- Красиво! - заметила Рэрити, когда они подходили к дворцу правителей Эквестрии. - Город к празднику определённо готов!
- Главные торжества начнутся на площади у дворца, - заметила Твайлайт. - Здесь состоится выступление принцесс перед собравшимися.
- А почему ты не будешь выступать, сахарок? - спросила ЭйДжей.
- Принцесса Селестия решила, что мне стоит просто отдохнуть и повеселиться.
- По-моему, она совершенно права! - объявила Рейнбоу. - Можем же мы хотя бы раз просто отдохнуть?
- Конечно же, - кивнула Твайлайт. - Но проверку города всё равно проведём! Всё должно быть идеально! И мы, как Хранители Гармонии, должны за всем проследить!
- Нет, она никогда не изменится, - шепнула Эпплджек Рейнбоу и обе кобылки усмехнулись.
У ворот пони досматривали в третий раз — сразу четверо стражей наблюдали за тем, как посетители проходят на территорию дворца. Впрочем, работали пони умело, и почти не ощутив задержки, шестёрка кобыл и дракончик оказались перед входом во дворец правителей Эквестрии. Твайлайт важно велела стражам пропустить их и первой пошла по коридору, направившись сразу в тронный зал.
- Приветствую вас, принцессы! - сказала она и наклонила голову в знак почтения.
- Доброе утро, Твайлайт.
Селестия и Луна не сидели на тронах — они стояли вместе с Каденс и Армором, а едва Твайлайт вошла в зал, как белоснежная кобылица немедленно подошла к ней и крыльями обняла свою бывшую ученицу.
- Приветствую и вас, мои маленькие пони. Надеюсь, вас не слишком тормозили мои стражи? - обеспокоенно спросила она, когда выпустила Твайлайт из объятий и отошла назад. - Нам пришлось серьёзно усилить охрану Кантерлота.
- Нет-нет, что вы! - заверила Флаттершай.
- Мы прекрасно понимаем, чем это вызвано, - вставила Эпплджек.
- Да. Я просто не хочу портить сегодняшний день вспышками заклятий.
- Вы всё сделали верно, принцесса, - заметила Рейнбоу. - Зато теперь в город и мышь не проскочит!
- А Кризалис — тем более! - довольно заметила Луна.
Пока они говорили, Твайлайт перешла от наставницы к брату и обнялась с ним, а потом потёрлась мордашкой о мордашку Каденс.
- Как у вас дела с Кристальной Империей? - спросила Спаркл. Розовый аликорн расплылась в улыбке.
- Всё в порядке. Малышка Фларри уже научилась слушаться родителей и не превращает в сущий кошмар каждый выходной в Империи.
- Она прекрасно летает… - начал было Шайнинг. Ему пришлось замолчать — Рейнбоу стрелой подлетела к нему и непочтительно схватила принца за щёки, подтянув к себе.
- И насколько прекрасно?!
- Она уже пытается выписывать трюки «Вондерболтов», - с трудом проговорил Шайнинг и помотал головой, высвобождаясь из копыт Рейнбоу. Впрочем, та и сама его отпустила, сделав в воздухе кувырок назад.
- Да-а-а! - завопила она при этом. - Если Фларри понадобится мега-крутой наставник по полётам — я в вашем распоряжении, принц Армор!
- Я это учту… - растирая щёки, ответил жеребец. - А как у вас дела? Как поживает спаситель Кристальной Империи? - при этом он посмотрел на Спайка, который мигом подобрался — гордо поднял голову и вытянул хвост.
- Всё прекрасно, - ответила за него Твайлайт. - А спаситель Кристальной Империи чуть было не рассорил лидера чейнджлингов принца Торакса и повелительницу драконов принцессу Эмбер.
- Но ведь обошлось? - развёл лапки в стороны дракончик.
- И это только радует, - сказала Селестия и сменила тему. - Ваши вещи уже доставлены во дворец. Вы можете расположиться в комнатах, чтобы передохнуть перед началом празднований.
Не обращая внимания на друзей, в глазах которых вспыхнула надежда и просьба, Твайлайт покачала головой.
- Мы бы с радостью, принцесса, но у нас множество дел! - после чего развернула список.
- Да, тут много пунктов… - произнесла Луна.
- Но вам незачем обо всём этом беспокоиться, - сказала Селестия, мельком просмотрев свиток. - Поверьте, мои подданные как нельзя лучше выполнили мой приказ устроить для всех пони незабываемый вечер. Так почему бы вам тоже не отдохнуть и не повеселиться?
