А Твайлайт и Спайк резво скакали по улицам проснувшегося Понивилля, на каждом шагу встречая последние приготовления к сегодняшнему дню — кобылки тащили своих жеребцов и жеребят по магазинам, Дерпи Хувс спешно разносила оставшуюся почту, Октавия Мелоди и Винил Скрэтч забирались в золотую повозку, запряжённую стражниками из Кантерлота — музыкантки отправлялись на генеральную репетицию. Уже на подходе к бутику, Твайлайт увидела Бон-Бон и Лиру, которые бежали к спа-салону, открывшемуся сегодня на два часа раньше обычного: чтобы принять побольше клиентов и освободить вечер, ведь его работники тоже отправлялись на праздник.
*
Вопреки ожиданиям Твайлайт, внутри бутика и вправду собрались все её друзья.
- Потерпи, дорогуша, - добродушно произнесла Рэрити, когда Эпплджек, наряжённая в красочное оранжево-зелёно-красное платье, украшенное драгоценными камешками-яблоками, в который раз провела копытцем по гриве, которая — о, ужас! - не была прикрыта её любимой шляпой. - Это мы ещё не делаем причёски! А когда ваше сено завьют в произведения искусства, не вздумайте трогать их своими копытами!
- Эй, Рэрити! - позвала Рейнбоу Дэш. Она стояла чуть в стороне, её платье оказалось разноцветным, а накопытники — голубыми, с золотыми молниями. - Мне малы твои накопытники!
Рэрити оглянулась на неё и закатила глаза.
- Потому что ты надела левый на правое копыто, а правый — на левое. И вообще, поменяй местами задние и передние! Бери пример с Флаттершай — почему ей сразу подошло и платье, и накопытники?
- Ну, да… - застенчиво произнесла жёлтая пегаска, одетая в красивое жёлтое платье, к тому же увешанное живыми цветами, которые также были вплетены в хвост и гриву кобылки. - Оно и вправду мне очень нравится…
- А как вам я? - воскликнула Пинки, демонстрируя всем розовое с белым платье и высокие накопытники с прорезями в виде сердечек. - Дайте мне монокль — и я буду похожа на самого богатого джентльпони Кантерлота!
- Скорее, на самую богатую, - улыбнулась Твайлайт. - А что ты выбрала для себя, Рэрити?
- Сначала подберём тебе! - заметила единорожка. - Сейчас в моде одежда под цвет шерсти и гривы. Потому я создала тебе фиолетовое платье, но с кое-какими авторскими идеями!
С этими словами единорожка отвернулась от ворчавшей Рейнбоу, переобувавшей накопытники, и сняла с манекена чудесное платье фиолетового цвета с лиловыми полосами, сиреневым воротничком и усыпанное белыми звёздами блёсток. За платьем к пони перелетели высокие накопытники.
- Оно замечательно! - воскликнула Твайлайт.
- Примерь его. В Кантерлоте не будет времени на всякие исправления, всё должно быть идеально! А я пока займусь Спайки-Вайки!
- Конечно, Рэрити… - засмущался Спайк. - Я весь в твоей власти!
- Вот и хорошо! Жеребцам полагается быть в смокингах, но почему бы нам не пойти на эксперимент и не добавить тебе немного…
Спаркл не слышала Пинки — закончив с платьем, она подошла к зеркалу и взглянула на себя. Да, ей определённо нравилось, как она была одета!
- Превосходно, а с должной причёской и украшениями всё будет ещё лучше! - заметила Рэрити. - Я уже отправила в Кантерлот эскизы моделей, так что стилисты замка знают, как лучше дополнить ваши образы! Так, а теперь все встаньте вместе, а я пока сама переоденусь.
Твайлайт отошла от зеркала и подошла к друзьям. Спайк, на котором теперь была белая рубашка, чёрные брюки и чёрный пиджачок, замер рядом с принцессой.
- Та-дам!
Роскошное белоснежное платье удивительно хорошо смотрелось на Рэрити, а накопытники прекрасно дополняли образ кобылки.
- Как вам? - спросила она, развернувшись богом и приподняв копытце.
«Прекрасно!», «Замечательно!», «Нормально…», «Ничего себе», «Красивое платье!», «Тебе очень идёт!» - послышались восклицания пони и дракончика. Рэрити улыбнулась от счастья.
- А теперь — аккуратно всё снимайте!
- Что?! - в голос воскликнули Эпплджек и Рейнбоу.
- Неужели вы думаете, что я позволю вам отправиться в Кантерлот в этих платьях! Чтобы вы их замарали в поезде или порвали? Нет уж! Быстро, но аккуратно снимаем платья — в них мы оденемся уже в Кантерлоте, а пока их заберут курьеры! Флаттершай, цветы можешь оставить, всё равно потом переделывать… И, Твайлайт, будь осторожна с блёстками… Постой, я тебе помогу!
