Шинит-Ияс кивнул им, подзывая ближе, и обратился к собравшимся воинам и магам:
— Сейчас мы отправимся в ийсат Торнер. Там проведем несколько дней, тренируясь и привыкая действовать слаженно. Вам уже знаком Инот-Айр, иномирец, которого мы привлекли на помощь? Многих из вас он учил стрелять, а теперь еще и покажет, как в его мире преодолевают снежные просторы без помощи магии. Но не будем терять время. Я открою портал, а по ту сторону вас встретит ийс Торнер.
Шинит активировал арку, и воины шагнули в дымку первыми. Маги последовали за ними, далее подошли юные совсем аноры, ведущие за собой вьючных животных, похожих на ослов. На спинах копытных были закреплены какие-то мешки, коробки и связки лыж с палками.
Эйнар с Кирисом вошли в портал последними, пропустив вперед Ияса и Ао, который молчаливой тенью скользнул в красноватую дымку.
Портал привел их в небольшое селение в горах, и Эйнар с удовольствием вдохнул прохладный и слегка разреженный горный воздух. Блеск белоснежного снега на близких вершинах вызвал легкую ностальгию и предвкушение.
Пока все размещались и разбирали лыжи и прочий инвентарь, Ияс куда-то удалился вместе с ийсом Торнером и Кирисом. Олссон заметил Ао, стоящего под раскидистым деревом. Поколебавшись, Эйнар направился к нему и замер, не дойдя пару шагов.
— Я иду с тобой, — сказал Ао, поворачиваясь. — Ияс не одобрил мой поступок, даже рассердился. Но я не могу иначе, понимаешь?
Эйнар подошел ближе, медленно протянул руку, давая Ао возможность отстраниться, и притянул его за плечи к себе. Шинитар как-то странно выдохнул, словно сдерживая слезы, и затих, вжавшись лицом Олссону в плечо.
Они простояли так довольно долго, погрузившись в какую-то умиротворенную отстраненность, но их единение прервал Кирис:
— Айр, нам выделили домик… Да и тренировку пора начинать.
Эйнар встряхнулся и посмотрел на прячущего глаза Ао:
— Идем, я научу тебя ходить на лыжах.
Они провели в горном селении почти неделю. Не у всех и далеко не сразу получилось освоить лыжный ход. Эйнар устал показывать, рассказывать, направлять и контролировать. Он даже охрип от непрерывной череды команд, которую выдавал за день. С горем пополам большинство вверенных ему учеников научилось управлять лыжами, не путаясь в палках и собственных ногах. К удивлению Эйнара, Ао был одним из лучших, хотя до сих пор даже на местных снегоходах не ходил. Возможно, этому существовало логическое объяснение: шинит доказывал свою нужность, стараясь на пределе сил, но Эйнару хотелось думать, что Ао пытается произвести на него впечатление, разделяя увлечение скоростью.
Сложнее было научить за столь короткое время правильно проходить спуски. Аноры даже начали роптать, протестуя против чрезмерных тренировок. Но Шинит-Ияс только молча указал на упорно карабкающегося вверх по склону Эйнара:
— Он устает не меньше вас, если не больше. Никто не требует от вас идеального выполнения. Но не забывайте, что от того, научитесь ли вы правильно спускаться, зависит ваша жизнь.
Спустя неделю Эйнар назначил день отдыха, понимая, что непомерно устал. Он проспал до полудня, а потом долго лежал, совершено не чувствуя своего тела. Кирис, заглянувший к нему, покачал головой и исчез. Взамен ему пришел Ао:
— Почему ты не обратился за помощью к целителю? — Шинит поставил на тумбочку небольшую банку. По комнате медленно разошелся приятный запах трав. — Давай, я тебя разотру и немного подпитаю силой. Я не целитель, конечно, но кое-чему меня научили.
Эйнар, кряхтя, как дед, стянул с себя рубашку и тонкие штаны, в которых приходилось спать, спасаясь от прохлады. Даже повернувшись спиной, Олссон почувствовал интерес и смущение Ао, но руки шинитара касались его тела уверенно и умело. Эйнар даже довольно застонал, когда пальцы Ао жестко прошлись по онемевшим мышцам ног, втирая густую массу какого-то снадобья.
Кожа приятно согревалась под действием массажа и целебной мази, мышцы расслаблялись, позволяя току крови восстановиться. Только сердце зачастило, да напряглось в паху, когда ладошки Ао энергично растерли бедра и поясницу.
