========== Глава первая ==========
Благородную тишину Святилища, укрытого где-то в глубине Кристальных Гор, из века в век нарушал лишь мерный стук капель, срывающихся с потолка в воды небольшого озера, берега которого были обозначены полосой мрамора и хрусталя. Но сейчас эхо разносило по всей пещере иные звуки — цокот металлических накопытников и взволнованное перешёптывание. Вдруг извечную тьму Святилища разорвали два луча — ярко-золотой и синий. Они скользнули по стенам, и под их воздействием зажигались вмонтированные в камень осветительные кристаллы, наполнившие Святилище ласковым светом восходящего солнца.
Погасив магию, струившуюся с кончиков их рогов, пара высоких кобылиц вышла из тоннеля, связывающего Святилище с внешним миром. Их можно было бы принять за арабийских лошадей, если бы не длинные рога, мощные крылья, более утончённые формы их тел и мордашек. Всё вышеперечисленное указывало, что кобылицы относились к одному из видов эквестринских пони — точнее, к самому могучему виду, к виду аликорнов. И это были не аликорнизированные, то есть Возвышенные аликорны: принцесса Селестия и принцесса Луна были самыми что ни на есть Истинными Аликорнами, единственными представителями этих божеств на земле до рождения у принцессы Каденс малышки Фларри Харт. Белоснежная Селестия, идущая впереди, являлась старшей сестрой, повелевавшей днём и солнцем. За ней шагала Луна, синешёрстная кобылка, немного меньших размеров, чем Селестия, но выглядевшая куда более сосредоточенной и серьёзной, чем её старшая сестра. Вопреки мирному образу, создаваемого для подданных, сейчас обе пони были одеты в сверкающие доспехи — Селестия в золотые, а Луна в чёрные, с синими полосами и белыми полумесяцами. Но удивительнее всего выглядели даже не доспехи — а то, что разноцветная сине-розово-фиолетово-зелёная волшебная грива Селестии померкла, а в лилово-синей гриве Луны угасли звёзды. Это говорило о том, что они обе или подвергались сильному магическому воздействию, или — не менее сильным душевным переживаниям.
- Неужели у нас нет другого выхода, Тия? - спросила младшая сестра, оглядываясь по сторонам. Голос её был неприятно высок, взгляд беспокоен.
- Боюсь, что нет, сестра, - вздохнула принцесса Селестия. - Сейчас Эквестрии грозит величайшая опасность со времён Созидания. Мы должны остановить Космоса. Чего бы это не стоило.
- Думаешь, нам это удастся? Когда-то он был гораздо сильнее нас…
- Хорошо, что ты это признала, сестра!
Воды озера вспучились и закрутились в водовороте. Селестия отступила на шаг назад, при этом расправленным крылом закрывая Луну — над водной гладью возник чёрный, как ночь, аликорн. Его белоснежная грива вспыхивала алыми искрами умирающих звёзд, по иссиня-чёрным копытам протянулись сверкающие золотые молнии, белый хвост прорезала красная, как кровь, полоса. Глубокие синие глаза аликорна смотрели на сестёр с насмешкой, рот его растянут в неприятной, зловещей улыбке.
- А-а-а, мои слабосильные сестрички. Любительницы маленьких глупеньких пони, над которыми решили править, вместо того, чтобы управлять!
- Ты так ничему и не научился, Космос, - твёрдо произнесла Селестия. - Тысяча с лишним лет минула, а ты всё так же жаждешь власти! Если бы ты отправился в Эквестрию, тут воцарился бы настоящий Тартар, гораздо хуже того, что могли бы натворить Тирек или Сомбра!
- Наконец-то ты начала признавать мои таланты! - сухой, как палый лист, голос Космоса наполнил Святилище. - Не волнуйтесь, моё возвращение близко. Я приду в час, когда вы меньше всего ожидаете моего появления. И возьму то, что принадлежит мне по праву!
- У тебя ничего не выйдет, - нахмурилась Селестия. - Мы с Каденс и её мужем остановим тебя, как только ты высунешь нос из своих сумеречных владений!
- О-о-о, тебе идёт такая злобная мордашка, сестрица, - рассмеялся Космос. - А Луна, кажется, уже испытала всю прелесть Тьмы! Эй, может, ты ещё одумаешься и вернёшься на единственный верный путь? Я был бы рад встретиться с Найтмер Мун!
