- Я вижу вашу беду, но помочь вам не смогу, - продолжила морская пони. - Мы, келпони, мирный народ, и не лезем в дела сухопутных, а уж против таких чудовищ, как Найтмер Мун, мы почти бессильны… - она заметила, как приуныли пони. - Но это не значит, что мы не можем вам помочь. Вы ведь ищите страну аликорнов, страну из старинных легенд, переросших в сказки? Мы сможем… Как вы это называете, «подбросить» вас до ближайшего нашего портала туда.
- Мы… Были бы благодарны! - Твайлайт так же мысленно поблагодарила, но отвесила настоящий поклон. - Спасибо вам большое за вашу поддержку…
- Не стоит, - улыбнулась подводная принцесса с лёгким кивком. - Когда страсти улягутся и наши народы смогут поговорить в менее напряжённый обстановке, мы ждём вас, наземные пони, в гости!
========== Глава одиннадцатая ==========
Дискорд уже порядком поднадоел Старлайт - теперь он сидел у неё за ухом, придерживаясь за него острыми когтями левой лапы и козырьком подставив правую ко лбу, вглядываясь в то, что находится впереди. А впереди пока что был один сплошной тоннель - камень, земля и мрачный отсвет кристаллов.
- Надеюсь, здесь не осталось одичавшее племя чейнджлингов, укрывшихся во время свадьбы принца Армора и принцессы Каденс… - вполголоса произнесла Трикси, прислушиваясь.
- Надеюсь, что дирфланки не оставили здесь ещё стражников, - так же тихо ответила ей Старлайт.
- Зачем им это? - Дискорд перепрыгнул на шляпу Трикси и обернулся вокруг неё. - Они слишком ленивы, чтобы охранять тех, кто и так не убежит.
- Ты хочешь сказать… - Трикси выглянула за поворот в один из залов с кристаллическими стенами… И увидела две грубые полупрозрачные статуи, через толщу которых едва просматривались тела Армора и Каденс.
- …Что такая-то магия тут действует… - невесело продолжила фразу Старлайт.
Трикси, лихо надвинув шляпу на глаза, процокала к статуям и приподнялась на задние копытца, рассматривая их.
- Ужасно… Просто ужасно! - только и прошептала она. - Как думаешь, их можно вытащить?
Лиловая единорожка наморщила носик и лобик, роясь в закоулках своей памяти.
- Я помню, у Твайлайт был томик по снятию кристальных чар… Но я не знаю, что это за магия! Некоторые кристаллы можно просто разбить, другие - надо расколдовывать долго! Эх, где же Санбёрст, когда он так нужен!
- Здесь больше бы пригодилась пони, которая разбирается в камнях. - заметил Дискорд, осторожно спустившийся по ноге пони на пол. Подбежав к статуям, драконикус постучал по одной из них когтем. В этот момент глаз Каденс дёрнулся и посмотрел на драконикуса - взвизгнув, Трикси попятилась назад.
- О, так они даже не заснули! - радостно воскликнула Старлайт. - Это очень хорошо!
- Чего в этом хорошего?!
- То, что теперь круг искомых заклинаний сузился! - важно заявила Старлайт. - Я могла бы попробовать расколдовать их… - внезапно она поникла, опустив ушки. - Вот только здесь магия не работает.
- Будь это так, Твайлайт с Кризалис не устроили бы тут погром! - Дискорд махнул хвостом на неровные края входной арки, больше похожей на дыру в разбитом окне.
- Слишком мощное воздействие повредит не только кристаллу, но и тому, кто в нём! - Старлайт нерешительно покачала головой. - Лет десять назад мне было бы, конечно, всё равно, но не сейчас.
- Вы пока тут думайте по части научной магии… - Трикси отошла обратно в коридор, - пока Великая и Могущественная будет сторожить ваши крупы от патрулей!
- Может, сбегаем в Кантерлотскую библиотеку? - предложил Дискорд. - Поищем заклинание, устроим консилиум…
Старлайт прикрыла глаза. В её голове крутились десятки различных заклятий и заклинаний, контрзаклинаний и почему-то - рецепт тыквенного супа…
- Ладно, хуже им уже не будет, - решила Старлайт. - Попытаемся их передвинуть. Вроде бы они не вросли в камень…
С первой же попытки Старлайт поняла, что возложила на себя непосильную задачу - она толкала окристаллизованных правителей Кристальной Империи копытцами, и спиной упиралась, но не могла сдвинуть статуи ни на сантиметр.
