– Я понимаю, – наконец осознала невольную важность и географическую значимость своей бригады Валентина Иванович. Встала, привычно приняла строевую стойку и спрятала смятую папиросу в карман. – Я готова оказать любое содействие, какое в моих силах и полномочиях, товарищ майор.
– Спасибо вам. Проводите лейтенанта на свой участок, он на месте изучит организацию работ и заодно постарается отрезать от бригады всех посторонних. И не обижайте его, – чуть прищурил глаза.
Соболь не смог сдержать счастливой улыбки: с такой женщиной отправляется на стройку! А он-то маялся в раздумьях, чего майор срочно отозвал его из медбата! В самом деле, не папку же секретную демонстрировать. Но какая у фронтовички стать! Как ладно облегает форма ее формы!
Улыбнулся каламбуру, но успел принять нейтральное выражение, когда бригадир обернулась на него как будущего попутчика:
– Но только мне надо еще зайти на полевую почту, письма для девочек получить. Разрешите идти, товарищ майор?
Врагов под локоток довел Валентину Ивановича до выхода. Соболь, предугадывая взбучку, тем не менее выхватил из минной вазы цветы и выскользнул вслед за Прохоровой на улицу.
– А ты ко мне, – указал Врагов пытавшемуся выжечь через увеличительное стекло звездочку на дощечке Васильку.
Тон начальника не предвещал ничего хорошего, и Коля, протерев носки сапог о голенища, шагнул в землянку. Вытянулся в струнку – само послушание и исполнительность. Значит, подозрения подтверждались: не тот человек Василек, чтобы стоять навытяжку в штабах.
– Ты сколько у меня классов закончил? – начал издалека майор.
– Семь. Почти семь. Целый сентябрь учились, с хвостиком, – напрягся Коля.
– Из Москвы поступило распоряжение командировать таких, как ты, на учебу.
Василек задергался. Переступил с ноги на ногу, оглянулся на дверь, словно просчитывая пути к побегу. Вчера майор приказал не покидать расположение ни под каким предлогом, а сегодня определяет в Москву…
– Распоряжение – это же не приказ? – попытался нащупать брешь в указаниях начальника сын полка.
Врагов оглядел Василька с ног до головы, благо много времени для этого не потребовалось. Указал на столик, сел напротив, отодвинув на край пустую гильзу.
– Товарищ Сталин уже думает о победе. И ему важно знать, кому мы, фронтовики, потом доверим армию и оружие…
– А я что, не фронтовик? – подхватился Василек.
– Фронтовик! – согласился майор, жестом вновь усаживая собеседника на место и успокаивая его. – Я имел в виду возраст. Это мы тут голову от стола поднять не можем, а товарищ Сталин заглядывает и за горизонт. И думает, кому можно будет доверить страну. Враг не нападает не только на сильную, но и на умную страну.
– А почему же Гитлер напал на нас? Мы что, слабые и неумные были?
Майор расправил пальцами брови. Нынешним молодым палец в рот не клади…
– Гитлер увидел, что мы с каждым годом становимся все сильнее и умнее. И попытался впрыгнуть в последний вагон. За это и получит. Так?
– Уже получает.
– Но будет несправедливо, если такими, как ты, понюхавшими пороха, после победы будут командовать те, кто в это время вместо боев учится в школе. Справедливо?
Васильку было безразлично, что будет завтра, он воевал сегодня и потому никуда не хотел ехать. Но майор сам перетянул его на свою сторону спора:
– Правильно, нет. Ваш фронтовой опыт вкупе со школьными знаниями сделает вас будущими полководцами и министрами. Вот куда смотрит товарищ Сталин, а не как мы себе под нос. Короче, приказ, раз не нравится распоряжение: готовиться к отправке в Москву. Там создаются какие-то военные мальчишеские училища. Имени Суворова, который никогда не проигрывал войн. Это как раньше кадеты были, но они готовили офицеров для царской армии, а мы дадим стране суворовцев.
– Не хочу, – вновь попытался встать Василек, но на этот раз майор бдительно перехватил парня и прижал к заляпанным чернилами доскам стола.
– Ты военный человек и будешь выполнять предписания. Иначе – дезертир и военный трибунал. Все. Разговор окончен. Хотя, если по-честному, мне жаль будет с тобой расставаться.