- Твой путь приведёт тебя к гибели, Космос, - заявила принцесса Ночи. - Твоя злость уже один раз погубила тебя. Не стоит повторять своих ошибок. Отступись от своих планов!
- Вздор! Моя единственная ошибка состоит в том, что я позволил вам отправиться в Эквестрию! Если бы я пришёл сюда, я бы повелевал пони железным копытом! Никакой Сомбра не смог бы и помыслить, чтобы напасть на мои земли, никакая Кризалис не осмелилась бы и посмотреть в сторону моих подданных!
- Ты бы погубил всё, до чего смог бы дотянуться, - с расстановкой произнесла Селестия. - Но к счастью, мы правители Эквестрии. И мы будем защищать её.
- Тогда приготовьтесь, - Космос мигом помрачнел. Он стоял перед ними — властный, с жестоким взглядом и холодной злобой внутри мерцающих глаз. - Ваше испытание вот-вот начнётся…
Сверкнула вспышка. Космос исчез и воды озера успокоились.
- Что это значит, сестра? - спросила Луна.
- То, что нам нужно срочно готовиться… - вздохнула Селестия. - К достойной встрече с нашим братом.
*
- Твайлайт, давай вставай!
Твайлайт Спаркл за своё многолетнее знакомство уже попривыкла к сюрпризам Пинки Пай, но когда розовая кобылка вылетела из-под одеяла пони, трубя в золотой рожок, фиолетовая кобылица всё-таки не смогла достойно справиться с таким «сюрпризом»: вскрикнув, она расправила крылья и рухнула прямо на мирно дремлющего Спайка.
- Эй! - буркнул дракончик.
- Пинки! - воскликнула Твайлайт, кое-как слезая с Спайка. - Ты что тут делаешь?
- Как что?! - воскликнула кобылка. - Сегодня! Сегодня! Сегодня!
- Что сегодня? - всё ещё непонимающе спросила кобылка. Её мысли сейчас крутились где-то вокруг кофе с печеньем… Или шоколадными вафлями…
- Сегодня же очередная годовщина Воцарения Двух Сестёр! - возвестила Пинки. Натянув маску серьёзности, она села на краешек кровати и повела по воздуху копытами.
- Давным-давно, во времена всеобщей разобщённости, три пони, чьих имён не сохранила история — единорог, пегас и земнопони — написали письмо в далёкую страну, которой правили аликорны, самые могущественные существа на свете. Они пригласили аликорнов прийти и царствовать над ними, и на призыв…
- Ответили Селестия и Луна, которые победили много ужасных монстров, Дискорда, затем Сомбру, потом Луна стала злой, Селестия выгнала её на луну-спутник, и много лет правила одна, а потом появилась Твайлайт! - быстро проговорил Спайк.
Пинки прищурилась и внимательно посмотрела на него, но затем улыбнулась до ушей и быстро-быстро закивала.
- Да-да, всё было именно так!
- Только вы забыли упомянуть о том, что Сёстры справляют этот праздник лишь раз в сто лет… - сказала Твайлайт. - Поверить не могу, как же я могла забыть об этом! Я же ещё вчера составила целый список дел! Это же преважнейшее событие!
- И сегодня, по поводу этого замечательного дня, в Кантерлоте состоится великолепный бал для всех пони в Эквестрии! - забила копытцем об копытце Пинки. - А с вечера и до восхода весь город будет превращён в одну большую вечеринку! Да-а-а!
Дверь в покои Твайлайт отворилась и в проёме возникла Старлайт с горящим рогом и подсвечником, поднятым над головой.
- Что случилось? - спросила она, ставя подсвечник на пол. - Твайлайт, мне показалось, что на тебя кто-то напал!
- К счастью, на меня пока нападают только друзья, - Спаркл показала копытом на Пинки. - Старлайт, а ты поедешь сегодня в Кантерлот?
- На праздник? Ну, не знаю… - замялась единорожка. - Я сначала схожу к Трикси. Если она пойдёт — то и я тоже.
- Нам нужно как следует подготовиться, - задумчиво произнесла Пинки. - Твайлайт, мы должны поехать в город чуть пораньше! Мало ли, каких устроителей вечеринок набрала Селестия! Я просто обязана всё проконтролировать!
- А я выкрою время и встречусь с Шайнинг Армором и принцессой Каденс, - кивнула аликорн. - Они оставят Фларри Харт на попечение Санбёрста, а сами приедут на праздник. Надеюсь, до начала торжеств у меня будет время поговорить с ними!