Метаморфозы пони продолжились — благодаря Рэрити Твайлайт снова выбилась из расписания, но теперь уже в сторону запаздывания. Подумать только — лишь в восемь часов шестёрка пони и дракончик только покидали бутик, а ведь им надо было ещё столько успеть! Эпплджек сразу убежала на ферму и первым делом нахлобучила на голову шляпу, Рейнбоу навестила Скуталу, которая с другими Меткоискателями должна была отправиться на специальном поезде с другими учениками мисс Черайли и их родителями, Флаттершай вернулась домой, чтобы проверить, всем ли животным она оставила корм, и Пинки вызвалась ей помочь. Рэрити, Твайлайт и Спайк не спеша направились к станции, зайдя в замок Гармонии за билетами в специальный вагон девятичасового экспресса — конечно же, их пропустили бы и так, поскольку Хранительницы были известны всем пони в Эквестрии, но зачем злоупотреблять доверием, тем более, что Селестия приняла такие меры для отражения любой атаки на город! Старлайт в замке они не застали — единорожка уже успела ускакать к Трикси.
За двадцать минут до прибытия поезда, съев по мороженому, вся семёрка собралась вместе и ждала на Понивилльской станции состав. Вокруг них толпились те, кому посчастливилось в этот день первыми поехать в Кантерлот, и, нужно сказать, сейчас эти пони не очень-то обращали внимание на знаменитостей, стоявших от них на расстоянии вытянутого копыта. Всех вокруг занимали лишь новости о предстоящем мероприятии, о приготовлениях, в которых, рассказывают, участвовали парти-пони со всей Эквестрии. Пинки, надувшаяся было из-за того, что её не пригласили на приготовления к празднику, мигом позабыла о плохом настроении и даже обрадовалась, услышав, каких именно парти-пони вызвали в Кантерлот — в частности, среди них был один жеребец, подаривший ей резиновую курочку… Рэрити, чтобы провести время с пользой, заговорила с парой знакомых начинающих модельерш о нарядах кантерлотской знати, Рейнбоу и Эпплджек тоже нашли себе занятие, разговорившись с пегасами, которые клятвенно заявляли, что выведали программу полётов группы «Вондерболтс», о которой — о программе, а не о группе — «вондерболтка» Рейнбоу знала гораздо больше, а потому с должным сарказмом слушала жеребцов. Флаттершай углядела в толпе пони, у которой болела собака, и справилась о здоровье её питомца. А пока она разговаривала с хозяйкой пса, Твайлайт углядела в толпе Старлайт и Трикси, и подошла к ним.
- Дискорд! - воскликнула аликорн, увидев выглядывающего из-за шляпы Трикси духа Хаоса. - А почему ты не с Флаттершай?
- Тише ты! - щёлкнул пальцами Дискорд и на мордочке Твайлайт появилась молния. Единорожка угрожающе взглянула на драконикуса и тот поспешил снять заклятие. - Флаттершай не должна знать обо мне, понятно! Я хочу устроить ей сюрприз, а для этого притворился, что не поеду в Кантерлот!
- А вы знали об этом? - спросила Твайлайт у подруг.
- Конечно же! - прошептала Старлайт. - Так что давай разговаривать о чём-нибудь другом, чтобы не испортить сюрприз.
- Например о том, почему Селестия приняла такие усилия для защиты? - спросила Трикси. - Кто может угрожать Эквестрии?
- Кроме Кризалис — никто, - уверенно заявила Твайлайт. - Но разве этого мало? Пусть у неё нет армии и власти, она не стала от этого менее опасной!
- Возможно, ты и права, - согласилась Старлайт. - Кантерлот и так несколько раз оказывался в осаде! Лучше не допускать, чтобы праздник был хоть чем-нибудь омрачён!
- Не волнуйтесь, я же здесь! - вставил Дискорд. - После того, как Кризалис похитила Флаттершай, у меня появилась аллергия на чейнджлингов. И я обязательно чихну на Кризалис, если она вздумает явиться в столицу сегодня!
- О, Кризалис конец! Её закидает страшными драконовскими соплями! - притворно-испуганно заговорила Трикси.
- Между прочим, я могу одним своим шёпотом сдуть гору, - обиделся Дискорд.
- Главное, чтобы ты смог сегодня не сдуть, а притянуть Флаттершай, - заметила Старлайт. - Не зря же Трикси тебя катает!
- Я заплачу ей тем, что не стану надевать на неё роликовые коньки во время бала, - пообещал Дискорд. - Но пусть больше так не шутит!