Эйнар дернулся, когда шинитар невзначай коснулся яичек, и Ао отпрянул.
— Спереди тоже будешь разминать? — уточнил Олссон.
— Надо бы, — с сомнением в голосе ответил шинитар, и Эйнар оглянулся через плечо.
— Ао… как бы я не реагировал на твои действия, ты должен знать, что я не переступлю черту. Ты невыносимо притягательный для меня, но я не пойду против твоих принципов.
Эйнар перевернулся, совершенно не стесняясь эрекции, и закрыл глаза. Ао молча растер его мазью, старательно избегая прикосновений к слишком чувствительным местам, а потом, прикрыв Эйнара одеялом, быстро покинул комнату.
До самого вечера Олссон его так и не встретил. Увидел только во время ужина, на котором Шинит-Ияс объявил, что отряд отправляется на рассвете:
— Мы не можем больше тянуть. Вчера пришло сообщение от моего друга Мидиса, который живет на островах. У местных магов совершенно пропала магия. Ее словно что-то блокирует, вытягивает. Некоторые из владеющих силой сходят с ума, теряя ее. Нам просто необходимо изгнать гриндов с нашей земли или уничтожить их навсегда.
С Ао Эйнар так и не успел поговорить…
Утром ийс Торнер провел их отряд через портал и направился к свежепостроенному пирсу, возле которого покачивался на волнах небольшой корабль. Эйнар с сомнением ступил на палубу судна, но то оказалось весьма надежным и быстроходным.
Кирис, разместив магов и воинов, нашел Эйнара на носу корабля.
— Как думаешь, у нас получится подобраться к крепости?
— Не думаю, — покачал головой Эйнар. Он уже много размышлял об этом и пришел к неутешительному выводу. — У гриндов, скорее всего, стоит какая-то технологическая защита. Пока не разберемся, какая именно и где, ваша вылазка обречена на провал. А еще, я думаю, они могут отслеживать вспышки магических действий.
— Думаешь, мы зря ведем с собой шинитов?
— Думаю, что мы вообще идем туда зря столь малыми силами, — пожал плечами Эйнар.
— И ты все равно идешь? — тихо спросил Ао, подошедший совершенно бесшумно.
— Кто знает, может, я ошибаюсь, а Ияс окажется прав, — уклончиво ответил Эйнар. — Пока не окажемся на месте, не узнаем.
Плаванье продлилось почти сутки. Капитан, ведущий судно, старался держаться береговой линии, повторяя ее извилистый контур, и лишь оказавшись в створе с островом, где засели гринды, повернул в его сторону, пересекая широкую протоку.
К острову они подошли, когда солнце показалось над горизонтом. Корабль пришвартовался возле неприступных с виду скал, но когда лодки причалили к берегу, стало понятно, что проход есть и весьма удобный. Кто-то явно знал такую особенность острова и подсказал ее Иясу, который прокладывал путь на карте.
Распределив ношу, отряд направился в сторону близких вершин пологих гор. Шли размеренным шагом, сохраняя тишину. Эйнар погрузился в себя, отслеживая каким-то шестым чувством напряжение окружающего пространства.
Сделав два привала на отдых и перекус, отряд вскоре вынужден был обуть лыжи и вытянуться в длинную цепочку. Только достигнув вершины, они собрались более кучно и замерли, рассматривая мрачную глыбу темного замка.
— Как мы доберемся туда в темноте? — спросил Эйнар. — Магией пользоваться не советую.
— Здесь звезды более яркие, чем на континенте, — негромко сказал Кирис. — Ты увидишь, что их света будет достаточно, чтобы разглядеть дорогу.
— Но и нас будет видно, — возразил Эйнар.
Кирис усмехнулся и кивнул одному из воинов. Тот сбросил с плеча тяжелый даже на вид заплечный мешок и вытащил из него баллон с насадкой-раструбом.
— Сейчас мы превратимся в невидимок, — усмехнулся Кирис. — И никакой магии.
— Что это? — спросил Эйнар.
— Это сжиженная пыльца селебры. Она имеет голубовато-белый цвет и искривляет свет. Охотники проверяли на себе — дичь позволяет подойти на расстояние вытянутой руки, не обращая на анора никакого внимания.