Зря, конечно, произнес последнюю фразу, потому что Василек подался навстречу, а сентиментальность была совсем ни к чему. Отвернулся к сейфу, прекращая разговор:
– И воротничок свежий подшей. Третий день наверняка трешь им шею. От чириев потом не избавишься.
Грубость начальника подействовала отрезвляюще, и Василек, демонстративно громко щелкнув каблуками, вышел из землянки.
Глава 5
Курская земля изобилует пригорками, и если одни ради будущей железной дороги нещадно срезались отполированными до зеркального блеска лопатами, то не попавшие в зону стройки приспосабливались под наблюдательные посты – отслеживать приближение немецких самолетов в небе да посторонних лиц у дороги.
Выставлялись на них в основном мужчины, имевшие хоть какое-то представление о воинской дисциплине, но по состоянию здоровья отстраненные от полноценной рабочей смены. В помощники к ним определялись молодые пацаны, имевшие зоркий глаз да быстрые ноги: ни оружия, ни средств связи наблюдателям не выделялось, и рассчитывать они могли только на себя.
Бывший зэк Иван Кручиня и его сосед по деревенской улице Семка, из-за войны не успевший закончить старшие классы, дежурили вместе не первый раз. Обязанности знали, и если первые дни что у старого, что у малого от напряжения лопались сосуды на глазах, то со временем пообвыклись и научились не только вычленять и реагировать лишь на главное, но и давать себе минуты отдыха.
На этот раз Кручиня, лежа на плащ-накидке у подножия НП, втайне от Семки чистил наган, а напарник елозил на самом взгорке.
– Ну что же они не купаются, Иван Палыч? – вопрошал он оттуда. Чтобы лучше высматривать добычу, даже перевернул картуз козырьком назад. – Жара несусветная, а они только подолы подоткнули. Я б разделся!
– Ты сначала чихать перестань посредине лета, – посоветовал Кручиня.
Однако нервное возбуждение парня передалось и ему. Спрятав под плащ-накидку оружие, приподнялся, вытянул шею. Но едва Семка обернулся, Иван Павлович торопливо сел обратно, будто происходящее его ничуть не интересовало. Снова принялся за наган, любовно и привычно крутя насыщенный желтыми патронами барабан.
– Иван Палыч, ну дайте же бинокль! Красивые, как яйца на Пасху.
– Тебе сейчас оно от перепелки покажется крупнее страусиного, – не тронулся с места Кручиня. – Никогда не видел, как бабы белье полощут?
Семка, конечно, видел. Но когда такое мелькало перед глазами каждый день и из своих, деревенских женщин, это выглядело обыкновенным делом, мимо которого они, пацаны, проскакивали не задерживаясь. А тут чужие, да почти месяц одни мужики вокруг… Не, Иван Палыч слишком старый, чтобы понимать, как это маняще. Тут глаз и впрямь не оторвать.
– Вон, вон самая такая. С ведрами. Может, вдовая? Я сбегаю? – не отступал от своего Семка.
– Сначала гребень достань да нос утри.
Семка безоговорочно снял картуз, поплевал на ладони, пригладил вихры. Понимая, что сосед подначивает, тем не менее на всякий случай вытер рукавом и нос. Безоговорочно проделанная процедура позволила и ему выставить условия:
– Но только она моя!
– Извини, брат, но у тебя твое – это пока только то, что накакал.
Засунув наган в сумку с противогазом, поправил рубаху, как перед свиданием, и на полусогнутых переместился на вершину косогора. Согнав Семку с облюбованного места, показал на оставленную внизу плащ-накидку – твое место там.
– Там-там, – кивнул для гарантии. – Молод еще под юбки заглядывать.
Дождавшись, когда под его взглядом парень беспокойно, но устроится на отдых, принялся сам всматриваться в то, чем заинтересовался напарник. Бабы на реке, да еще не подозревающие, что за ними наблюдают, – это и впрямь сладкая картина для мужчин. Для старых тоже. Хотя сорок лет – это для какого-нибудь зайца три возраста, а его, Ивана Кручиню, просто внешне слегка помяли лагеря. Душа же и ум из нажитого возраста отбирают себе жизненный опыт…
Семка недовольно хмыкнул, поглядев на вытягивающего шею старшего наблюдательного поста. Вздохнув, устроился в его лежбище из веток. Деревня все же приучает чтить старших, а то бы ни за что не уступил.
