Стук дверей разбудил одновременно Михаила Фритиофовича и Васю. Оба поднялись и настороженно прислушались. Потом Михаил Фритиофович зажег спичку. Они увидели, что дверь в сени открыта, и догадались, что кто-то только что вышел из помещения. Однако из их комнаты никто не выходил. У обоих мелькнула мысль о Курипке, но в ту же минуту оба услышали, что в соседней комнате, где спал Курипка, что-то мягко топнуло, словно кто-то тяжело спрыгнул на пол босиком. Вася подошел к двери, прислушался. Из-за двери доносилось шуршанье. Кто-то ходил по комнате.
- Он не спит, - прошептал Вася.
Михаил Фритиофович зажег огарок свечи и приказал Васе ложиться спать.
В это время кто-то начал легонько толкать дверь, словно требуя разрешения войти.
- Входите, - сказал врач, думая, что это Курипка.
Дерганье не прекращалось.
- Да заходите же, можно, - громче промолвил Михаил Фритиофович.
Дверь дергать перестали, но никто не входил.
Вася подошел к двери и, взявшись за ручку, попробовал ее открыть. Сначала дверь подалась, но не больше чем сантиметров на десять, и во что-то уперлась. Паренек заглянул в щель. Оттуда послышалось грозное рычанье. Вася проворно захлопнул дверь. Держась за щеколду, он обернулся к врачу. Лицо его побелело, как стена. Гансен стоял, словно окаменев.
- Там леопард, - прошептал Вася и уцепился другой рукой за щеколду.
Михаил Фритиофович кинулся к двери и тоже ухватился за щеколду.
- Буди детей и бегите во двор. Закрывайте дверь,- скороговоркой, тихо приказал он Васе.
Снова послышался стук. Очевидно, зверь мордой толкал дверь. Врач понимал: достаточно одного сильного удара, чтобы непрочная дверь вылетела. Он стоял бледный перед дверью, намереваясь, если понадобится, собственной грудью задержать барса.
Вася мигом разбудил Шарля и Марко. Те поняли, что надвигается какая-то опасность, и немедленно, выполняя Васино требование, выскочили во двор.
Вася вбежал в комнату к девушкам, разбудил их н тоже выпроводил во двор.
- Михаил Фритиофович, уже! - крикнул он.
Врач оставил дверь, погасил свечу и побежал в сени. Вася прикрыл за ним одну дверь, а когда все собрались во дворе - и другую.
Взволнованные ребята окружили врача. Немедленно разбудили негра. У него были ружье и топор. Постучали в окно к сторожу. В одной комнате с ним спал лилипут. Им рассказали, в чем дело, и они, вооружившись, вылезли в окно. Сторож держал ружье, лилипут - браунинг.
Барс пока ничем не выдавал своего присутствия в доме. Однако каждую минуту люди ждали, что зверь выпрыгнет в окно или выломает дверь. Надо было срочно решать, как действовать дальше.
Сторож предлагал застрелить страшного зверя. Но негр-охотник решительно протестовал. Он уверял, что барса можно снова поймать. Врача беспокоила судьба Курипки. Он был уверен, что Курипка погиб в лапах зверя.
Тем временем негр принялся забивать окна деревянными перекладинами, чтобы помешать барсу выскочить во двор. Забил и дверь. До утра уже никто не спал. Дождь прекратился, и можно было сидеть во дворе. Как только начало светать, негр позвал из села нескольких своих знакомых для охоты на барса.
Михаил Фритиофович не хотел утомлять школьников и подвергать их опасности. Он отвел их в соседнюю избу и уложил спать. Когда они уснули, он тоже лег, Но ему не спалось. Тяжелые мысли о трагически погибшем Курипке мучили его.
Разбудил врача лилипут. Он сказал, что барса загнали в клетку, что приехал милиционер из Сухуми и вызывает Михаила Фритиофовича и ребят.
- Труп Курипки нашли? - спросил врач.
- Нет, - ответил лилипут, - барс сожрал его целиком. Вместе со штанами и пиджаком уничтожил. Только ботинки оставил.
Лилипут лукаво посмотрел на врача и засмеялся.
- Убежал ваш Курипка. А негодяй он большой. Это он, очевидно, выпустил барса, а сам выскочил через вашу комнату, когда вы спали.
У Михаила Фритиофовича отлегло от сердца; тревога за Курипку сменилась ненавистью к вору. Он поспешил в сельсовет.