- Ну, я даже не знаю… - Твайлайт неуверенно потрогала копытцами список. - Я составила такой подробный план.
- По-моему, сестрёнка, тебе давно бы пора привыкнуть, что твои планы нарушаются, - заявил Шайнинг. Твайлайт задумалась.
- Ну, если убрать часть с проверками, то у нас будет больше времени на общение! Что же, я надеюсь, пони справились со всеми проблемами!
- А я с вашего разрешения всё же осмотрю дворец, - необыкновенно-раздумчиво произнесла Пинки и повернулась к Селестии. - Можно? Можно-можно-можно-можно-можно?
- Конечно же! - с улыбкой кивнула дневная принцесса.
- Увидимся за обедом! - крикнула Пинки и вылетела из тронного зала.
- А вас я прошу пройти за мной, - сказала Селестия. - Я покажу вам ваши комнаты.
Как оказалось, специально к приходу пони Селестия велела приготовить шесть отдельных комнат — по одной на каждую кобылку и ещё на Спайка, который не отлучался от Твайлайт. По пути они встретили и своих стилистов — шестёрка единорожек с разных концов Эквестрии поприветствовали их и объявили, чтобы к двум часам дня все Хранительницы прошли в южную часть замка. Сами торжества официально откроются в три часа, а до этого момента на улицах продолжались весёлые игры, подавались бесплатные лёгкие закуски и прохладительные напитки. Днём свои выступления продемонстрируют единороги из Кантерлотской школы, «Вондерболты», а в вечерних сумерках, когда город озарит праздничная иллюминация, группа фестралов выполнит особые трюки. К полуночи Луна и Селестия устроят грандиозное представление, впервые в жизни намеренно нарушив ход Луны и Солнца, а затем праздник будет продолжаться до рассвета нового дня. В общем-то, программа была куда более насыщена, чем Твайлайт прочитала на обложке буклета, лежащего на кровати — просто его нужно было развернуть, чтобы увидеть всё, что приготовили принцессы для своих подданных.
Разобравшись с буклетом, Твайлайт легла на застеленную лёгким жёлтым одеялом кровать и вновь вызвала свой список.
- Итак, проверка города… Отменяем… - объявила она. Спайк, который тоже лёг на кровать рядом с принцессой, увидел, что та магией вычёркивает пункт за пунктом. - Что же, теперь я точно смогу встретиться с Шайнингом и Каденс. Ничего, если ты побудешь один, Спайк?
- Конечно же, сходи к ним, - кивнул тот. - А я пока посплю… То есть, приготовлюсь к вечерним торжествам…
- Конечно же поспи, - перебила его Твайлайт. - Сегодня будет долгая ночь!
- Ты разрешаешь? Правда? - восхищённо спросил дракончик. Твайлайт медленно кивнула. - В таком случае я воспользуюсь советами Рейнбоу и сделаю «быстрое отрубание»… - он раскинул лапы, рухнул на подушку и тут же захрапел. - Хр-р-р!
Твайлайт ошеломлённо взглянула на дракончика — храп у него оказался очень даже драконовским!
- Спи-спи… - тихо сказала она, осторожно спустив копытца с кровати. Выйдя в коридор и осторожно притворив за собой дверь, Твайлайт поспешила на поиски брата. Увы, поговорить у неё пока не вышло — потому что Каденс и Шайнинг лежали в своих покоях, отсыпаясь после долгой дороги и явно непростой ночи. Твайлайт, уже было расстроившаяся, решила не терять времени на ожидание и сон, а отправилась прямо к Селестии. По пути она наткнулась на Пинки, которая с профессионализмом парти-пони объясняла придворному пегасу, в каком порядке нужно развешивать разноцветные шарики — по размерам и цвету.
- Ты не видела Селестию? - спросила принцесса Дружбы.
- Она внизу, в тронном зале! - ответила Пинки и притянула к себе несколько шариков. - Твай, как ты думаешь, что лучше — сине-зелёно-красный, или красно-зелёно-синий? Или сине-красно-зелёный? Или…
- По-моему, это стоит тебе решить самой. Ты же у нас парти-пони!
- Пожалуй, ты права. Тогда я сделаю сине-красный и зелёно-синий!
К удивлению Твайлайт, Селестия выглядела совсем не радостно — стоя у окна, она смотрела на город в каком-то напряжении, и, когда обернулась к Твайлайт, на её мордашке можно было увидеть обеспокоенность.
