться, добывая еду… И правителя, который принесет это благополучие, запомнят в веках. Его имя проклято и ни один хайку не произнесет его вслух. Даже те, кто знал его.
— Дай угадаю, — криво усмехнулся Эйнар. — Безымянный правитель вмешался в силы природы, и она наказала его?
— Он замахнулся на роль Создателя, не думая о последствиях. Правитель нарушил баланс, подтянув к поверхности подземный огонь. Он решил, что таким образом заставит ледники уйти с части материка, а свободные ото льда земли станут плодородными, — Ао задумчиво умолк. — Думаю, он действительно хотел добра, но его разум не слушал предостережений.
— Когда подземный огонь вырвался из-под его контроля, — продолжила вместо шинитара Тириль, — Лакитар сумел направить на помощь шинитов, которые только-только обрели свою силу. Они объединились с магами хайку и сумели остановить распространение беды. Но материк оказался частично разрушен. Народ хайку потерял целостность и частично деградировал. Но большинство выжило, сохранив историю и культуру.
Эйнар покачал головой:
— Мне так знакома эта ситуация со всеобщим благом. В моем мире было немало подобных случаев, но никто так и не научился на ошибках предков. Наши ученые решили приручить опаснейшую силу, которая у нас называется атомной. Но взамен получили лишь болезни и смерти. Особенно, когда атом прибрали к рукам военные. Эта сила унесла жизни тысяч людей, хотя была призвана помогать им.
— Мы не знакомы с этой силой, — сказал Ао.
— Надеюсь, с нею не знакомы и гринды, — со вздохом произнес Эйнар.
На этом беседу пришлось прекратить, потому что звериная тропа ушла далеко в сторону от того пути, который указал Ао. Они шли довольно медленно, помогая уставшей Тириль. Девушка вызывала уважение своей силой воли и терпением, хотя было видно, что анора вымоталась.
Через некоторое время Эйнар скомандовал привал, и они подкрепились, поев и напившись из небольшого источника. Ао поднялся на дерево, чтобы проверить направление, и спустился задумчивым.
— Что там? — спросила Тириль, растирая мышцы голени.
— Думаю, мы все же в ийсате Торнер, но что-то мне не нравится в том дыме. Он словно стал гуще и темнее.
— Нам долго еще идти? — задал вопрос Эйнар.
— Прежним темпом — к ночи доберемся, — ответил Ао.
Фаорис действительно успел скрыться за горизонтом, когда троица путников добралась до места, где лес уступал напору гористой равнины, переходящей в горный массив.
— Думаю, дальше нужно идти с осторожностью, — негромко сказал Эйнар. — Ийсана Тириль, может, вы побудете здесь, пока мы разведаем обстановку?
— Нет, — резко бросила девушка. — Нам не стоит разделяться. Не переживайте, обузой не стану. Только давайте немного переведем дыхание.
Эйнар переглянулся с Ао, и тот пожал плечами. Олссон снял с плеч винтовку и устало опустился на землю между корней эльна. Ао устроился рядом, с явным облегчением выдыхая. Он тоже устал, Эйнар видел это, значит, Тириль еще хуже. Если на шахте случилось что-то плохое, они уже не смогут предотвратить это. Значит, лишний час ничего не изменит, а идти вперед уставшими — глупо.
Эйнар повернул голову к Ао, но в темноте его черты были практически неразличимы. Впрочем, Олссону свет и не был нужен для того, чтобы представить себе лицо шинитара. Очень привлекательного и слишком соблазнительного шинитара. Недосягаемого…
Эйнару хотелось обнять подрагивающее от прохлады и усталости тело поближе, растереть уставшие мышцы, разнежить и успокоить… Но нельзя, нельзя…
Ао тяжело вздохнул, прижавшись теснее. Эйнар мысленно застонал, но отстраняться не стал. И даже обрадовался, когда к другому боку прильнула ийсана, отвлекая на себя часть внимания.
— Холодно, — пробормотала девушка. — А ведь до белого периода еще много дней.
— Здесь всегда ночью прохладно, — отозвался Ао. — За этим лесом заканчивается наш материк, и с холодного моря сюда задувают ветра, которые разбиваются о горы и возвращаются назад.
Говорить не хотелось, и Эйнар лишь молча вслушивался в тихий разговор Тириль и Ао, который мягко вплетался в ночные звуки леса. Внезапно тишину разрезал чей-то пронзительный крик, вынудивший их вскочить на ноги. Эйнар щелкнул затвором винтовки и проверил, заряжен ли магазин.
Со стороны шахты вновь послышались крики, загорелся яркий свет, громыхнул какой-то механизм.
— Идем, — скомандовал Эйнар и пошел впереди, стараясь держаться тени.
Им пришлось обогнуть открытое пространство по дуге, чтобы не попасть под свет мощного фонаря. Эйнар замер за одним из деревьев и посмотрел в оптику.
— Дьявол! — сквозь зубы ругнулся он, увидев, как одетые в странную военную форму аноры волокут к машине гриндов двух полураздетых мужчин. Судя по потрепанному виду, пленников не чаем с булками угощали. — Ао, где здесь портал?