Отвлекая себя, огляделся. На косогоре качали белыми головами три сдуру залетевших в лес одуванчика, которые теперь не знали, что делать. Молодые березки подступили к ельнику, но тот выставил иголки, и, исколовшись, белая гвардия тоже замерла в нерешительности. Мелькнул хвост ужа. Ядовитых змей в их краю не замечалось, а ужей потехи ради ловили, приносили в клуб, пугали девок. Но ужаки молодцы, прячут в первую очередь головы. Тело длинное, без хвоста может жить, а вот без головы даже такая приспособленная ко всему тварь – нет.
Достал из кармашка бумажный самолетик, распрямил его, запустил. Сделав вираж, тот вернулся почти под руку, и парень потянулся за ним для очередного запуска. Под локоть попала противогазная сумка напарника, и Семка вскрикнул от боли, полученной от острого края какого-то предмета, впившегося в руку. В противогазе таких углов не имелось, и, ощупав находку, парень испуганно и недоуменно оглянулся на гору: Палыч страусом тянул шею к реке. Запустил внутрь сумки руку. Не ошибся – там был наган. Но как и откуда?
– Пойду разузнаю, как и что они там, – раздалось почти над ухом, и Семка согнулся, пряча животом пистолет от возвращающегося начальника. – На, смотри, сколько захочется, – протянул вожделенный бинокль.
Сам расчесался, пригладил усы, экипировался. Семка не мог оторвать взгляд от опустевшей противогазной сумки, устроенной на плече Кручини, и боясь в то же время остаться с оружием наедине, напросился:
– Вдвоем оно бы сподручнее…
Кручиня с улыбкой, но отрицательно помотал головой, натянул напарнику картуз на глаза.
– Вдвоем хорошо батьку бить. А в этих делах, брат, надо на цыпочках, молча и в одиночку. И не обижайся. Если что – поделюсь, – пообещал принять во взрослую компанию при положительном исходе дела. – Давай на пост.
Семка, засовывая пистолет за пояс, уполз на наблюдательный пункт, но Кручиня не успел сделать и нескольких шагов, как перед ним вырос железнодорожный обходчик. Оба замерли, всматриваясь друг в друга. По мере узнавания железнодорожник непроизвольно приподнимал молоток, но, устыдившись собственного страха, опустил его. Успокаиваясь, пригладил бороду:
– Все ж это ты! А я смотрю издали раз, другой – и глазам не верю.
– Я, Михал Михалыч, – кивнул Кручиня с горькой усмешкой. Встреча не обрадовала, он даже тоскливо оглянулся на горушку: лучше бы сидел на Семкином месте да крутил окуляры бинокля. Не все то близко, что трогаешь руками…
– И что, доволен фашистом? – поинтересовался Михалыч, на всякий случай вновь сжав рукоятку молотка.
– А чего это мне быть им довольным? – недоуменно пожал плечами Иван Павлович, прекрасно понимая при этом подоплеку вопроса.
– Так сначала вы с Деникиным страну топтали, теперь немчура ваша пытается.
– Михал Михалыч, – посмел перебить Кручиня собеседника, мгновенно вспомнив, а может, не забыв его имя. – Ты меня арестовал в двадцатом? Арестовал. Лично отвез на своем паровозе в ГубЧК на 15 лет? Отвез. Я свое отсидел. Что еще надо? А немцы – это другое, и не тебе больше решать мою судьбу.
Отпор и решительность, набравшие силу в голосе бывшего белогвардейца и заключенного, неприятно кольнули железнодорожника. Он кашлянул в кулак с зажатой в него бородой. Однако собраться с мыслями и достойным ответом не смог, выдержки хватило только на полукрик:
– Мне! И мне тоже! Мне надо, чтобы духу твоего белогвардейского здесь и близко не было. Грехи замаливаешь? Да мы сами в жилы вытянемся, но сделаем дорогу без вас, приспешников. Или вредительством тут занимаешься? Это мы еще проверим. Вон отсюда!
У Кручини заходили желваки, но он, в отличие от Михалыча, сумел сдержаться: школу бессловесности в лагере, где любое неосторожное выражение грозило дополнительным сроком, прошел отменную. Но ответил все так же твердо:
– Я сам решаю, где мне быть. И на этом – все. Точка!