- Ладно… - совсем разозлилась Старлайт и поспешила под арку. - Сейчас я здесь такого наколдую!..
Пони направила рог на кристаллы, и своей магией вызвала направленную волну надрывного верещащего звука, который прорвался через противомагическое поле и расколол прозрачный камень, высвобождая его пленников ценой многочисленных порезов. Старлайт не дала единорогу и аликорну упасть, она подхватила их и потащила к выходу, не дав передохнуть:
- У нас мало времени, пока сюда не сбегутся!
Каденс и Шайнинг были словно в полусне - конечно же, столько времени пробыть в виде статуй, неспособных даже почесать себе нос! Но и Старлайт не собиралась останавливаться - Дискорд едва успел вцепиться в хвост принцессы и перебраться с неё на Старлайт, которая в магическом сиянии понесла кобылку и жеребца к выходу. Она намеревалась слевитировать пони через дырку наружу и выбраться самой, но в этой момент в зал вбежала Трикси.
- Ста-а-арлайт! Уносим копыта! - прокричала она за секунду до того, как врезалась в единорожку и вместе с ней покатилась по полу. Шайнинг, упавший под Каденс, сдавленно застонал.
Опрометчивый поступок Старлайт лишил дирфланков необходимости объявлять тревогу - достаточно было просто сбежаться на громкий шум. Впопыхах стараясь всё же не мешать друг другу, стражи вбегали в комнату, раскручивая на рогах верёвки с грузиками для стреноженья пони и разворачивая метательные сети.
- Живьём брать поней! - рявкнули из дальних рядов.
Дискорд подпрыгнул, хватая зубами летевшую в Каденс верёвку, отклоняя её курс по безопасной траектории, но валясь вслед за ней. Но долго так сдерживать всю ораву возможности не было.
- Отличная работа, - прокомментировал тупомордый большой дирфланк, рассматривая связанных Старлайт и Трикси. Их Королевские Высочества были слишком слабы для того, чтобы оказывать сопротивление, и их дирфланки просто подняли с земли, чтобы нацепить на шеи верёвки и повести к выходу из пещер. С Трикси и Старлайт обошлись грубее - двое крепких стражей подняли их на своих спины, не обращая внимания на вопли и проклятия.
- К Космосу, - приказал главный, сам поднимая опутанного верёвками Дискорда и подвешивая его, словно игрушки, на свой правый рог. Драконикусу оставалось только болтаться в воздухе и размахивать задними лапами. - Он сам решит, что с ними делать.
*
Принц Космос расхаживал по залу, нервно поглядывая то на двери, то на пленников, как будто бы пребывал в нетерпении. Селестия и Луна устало лежали на полу своих клеток, но внезапно открылись двери и к принцессам шагнули две зашуганные кобылки-горничные. На копытах они несли по подносу с какой-то гадостью, которую со стыдом и дрожью просунули принцессам. Дирфланк, сопровождавших кобылок, гордо выпалил:
- Кушать подано!
- Я и так вижу, - уже уставший жеребец прикрыл крыльями уши. Почему-то от крика собственного подчинённого болела голова. - А теперь сваливайте. У меня есть, что обсудить с принцессами за обедом.
Дирфланк сдержался, чтобы не топнуть досадливо ногой. Он-то думал, что повелитель оценит издевательство над принцессами. Но Космос был задумчив и целеустремлён, не желая отвлекаться на игры. Поэтому стражник, замахнувшись на служанок, прогнал их из зала и вышел сам, шумно закрывая дверь, отчего пленные принцессы вздрогнули, а Космос зарычал.
- Никто не ценит тишину… А она во Вселенной куда могущественнее глупого шума.
Луна придирчиво осмотрела поданную еду и перевела взгляд на Космоса.
- Плод братской любви… Пахнет, словно стражник после десятичасового марша.
- Извиняюсь, у меня нет времени готовить! - язвительно заметил аликорн.
- Мог бы попросить меня, - Селестия тронула копытом зелёную горку, и та задвигалась, словно желе. - Помнится, тебе нравились мои песочные блинчики.
- Ты лепила их из песка!
- Мы были жеребятами. Но тебе нравилось, - слегка улыбнулась Луна.
Космос фыркнул.