- Больно надо, - фыркнула Трикси, да ещё таким тоном, что вся троица, да и драконикус тоже, весело рассмеялась.
На перроне поднялось заметное оживление — к станции подъезжал первый состав из Кантерлота. За пышущим паровозом покачивались шесть красочно-разноцветных вагонов, и ещё один, седьмой, был выкрашен в золотой цвет с синей крышей. Именно к нему направились Хранительницы — и какого же было их удивление, когда они увидели Флеша Сентри, нового капитана Кантерлотской стражи.
- Прошу на борт! - улыбнулся он и на секунду задержал взгляд на Твайлайт, от чего щёчки фиолетовой пони покраснели до такой степени, что это стало видно даже сквозь шерсть.
- Не тормози, Твайлайт! - Рейнбоу, не отличавшаяся терпеливостью, несильно пихнула принцессу в круп. - Кантерлот нас ждать не будет!
Забравшись в вагон, пони быстро расселись по местам — попарно у стенок. Трикси, Старлайт и спрятавшийся в шляпе волшебницы Дискорд тоже сели в этот вагон, и Твайлайт поняла, что Старлайт давно уже договорилась о билетах, а значит, и о поездке на праздник. Посмотрев в окно, она увидела, как другие пони заходят в вагоны, затем раздался гудок — и ровно в девять часов поезд покинул станцию. Аликорн завела крылья за голову и облокотилась на спинку сиденья.
Высоко поднявшееся над Эквестрией солнце ласковым светом заливало весь Понивилль, ещё красочнее изобразив его домики и жителей. Затем город сменился лесом, перетекающим в холмистую местность — поезд уезжал на север, в Кантерлот.
========== Глава вторая ==========
Ритмично стуча колёсами и чуть покачиваясь на скорости, вагончик с принцессой Дружбы и её друзьями катил по зелёным лугам Эквестрии, увлекаемый поездом, направляющегося к маячившей на фоне голубого неба Кантерлотской Горе.
- Классная работа! - воскликнула Рейнбоу, которая вместе с Эпплджек сидела слева от Твайлайт, Рэрити и Спайка. Те удивлённо посмотрели на неё, и пони объяснила свой возглас. - Вы посмотрите, на небе — ни облачка! Видимо, пегасы и фестралы всю ночь чистили небосвод!
Твайлайт тоже выглянула в окошко.
- Ты не права, Рейнбоу. Вон, над Кристальными горами тучка.
Пегаска стремительно перелетела к пони и, забравшись на столик, разделяющий сиденья, выглянула в окно. Действительно, далеко-далеко на севере, там, где призрачной дымкой тянулись горы, повисла небольшая туча.
- Ну да, - признала Рейнбоу. - Наверное, снеговую тучу перетаскивают из Холодного Севера на какой-нибудь горнолыжный курорт.
- Может, в мою… В деревню? - предположила Старлайт. - Я слышала, там как раз открылся такой курорт.
- Вполне возможно, - кивнула Рейнбоу. - Эй, чем займёмся на пути в Кантерлот? Ехать долго!
- Поиграем в города? - предложила Пинки. - Лас-Пегасус!
- На «городах» мы далеко не уедем! - заявила Рейнбоу. - Флаттершай, может, ты принесла с собой дикого енота? - пегаска удивлённо посмотрела на пегаску и та выгнула бровь. - Ну, нет так нет!
- Откуда ты возьмёшь здесь енота? - заинтересованно спросила Эпплджек, почувствовав продолжение шутки. Продолжение и вправду не заставило себя ждать.
На секунду всех пони ослепила яркая вспышка, а затем прямо на полу появился енот, одетый в рубашку цвета хаки и с яблоками на поясе. «Дискорд!» - догадалась Твайлайт за секунду до того, как енот, громко вереща, принялся раскидывать яблоки во все стороны. Чудесным образом количество яблок у него не убывало, но при этом плоды, долетая до пони, разлетались залпами конфетти.
- Обстрел! Ложись! - Пинки нырнула под стол почти одновременно с Флаттершай. Рейнбоу Дэш взметнулась к потолку, Эпплджек ловко принялась отбивать яблоки обратно в енота, Рэрити, завизжав, взметнулась на спинку сиденья, а Спайк кинулся под защиту Твайлайт. В этот момент Старлайт встала с места и лёгким движением копыта поправила шляпу Трикси — енот тут же исчез.
- Что это было?! - возмущённо осведомился Сентри, который как раз под конец всего этого представления появился в вагоне.
- Небольшая шуточка от нашего друга Дискорда, - ответила ему Старлайт. Опомнившись, она добавила. - Похоже, он решил напомнить нам, что всегда рядом.