– Что? – утратил последнюю грань выдержки железнодорожник. Молоток, как томагавк у индейца, вновь взметнулся вверх. – Что? Ты, беляк, мне, красному командиру, рот затыкаешь?
Поднятая рука не испугала Ивана Павловича. Он даже сделал шаг навстречу старому знакомцу. Но оказалось, лишь для того, чтобы прошептать только для одних его ушей:
– Мой белый генерал Деникин отказался служить на Гитлера. А вот ваш красный Власов…
– Да… да… да за такие слова… за такие слова! – Молоточный томагавк вновь взметнулся несколько раз, но цели своей не достиг. Не хватило духу ударить человека, которого знал. Это все же не тот явный враг, который убегал от контрразведчиков и за удар по которому заслужил благодарность. Оставалось лишь хватать ртом воздух.
– А они не мои, – открестился, восстанавливая дистанцию, Кручиня. – Так в газетах пишут. В «Правде» и «Красной Звезде». А их товарищ Сталин читает. Фотография такая есть – Сталин с газетой «Правда» в руках. Вы читаете газеты, Михал Михалыч? Или бросили заниматься повышением своего культурно-политического уровня? А вот это нехорошо.
Обойдя застывшего обходчика, Иван Павлович скрылся за деревьями. Михалыч оцепенело глядел ему вслед, потом смог проглотить глоток воздуха, принялся судорожно искать глазами свидетеля, потому что на наблюдательные посты выставлялось по два человека. Однако Семка, видя непонятные разборки между взрослыми, от греха подальше давно ящерицей уполз за бруствер окопчика. Вымещая злость, железнодорожник покрутил, теперь уже как тевтонским мечом, молотком над головой и уже готов был запустить его вслед за ушедшим зэком, но сдержался. Скрипя зубами, изменил маршрут и направился в штаб стройки: еще неизвестно, чье слово окажется последним и каким оно будет. И куда и на какой кобыле судьба опять вывезет предателя.
– Еще поглядим, еще попляшем, – бормотал Михалыч, первое время оглядываясь, но тем не менее набирая все быстрей ход. Не может быть, чтобы стране было так трудно, что прощает явных врагов! Даже если не виновен, пусть коровники от навоза очищает, а не на стратегическом объекте шляется.
Встреча со старым знакомым разбередила и Кручиню: он только внешне сохранял спокойствие, а внутри, набирая локомотивную мощь, отнюдь не в мягком вагоне помчалось, застучало на стыках сердце. Зная эту его страсть мчаться под уклон в готовности разбиться на мелкие кусочки, Иван Павлович и старался избегать воспоминаний о своих лагерных годах. Сегодня не получилось. Но ничего. Не должны дергать. Проверку прошел перед отправлением сюда, еще подчеркнули на сборном пункте: стране, а тем более сейчас, нужны солдаты и рабочие, а не зэки. И эта дурацкая, совершенно не нужная никому встреча ничего не изменит в его жизни. Он не скрывал, что сидел, в справке об этом же написано, так что документы в порядке… Так что где там красивые, похожие на пасхальные яйца?
Успокаивая стук сердца, стал вслушиваться в негромкую песню, идущую от реки. По ней сверил направление, вышел на тропинку, заранее примеченную в бинокль, зашагал быстрее. И едва не столкнулся с Натальей. Та сгибалась под тяжестью коромысла, на котором вместо ведер было развешено постиранное белье. Появление постороннего человека ею совсем не ожидалось, девушка от неожиданности развернулась, и в это время из кустов, как из засады, поднялся Семка. Уворачиваясь от несущегося на него белья с коромыслом, оступился, интуитивно схватился за мокрую постирушку, пытаясь удержаться на ногах. Но вместе с ней и завалился обратно в кустарник.
Вместо того чтобы спасать свой труд, Наталья схватилась за фонарик на рукаве платья, где на глазах лопнула и разъехалась материя. Воистину, женщина скорее согласится на новую морщинку на лице, чем на неряшливость в одежде, да еще при посторонних мужчинах.
– Извините, ради бога. Я его за Можай… – сложил в мольбе руки Иван Павлович.
Семка продолжал копошиться в белье. Под руки попались женские панталоны, он намерился подать их Наталье, но сам же и засмущался, спрятал тряпицу за пазуху.