- Как вы с друзьями устроились, Твайлайт? - спросила она с неестественной улыбкой. Это было самым страшным — Селестия всегда улыбалась так, как полагается улыбаться дарующей свет, никто не посмел бы упрекнуть её в фальши! А сейчас улыбка смотрелась очень и очень странно.
- Всё в порядке… - растерянно пробормотала Твайлайт. - Вас что-то беспокоит, принцесса?
- Нет-нет, что ты… - начала было Селестия, но взгляд Твайлайт заставил её тяжело вздохнуть и признаться. - Да, Твайлайт, беспокоит. Скажи мне, что ты знаешь о Космосе?
- Мы как раз сегодня обсуждали это со Спайком. В книгах сказано, что Космос — придворный единорог из страны аликорнов.
- Веришь ты этому?
- Ну-у-у… - Твайлайт приставила копытце к мордашке. - Откуда в стране аликорнов взялся единорог?
- Верный вопрос. К счастью, большинство пони не слишком любознательны в плане того, что случилось давным-давно. Позволь, я расскажу тебе, что было на самом деле. Знаешь, в те времена мы трое — я, Луна и наш старший брат Космос…
Фиолетовая пони издала какой-то непонятный звук, означавший крайнюю степень удивления.
- Да, Твайлайт. Космос был нашим братом…
С этими словами Селестия копытцем осторожно сомкнула челюсти Твайлайт, потому что нижняя упала едва ли не до пола.
- Так вот, я, Луна и Космос были тогда ещё достаточно юными аликорнами. Мы умели очень многое, но нам всё время хотелось чего-то большего, и мы часто досаждали взрослым нашими играми. Когда пони предложили аликорну править ими, меня и Луну выбрали не столько благодаря нашей мудрости или силе, сколько благодаря нашему неусидчивому характеру. Старшие решили, что мы отправимся в Эквестрию и поможем народу пони. Но наш брат считал, что мы не справимся с возложенной на нас задачей. К сожалению, Космос всегда был несколько завышенного мнения о себе, а ещё он немного деспотичен. Став повзрослее, он очень хотел власти, он упивался властью, а потому попробовал сам прорваться в Эквестрию. К счастью, он по неосторожности открыл нам своим планы. Мы поняли, что произойдёт, если Космос окажется в стране пони, а потому выступили против него… Вместе с Луной я с огромным трудом одолела его, забрав все силы и рассеяв их по миру. Побеждённый Космос заявил нам, что лучше было бы просто уничтожить его — но мы не могли пойти на это. Мы ведь никак не могли уничтожить Сомбру или других злодеев, а тут речь шла о нашем брате!
Остальное ты знаешь — мы свергли Дискорда и заточили его в камень, закончив эпоху Раздора. Всё это время Космос не давал о себе знать — и вот недавно он вновь объявился, причём по его виду мы поняли, что он обрёл утраченную энергию!
- И… Вот почему вы приняли такие меры к защите!
- Именно поэтому, - подтвердила Селестия. - К счастью, Космос знает о Каденс и Арморе, и я уверена, что он не осмелится напасть на нас. Кроме того, сегодняшний праздник несёт ещё и практическое значение — любовь наших подданных позволит нам собрать достаточно сил, чтобы вызвать Космоса на бой и покончить с ним, выкинув за пределы этого измерения!
- А вы уверены, что Космос не собирается нападать на нас сегодня?
Селестия постучала копытцем по полу.
- Это очень маловероятно, Твайлайт. Когда-то мы были слабее брата, но — по отдельности. И если он будет столь безумен, чтобы напасть на Кантерлот в одиночку, то мы остановим его снова!
- Так незачем переживать, - улыбнулась Твайлайт. - Успокойтесь, принцесса. Эквестрии когда-то грозили лорд Тирек и король Сомбра, королева Кризалис, даже Старлайт, а уж она когда-то была похуже вашего брата! Навряд ли он сможет изменить прошлое!
- Ты не знаешь Космоса, а судишь о нём, - всё-таки улыбнулась Селестия. - Впрочем, ты права. А Старлайт прекрасно перевоспиталась под твоим управлением!
- Она отлично справляется с уроками дружбы, - кивнула Твайлайт. - Так что, может быть, и вам удастся уговорить брата отказаться от его планов? В конце концов, не такой же он безумец, как… Тот же Дискорд!
Селестия немного подумала.