- Жаль, что ни Эмбер, ни Торакс не приедут… - с тоской высказался Спайк.
Твайлайт сочувственно посмотрела на него.
- Ты же знаешь — у Торакса важная встреча с представителями Кристальной Империи, а Эмбер занимается дикими драконьими племенами на юге Драгонленда.
- Знаю… Но я и так с ними редко вижусь! Могли бы и приехать…
- Возможно, в скором времени Селестия пошлёт меня послом к Тораксу, проверить, как идут дела у чейнлингов с обустройством их королевства и перевоспитанием оставшихся чейнджлингов. Ты вполне можешь съездить со мной.
- А мне можно? - спросила Пинки, округлив глаза.
- Конечно же, Пинки! - не удержалась от смеха Твайлайт. - А теперь нам троим лучше отправиться в совсем другое место…
- Это в какое ещё? - поинтересовалась Старлайт.
- В бутик «Карусель», конечно же! Мы же Хранительницы Элементов Гармонии, и Рэрити специально для нас сшила уникальные платья! А тебе мы подберём превосходный смокинг…
- А не рано? - сложил лапки Спайк. - Ещё ведь только утро! А празднование начнётся с вечера!
- Спайк! К полудню мы будем в Кантерлоте! Нужно помочь принцессе Селестии проверить, всем ли важным пони отослали приглашение, подсчитать, сколько всего прибудет гостей, сделать поправку на возможные пропуски и неточности, приготовить пунш и тортики для опаздывающих, или хотя бы проверить, чтобы повара не позабыли их приготовить, посмотреть, украшены ли все улицы города, везде ли висят таблички-указатели… В общем, всё по списку!
Рог Твайлайт сверкнул и перед Спайком и пони раскрылся длиннющий свиток.
- Ты никогда не изменишься… - вздохнул дракончик.
- А первое на сегодня — умыться и почистить зубы! - заглянув в список, заявила Твайлайт. - Так что извини, Пинки, и ты, Старлайт, но мне пора!
Зазвонил будильник, стоявший на тумбочке рядом с постелью Твайлайт.
- Ну вот, теперь точно пора!
Фиолетовый вихрь вылетел из комнаты, едва не сбив с ног Старлайт.
- Ну, и я пойду, - сказала Пинки. - Надо проверить, всё ли в порядке в магазине, потому что Кейки постоянно забывают убрать выпечку, когда покидают дом! Всем пока!
Она выпрыгнула в окно на глазах не слишком-то удивлённых Спайка и Старлайт.
- А я ещё посплю, - решил дракончик. - А то сегодня мне Твайлайт точно не даст покоя!
- Наслать на тебя усыпляющее заклятие? - любовно предложила Старлайт. Дракончик испуганно взглянул на неё и потёр предплечье, что говорило о его обеспокоенности.
- Э-э-э… - Я думаю, я сам справлюсь с этой задачей! Меня кое-чему научила Рейнбоу Дэш!
- Ну, как знаешь, - хмыкнула единорожка и выбежала из комнаты.
А пока они разговаривали, Твайлайт Спаркл уже заканчивала утренний туалет. Умывшись, приведя в порядок шёрстку и расчесав гриву, она взглянула на специально повешенные в ванной часы, закрытые целлофановым пакетом, после чего побежала в кухню — приготовить себе лёгкий завтрак, состоящий из чашки чая и двух бутербродов с овощами. По пути она не забыла заглянуть обратно в комнату и разбудить несчастного Спайка, который под собственное ворчание тоже пошёл умываться. Пожалуй, Твайлайт даже слишком спешила — когда она села за стол, поставив перед собой чашку чая, часы показывали всего пятнадцать минут восьмого — время, когда по списку она ещё должна была переминаться с копыта на копыто, ожидая закипающий чайник. Но почему бы чуточку не нарушить расписание, тем более, ради такого дня? К тому же, Спайк, позёвывая, присоединился к ней ровно через пять минут, как и было указано в расписании. Успокоенная Твайлайт сама налила ему чаю и пододвинула блюдо с самоцветами.
- Слушай, Твайлайт, - сказал дракончик, делая глоток. - У меня есть один вопрос насчёт сестёр.
- Да-а? - удивилась аликорн. - И какой же?
- Я где-то слышал, что на самом деле сначала в Эквестрию хотел отправиться какой-то Космос…
- А, Космос, - расслабилась Твайлайт. - Да. Говорят, он был придворным единорогом принцессы аликорнов. Но его сил не хватило бы, чтобы управлять всей страной, и потому к нам были посланы принцессы Селестия и Луна.
