Пообедав дома, Эйнар отключил электричество и воду, прихватил со стола ноутбук и фото со Стианом, оглянулся в последний раз и решительно захлопнул за собой дверь.
Забросив в машину рюкзак и чехол с винтовкой, Олссон направился в сторону Холменколленского стадиона. Позади осталась незаслуженная слава, горечь утраты, обида и стыд. Впереди его ждало что-то новое, что-то такое, что он будет создавать сам.
К Коллену Эйнар подошел уже в легких сумерках. Он внимательно осмотрел статую, но в ее силуэте ничего не изменилось. Все так же добродушно улыбался тролль, все так же невесомо восседала на его руках девушка.
— Здравствуй, Коллен, здравствуй, Скульд, — немного неловко поздоровался Эйнар. — Я пришел. Надеюсь, не опоздал.
Позади него что-то треснуло, и Эйнар оглянулся. А когда повернулся обратно, то даже вздрогнул — Скульд стояла совсем близко, широко улыбаясь.
— Я рада, что ты пришел. Впрочем, мы с сестрами не сомневались в этом. Коллен готов провести тебя в твой новый мир.
— Что это за мир?
— Ты все узнаешь сам, — покачала головой Скульд. — Знай только, — этот мир будет самым подходящим для тебя. По духу, по силе, по возможностям. Ты почувствуешь это сразу.
— Надеюсь, — пожал плечами Эйнар. — Я могу взять с собой вещи? Оружие?
— Конечно, — улыбнулась девушка. — Только не очень много. И электроника там не работает.
— У меня нет ничего из современной техники. Телефон и ноут я оставлю здесь, — Эйнар сел на валун и открыл компьютер. — Сейчас я разошлю видео во все крупные газеты, и мосты окончательно догорят.
Сделав рассылку несколькими кликами, Олссон переложил телефон и ноутбук в пакет и пристроил на камне. Память обоих гаджетов была почищена еще вчера, и если кто-то их найдет, то пусть пользуется.
— Я готов, — поправив ремень от чехла винтовки, сообщил Олссон, глядя на Скульд.
— Подойди сюда, — девушка указала на камень, который слегка мерцал серебристыми искрами. — Сейчас откроется проход, не мешкай.
Она вдруг повернула Эйнара к себе и звонко поцеловала сначала в лоб, а потом в губы. Олссон коротко усмехнулся, чувствуя, как разгорается жар в местах этих поцелуев.
— Спасибо. Я еще увижу тебя?
Скульд покачала головой:
— Увы, мы только открываем врата, сами путешествовать не можем. Не имеем права. Но в каждом из миров есть его Хранители, не забывай об этом. И не стесняйся взывать к ним — они любят внимание. Все, врата открываются. Прощай, Эйни. Удачи тебе в новом мире.
Скульд слегка подтолкнула Эйнара в сторону расширяющегося серебристого овала, который вдруг провалился куда-то в глубь каменной статуи, образуя проход. Олссон сделал шаг, другой, а потом пошел быстрее, спеша к яркому пятну впереди.
Солнце ослепило его, заставив замереть и зажмуриться. За спиной кто-то шумно выдохнул, но слезы мешали рассмотреть окружающий мир. Только слегка проморгавшись и привыкнув, Эйнар смог оглядеться.
Позади него стоял высокий камень, очертаниями похожий на статую Коллена, дальше возвышался густой лес, а впереди начиналась пустыня. Она полукругом врезалась в зелень леса, почти без перехода. С возвышения, на котором стоял Эйнар, ему было видно довольно далеко, но никаких признаков цивилизации он не заметил.
Только по пустыне быстро двигалась человеческая фигура, скорее всего, мужская. Эйнар вглядывался в нее, пытаясь рассмотреть, а потом сбросил с плеча чехол и вытащил винтовку. Быстро прикрепил к ней оптику, вставил магазин и прильнул к прицелу.
Да, ему не показалось — за бегущим человеком мчались, высоко подпрыгивая вверх, странные крылатые существа, похожие на собак и птиц одновременно.
Эйнар рассмотрел мощные, поджарые тела на четырех лапах, гибкий хвост, торчащие уши, крылья, покрытые черным оперением и хищно загнутые клювы.
Твари быстро нагоняли человека, который явно устал, но скорость бега не снижал, спеша укрыться в лесу. Фора была небольшая, но гибкая фигура все же успела подняться на дерево прежде, чем крыланы приблизились к нему. Эйнар смотрел на то, как звери прыгают вокруг дерева с пышной кроной, в недрах которой прятался невидимый теперь беглец.