- Может, расскажешь свои планы? - спросила Селестия. - Если бы ты хотел убить нас, то не надо было так извращаться над бедным… Блюдом.
- Долго держать пони в подчинении силой оружия я не смогу, - Космос улёгся на бархатное сидение трона и потянул крылья. - Если вы официально передадите власть мне, включая дар орудовать светилами как гарант этой власти, то новый порядок установится быстро и безболезненно. Пострадают не так много пони. Но если вы продолжите упорствовать, ваши упрямые подчинённые будут набивать всё больше шишек о броню моих воинов. А, быть может, тупыми ударами и не ограничится…
Селестия дёрнулась и ударом копыта перевернула поднос, выбросив гадость за пределы клетки.
- Ты безумец! Но ты не получил власть тысячи лет назад - не получишь и сейчас!
- Может, вместо того, чтобы сжигать дома, мне начать сжигать пони в этих домах? - нахмурился Космос.
- Ты на это не пойдёшь!
- Я - нет, но дирфланкам тоже нужно где-то жить! - рассмеялся Космос. - Что, если я отдам им пепелища Мэйнхеттена… Или вашего любимого Понивилля?
- Твайлайт остановит тебя, - угрюмо произнесла Луна.
- Да неужели? Я жду не дождусь её возвращения! Тогда у меня будет вся коллекция аликорнов! За исключением Фларри Харт, но это… - он шаркнул копытом по полу. - …Не проблема. Такую заботу о пони я сейчас проявляю больше ради вас, чем ради себя. Мне ничего не стоит расправиться с вашими жалкими слугами! Так что, если вы пожелаете дружить со мной, как в детстве…
- В детстве ты нас в клетки не запирал, - Луна стукнула копытом по прутьям. - И не желал причинять вред пони!
- В тех краях пони и не водились, а иначе - кто знает… - Космос задумчиво привстал. - Времени думать, размышлять и ждать спасения я вам не дам. Либо прямо сейчас вы раз и навсегда спасаете своих маленьких пони от беспросветного рабства и дарите им более способного правителя, чем вы сами, либо меня устроит власть над дирфланками и другими народами, чьи лидеры мне присягнут на верность!
- За наш народ мы решать не можем, - ответила Селестия. - Но тебе и незачем нас спрашивать. Пока что ты ещё можешь праздновать в полную силу, но ты ещё получишь заслуженный урок!
- Обязательно, - бросил Космос. - Но в одном ты права… Вы мне не нужны.
Луна и Селестия испуганно дёрнулись, когда их клетки накрыло чёрное полотно, словно бы сама тьма собралась в осязаемые предметы и была накинута аликорном. Последнее, что они увидели - как в зал вводят Каденс и Шайнинг Армора.
А те увидели, как вместо клеток и принцесс появляются статуи - чёрные, словно сделанные из обсидиана.
- Пленники доставлены! - заявил один дирфланк-конвоир, сваливая с себя Трикси. Второй последовал его примеру.
- Отлично, - кивнул Космос, морщась от голоса оленя. - Этих пони отправьте к остальным. А семейке правителей пора бы воссоединиться…
- Что… - Старлайт посмотрела на Космоса испуганными глазами. - Что ты с ними сделал?
- То же, что постигнет Шайнинга и Каденс, - телекинез аликорна обхватил тела принца и принцессы и перенёс их к Луне и Селестии. - Теперь они заключены во тьме Вселенной и будут пребывать в ней, пока не научатся хорошим манерам! И этого малыша давайте сюда, - он кивнул на Дискорда. - Ему не привыкать к роли статуи!
Прижавшись к полу, Старлайт увидела, как и оставшаяся в зале троица покрывается чёрным панцирем. Зато Найтмер Мун и Дэйбрейкер, прошедшие мимо пони, прямо-таки светились злорадством.
- Какое славное зрелище! - улыбнулась тёмная повелительница ночи.
- Вы вовремя, - заметил Космос. - Нам пора отыскать наших юных друзей.