Поняв, что опасность миновала, Флаттершай выполза из-под стола.
- Всё-таки жаль, что он не смог поехать с нами… - искренне вздохнула она.
- Как знать! - проворчала Рейнбоу. - Если бы он встретился мне сейчас, я бы…
- Поблагодарила его за исполненную просьбу? - не удержалась Твайлайт, при этом больше смотря на Сентри, чем на радужногривую пегаску.
- Давайте лучше не будем предлагать ничего абсурдного? - сказала Эпплджек. - Мало ли, какие ещё ловушки оставил для нас Дискорд!
- Тем более, что и до Кантерлота уже недалеко! - поддержала её Рэрити. - Так что мы можем просто посмотреть в окно!
Флэш Сентри покачал головой и вышел из вагона. Облегчённо выдохнув, Твайлайт Спаркл раскрыла свой список.
- Итак, вот мои планы! После того, как мы встретимся с принцессами, нужно не теряя времени проверить все приготовления к празднованию, пока на улицах нет пони. Рейнбоу, ты облетишь восточный район, а ты, Эпплджек, обежишь западный, - радужногривая пегаска и оранжевая земнопони закивали. - Флаттершай, ты проверишь, как справляются со своей работой повара, а Рэрити — как работают модельеры, - жёлтая пегаска и белая единорожка тоже кивнули. - Пинки, на тебе украшение замка — проверь, как парти-пони справились с задачей! - розовая пони отдала честь.
- Будет сделано!
- Вот и отлично! - довольно сказала Твайлайт. - Спайк, я встречусь с Каденс и Шайнингом, а ты пока посмотри списки гостей! Важно, чтобы все пони были отмечены галочкой или крестиком, понятно?
- Ну, мне не впервой заниматься бумажной работой, - усмехнулся дракончик. - И разбираться с списками приглашённых гораздо легче, чем с твоими записями!
- Это мне такой комплимент или оскорбление? - осведомилась аликорн с самым серьёзным видом, а затем неожиданно рассмеялась, как и все в вагоне. Поезд же подъезжал к Кантерлотской горе — и уже становились видны принятые Селестией «защитные меры»: до земли всю гору закрывала сине-белая сфера, а сам город защищала ещё и розово-золотая. Поезд снизил скорость, поднимаясь в гору, и все в вагоне почувствовали лёгкое покалывание — это сквозь поезд был пропущен магический луч, ищущий ауру чейнджлингов. К счастью, ничего подозрительного луч не обнаружил, и поезд спокойно проехал дальше. На самой вершине горы он остановился, и через вагоны прошли двое единорогов, вежливо здороваясь с пони и прося их пройти процедуру сканирования рогом. Под умоляющим взглядом Дискорда — с ума сойти, до чего же мог дойти драконикус из желания порадовать Флаттершай! - Старлайт отвела пегаску в другой вагон, а когда вернулась, все пони, не исключая стражей, ждали их с лёгкими улыбками.
- Что такое? - спросила Флаттершай и быстро оглядела себя, ища какой-нибудь смешной изъян.
- Ничего. Просто Трикси боится щекотки, - мигом нашлась Эпплджек.
Ложь, сказанная самой честной пони на свете, успокоила Флаттершай, и та подошла к стражам, которые проверили и её тоже. Затем они перешли к Старлайт и, извинившись за беспокойство, прошли в следующий вагон. Через несколько минут поезд вновь двинулся в путь, чтобы без остановок доехать до самой станции.
*
В Кантерлоте царило небывалое оживление — пони сновали туда-сюда, приезжие из дальних городов приливной волной сметали сувениры и делали фотографии, чтобы освободить вечер для веселья. Но дух праздника уже витал над улицами, разукрашенными флажками, гирляндами и шариками. Продавцы снизили цены товаров до минимума, ресторанчики работали взахлёб, и везде появлялись таблички, что «По случаю праздника мы работаем только до такого-то часа». Тут и там можно было встретить мороженщиков и продавцов сахарной ваты, гостей города развлекали весёлые клоуны и мимы, жеребята радостно носились по улицам, взрослые с почти такой же скоростью бегали по своим делам. Шестёрка пони и дракончик распрощались с друзьями и направились прямо ко дворцу, по пути увидев и новые свидетельства серьёзности обороны — тут и там попадались как полицейские, так и стражи Кантерлота, в небесах парили пегасы в доспехах, а на площади группа фестралов показывала зевакам-пони приёмы, перед тем, как уйти на дневной сон. Друзья не воспользовались транспортом, решив пройти по городу пешком, и в своём решении оказались не одиноки, так как по пути в замок повстречались с послами Седельской Арабии и парой знакомых грифонов. Поговорив и с теми, и с другими, пони продолжили свой путь.