Помогли Кирис с Сайтором, которые вошли в гостиную друг за другом. Помощник Эйнара нес большой поднос с чашками и тарелками, а диар — корзинку с хлебом и чайник.
— Тебе уже легче, Айр? — Кирис сочувственно посмотрел на Эйнара, который приподнялся и опустил ноги на пол.
— Значительно. Ао, садись, позавтракаем.
Шинитар сверкнул на него нечитаемо-острым взглядом, но все же примостился рядом, принюхиваясь к запаху еды.
— Когда ты ел в последний раз? — Эйнар подвинул к нему тарелку. — Наверное, во время нашей последней встречи в Цитадели?
— Все-то ты знаешь, — проворчал Ао, облизывая ложку.
Эйнар проследил за юрким язычком и поерзал. Сайтор фыркнул в чашку, облившись горячим. Подняв обе брови в изумлении, Эйнар наблюдал за тем, как Кирис помогает анору промакивать штаны, действуя в рискованной близости от ширинки последнего и довольно далеко от места загрязнения. Кажется, ночью у них что-то сдвинулось с мертвой точки.
Порозовев от такого внимания, Сайтор быстро стрельнул лукавым взглядом на Эйнара, покраснев под его взглядом еще больше. Ао многозначительно прокашлялся, изображая воплощение добродетели и чопорности, и Олссон окончательно развеселился. Даже хотелось пошалить, ущипнув шинитара за бок, но он удержался, уважая чужие принципы.
— Я иду вместе с вами, — заявил Кирис, когда все поели.
— Ты уверен? — Эйнар внимательно посмотрел на анора, которого готов был назвать другом. — Ты нужен здесь, в Цитадели.
— Мы все нужны, — пожал плечами диар. — Но незаменимых нет. У меня достаточно достойных содиаров, которые примут руководство.
— Решать не мне, — ответил Эйнар. — Поговори с Шинитом-Иясом об этом. И… с Сайтором.
Они посмотрели на побледневшего анора, который переводил взгляд с Эйнара на Кириса.
— Вы… собрались…
— Это должно остаться в секрете, — строго сказал Кирис, а потом его лицо смягчилось. — Дождешься меня?
Сайтор вскочил на ноги и, повалив стул, на котором сидел, выскочил из гостиной.
— Догони его, — порекомендовал Эйнар. — Объясни…
Кирис молча кивнул и вышел, аккуратно прикрыв за собой дверь.
— Я тоже пойду с вами, — тихо сказал Ао.
— Но…
— Да, я пойду против приказа Шинита-Ияса, — Ао нахмурился и почему-то посмотрел на свою ладонь.
У Эйнара забрезжило какое-то воспоминание, но он так и не понял, что именно должен вспомнить.
— Я… не хотел бы волноваться о тебе в этом походе, — с долей неловкости сказал он, глядя в кошачьи глаза.
— Взаимно, Эйнар, — Ао был очень серьезен.
— Зачем тебе рисковать?
— У меня есть чувство, что я там буду нужен, — криво усмехнулся Ао.
— И мне тебя не отговорить? — уточнил Эйнар, чувствуя, как сжимается в тревоге сердце.
Ао помотал головой и улыбнулся шире. Эйнар потянулся к нему и замер на середине движения. Истинным удовольствием стал появившийся на щеках шинитара румянец, но заострять на этом внимание Олссон не стал.
Дверь в гостиную открылась, впуская слегка порозовевшего Сайтора:
— Кирис сказал, что вам нужно возвращаться в Цитадель. Я останусь здесь и наведу порядок в доме.
Ао начал собирать посуду на поднос:
— Я тебе помогу. Не хочу попадаться на глаза Шиниту-Иясу.
— Тогда нужно еще и обед приготовить, — обрадовался Сайтор.
— Чувствуйте себя, как дома, — усмехнулся Эйнар и отправился на поиски Кириса.
Тот нашелся на улице, возле калитки. Диар оглянулся на Олссона и сказал:
— Кажется, этой ночью я сделал ошибку.
— Надеюсь, — насмешливо ухмыльнувшись, спросил Эйнар, — ты не сказал о своих выводах Сайтору?
— Не настолько же я дурак, — отразил улыбку Кирис. — Что мне делать с этим ребенком?
— Вчера ты собирался показать, что делать с ТОБОЙ, — напомнил Олссон и расхохотался.
Кирис поморщился и кивнул в сторону виднеющейся арки портала:
— Хватит зубоскалить, нам пора. Или отсюда нас переносить будешь?