Эйнар, наблюдая за тем, как размываются в сумерках очертания высокого и крепкого воина, впервые подумал, что у их сумасшедшей эскапады могут появиться шансы. Впрочем, техника гриндов — это не животное, органы зрения которого можно обмануть.
Не давая себе погрузиться в сомнения, Олссон дождался, когда вся их группа замаскируется, и, оттолкнувшись палками, скользнул вниз.
========== Глава 16 ==========
Эйнар слышал за собой шелест лыж и дыхание спускающихся следом аноров. Склон горы был довольно пологим, деревья росли редко, не особо мешая движению. Скорость была небольшой, и это помогало неопытным лыжникам обходить стволы деревьев и вырастающие из снега скалы без особых трудностей. Конечно, до мастерства Эйнара им было далеко, но пока никто не отстал и не сошел с пути.
Олссон еще успел подумать, что все складывается слишком хорошо, когда что-то изменилось. Да, они спускались в долину, где воздух уплотнялся, создавая дополнительное сопротивление, но упругая волна, ударившая в лицо и грудь, едва не сбила Эйнара с ритма дыхания. Он жестче оттолкнулся палками и выровнялся, возвращаясь к прежнему темпу. Ему показалось, что кто-то позади вскрикнул, но опасность в виде острого зубца скалы не позволила оглянуться. А потом до Эйнара дошло… Он заплужил, выворачивая в сторону, и замер на склоне, оглядываясь назад.
В сгустившейся темноте ничего не было видно, а звать, выдавая себя, не хотелось. Олссон развернулся и вприпрыжку начал взбираться обратно.
Натолкнувшись на что-то мягкое, Эйнар остановился, упираясь палками в снег, чтобы не скатиться вниз. В неверном свете звезд, которого хватало лишь на то, чтобы различить контрастные силуэты, на снегу колыхалась снежная, как показалось Эйнару, дымка. Впрочем, тихая ругань и сопение сразу же уничтожили интригу.
— Что случилось? — спросил Олссон, напрягая зрение.
Перед ним вырос белесый силуэт и голосом Ао сказал:
— Мы врезались в какую-то стену, невидимую для глаз. А ты поехал дальше.
— Я почувствовал только плотное сопротивление воздуха, — Эйнар оглянулся назад и слегка съехал вниз. — Вот здесь она.
Ао приблизился, аккуратно перебирая лыжами:
— Меня она не пускает. Никого из нас не пускает, если быть точным.
— Нужно возвращаться, — заговорил Кирис. — Эта стена, скорее всего, не только защитная, но и сигнальная.
— Ты прав, — кивнул Эйнар. — А вон и хозяева.
Он указал на свет, вырвавшийся из темной глыбы замка.
— Вверх! Быстро! — скомандовал Кирис.
— Не успеем, — возразил Эйнар. — Даже если мы доберемся до корабля, что маловероятно, нас догонят и там.
— Что ты предлагаешь? — резко бросил Кирис.
— Я попробую открыть портал, — решительно ответил Эйнар. — Если моя сила столь уникальна здесь, то…
— Давай! — Кирис повернулся к остальным и выкрикнул несколько команд.
— У тебя получится, — рука Ао сжала плечо. — Тут есть сила, под этими горами — мощный источник. Я его чувствую, но использовать не могу.
Эйнар закрыл глаза и развел руки в стороны, уже довольно привычно прислушиваясь к себе и окружающему миру. Он почти сразу ощутил тонкую вибрацию, бьющую в ноги, и словно втянул ее в себя, пропуская через тело к кончикам пальцев. Нервное состояние окружающих слегка сбивало, но тут его со спины обнял Ао, и это помогло настроиться на правильные действия.
— Еще немного, Эйнар, — прошептал шинитар на ухо. — Поспеши…
От этого шепота по спине Олссона пробежали мурашки. Он представил, что будет с Ао, если его захватят гринды, и сердито зашипел сквозь зубы:
— Sug meg, Stygging! *
Когда в разные стороны рванула упругая волна силы, разрывая материю пространства и создавая переход, Эйнар наконец-то понял восточных славян, которые часто добивались успеха с помощью «бога и такой-то матери». Это было непостижимо, хотя Олссон честно пытался вникнуть в смысл некоторых идиом.
Портал сиял нестерпимо синим светом, мигая, когда в него группами вбегали аноры. Эйнар удерживал его, дрожа от напряжения и ругаясь сквозь зубы. Он видел знакомый дворик возле своего дома в Форне, куда открыл портал, и совершенно не обращал внимания на то, что происходит позади него.