- Но откуда у аликорнов взялся слуга-единорог?
Твайлайт пожала крыльями.
- Я не задавалась этим вопросом всерьёз… Но мало ли на свете пони! Может, его семья уехала во времена Вендиго, спасаясь от тирании своего правителя, или от пегасов! И приехала к аликорнам!
Спайк тоже пожал плечами.
- А как думаешь, где находится страна аликорнов?
- Селестия мало рассказывала о ней. По-моему, это даже не страна, а отдельный от нашего мир. Селестия и Луна — единственные настоящие аликорны в Эквестрии до рождения Фларри Харт, потому я могу предположить, что аликорны — совсем иная раса, чем мы, пони. И только из-за схожести в внешнем виде они причисляются к пони.
- Возможно… Послушай, а если Луна и Селестия повелевают солнцем и луной, чем же правят другие аликорны? Тебе досталась Дружба, Каденс — Любовь…
- Не забывай, мы всё-таки были аликорнизированы. Возможно, другие аликорными просто управляют другими светилами, - с некоторым сомнением в голосе предположила Твайлайт. - Во вселенной ещё множество звёзд! Может, тебе прочитать лекцию об астрономии…
- Нет-нет, не надо! - быстро ответил Спайк. - Тем более, что так мы нарушим твоё расписание.
Твайлайт быстро размотала список.
- И вправду… Ладно, как-нибудь в другой раз, - она ещё раз посмотрела расписание и улыбнулась. - Ага, время для песен!
- Для песен? - ужаснулся Спайк.
- А как же! Какой же день без песни! И их полагается петь ровно пятнадцать минут!
Отведя копытце, она уже набрала воздуха в грудь, но, на счастье Спайка показалась Старлайт — она влетела в обеденный зал, потрясая конвертом, удерживаемым в магическом свечении.
- Эй, Твайлайт! - крикнула она. - Я получила письмо от Селестии для тебя!
- Ты получила? - удивилась пони.
- А как же я?! - воскликнул Спайк.
- Видимо, Селестия посчитала, что я лучший почтальон, - ухмыльнулась Старлайт, вызвав от дракончика неприветливый взгляд. - Оно возникло в золотой вспышке у меня на столе!
Вильнув хвостом, единорожка передала принцессе письмо, и вправду убранное в самый обычный почтовый конверт. Твайлайт осторожно сломала королевскую печать и вытащила бумагу.
«Моя верная ученица.
Сегодня ты и твои друзья приглашены в Кантерлот для празднования нашего с сестрой Дня Воцарения. В связи с тем, что в Кантерлот прибудет множество пони, мы приняли меры безопасности: на станции вас тщательно досмотрят и проверят магией. Мы получили неприятные известия о Кризалис и некоторых монстрах на востоке Эквестрии, потому просим тебя отнестись с пониманием к принятым мерам. Твоя повелительница — принцесса Селестия».
- Странно… - нахмурилась Твайлайт. - Это совсем непохоже на стиль Селестии.
- Может, она очень спешила? Или волновалась? - предположил Спайк.
Его с жаром поддержала Старлайт:
- Оно и понятно! Не каждый же день вспоминают о том, что ты сделала для целой страны и её жителей!
- Может быть… - задумчиво произнесла Твайлайт. - Хм… Кризалис… Селестия пишет, что приняла меры для защиты города.
Старлайт перенесла к себе письмо и быстро просмотрела его.
- Ну, надеюсь, празднование в Кантерлоте ничто не омрачит. Да, а по стилю видно, что Селестия писала его в спешке. Может, потому она и ошиблась, послав письмо мне?
- Точно поэтому! - заявил Спайк.
Твайлайт взглянула на свиток.
- Ну, на песни осталось мало времени. Ладно, Спайк, собирайся — пойдём в «Карусель». Думаю, что там уже собрались все наши друзья… Ну, кроме Рейнбоу.
- А я тогда позавтракаю в тишине! - сказала единорожка. - А то от вашей беготни у меня уже в глазах мелькает!
Её слова едва не запоздали — Твайлайт магией подхватила Спайка, закинула его на спину и поскакала к выходу из замка.
- Печенье на верхней полке! - крикнула она перед тем, как выбежать на улицу. Старлайт отмахнулась от неё, налила чая в чашку принцессы и откинулась на спинку стула, забросив задние копытца на стол.