— Я точно не знаю, но чувствую отголоски камней силы откуда-то слева, — тихо ответил шинитар. — Что там происходит?
— Сам посмотри, — Эйнар осторожно передал винтовку Ао, следя за тем, чтобы тот не нажал на курок.
Шинитар некоторое время наблюдал, а потом тихо вскрикнул:
— Там Одис! Одис Торнер!
— Ийс Торнер? — уточнил Эйнар.
— Нет, его младший сын, — вместо Ао ответила Тириль. — Он… не воин.
— Я так и думал, — Эйнар перехватил у шинитара винтовку и посмотрел в прицел. — Кто его тащит?
— Воины Кирстана, — сказал встревоженный шинитар. — Если они захватят Одиса, то смогут диктовать свою волю ийсу Торнеру.
— Почему мы все время попадаем в нужное время и в нужное место? — риторически спросил Эйнар. — С ними нет гринда.
— Откуда ты знаешь?
— Я не чувствую давления на разум.
— Возможно, гринд слишком занят, управляя своими куклами? — возразила Тириль. — Я насмотрелась подобного дома.
— Тогда он в машине, — Эйнар несколько раз глубоко вдохнул и выдохнул. Выстрелить в человека было до сих пор трудно. Но нужно учиться играть по новым правилам, искореняя в себе излишний пацифизм.
Первых трех солдат Олссон свалил, раздробив им коленные чашечки. Четвертого пришлось убить, потому что он уже тянул из кобуры странного вида оружие. Знакомиться с разработками гриндов Эйнару очень не хотелось. Благодаря специальному амулету выстрелы были практически беззвучными, и солдаты не могли понять, откуда к ним приходит смерть. Еще один упал, корчась, на истоптанную траву, а потом в дело вступили пленники. У них хватило сил повалить своих конвоиров, что немало удивило Эйнара. Наверное, у пленников был какой-то план, а он только помог его осуществить. В любом случае, аноры не помчались в лес, а метнулись к машине, скрывшись из виду.
Потом Эйнар увидел, как они выволокли на освещенное место большеголового гринда, срывая с него уже знакомый Олссону шлем.
Один из подранков-солдат задергался, поднимаясь с земли, и Эйнару пришлось успокоить его.
Бывшие пленники оглушили гринда и потянули его в сторону, где замерли в ожидании Олссон и его спутники.
— Думаю, нам нужно поискать портал. Сюда может прибыть подкрепление, — Ао с напряжением следил за приближением Одиса и его товарища, волокущих гринда.
— Сюда, Торнер! — подала голос Тириль. — Мы тут.
В темноте было плохо видно, но Эйнар заметил, что беглецы замешкались.
— Ийсана Огран?
— Уже ийса, — поправила его девушка.
Со стороны беглецов послышался шепот, потом мигнул какой-то источник света, разгораясь сильнее. Эйнар увидел, как прямо на ладони одного из аноров затанцевал язычок пламени, сворачиваясь в святящийся шар, который медленно поднялся в воздух.
— Идем, не время и не место, — вмешался Ао. — Ийсан Торнер, вы лучше знаете, где тут портал. Нам нужно вернуться в Цитадель Фаории.
— Мне нужно предупредить отца. Он отправил меня сюда, чтобы разобраться, что случилось на шахте. Мы несколько дней не получали регулярных отчетов от управляющего, хотя поставки сырья не прекращались, — Одис кивнул своему молчаливому спутнику, и тот подхватил гринда со своей стороны. — Идем, я отведу вас к порталу.
— Обещайте, что навестите Цитадель в самое ближайшее время, — Ао придержал Одиса за плечо. — Это очень важно. Нам нужна информация, чтобы справиться с гриндами.
— Я буду, — резко бросил ийсан. — Вытрясу, что могу, из этой твари и приду. Они уничтожили моих рабочих и мою шахту! Заманили меня в ловушку… — Одис внезапно замер и пристально посмотрел на Эйнара. Огонек, который плыл рядом с ним, подлетел к самому лицу Олссона. — Должен признать, ваше вмешательство помогло нам. Не знаю, кто вы, но я в долгу перед вами.
— Благодарность принимаю, а должники мне не нужны. Мне нужны союзники, — Эйнар протянул руку. — Пожмите ее, ийсан Торнер, этот жест скрепит наши отношения. Надеюсь, дружеские.
— С удовольствием, — Одис пожал Олссону руку.
Они дошли до арки портала, и Ао активировал ее, приложив руку в камню.
— Вы сумеете добраться, ийсан?
— Да. Я, конечно, потратил много силы, но оставшейся достаточно для короткого перехода. С визитом не задержусь, и жду ответного, — он слегка кивнул и потащил гринда в дымку арки. Его спутник, не произнесший и слова, последовал за ним.
— Я отправляюсь с вами, Одис, — Тириль шагнула за ними. — Мне нужно поговорить с вашим отцом. — Она оглянулась на Ао и Эйнара. — Не волнуйтесь, я обязательно прибуду в Цитадель вместе с ийсаном.
— Предупредите ийса Торнера, что, возможно, кто-то из шинитов навестит его, — Ао отошел в сторону, наблюдая за тем, как исчезают в красноватой дымке три анора и гринд.