— Не стоит рисковать, — отрицательно покачал головой Эйнар. — Я до сих пор не доверяю своей силе. Кто знает, куда нас занесет.
— А мальчишки с нами не идут? — диар вышел на улицу следом за Эйнаром.
— Они решили остаться дома и заняться хозяйством, как примерные жены, — оглянулся на него Эйнар.
— У меня больше шансов на то, что Сайтор будет примерной женой, — с долей сочувствия сказал диар. — Ао — шинитар, он никогда не будет твоим, Айр.
— Я знаю, — Олссон приостановился, пережидая накатившую вдруг волну отчаянья. — Знаю. Мне нечего дать ему взамен его силы. Ао сказал, что утеря магии для шинитара имеет катастрофические последствия.
— Не повезло тебе, дружище, — Кирис похлопал Эйнара по плечу.
— А тебе повезло. Только ты сам не веришь в это, — Олссон перевел разговор на другую тему.
Кирис нахмурился:
— Давай поговорим о предстоящем походе. А то эти разговоры о любви меня выбивают из колеи.
В Цитадели их пригласили к Шиниту-Иясу, который, как оказалось, не терял время зря. Он уже собрал надежную группу воинов и шинитаров, договорился с ийсом Торнером и даже назначил время начала операции. Кандидатуру Кириса он неохотно, но одобрил, недовольно посмотрев на Эйнара.
— У вас сутки на подготовку, — завершив небольшое собрание, сказал шинит. — Встретимся завтра на рассвете.
Кирис отправился в свой штаб, намереваясь передать дела заместителю, а Эйнар набрел на уютный закоулок в боковом коридоре Цитадели и устроился там, намереваясь подумать о предстоящем. Но мысли постоянно сворачивали в сторону Ао, заставляя нервничать и сожалеть о том, чего не может быть.
После смерти Стиана, которая, казалось, случилась сотни лет назад, в другой жизни, Эйнар не думал, что судьба даст ему взамен кого-то настолько родного и настолько недосягаемого. Неужели боги посмеялись над ним? Или это очередное испытание, проверка на пути… к чему? Эйнару хотелось спокойной жизни, а его толкают в войну. Мечталось о близком человеке, с которым можно было построить отношения, а взамен он встретил отданного магии Ао. Даже снега здесь не было…
Эйнар вдруг подпрыгнул на месте. Снега не было здесь, на континенте, а на островах? Они находятся значительно севернее, на уровне полярного круга Земли.
Олссон поднялся и отправился искать того, кто ответит на интересующие вопросы. Так он добрался до библиотеки и расспросил дряхленького шинита о климате островов. Как Эйнар и думал, остров, на котором разместился неприступный замок гриндов, был покрыт пологими горами, на которых снег таял очень редко. А замок, скорее всего, находился в чашеобразной долине, до которой еще нужно как-то добраться.
Эйнар покинул библиотеку и оправился в казармы на поиски Кириса. Тот нашелся в своем кабинете, по уши погруженный в бумаги.
— Лыжи? — удивился он в ответ на вопрос Олссона. — Таких, как описываешь ты, у нас нет. Охотники на севере Кирстана пользуются снегоступами, а владеющие магией создают специальные амулеты, позволяющие не проваливаться в снег.
— А если магия откажет? — заволновался Эйнар. — Мы не знаем, какими технологиями владеют гринды, но Шинит-Ияс сказал мне, что магия постепенно истончается. Особенно на землях, принадлежащих хайку. Что, если возле логова гриндов она вообще не будет действовать?
— Я тебя понял, — Кирис написал несколько слов на бумаге. — Найди в мастерских Радиса, ты сразу его узнаешь по цвету кожи. Нарисуй ему, какие тебе нужны лыжи, и он тебе их сделает. Сомневаюсь, что он сумеет повторить технологии твоего мира, но что-то попроще — запросто.
— Надеюсь, все, кто идет с нами, сумеют на них бежать, — пробормотал Эйнар.
— Будем учиться, — пожал плечами Кирис. — Я вырос на островах и снегоступами пользовался весьма умело. Ийс Торнер, думаю, тоже.
Мастера Радиса Эйнар нашел довольно быстро. Темнокожий анор, сложив крупные руки на груди, молча выслушал Олссона и пошагал в свою мастерскую, обдав ароматным запахом свежеструганной древесины.
Так же молча мастер взял у Эйнара бумагу с изображением лыжи. Олссон постарался максимально упростить ее конструкцию, сохранив лучшие качества. Он прописал все размеры, изобразил изгибы и даже набросал способы изготовления. В свое время он изучал историю эволюции спортивных лыж, и сейчас был рад, что знания не выветрились из головы.