Негр с барсом уже уехали. В сельсовете шла обычная работа.
Милиционер допросил Михаила Фритиофовича, Васю и Марко о человеке, который выдавал себя за Курипку. Бесспорно, он - тот самый вор, который обокрал настоящего Курипку. А когда открыли чемодан, брошенный Курипкой, и нашли там микифон Марко, то сомнений ни у кого не осталось. Там же нашли квитанцию на чемодан, сданный в камеру хранения в Сухуми,
- Должно быть, там окажутся еще какие-нибудь вещи, - решил милиционер, - возможно, того самого Курипки, которого он обокрал в Гаграх.
Милиционер и председатель адзюбжинского сельсовета составили акт и возвратили Марко микифон. Мальчик тотчас же зарядил его новой пластинкой, доставшейся ему «в премию» от вора. Очевидно, тот где-то украл или купил пластинку: ее не было у Марко.
Когда процедура с составлением протокола окончилась, врач решил вернуться в Сухуми. К ним присоединился лилипут. Забрав свои вещи, они двинулись пешком до Кодорского моста, чтобы там сесть в автобус, курсирующий между лесозаводом и городом.
- Извините, товарищ, - обратился врач к лилипуту, - мы уже третий раз встречаемся с вами при весьма странных обстоятельствах. И до сих пор не знаем, как вас зовут. Давайте познакомимся поближе.
- С большой радостью, - ответил лилипут. - Мое имя - Валентин Шторм. Моя профессия - гидробиология. Плаванье, велосипед, охота - любимые виды спорта. Мне двадцать шесть лет. Университет кончал в Ленинграде. В последнее время работаю на Черном море. Сейчас в отпуске. Послезавтра мой отпуск заканчивается, поэтому сегодня я сяду на теплоход и покину Сухуми.
Михаил Фритиофович коротко рассказал о себе и о своих воспитанниках.
Перейдя по мосту через речку, они подождали с полчаса автобус, сели в него и в радостно-спокойном настроении возвращались в Сухуми.
- Обещаю вам, друзья, несколько дней отдыха в Сухуми, - сказал врач. - Теперь мы уже подробнее познакомимся с городом и его окрестностями.
- А потом? - спросил Шарль.
- Потом дальше, по засекреченному маршруту.
- По Военно-Сухумской дороге? - спросил Вася.
- На Батуми теплоходом! - высказал свою догадку Марко.
- На озеро Рицу, - старалась угадать Ванда.
- Увидим, увидим! - таинственно отвечал им врач.
Валентин Шторм с интересом прислушивался к их разговору.
- Мне тоже можно угадывать? - спросил он,
- Пожалуйста.
- Я думаю, что вы поедете на север и посетите царство рыб и крабов.
- Непонятно, - промолвила Ванда. На лице ее появилась ироническая улыбка.
Валентин Шторм посмотрел на нее с каким-то странным выражением в глазах и, делая ударение на каждом слове, промолвил:
- И там состоятся удивительные встречи.
Только Ванда и Вася заметили это выражение глаз и особую интонацию в голосе лилипута. Оба, каждый по-своему, настороженно взглянули на Валентина Шторма. Он не сводил глаз с Ванды. Вася видел, что Ванда выдержала взгляд лилипута; у него шевельнулось неприязненное чувство к странному гидробиологу, который так необычно появился среди них.
Валентин Шторм, придерживая свою птицу, улыбнулся и обернулся к врачу со словами:
- Проводите меня сегодня на пристань?
- С удовольствием, - ответил врач.
Автобус промчался мимо станции Келасури, повернул, проскочил через мостик, и скоро путешественники уже въезжали в город.
Они расположились на экскурсионной базе. По программе до конца дня оставалось только пройти на пристань проводить Валентина Шторма.
Теплоход отплывал в восемь часов вечера. В семь они уже подходили к пристани. Море было спокойно, и десятки лодок гуляли по простору Сухумской бухты. Двухтрубный теплоход уже принимал пассажиров. Около входа на пристань путешественников ждал лилипут. С ним не было ни велосипеда, ни ястреба. Одет он был в морской белый костюм с золотыми пуговицами. На голове - белая фуражка с гербом Совторгфлота.
Зоя принесла лилипуту букет цветов. Валентин Шторм предложил сфотографироваться всем вместе на память. Михаил Фритиофович поддержал это предложение, и они зашли в ближайшее ателье. Во время съемки Ванда стояла рядом с Васей.
- А я хотел бы возле Ванды сняться, - смеясь, промолвил лилипут.