Крыланы подпрыгивали высоко, но сквозь ветки пробиться не могли — мешали крылья. По стволу они даже не пытались взбираться, наверное, не были для этого приспособлены. Но сколько человек сможет высидеть на дереве? И что, если появятся хозяева зверушек? А то, что они есть, демонстрировали широкие ошейники на шеях крыланов.
Слегка сомневаясь, Эйнар все же встал в классическую стойку, упирая локоть, и навел винтовку на первого зверя. Убивать он не будет, только ранит…
Добрые намеренья не нашли отклика. Как только первая пуля ударила зверя в ногу, вся стая заскулила и разделилась. Несколько крыланов помчались к горке, на которой стоял Эйнар. И намеренья у них были далеко не добрые. Олссон унял дрожь и поймал в прицел первую тварь. С последней он расправился, когда та приблизилась на расстояние прыжка, выстрелив почти в упор.
Зверь отвратительно вонял, забивая нос Эйнара непередаваемым ароматом падали. Олссон, морщась от отвращения, подстрелил тех тварей, что атаковали дерево, а потом решил покинуть неприятное соседство вонючего трупа. Будучи заядлым охотником, Эйнар не раз подстреливал дичь, но сейчас ему было как-то не по себе. Возможно, сказывалась чуждость окружающего пространства и диковинный вид «добычи».
Эйнар закинул на спину рюкзак и направился в сторону дерева, где засел человек, держа винтовку наготове. Когда он приблизился, незнакомец уже спустился, настороженно поглядывая в сторону Олссона.
— Привет, — Эйнар слегка опустил ствол ружья. — Ты в порядке?
— Устал. Тагрифы* гнали меня несколько лиг, — голос незнакомца был мягким и мелодичным. — Спасибо за помощь, чужеземец.
Эйнар посмотрел на воняющих тварей и сказал, поморщившись:
— Надеюсь, ты устал не настолько, чтобы отдыхать в подобном окружении?
— Нет, — едва заметно улыбнулся незнакомец. — Тут недалеко есть озеро, там и отдохну. Или отдохнем?..
— Отдохнем, — кивнул Эйнар.
Закинув на плечо рюкзак, Олссон пошагал за своим неожиданным спутником. Незнакомец был кем угодно, но не человеком. Вернее, не таким человеком, как сам Эйнар. Об этом говорил весь его внешний облик, довольно привлекательный, надо сказать.
Олссону даже понравились его голубые кошачьи глаза с вертикальным зрачком, черные, как смоль, волосы и заостренные уши. Не такие, как их рисуют у эльфов из земных сказок, а похожие на уши кошек, только маленькие и без шерсти. Они находились там же, где и человечьи, и прятались в пушистых прядях, то и дело мелькая и привлекая внимание. Эйнар задался вопросом, а нет ли у незнакомца хвоста, но тот вдруг оглянулся и широко улыбнулся, демонстрируя ямочку на бледной щеке и острые клычки.
— Нет у меня хвоста. И когтей тоже.
— Прости, я слегка деморализован, — Эйнар виновато улыбнулся.
— Я не обиделся. Для чужеземца это простительно. Ты мне тоже кажешься непривычным, хоть и привлекательным.
— Ты читаешь мои мысли? — уточнил Эйнар.
— Нет, — засмеялся незнакомец. — Просто догадываюсь, о чем ты думаешь.
— Меня зовут Эйнар, а тебя?
Олссон резко замер, когда незнакомец с шипением развернулся и оскалился.
— Снова прости… Имя — это табу? Я же не в курсе. Странно, что я тебя вообще понимаю. Не думаю, что мы говорим на норвежском.
Незнакомец слегка успокоился, но смотрел неприязненно.
— Свое имя тоже никому не говори, — наконец, заговорил он. — Я отведу тебя в Цитадель, там тебя обучат старшие шиниты*.
— Шиниты?
— Служители Силы, — пояснил незнакомец. — Я шинитар — младший служитель. Можешь называть меня Шинитар-Ао.
— А просто Ао? — осторожно уточнил Эйнар.
— Можно и так, — покладисто разрешил шинитар. — Я буду звать тебя Инот-Айр.
— Что это значит?
— Инот на забытом языке богов — чужой, пришедший, — Ао вгляделся в глубину леса и повеселел. — Вот и озеро.