— Приходи через два часа, — пробасил мастер, напомнив этим ийса Торнера. — Но где ты намерен проверять их?
— Я посоветуюсь с шинитами или диаром, — Эйнар передал мастеру все свои записи и вернулся в Цитадель.
Он долго не мог добиться встречи с Шинитом-Иясом, но тот, в конце концов, вышел в коридор:
— Прости, Айр, был важный разговор. О чем ты хотел поговорить?
Шинит пригласил Олссона в комнату, находящуюся рядом с кабинетом, и Эйнар так и не увидел, с кем общался Ияс. Радовало одно — к проблеме, высказанной Олссоном, шинит прислушался. И обещал подумать.
— Встречаемся завтра утром, как планировали. Радису скажи, пусть делает лыжи на всех. Земли ийса Торнера захватывают часть Срединных гор, там можно потренироваться. Нашу миссию придется отложить на пару дней, но я хочу обезопасить группу, насколько это возможно. Думаю, количество шинитаров можно сократить за счет усиленного отряда стрелков. И я отправлю с вами не только шинитаров, но и шинитов, чтобы компенсировать силы. Мы не знаем, прав ты или нет, но нужно учесть все варианты. Спасибо, Айр, за помощь.
Эйнар навестил Кириса и вместе с ним отправился к мастеру. Он не ожидал, что Ралис сумеет за два часа сделать правильные лыжи, но то, что он увидел, поразило его. Да, нужно было еще сделать основание с креплением под ботинок, но в целом лыжи были отличные. Мастер даже сделал ребристую поверхность на колодке, чтобы лыжа не скользила назад при отталкивании. Изгибы носка и пятки в точности повторяли рисунок Эйнара. Он наступил ногой на середину, с восторгом ощущая знакомую пружинистость.
— Это невероятно! — Олссон поднял лыжи и занялся их проверкой. — Отличная работа, мастер.
Он сложил лыжи вместе и, подняв руку, приложил носок к основанию ладони.
— Это — оптимальная длина для лыжника. Только нужно сделать крепление под сапоги. Удивите меня, сделав еще и надежные палки. Я нарисую эскиз. Там нужна специальная древесина, жесткая и легкая одновременно.
— Крепежи уже делают, — лаконично ответил мастер. — Сколько этих штук нужно? — он с интересом наблюдал за тем, как Эйнар изображает лыжные палки, указывая размеры и их соотношения с ростом лыжника.
— Я передам информацию чуть позже, — ответил Кирис. — Прикажу замерить рост тех, кто с нами идет. У нас нет времени делать полную примерку.
— Мои люди сделают их с запасом, — мастер взял в руки лыжу. — Сколько у нас времени?
— До утра, — едва заметно улыбнулся Кирис.
Мастер молча подхватил новый эскиз, развернулся и ушел в склад, откуда пахло древесиной. Кирис поспешил к себе, на ходу выслушивая Эйнара. По дороге он отловил какого-то мальчонку и послал его к Шиниту-иясу за списком.
До вечера работа кипела не только в мастерских по дереву, но и в кузнице, и у кожевников.
Уставшего Кириса Эйнар увел в свой дом, заслужив этим благодарный взгляд. Скорее всего, диару до чертиков надоел казарменный быт, хотелось расслабиться в домашнем уюте.
Дома их встретили Сайтор и Ао, которые без разговоров накрыли стол и не мешали жадно поедать обедо-ужин.
— Мы отправляемся завтра на рассвете. Пока в ийсат Торнер, — Эйнар зевнул, примеряясь к диванной подушке.
— У вас тут есть спальня, Инот-Айр, — со смешком сообщил Сайтор.
— Думаю, мы можем обойтись без официального обращения, — Эйнар улыбнулся помощнику. — Айр.
Сайтор просиял, бросил быстрый взгляд на Ао и поднялся:
— Отдыхайте, а я тут все уберу. Вам всем нужно выспаться.
Анор старательно изображал веселье и довольство, но не только Эйнар видел, как Сайтор напряжен. Кирис собрал оставшуюся посуду и вышел вслед за любовником.
— Я… тоже пойду, — негромко сказал Ао. — Мне нужно набраться сил перед стычкой с Шинитом-Иясом.
«Было бы хорошо, если бы ты ее проиграл», — подумал Эйнар, провожая взглядом шинитара.