- В другой раз, - ответила девушка.
Валентин Шторм спросил фотографа, когда он сможет приготовить фотографию, если сделать срочный заказ.
- Завтра, - ответил фотограф.
- Хорошо, вышлите мне ее завтра.
Теплоход дал второй гудок. Когда все подошли к трапу, Шторм отвел в сторону Михаила Фритиофовича и, прощаясь, говорил с ним очень серьезно минут десять.
Трудно было догадаться, о чем идет речь. Ученики видели только, что врач время от времени, в знак согласия, кивал головой. Но вот они кончили и опять подошли к школьникам.
В это время теплоход дал третий гудок. Валентин быстро пожал всем руки и побежал на трап, который уже начал подниматься.
- До свидания! - крикнул он с палубы.
- Прощайте, - ответила Ванда.
- Не прощайте, а до свидания, - смеялся лилипут.
Пароход медленно отходил от пристани. Он все увеличивал скорость.
Юные путешественники еще долго стояли, следя за бледными огнями, уходящими в море, на север.
ЧАСТЬ ТРЕТЬЯ
БУКЕТ РОЗ
Ванда проснулась и лежала несколько минут, не открывая глаз. Она словно раздумывала: выспалась или нет. Внезапно ей почудился запах роз. Девушка припоминала свой сон: ей снился большой сад с чудесными цветами. Но какие цветы росли там, она никак не могла припомнить. Повернулась на бок, коснулась лицом какой-то листвы; еще сильнее запахло розами. Ванда открыла глаза и увидела что-то пышное, белое. Подняла голову, оперлась локтем на постель. На столике возле кровати лежал огромный букет белых роз; он касался подушки. Вот откуда этот запах! Он и навеял сон о цветах.
Девушка схватила букет обеими руками и, держа его перед собой, смотрела блестящими глазами. Потом склонила лицо к цветам. Из букета на одеяло выпал листок бумаги. В записке она прочла только одно слово: «Ванде».
Она вспомнила, что сегодня ее день рождения. Это- первое поздравление и подарок. Но ведь белые розы - ее любимые цветы. Случай ли это, или, может быть, тот, кто положил букет, знал, что именно ей нравится, и сделал это сознательно.
Рядом па кровати спала Зоя, свернувшись под одеялом калачиком. Ванда подозрительно посмотрела на подругу, но убедилась, что та спит крепким сном. Дальше стояло несколько кроватей, занятых незнакомыми туристами. Они пришли поздно вечером, и Ванда не успела с ними познакомиться. Цветы попали сюда, конечно, без участия этих новых и незнакомых ей людей.
Но кто же из друзей знал, что сегодня ее день рождения? Собственно, и сама Ванда не знала его. Условно за этот день принималась дата, когда профессор Врублевский удочерил Ванду. В официальных документах это число и значилось, как день ее рождения.
Кто же принес цветы?
Девушка поднялась с кровати и начала не спеша одеваться. Ее кровать стояла рядом с десятью другими в большой палате экскурсионной базы. На этой базе они жили уже пятый день, отдыхая и знакомясь с Сухуми и его окрестностями. В двадцати шагах от девичьей палатки стояла палатка мальчиков.
Выйдя умываться, Ванда посмотрела в сторону мальчишьей палатки и увидела перед брезентовым пологом Васю с полотенцем через плечо.
- Ванда, - крикнул он. - Идем на море! Наши еще в плену у Морфея. А солнце уже пригревает.
Действительно, жаркое утро предвещало знойный день. Море лежало неподвижно и казалось огромным стеклом. Лишь у самого берега еле заметный прибой Лениво шуршал песком.
Ванда охотно приняла предложение.
- Минуточку подожди, - попросила она и побежала в комнату заведующей экскурсбазы. Оттуда Ванда вернулась в палатку с маленьким ведерком, наполненным водой. Поставив в ведерко букет, она вынула одну, еще не распустившуюся розу, приколола ее на сарафан и вышла к Васе.
Паренек посмотрел на цветок и, ничего не сказав, протянул Ванде руку. Взявшись за руки, они сбежали с холма по каменистому побережью к морю. Вася скинул сандалии и потрогал ногой воду.
- Чудесная, - сказал он, - можно целый час в ней сидеть.
- Посиди-ка без движения десять минут - не выдержишь.
Вася снова взглянул на розу и спросил:
- Где ты сорвала?
- Это? Подарок от таинственного лица.