— А хозяева тварей нас не найдут? — спросил Эйнар, ускоряя шаг.
— Не должны. Они слишком далеко и слишком надеются на их силу, — Ао поспешил к водоему, блеснувшему за деревьями.
Эйнар вышел на берег вслед за ним, сбросил на землю потяжелевший внезапно рюкзак и вдруг согнулся, ощутив острый приступ боли внутри. Он даже упал на колени, закрыв глаза и царапая скрюченными пальцами землю. Из горла вырвался сдавленный стон, в глазах померкло от накатившей дурноты.
Эйнара вырвало какой-то черной мутью, и он едва не упал в отвратительную лужицу. Его удержали неожиданно сильные руки, и сквозь нарастающую боль Эйнар услышал его встревоженный голос:
— Потерпи, я отнесу тебя в озеро. Сейчас тебе станет легче.
Эйнар вскрикнул, когда Ао поднял его и потянул в сторону воды. Последнее, что он почувствовал — смыкающиеся над ним прохладные воды. Даже боль слегка отступила, позволяя дышать. Но дышать было нельзя, это Эйнар еще понимал. А потом стало все равно.
Очнулся Олссон поздно ночью. Он приподнялся, пытаясь понять, где находится, но при слабом свете звездной россыпи мог разобрать только смутные очертания спящего рядом Ао.
Прислушавшись к себе, Эйнар с удовлетворением понял, что чувствует себя замечательно. Даже перестало ныть травмированное плечо, чего не было уже довольно давно.
Эйнар шевельнулся, потягиваясь всем телом, и Ао рядом шумно вздохнул. Олссон притих, не желая будить уставшего спутника. Он подозревал, что шинитару пришлось вдоволь повозиться с его бесчувственной тушкой, и было бы форменным свинством разбудить его.
Зевнув, Эйнар укутался в тонкое, но теплое одеяло и задремал, почему-то чувствуя себя каким-то иным.
Комментарий к Глава 3
* WADA – международное антидопинговое агентство
* Тагриф – выдуманное животное, похожее на грифона
* Шинит – жрец (выдумано автором), шинитар – младший жрец
========== Глава 4 ==========
Утром Эйнара разбудил оголтелый птичий щебет, и он вскинулся, оглядываясь по сторонам. Местное светило только недавно встало, окрашивая поляну и близкое озеро в приятный голубоватый цвет. Олссон перевел взгляд на небо, озадаченно хмурясь. Вчера он не очень-то обращал внимания на подобные детали, но, кажется, небесная чаша не была зеленоватой.
Неожиданно накатил иррациональный страх, вынудивший подняться с туристической пенки* и одеться в заботливо сложенную рядом одежду. Олссон замер с футболкой в руке, рассматривая собственный живот. Исчез шрам, оставшийся после не очень удачного удаления аппендикса. Эйнар глянул на плечо, где должен был белеть след от операции на суставе, но и того не было.
— Все чудесатее и чудесатее, — пробормотал Олссон и наклонился к своему рюкзаку.
— Ты уже проснулся, — с ближайшего дерева спрыгнул Ао, явно чем-то встревоженный. — У нас мало времени. Давай по-быстрому в кустики, и поспешим.
— Что произошло? — Эйнар подхватил винтовку. Вчера, по годами выработанной привычке, он закрыл защитную крышку, уберегающую от засора мушку и ствольный канал, и сменил отстрелянный магазин на полный. Отметив, что нужно будет заняться снаряжением запасных магазинов, Эйнар взглянул на Ао, который с интересом наблюдал за его действиями. — Так что произошло?
— Хозяева тагрифов все же выслали за нами погоню, — лаконично ответил шинитар. — Нам нужно добраться до Тириса. Это ближайшее селение, где есть телепорт.
— Сколько километ… лиг до него? — Эйнар отложил винтовку, скатал пенку и одеяло.
— Около двадцати, — ответил Ао и придержал Эйнара, который уже хотел уложить одеяло в рюкзак. — Нам нужно идти очень быстро, возможно даже бежать. Тебе придется расстаться с частью вещей. Я оценил их качество, но в пути они нам больше помешают, чем помогут. Я спрячу их на этом дереве и, если будет возможность, верну тебе. Возьми только то, что действительно необходимо.
Эйнар неохотно кивнул, понимая правоту Ао. Рюкзак не был тяжелым, но если приплюсовать вес винтовки, да беговую нагрузку…
Из бокового кармана рюкзака Олссон вытащил водонепроницаемый плащ из обманчиво тонкой ткани и завернул в него все, что решил оставить. Охотничий нож с ножнами и ремнем он протянул Ао, и тот ловко опоясался, повозившись с незнакомой пряжкой.
