- А что такое Ликстерра? - Твайлайт порылась в памяти. - Я ничего не слышала о подобной стране!
- Ещё бы! Это страна аликорнов, - грифонка прищёлкнула когтями. - Неужели вы думали, что такие могучие существа могли появиться в вашем мире из ниоткуда?
- У нас никогда не спрашивали, откуда взялись аликорны, но к нам они пришли по просьбе древних пони, - затараторила Пинки. - А их очень много?
- Ну, если на страну хватило - то много, - улыбнулась грифоночка и поклонилась. - Меня зовут Геена, я капитан этого корабля.
- Я Пинки Пай, это Твайлайт Спаркл, вы с нею уже знакомы, это Рейнбоу Дэш, Флатетршай, Рэрити, Эпплджек и наш спутник Спайк, - представила всех розовая пони.
- Так это вы привезли Космоса и Сестёр? - спросила Эпплджек. - А вы можете привезти нас в Ликстерру?
- Я это и собиралась сделать… во всяком случае до того, как познакомилась с вами теснее… - согласившись довольно странным манером, грифонка перелетела ко штурвалу, дёрнула рычаги на торце стойки штурвала. Заработали винты за кормой и по обе стороны от баллона, и корабль продолжил свой курс, проходя над островом, дальше и выше, к начинавшим загораться в лиловых сумраках звёздам.
- Интересно, поднимемся ли мы над атмосферой? - задумчиво потёрла копытами Рейнбоу. Ей хотелось побивать рекорды на собственных крыльях, а не стоя на палубе, как пассажирка!
- Ты когда-нибудь гадала на зеркале, Рейнбоу Пэш? - спросила грифонка и прежде, чем пони успела поправить её, продолжила. - Вода - то же зеркало. И прекрасный портал между мирами!
Дирижабль Геены заскрежетал и застучал. Пони, только что побывавшие в воде, совсем не горели желанием туда вернуться, но пернатая уже нажала на рычаги и её дирижабль камнем устремился к морю. Всё, что оставалось кобылкам - схватиться друг за друга и завизжать, наблюдая за стремительно приближающейся поверхностью…
В последний момент Геена со смехом выправила корабль над самой водой. Пони зажмурились - смотреть по сторонам было невозможно, потому что реальность смазалась, небо и вода сливались вместе, словно бы пони находились в поезде, несущемся на огромной скорости. А, по сути, так и было… Пока в один момент громкий хлопок не ударил по ушам пони.
- Держитесь! - предупредила грифонка, дёргая очередной рычаг. Над палубой корабля возник деревянный навес, по которому ударил целый водопад… Нет, самый настоящий водопад!
Выныривая из неведомой пучины между пространствами, дирижабль преодолел обычную поверхность моря, разбрызгивая в стороны воду из-под себя и над собою. Корабль теперь выплывал из широкого фьорда или узкой глубокой лагуны, пробитой водопадом, изливавшимся в отражающую звёзды гладь до горизонта. Огоньки висели на небе, плясали на волнах… и весело переливались по улицам и строениям, возведённым на воздухе даже без опоры на облака.
Кое-где широкие дома, похожие на толстые башни, что казались приземистыми из-за своей ширины, были соединены мостами - каменными, сплетёнными из живых лиан, серебристых паутинок или просто из текущей энергии. Черепичные крыши были ярки, как узорчатая чешуя экзотических змей, а стены с большими окнами на балкончики были разукрашены громадными фресками, изображавшими аликорнов в полёте. Твайлайт было так непривычно наблюдать аликорнов, помимо пяти известных себе… Наверное, так же непривычно, как когда она сама стала аликорном!
Иногда над домами мерцали в темноте разноцветные вывески на неизвестном даже Твай древнем языке аликорнов, но сами жители города не обращали на них внимания. Несколько молодых жеребцов и кобыл беззаботно смеялись, кружа между башнями и обсуждая что-то грандиозное, но весёлое. Стража, облетавшая ночной город, напротив, была сосредоточенна и сурова. Несколько аликорнов в доспехах, которые не уступали облачениям кантерлотских принцесс, подлетели и к дирижаблю Геены.
- Вот и гости пожаловали! - воскликнула Рейнбоу.
- Не гости… - проговорила Эпплджек, берясь за шляпу. - А… Хозяева!