========== Глава 15 ==========
Рано утром Эйнара разбудил весьма энергичный Сайтор. Олссон недовольно посмотрел на парнишку, потянул носом, с тоской улавливая отголоски чужой личной жизни. Румянец на щеках Сайтора слегка поднял ему настроение, хотя Эйнар не задавался целью смущать его.
— Кирис… он идет вместе с вами, — глядя в сторону, сказал юноша.
— И ты сделал так, чтобы он надолго тебя запомнил? — пошутил Эйнар, выбираясь из постели.
— А что остается делать? — вскинулся Сайтор, но притих под сочувственным взглядом Олссона. — Я… волнуюсь.
— Не могу гарантировать, что никто не пострадает, но в наших интересах сделать все возможное, чтобы вернуться, — Олссон сжал плечо анора и направился в ванную.
Внизу его уже ждали. Кирис о чем-то тихо шептался с Сайтором, а Ао, который вчера уходил куда-то, сидел в кресле у окна и задумчиво смотрел вдаль.
Шинитар встрепенулся, ощутив на себе взгляд Эйнара, и слабо улыбнулся. Олссону пришлось строго окорачивать себя, чтобы не натворить глупостей. Таких, как долгий и вдумчивый поцелуй. И не менее долгий, но более горячий секс.
Ао улыбнулся более широко, засиял глазами, всем своим существом, как показалось Эйнару. А потом, словно опомнившись, встряхнул головой и поднялся:
— Давайте завтракать, у нас мало времени.
Эйнар отвел от него глаза, натолкнувшись на понимающий взгляд Кириса. Пришлось делать хорошую мину при плохой игре, пряча поглубже истинные чувства.
Завтракали в довольно напряженной тишине, и когда пришло время выходить, Эйнар даже почувствовал облегчение. Они попрощались с Сайтором, который решительно отказался возвращаться в Цитадель, и вышли из дома.
Как только портал доставил их на место, к ним сразу же подбежал верткий парнишка:
— Мастер Радис просит зайти к нему.
Ао посмотрел на Эйнара и сказал:
— Я вчера не сумел поговорить с Шинитом-Иясом, поэтому пойду сейчас. Встретимся позже.
Эйнар внутреннее заметался, но Кирис уже повлек его за собой в сторону мастерских. Мастер Радис выглядел не самым лучшим образом, но на его работоспособности это не сказалось. Заглянув в мастерскую, Олссон заметил спящих прямо на полу аноров и решительно подавил чувство вины. Каждый из них выполняет свою работу, как может.
— Я отправлял своего помощника на юг, — пробасил Радис, привлекая внимание. — Там растет баука, она имеет свойства, которые вам нужны, Инот-Айр.
Эйнар уже взял в руки лыжную палку — примитивную, но эффективную. Она была идеально ровной, жесткой и, Олссон попытался сломать ее об колено, крепкой. К ней уже была прикреплена петля из прочной кожи.
— Вы хорошо потрудились, мастер, — Кирис оглядел выстроенные под стенкой пары лыж.
— Без моих помощников-шинитаров ничего бы не получилось. Инот-Айр сумел поставить нам сложную задачу, — на губах мастера промелькнула довольная улыбка.
— Позвольте пожать вам руку, мастер, — Эйнар действительно был восхищен.
— Это какой-то ритуал? — спросил Радис, аккуратно пожимая протянутую Олссоном руку.
— Да, — кивнул Эйнар. — Этот ритуал помогает обрести друзей или союзников.
Мастер впервые открыто улыбнулся и встряхнул руку Эйнара более жестко:
— Мне нравится этот ритуал. А сейчас, с вашего позволения, я пойду спать. Мне эти палки и лыжи будут, наверное, сниться, — ворча, Радис удалился в глубину мастерской.
— Удивительный человек… анор, — проговорил Эйнар.
— Осталось освоить эти диковинные конструкции, — криво усмехнулся Кирис.
— Это не так сложно, как кажется. Для воина, который умеет управлять своим телом, ходьба на лыжах не вызовет затруднений, — Эйнар вышел из мастерской и сразу же обратил внимание на группу аноров, собравшуюся посреди двора.
— А вот и Шинит-Ияс, — Кирис кивнул направо, привлекая внимание Олссона к быстро приближающему шиниту.
За плечом Ияса маячил бледный и немного злой Ао. На его лице была нарисована мрачная решительность, и что-то внутри Эйнара сжалось от нехорошего предчувствия. Ияс демонстративно не обращал внимания на шинитара, но Олссон ощущал напряжение между ними. Скорее всего, разговор оказался нелегким.