— Ао, быстрей! Я не могу уже удерживать! — процедил он сквозь зубы, и тепло за спиной исчезло.
Шинитар заглянул ему в лицо, стирая со своих щек белесую пыльцу. Он широко улыбнулся Эйнару и порывисто обнял за шею:
— Меня зовут Аорис, — прошептал он, отстраняясь.
Эйнар опешил, а потом улыбнулся в ответ. Портал сверкнул еще сильнее, словно реагируя на эмоции Олссона.
— Встретимся дома, — торопливо произнес Ао, шагая спиной вперед в окно портала.
— Я сразу за тобой иду! — кивнул Эйнар.
Он еще успел улыбнуться Ао, который махнул ему рукой, когда шею остро кольнуло. Эйнар торопливо шагнул вперед, но ноги запутались в лыжах, чего с ним давно не случалось, перед глазами померкло. Последнее, что Эйнар увидел — тающую дымку портала. Он успел его захлопнуть прежде, чем Ао вернется обратно или кто-то из гриндов последует за ушедшими анорами.
Очнулся Эйнар в ярко освещенной и абсолютно пустой комнате. Ее серые стены и потолок походили на алюминиевую коробку без окон и дверей. Олссон с трудом поднялся с удивительно теплого пола и шагнул к ближайшей стене.
Предположения оказались верными — поверхность оказалась металлической, хотя вряд ли алюминиевой, судя по прочности. Да, Эйнар от всей души пнул стенку, но только отбил себе пальцы.
Оглядевшись и посмотрев внимательнее, Олссон начал замечать детали: под самым потолком в углу пряталась вентиляция, а на одной из стен он рассмотрел едва заметный контур дверного проема. Он подошел туда и попытался просунуть в трещину кончик ногтя. Даже это ему не удалось, хотя он и не ждал, что дверь сейчас сама распахнется ему навстречу.
Ничего не оставалось, только сесть поудобнее и заняться медитацией. Стиан когда-то пытался научить Эйнара постигать дзен, но тот банально засыпал, стоило только расслабиться в уютной тишине.
Радовало одно — Ао… Аорис в безопасности. Не только он, но и Кирис, ставший хорошим другом, и остальные ребята, которые вызывали уважением своим упорством во время изнурительных занятий лыжами.
Из минусов был только один, но очень жирный — Эйнар попал в плен к гриндам, и кто знает, чего они от него потребуют. Или что сделают с его телом или разумом. Пытки Эйнар не любил, ни физические, ни моральные.
Свет слегка потускнел, позволяя глазам отдохнуть. Эйнар расслабился, насколько это было возможно, привалившись к стене спиной. От нее шла какая-то вибрация, вызывая щекотку между лопатками. Олссон пересел чуть дальше, но вибрация лишь усилилась. Он с негодованием посмотрел на стену и заметил тонкий контур длиной около десяти сантиметров и шириной — вдвое меньшей.
Рассердившись, Эйнар ударил по нему ладонью, вложив немалую толику силы. Металлическая пластинка вывалилась ему в руки, обнажая небольшой щиток с мигающими лампочками и переплетением проводов.
Свет в комнате, мигнув, снова загорелся. Послышалось шуршание, и Эйнар быстро повернулся спиной к стене, прикрывая щиток. Пластину он сунул себе под задницу.
Откуда-то с потолка, вниз спустился тонкий экран, засветившийся бледно-голубым светом. Потом пошла картинка, демонстрирующая большеголового гринда с шлемом на голове. Чужак пристально смотрел на Эйнара, который тоже принялся разглядывать противника.
— Ты не местный, — с легким акцентом сообщил очевидное гринд.
— Могу сказать то же самое о тебе, — ответил Эйнр.
— Это ненадолго, — равнодушным тоном сказал гринд. — Скоро сюда придут мои соотечественники, и Аноран станет нашим миром. А ты останешься чужаком… Если не присоединишься к нам. Мы проверили тебя, ты отличаешься от магов этого мира. Я могу сломать тебя, но хочу все же предложить сотрудничество. Ты разумное существо, должен понимать свою выгоду. Местная цивилизация — примитивная и закостенелая. Мы пошли дальше в своем развитии. Ты увидишь такие технологии, каких никогда не встречал. Мы покажем тебе другие миры и бескрайний космос.