========== Глава двенадцатая ==========
Геена ободряюще улыбнулась пони и замедлила ход своего судна, позволяя стражам аликорнов приземляться на палубу. Это были рослые создания, размером с принцессу Селестию, в основном белошёрстные, но с самой обычной гривой. Рэрити, несмотря на испуг, восхитилась красотой их лат, украшенных драгоценными камнями; Флаттершай изумлённо уставилась на их раздвоенные золотые копыта; Рейнбоу восхищённо присвистнула при виде их широких и крепких крыльев; Твайлайт оценила длинные завитые рога, а Эпплджек - их хорошо развитые и в то же время изящные тела. Пинки Пай же старалась улыбаться как можно милее, чтобы рассеять твердокаменность морд аликорнов, но те выглядели совершенно спокойно.
Лишь кратко переглянулись стражи подоблачного города и приземлились перед Твайлайт, обращаясь к ней строго, но снисходительно:
- Малышка, здесь не место твоим друзьям из дальней страны. Зачем только ты их сюда притащила - чтобы мы прогнали их восвояси?
- Мало кому вообще позволено знать о твоём городе, и эти пони явно не из их числа, - напомнил командир отряда, носящий венок из золотых листьев, Твайлайт то, о чём она и понятия не имела.
- Эти пони, как вы верно заметили, мои друзья! - притопнула копытом Твайлайт. - И ещё - они посланники из страны Эквестрии, которой управляют принцессы Луна и Селестия!
- Селестия? - венценосный страж оглянулся на друзей. - Мы знаем эту пони. Она доставила мне много неприятностей… - тут он слегка улыбнулся. - Меня зовут Констеллейшен.
Твайлайт быстро представила своих друзей и назвалась сама.
- Так ты - Возвышенная? - кажется, Констеллейшен от такой новости даже немного растерялся. - Не знал, что Селестия решит возвести кого-нибудь в ранг Аликорна после Каденс.
- Нужда привела, - сейчас Твайлайт не хотелось распространяться по поводу своего “вознесения”. Дело-то не ждёт! - Так же, как и нас в вашу обитель. Если вы знаете Селестию, быть может, вы знаете и Космоса?
- Он покинул нас неделю назад, - подтвердил Констеллейшен. - Но проблем он создавал нам меньше, чем его непоседливые сёстры…
- Зато у нас он учудил полное безобразие! - не вовремя встряла со своей честностью ЭйДжей. - Почти уничтожил всю нашу страну! Даже сестёр своих пленил, чтобы они не мешали ему творить беззаконие!
- Вполне в его стиле, - хмыкнул венценосец и подошёл к Геене. - Направь нас к старейшине Блекхолл. Пусть она решит, что с ними делать.
- П-простите? - поднял Спайк лапку. - Но делать нужно что-то с Космосом, а не с нами…
Аликорн вздохнул, как будто бы делал надоедливым гостям огромное одолжение.
- Вы говорите, он уничтожил вашу страну и захватил сестёр?
- Да! - в один голос вскричали пони.
- И он собрался править вами?
На этот вопрос пони сразу ответить не смогли. Кто знает, что у него на уме!
- Наверное… - осторожно сказала Твайлайт. - Над нами, как над рабами, и над дирфланками, которым мы будем служить.
Следующий вопрос поверг юную кобылку в шок:
- Ну и чем вы недовольны?
- Наверное, что они будут служить ещё и каким-то дирфланкам, - предположил один из стражников, черногривый с искрами в волосах. Приятный внешний облик никак не вязался с словами, в которых не чувствовалось ни капли благожелательности и заботы.
- Что вы такое говорите?.. - Твайлайт еле восстановила дар речи. - Вам разве радостно, если где-то страдают миллионы пони, которых заставляют адски вкалывать и трястись от страха?
- Селестия делала с вами то же самое, - Констеллейшен начал скучать. - Для этого она к вам и полетела - направлять ваш народ своею мудростью. Если её сменит Космос, так даже лучше для вас.
- Ка-ак вы можете так говорить?! - взъярилась Рейнбоу. Но Констеллейшен только фыркнул и отвернулся, пока корабль медленно подходил к высокой башне, вздымающейся над городом. Она походила на закрытый бутон тюльпана, покрытый множеством окошек и балкончинков, к одному из которых и причалил корабль.
- Идите, - повелительно приказал Констеллейшен.
- Удачи вам, -добавила Геена, расправив крыло, - я вас подожду здесь.