- Куда они могли направиться, господин? - Задумалась огненная, сменив цвет своего пламени на чуть более тусклый оттенок - Они желали улететь куда-то за пределы Эквестрии на дирижабле…
- Всё правильно. Как бы прославленны эти герои ни были, - Космос кинул телекинезом камешек в чудом выжившую мозаику - та не разбилась, но треснула, - Нас им не победить. А значит - надо нажаловаться тем, кто сможет. Но не так-то много народов осталось вне моей власти, и ещё меньшее число согласится пойти против меня, - натолкнувшись блуждающим взглядом на Старлайт и Трикси, испуганно, но внимательно слушавшими его речи, Космос указал копытом на них. - Выкиньте их к таким же ничтожествам! Много чести тратить на этих кобыл сильную магию - но хвастаться перед ними своими планами мне всё равно неохота!
*
Портал келпони, как и в прошлый раз, вывел наших героев не в другую арку, а прямо в толщу воды, только на этот раз близко к поверхности и не в закрытом помещении, а у острова с крутыми берегами, на которых даже почти не росли водоросли. Уже наплававшиеся пони и дракончик поспешили на поверхность, к твёрдой суше. Прежде всего они надышались свежим воздухом, приятно отличавшимся от спёртого магического воздуха в пузырях, но холодящего обмокшую шерсть и патлами висящие гривы. Только потом пони осмотрелись и заметили заросшие лианами и пальмами руины на большой скале, что поднималась из моря.
- Интересно, как мы далеко сейчас от дома? - спросил Спайк, озираясь по сторонам.
- Здесь можно было бы разбить курортик, если только всё почистить и убрать, - заметила Рэрити, стараясь привести в порядок гриву, что одними копытами сделать было очень непросто.
- И тогда остров потеряет всю свою прелесть!
Внезапно раздавшийся голос заставил кобылиц переполошиться. Спайк нырнул поближе к Рэрити, которая вместе с Флаттершай прижались друг к дружке. Эпплджек и Рейнбоу напротив, вышли вперёд, приготовившись встретить любую опасность вместе с Твайлайт, чей рог зажёгся яркой магией. А вот Пинки не стала ни прятаться, ни принимать угрожающие позы. Она лишь стала так быстро оглядываться по сторонам, что казалось - она сейчас или голову потеряет, или взлетит на ней. Но пони так и не нашли источник голоса, чем вызвали у его владельца короткий приступ весёлого смеха.
- Среди вас есть пегасы, а вверх никто из вас не догадался посмотреть!
Все тут же задрали головы - и Рейнбоу тоже, но чуть позже, после тяжкого вздоха и крыломордия. Как же можно было так просчитаться…
Сверху, не отбрасывая тени из-за низко висящего солнца, висела гондола дирижабля размерами поменьше, чем у дирфланков, и контурами поизящнее. Так, кто вела этот корабль и сейчас разговаривала с пони, была обликом подружелюбнее, чем слуги Космоса, но всё равно… мирным существом эту серую грифоницу с коричневыми ястребиными перьями на одном крыле и блестящими металлическими на другом нельзя было назвать.
- Привет! - замахала ей обеими передними ножками Пинки.
- Привет-привет, копытка, - грифонница прошлась по борту своего судна и взглянула вниз, свесившись через перила. - Спасибо, что проводили свою подружку, а теперь, малютка-аликорн, поднимайся сюда! Я отвезу тебя к маме и папе!
- Я вовсе не малютка! - неосторожно заявила Твайлайт, но оно и понятно - её обидели слова грифонки. - Я - принцесса Эквестрии Твайлайт Спаркл!
- И вправду, имя не для аликорна… Но… Эквестрии? Принцесса? - грифонка даже глаза округлила. - Я слышала об Эквестрии, но почему ты правишь ею? Там должны оставаться Селестия и Луна!
- Они и сейчас там! - крикнула Рейнбоу. - Только их взял в плен принц Космос!
- Космос… - грифонка приложила палец к клюву. - Космос, говорите… Вспомнила! Это был последний аликорн, которого я перевозила за последние полторы тысячи лет. А ну, поднимайтесь ко мне, маленькие пони!
- А это точно безопасно? - Дэш, у которой появилась немало подозрений, воспарила над палубой корабля ещё до того, как остальным пони и дракону была сброшена верёвочная лестница.
- Заранее извиняюсь за возможно непотребный комплимент, - Рэрити быстрее всех подплыла к лестнице, чтобы первой добраться до спасительной сухости, - но вы выглядите гораздо моложе нескольких веков!
- А я бы так не сказала, - грифоница хмуро посмотрела на своё крыло. - Разваливаюсь по частям. Но до Ликстерры дотяну, будьте уверенны.