— У вас ценится золото? — взвесив на ладони замшевый мешочек с банковским логотипом, спросил Эйнар.
— Даже слишком высоко, — почему-то вздохнул Ао. — Никому не показывай, что у тебя оно есть. Дома я помогу тебе продать его по хорошей цене.
— Дома? — Эйнар бросил мешочек в значительно опустевший рюкзак, куда отправились чехол от винтовки, запас патронов, зубная щетка с пастой и упаковка энергетических батончиков. Заполненные магазины Эйнар сунул в специальные кармашки куртки.
— Позже я тебе все расскажу, — нетерпеливо ответил Ао, подхватывая сверток. — Пять минут, Айр.
Шинитар запрыгнул на дерево с воистину кошачьей грацией, а Эйнар поспешил посетить кусты с самой прозаической целью. Про умывание и завтрак не было сказано ни слова, поэтому Олссон сунул в карманы легкой куртки несколько батончиков. Они не были сладкими, но имели огромный энергетический запас, что немаловажно при физических нагрузках. У Ао Эйнар видел флягу и надеялся, что водой тот озаботился.
— Вперед, — скомандовал шинитар, спустившись с дерева.
Эйнар последовал за ним, разогревая мышцы ног. Ранее он выдерживал значительные нагрузки, но сейчас не был в себе уверен. Допинг, Хель* его побери, подменял собой часть выносливости и концентрации.
Сначала они шли быстрым шагом, молча и сосредоточено. Так же молча Ао забрал себе рюкзак Олссона, позволяя свободнее обращаться с винтовкой.
Шинитар все время настороженно прислушивался к чему-то, но кроме громкого пения птиц и шума листвы Эйнар ничего не слышал. У него накопилась уже сотня вопросов, но сбивать ритм дыхания разговорами не хотелось. Радовало одно — тело слушалось идеально и четко. Мышцы уже разогрелись и отзывались на каждое движение упругой отдачей. Эйнару давно не было так хорошо, так правильно, как сейчас, когда легкие дышат размеренно и глубоко, втягивая упоительно чистый и свежий воздух, а тело вибрирует от сдерживаемой силы.
Все было хорошо, но хотелось есть. Вот так примитивно и прозаически вмешалась природа. Эйнар на ходу достал батончик и протянул его Ао. Тот с сомнением покосился на угощение, но все же взял и осторожно откусил, следуя примеру Эйнара. Тот с удовольствием дожевал полезную вкусность и спрятал в карман обертку.
— Вкусно, — пробормотал Ао. — Но очень странный вкус. И ощущения.
Он вдруг притормозил и с интересом посмотрел на собственную ладонь. Эйнар увидел странное мерцание, но шинитар разочарованно выдохнул и ускорился.
Энергии слегка прибавилось, и Олссон перешел на бег, внимательно глядя под ноги. Тропинка здесь была, но ею явно давно не пользовались.
Внезапно Эйнар споткнулся и едва удержался на ногах. Перед глазами запрыгали звездочки, под веками резануло болью, вызвав непроизвольные слезы.
— Шш-ш-сс, — зашипел Эйнар, встряхивая головой.
Ао замер рядом, придерживая за талию. От его руки шло активное тепло, и это почему-то помогло перетерпеть боль. Эйнар осторожно вытер глаза, опасаясь вызвать очередной приступ, но боли не было. Перед глазами колыхалась странная пелена, и Олссон слегка запаниковал. Исключительное зрение было тем, чем он немало гордился. К тому же, для стрелка оно было крайне необходимым.
— Тихо, не нервничай, — Ао сжал Эйнару руку чуть выше локтя. — У тебя глаза поменялись.
— Стали, как у тебя? — слабо усмехнулся Эйнар.
— Нет, — в голосе шинитара слышалось веселье. — Они теперь ярче закатного Фаориса* в синем периоде.
— Если ты сделал мне комплимент, то я не совсем понял, — криво усмехнулся Эйнар, с облегчением замечая, что пелена медленно растворяется.
— Тебе просто нужно будет увидеть сегодня вечером, — показав клычки в широкой улыбке, ответил Ао. — Можешь идти дальше? Осталось не так и много. Сейчас выйдем из леса, переправимся через речку и попадем в Тириос.