По её морде не походило на то, чтобы она была шокирована так же, как пони, “добродушием” аликорнов. Вероятнее всего она знала о нём с самого начала. Рейнбоу, что сочла это умалчивание за предательство, зло подогнула копыта, но сдержалась и промолчала. Грифоницу ведь и не спрашивали ни о чём таком…
Подчиняясь не столько голосам, сколько сверканию наконечников копий, пони прошли в распахнутые медные двери и оказались в широком зале, напоминающем чашу - со всех балкончиков вниз вились лесенки, а в самом зале на большом троне восседала чёрная кобылица с белой грудью и мерцающей звёздами чёрной гривой. То и дело одна из звёздочек скользила к кончикам её эфирных волос и искрой срывалась в воздух, но вместо утерянной звезды в гриве вспыхивала новая.
- По крайней мере, обошлось без бюрократии, - тихо проговорила Рэрити, стараясь даже под конвоем выглядеть гордо, будто это она вела солдат, а не наоборот. - С такими манерами можно было ожидать даже камеру, и отнюдь не фотографическую.
- Тебя туда проведут, если не прекратишь болтать! - тихо, но твёрдо припугнула Эпплджек, кладя копыто ей на плечо. - Пусть лучше пока говорит Твайлайт. К ней скорее прислушаются, чем к нам.
- Что же будет… - с аханьем Флаттершай прижала копытца к ротику.
Блекхолл одарила вошедших пони и дракона внимательным взглядом. Твайлайт постаралась выдержать его, но золотые глаза аликорна, казалось, проникают в самую душу, и даже принцесса ощутила непреодолимое желание отвести глаза.
- Драко! - не слишком громко, но всё же с заметной силой в голосе позвала она. Немедленно раздался цокот копыт, а обернувшиеся гости увидели большого золотого аликорна. Он, гордо держа голову, подошёл к Блекхолл и кивнул ей.
- Драко - глава Ордена Созвездий, - представила его Блекхолл, обратившись к пони. - Он проводит вас обратно в Эквестрию.
- Не для того мы прилетели к вам, чтобы мотаться назад! - Рейнбоу невыдержала и развела передние ноги в стороны. - Хотя бы выслушайте, с чем мы явились!
Твайлайт подхватила инициативу, пока никто не догадался её выпроводить под стражей:
- Госпожа Блекхолл, - упала фиолетовая на колени перед чёрной так же, как если бы оказывала почтение Селестии. - Под мудрым предводительством Селестии и Луны народ пони процветал и благоденствовал. Аликорнов славили по всей Эквестрии, почитали их и даже поклонялись им. Но с прилётом Космоса всё изменилось. Как бы ни был он суров и величественен, под его управлением страна разваливается, а аликорны как народ теряют почтение и статус. Самым лучшим и простым решением было бы помочь Селестии и Луне вернуть правление, восстановить мир и порядок в вашу славу.
- А она его потеряла? - темногривая говорила тихо, но стены или же даже просто магия, подобная кантерлотскому говору, делала голос громоподобным и оглушающим. - Значит, правление вовсе не для неё. Его надо уметь не только получать, но и удерживать.
- Они останавливали своего брата, не давая ему получить власть в Эквестрии много тысяч лет, - торопливо заговорила Твайлайт. - Но теперь он использует особые тёмные заклинания, вызывая тёмные стороны принцесс и заставляя их сражаться с самими собой.
- У аликорнов нет иных сторон, - бросила Блекхолл. - То, что Селестия и Луна не смогли справиться со своим братом даже при помощи учениц, говорит о многом.
- Он победил обманом и хитростью! - в отчаянии выкрикнула Твайлайт. - Он подружился с дирфланками и даже перевёл на свою сторону пони…
- Тогда почему ваш народ не поддержал своих правителей? - Блекхолл устало закатила глаза.
- Ну, довольно. Констеллейшен! - она кивнула на аликорна, который с готовностью встал перед пони. - Возвращайся на свой пост. А ты, Драко, уведи их отсюда. И я не советую вам его злить, маленькие пони.
Может быть, Твайлайт сейчас и совершила какую-нибудь глупость - хотя больше всего ей хотелось разреветься от бессилия - но тут Констеллейшен обошёл пони и сказал:
- Я сам их отведу. Идёмте, - после чего вдруг подмигнул.