- То есть?
- Наверное, от графа Монте-Кристо.
- По какому поводу?
- Это мне неизвестно.
Ванда допускала, что ребята узнали (каким именно образом - непонятно) о дне ее рождения и коллективно преподнесли ей букет. Но поведение Васи не давало никаких основании для такого предположения.
- Интересно было бы увидеть этого Монте-Кристо,- сказал Вася и кинулся в воду.
Ванда разделась и, сидя па берегу в купальном костюме, наблюдала, как Вася нырял в воде.
Потом сняла розу с сарафана, прицепила ее к гребешку и заколола гребень в прическу. Тихонько вошла в воду по самую шею и поплыла в море. Сначала плыла саженками, потом перешла на брасс, высоко поднимая голову, чтобы не замочить цветок. Вася некоторое время плыл за девушкой, по скоро отстал и повернул к берегу.
Ванда заплывала все дальше и дальше. Раздвигала руками воду, потом прижимала руки к груди, складывала ладони и выбрасывала вперед, словно врезываясь в воду. Снова поворачивала ладони и раздвигала волны. Перед ней, едва заметно колыхаясь, простиралась водная пустыня, и казалось, что море, словно какое-то гигантское существо, дышит, вздымая могучую грудь. Иногда брызги попадали Ванде на лицо, и тогда она сдувала соленые капли с губ.
Ощущая под собой многометровую глубину, она плыла тихо и спокойно. Вдалеке появилась мачта с белым парусом. Наклонив ухо к воде, девушка услышала рокот мотора. Моторно-парусная шхуна шла ей наперерез. Захотелось погнаться за этой шхуной. Но девушка знала, что ей не догнать судно. Хотелось так плыть долго-долго, и казалось, что сил хватит на целый день. Заплыть бы в море, чтобы исчез берег и высокие белые вершины Абхазских Альп. «Это, должно быть, до самой Турции надо добраться»,-подумала девушка и решила возвратиться назад. Хотела было повернуться на спину и отдохнуть, но вспомнила о цветке в волосах и не стала переворачиваться. Сделала небольшой полукруг, попрощалась взглядом со шхуной и поплыла к берегу. Ей навстречу плыли Вася и Марко. У воды стояли Михаил Фритиофович и Шарль. Л когда Ванда, оставив за собой пловцов, встречавших ее, вышла на берег, на холме показалась Зоя с ведерком роз в руке.
- Ванда, Вандочка! - кричала Зоя, сбегая к морю,-тебе огромный букет цветов кто-то прислал.
Зоя подбежала и протянула Ванде цветы и уже знакомый ей клочок бумаги с надписью «Ванде».
Михаил Фритиофович и Шарль удивленно рассматривали роскошный букет.
К берегу приближались Вася и Марко.
- Откуда это, Ванда? - спросил врач.
- Я не знаю, я нашла эти цветы на столе около своей кровати Но догадываюсь…
- О чем?-спросил Шарль, наклоняясь к розам.-А пахнут чудесно. Здесь среди роз есть несколько тубероз. От них может голова заболеть.
Из воды выскочили запыхавшиеся Вася и Марко. Увидев цветы, Марко громко завизжал и, расставив руки, кинулся к ведерку.
- Так откуда же эти цветы?-допытывался Шарль.
- А ну, рассказывай, рассказывай, - поддержал Шарля врач, обращаясь к Ванде.
- По-моему, это ваш подарок, - сказала девушка, смущенно глядя на Михаила Фритиофовича.
- О-о, это что-то подозрительное, - заявил Марко.-Признавайся, какой это рыцарь прислал тебе подарок? Хотя, учитывая наш засекреченный маршрут, возможно, что Михаил Фритиофович и знает…
- Но сегодня же день моего рождения!
Зоя кинулась на шею Ванде, Марко схватил ее за обе руки, а Шарль, выпрямившись, начал импровизировать приветственную речь, насыщая ее эпитетами, сравнениями и метафорами, словно персидский поэт или средневековый менестрель.
Ванда же была уверена, что букет роз-подарок товарищей. Но врач подарил девушке свою самопишущую ручку и продолжал допытываться, от кого она получила такие красивые цветы. Ванда не понимала, шутит Михаил Фритиофович или в самом деле не знает, откуда цветы. Когда же Гансен дал честное слово, событие с букетом всех так заинтриговало, что Ванда решила идти немедленно в свою палатку и расспросить, не видел ли кто-нибудь, как туда попали цветы.