- Возможно, ты и права, Твайлайт. Если уж Дискорд смог стать хорошим… Кстати, как у него дела?
Твайлайт подалась вперёд и жестом попросила принцессу наклониться.
- Дискорд готовит сюрприз Флаттершай, - зашептала она ей на ушко. - Сегодня!
- Ясно. Значит, нам всё-таки стоит быть готовыми к неожиданным происшествиям на празднике!
- Это уж точно! - засмеялась принцесса Дружбы.
- Спасибо, что поговорила со мной, Твайлайт… - вдруг с любовью сказала Селестия и отошла от пони. - Что же, пойду узнаю у поваров насчёт обеда. Они обещали сделать тыквенный суп по особому рецепту!
Она быстро пересекла тронный зал и исчезла в коридоре. Твайлайт же встала возле окна и тоже выглянула на улицу — группа молодых стражников под командой единорога строились для показательного выступления. Залюбовавшись их стройными рядами и сияющими доспехами, Твайлайт решила пока ничего не рассказывать друзьям о Космосе, чтобы не испортить им настроение. И подумала, что неплохо бы навестить Кантерлотскую библиотеку, чтобы побольше узнать про Космоса. Сказано — сделано. Проскакав по хорошо знакомым коридорам, Твайлайт вбежала в книгохранилище, и… Нос к носу столкнувшись с принцессой Луной.
- Ой, прошу прощения… - извинилась кобылка, успев затормозить прямо перед принцессой. Та строго посмотрела на неё, продолжая держать под крылом какой-то старинный фолиант.
- Куда это ты так торопишься, Твайлайт?
- Ваша сестра… Она рассказала мне о Космосе, принцесса, и я подумала, что…
- Что сможешь найти в библиотеке сведения о нём? - догадалась Луна. - Спешу тебя огорчить, здесь нет никаких данных о Космосе. Исключая вот это издание, - и она кивнула на книгу. Твайлайт почувствовала лёгкую дрожь в копытцах — такое же чувство она испытывала, когда покупала новые книги о Дэринг Ду.
- И что же это?
- Мой дневник, - чуть смущённо ответила Луна.
- Ваш дневник?! - воскликнула Твайлайт. В глазах любительницы книг засверкали искры. - Можно посмотреть?
- Вообще-то это личное… - задумалась Луна. - Но раз ты всё равно узнала о Космосе, стоит тебя подготовить к встрече с ним. Твои друзья не будут тебя искать?
- Пинки знает, что я пошла разговаривать с принцессой Селестией. Это надолго?
- Совсем нет. Прошу тебя, проходи за мной.
Она взмахнула крылом, призывая Твайлайт пройти вместе с ней в библиотеку. Твайлайт немедленно последовала за принцессой Ночи — та села за небольшой столик и включила настольную лампу. Осторожно открыв ветхие страницы, она пролистала фолиант.
- Ух ты! - вскричала Твайлайт, увидев картинки на страницах дневника. - Вы рисовали?
- Как и любой жеребёнок — больше каракулей, меньше смысла, - усмехнулась Луна. - Вот мой дом.
Она задержалась на одной из страниц, где достаточно схематично был нарисован замок в облаках.
- Это и есть страна аликорнов?
- Так называемая «Страна аликорнов» — это далёкое королевство, населённое подобными нам, - улыбнулась синяя пони. - Но на самом деле аликорнов не так уж и много для того, чтобы составлять население целой страны. И почти все они рассеяны по Вселенной.
Она перевернула листок и Твайлайт увидела чёрного жеребца с волшебной белоснежной гривой и звёздами в ней. Жеребец был прорисован очень хорошо, видно, что Луна старалась изобразить его получше.
- Космос, наш старший брат, - Луна погладила копытцем рисунок. - Когда-то он был совсем другим. Не думал о власти, а играл в рыцарей и учился управлять светилами.
На следующей странице уже были замысловатые символы, мало похожие на Эквестринские, и изображения трёх аликорнов — Космоса, и двух кобылок, одна, постарше, белоснежная с розовой гривой, другая же совсем юная, синяя кобылица с голубоватой гривой.
- Неужели это все вы? - спросила Твайлайт.
- Да, это мы с сестрой, - кивнула принцесса. - Даже поверить не могу, что когда-то мы были такими маленькими жеребятами…
Она смущённо кашлянула.
- Но, конечно же, это не важно. Нас интересуют… - она быстро перелистала книгу почти до конца. - Вот эта глава.