*
- Такой долгий путь… И всё ради наглого требования лететь вон, - Рейнбоу, перевесившая голову и передние копыта через фальшборт, чувствовала себя разбитой и выжатой телесно и духовно, будто её двадцать раз гоняли от Понивилля до Клаудсдейла на постоянно переносившиеся тренировки.
- Тоже мне, аликорны, - фыркнула Эпплджек невесело. - Кому точно поклоняться не стоит, так это таким снобам! Уважение нужно завоёвывать добрыми делами, а не требовать его, как тиранам.
Твайлайт молчала. Она вся погрузилась в невесёлые раздумья.
- Эй, Твай… - тихо проговорил Спайк.
- Всё напрасно…. - прошептала аликорн. - Мы не смогли помочь Селестии и Луне. Что нам теперь делать? Космос гораздо сильнее любого из нас!
Констеллейшен, сопровождавший пони, оглянулся на Геену и подошёл поближе к ним.
- Не волнуйтесь. Я помогу вам, - тихо сказал он и повернулся к грифонше. - Ведите нас на Заходящий край!
- Что? - изумилась та едва ли не сильнее пони.
- Делай, как я говорю, - улыбнулся аликорн. - Отвезём их к Милки Вей!
- Как скажешь, главное, чтобы мне потом не влетело, - озадаченно подпорхнула капитан к рулю, сняла его со стопора и повернула свой дирижабль почти у самого водопада. Борт немного обдало брызгами, особенно густо ими окатило Рейнбоу - теперь на её шёрстке будто легла роса. Пегаска, засверкавшая в свете звёзд, ставших немного ярче, улыбнулась. Она вновь почувствовала надежду.
- Куда мы направляемся? - спросила у жеребца Рэрити.
- Милки Вей - одна из последних аликорнов, заставших ещё времена, когда вселенная была не больше воробьиного яйца, - Констеллейшен посмотрел вдаль. - Если вам кто и поможет, то она. У неё ещё и нет предрассудков по отношению к младшим расам.
- Но… - Твайлайт раз и второй хлопнула ресницами. - Почему ты нам помогаешь?
Аликорн ответил не сразу.
- Селестия мне всегда нравилась, а её сестра - просто звёздочка на тёмном небе, - пояснил он с неожиданной нежностью в голосе. - Я не могу сказать, что люблю её, но мне неприятно, что она страдает.
- Ого, быть может, ты тогда знал и Космоса, если он - их брат? - Пинки быстро переместилась к золотому аликорну. - Может, ты знаешь, почему вдруг он стал таким злобным и захотел покорить Эквестрию? Я бы тогда сделала его счастливее и без вреда безобидным пони!
- Следует скорее задать вопрос, почему мы с Милки, Селестией и Луной столь добрые… - приседая на палубу, вздохнул Констеллейшен. - Но Космос даже на фоне сородичей слишком уж властолюбив. Именно поэтому он и покинул нашу страну - получить власть в ней ему просто не хватило бы сил.
- Он всегда был бякой… - хмыкнула Пинки.
Внезапно у Твайлайт дрогнули крылышки. Она резко встала с места и ошарашенно посмотрела на пони, после чего остановила взгляд на Констеллейшене.
- А были ли у него друзья?
- Да какой там… Врагов хватало, он их умел наживать.
- Тогда ясно… - Пинки нахлобучила старую затёртую охотничью кепку и выдула пузырьки из трубки. - Отсутствие хорошего примера и дружеской поддержки правильных поступков…
- Даже это лечится, - подняла глаза Флаттершай, но потом ойкнула, - правда, иногда лишь изгнанием в Лимбо…
- Если вы попытаетесь подружиться с ним, то он, скорее всего, уничтожит вас, - бросил аликорн. - Не всё в этом мире можно решить дружбой.
- Дружба - это самая сильная магия на свете, - возразила Твайлайт.
- Тогда используйте её для победы над Космосом.
- Большего у нас и нет… - едва слышно прошептал Спайк.
В этот момент Геена направила корабль вниз и поднырнула под белоснежную арку, покрытую сотнями мерцающих звёзд. Выправив полёт, грифонша весело рассмеялась и под этот смех перед пони стали расстилаться занесённые снегом земли. В центре них возвышался красивый замок - мерцающий серебром и льдом, он стоял, сверкая золотыми шпилями, украшенными полумесяцами.